Als draußen die Dunkelheit hereinbrach, stützte sie sich langsam ab und stand auf. Sie machte ein paar unsichere Schritte und rüttelte dann an der Tür.
Die Tür wackelte einmal und prallte dann zurück.
Xuezhi spürte einen Schauer über den Rücken laufen. Sie zog fester und begriff eines: Die Tür war verschlossen.
Sie verstand nicht, warum Yuan Shuangshuang das tat. Yuan Shuangshuang hatte sie herausgebracht, und nun, da sie fort war, würde der Chonghuo-Palast natürlich ihre Rückkehr fordern. Selbst wenn sie sie erpressen wollte, war das viel zu dreist.
In diesem Moment ertönte von draußen vor der Tür eine Frauenstimme: „Du Bengel, bist du schon wach?“
Xuezhi drückte sich wortlos gegen die Tür.
"Sie haben es sich offenbar noch nicht richtig überlegt?"
"Yuan Shuangshuang, was ist los mit dir! Lass mich raus!"
Wirst du dein Versprechen mir gegenüber halten?
Xuezhi hätte sie zunächst täuschen können, doch der Gedanke, dass ihre Forderung darin bestand, sich Shangguan Tou zu unterwerfen, und die Tatsache, dass sie sein Kind erwartete, während er eine andere heiraten wollte, entfachte ihren Zorn. Xuezhi hämmerte gegen die Tür und schrie: „Lasst mich raus!“
"Ich weiß. Du wirst keine Träne vergießen, bis du den Sarg siehst."
Draußen war es eine Weile ruhig.
Xuezhis Bemühungen waren vergeblich, also lehnte sie sich einfach an die Wand und wartete.
Plötzlich tat sich ein Spalt zwischen den beiden Türen auf und gab den Blick auf Yuan Shuangshuangs finsteres Lächeln frei. Ihr Blick senkte sich, und Xuezhi tat es ihr gleich.
Yuan Shuangshuang hat etwas hineingesteckt.
Xuezhi fühlte sich am ganzen Körper steif und kalt.
Es war eine Schlange.
Schwarzer Kopf und Hals, der ganze Körper mit schwarzen und gelben Streifen. Jeder, der sich auch nur ein wenig mit Giften auskennt, würde erkennen, um was es sich handelt.
Die Goldringschlange ist selten und hochgiftig. Sie zählt zu den Giftschlangen, die sowohl im Xuan Tian Hong Ling Tempel als auch bei der Geistermutter Helian Jinghong verehrt werden. Aus dem Gift dieser Schlange werden die weltberühmten Gifte Zehn-Schritte-Seelenbindungspulver, Giftpfeil-Goldringschnalle und die Gifttechnik „Goldring-Verfolgungswindbrecher“ hergestellt.
Xuezhi schützte ihren Bauch und stand langsam auf.
Die gebänderte Krait wiegte den Kopf hin und her, schnalzte mit der Zunge und schwamm auf sie zu.
Es bewegte sich sehr langsam, schien ihre Anwesenheit nicht zu bemerken.
Sollte die Schlange sie jedoch auch nur leicht mit ihren Zähnen berühren, würde sie augenblicklich sterben.
Der gesamte Küchenraum wirkte plötzlich viel zu eng.
Sie stand neben dem kalten Ofen und starrte die Giftschlange aufmerksam an, während sich feine Schweißperlen auf ihrer Stirn bildeten.
Es gibt keinen Rückzugsweg.
Sie zwängte sich immer wieder in die Ecke, als wollte sie ein Loch in die Wand machen und hineinkriechen.
"Du Bengel, hast du es endlich kapiert?", ertönte Yuan Shuangshuangs gemächliche Stimme von draußen vor der Tür.
Xuezhi wagte keinen Laut von sich zu geben. Sie nickte nur sanft, immer wieder.
Sie umfasste sanft ihren Bauch und wusste, dass ihr Lebenswille noch nie so stark gewesen war – in diesem Moment trug sie auch die schwere Verantwortung, einem anderen Leben das Leben zu schenken.
Sie lehnte sich an die Ecke der Wand und war bereit, lautstark einen Kompromiss zu fordern –
In diesem Moment lockerte sich plötzlich die Wand hinter ihr – oder besser gesagt, der Ofen an der Wand begann, ohne dass sie es bemerkte, einzustürzen.
Im selben Augenblick bemerkte die goldene Krait ihre Anwesenheit und stürzte sich blitzschnell auf sie.
Xuezhi blieb nichts anderes übrig, als ein verzweifeltes Risiko einzugehen und rammte mit aller Kraft rückwärts.
Die goldene Krait war bereits zu ihren Füßen gekrochen.
Der Ofen war ein Mechanismus, der sie herumwirbelte. Sie wurde in einen Geheimgang gezogen und rollte über den Boden. Als sie aufblickte, sah sie, dass eine Seite des Ofens nun dem Gang zugewandt war und die Kante des Mechanismus den Kopf der Goldringschlange eingeklemmt hatte. Die Schlange streckte ihr immer noch die Zunge entgegen und glitt langsam vorwärts.
Xuezhi stürzte sich nach vorn und drückte gegen den Mechanismus.
Der goldgebänderten Schlange wurde das siebte Zoll abgeknipst, und ihr Kopf fiel ab.
Überall war Blut.
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Xuezhi riss ein Stück Stoff von ihrer Kleidung ab, wickelte es um den Körper des Ofens, zog die hintere Hälfte hinein und schob den Ofen dann wieder an seinen ursprünglichen Platz.
Sie saß auf dem Boden, lehnte sich an die Wand und konnte draußen leise Yuan Shuangshuang rufen hören.
Diese Stelle lag tiefer als das Gelände, vermutlich der Tunnel östlich der verlassenen Küche. Über ihr befanden sich in regelmäßigen Abständen kleine Löcher, durch die sie den Weg nur schemenhaft erkennen konnte. Der Tunnel war extrem eng. Sie musste sich ducken, um sich vorwärtszubewegen. Feng Cheng, etwa so groß wie sie und schlank, schien gerade genug Platz zu haben, um sich fortzubewegen. Wäre es Shangguan Tou gewesen, hätte er sich wahrscheinlich nicht einmal bücken können. Offenbar hatte Feng Cheng diesen Tunnel selbst gegraben.
Xuezhi folgte dem Geheimgang weiter. Der Boden war leicht feucht, aber nach kurzem Gehen konnte sie schemenhaft einen hellen, offenen Raum erkennen.
Sie blieb stehen und wartete geduldig.
Obwohl vor ihm Lichter waren, schien dort niemand zu sein. Also schlich er atemlos auf Zehenspitzen vorwärts.
Der Raum war größer als erwartet. An keiner der vier Wände befanden sich Fenster, doch jede Wand, so auch die, aus der Xuezhi gekommen war, besaß in ihrer Mitte einen Geheimgang. Die Wände vor ihr waren dicht mit Reliefs bedeckt, die Hunderte, wenn nicht Tausende winziger Figuren mit Schwertern zeigten. In der nordwestlichen Ecke stand ein Waffenständer, gefüllt mit Schwertern unterschiedlicher Länge. Und an der linken Seite der Südwand befand sich eine kleine Tür, offenbar ein weiterer Ausgang.
Es stellte sich heraus, dass dies ein Übungsgelände für Schwertkämpfe war.
Dieser Ort birgt in Wirklichkeit viele versteckte Gefahren.
Xuezhi warf einen Blick auf die kleine Tür, dann auf die drei anderen Geheimgänge. Sollte sie die Gegend erkunden oder diesen nicht existierenden Ort so schnell wie möglich verlassen?
Sie machte zwei Schritte auf die kleine Tür zu, blieb dann aber stehen, zog die Kapuze hoch und huschte flink und wendig in den Geheimgang im Norden.
Dieser Geheimgang war offensichtlich viel kürzer als der, durch den wir gekommen waren; nach wenigen Schritten betraten wir einen anderen Raum.
Es war ein weiterer Schwertübungsplatz. Doch im Vergleich zum geräumigen und offenen Platz zuvor bot dieser ein heilloses Bild: Zerbrochene Eisen- und Stahlschwerter lagen verstreut auf dem Boden, die Wände waren mit Schwertspuren unterschiedlicher Länge und Tiefe bedeckt, und überall lagen Bruchstücke von Steinstatuen und zerknüllte Papierfetzen in allen Größen herum. Xuezhi hob einen Zettel auf und faltete ihn auseinander, um ihn genauer zu betrachten. Er zeigte eine kleine, mit einem Schwert tanzende Figur – sehr einfach, aber mit einem großen „X“ darauf. Sie hob noch ein paar weitere zerknüllte Zettel auf und betrachtete sie; sie alle zeigten dieselbe kleine Figur, nur in leicht unterschiedlicher Pose. Xuezhi nahm noch ein paar und steckte sie sich in die Brust. Nachdem sie sich umgesehen und nichts Ungewöhnliches entdeckt hatte, kehrte sie zum Geheimgang zurück.
Diesmal betrat sie den Geheimgang auf der Ostseite.
Dieser Geheimgang war etwas länger als der vorherige, endete aber dennoch schnell. Dieser Raum war noch kleiner und ebenso vollgestellt, anscheinend eine Bibliothek mit geheimen Handbüchern, nur dass die beiden Bücherregale direkt davor fast leer waren. Die Bücher lagen verstreut auf dem Boden: offen, zerfetzt oder abgenutzt und zerfleddert vom häufigen Gebrauch. Xuezhi hockte sich hin und hob eines der Bücher auf; auf dem Einband prangte deutlich die Aufschrift: „Sutra des fliegenden Blumenherzens“.
Sie traute ihren Augen kaum und blätterte noch einige Bücher durch, nämlich „Flaming Lotus Fist“, „Bright Light Great Law“, „Nine Luminous Shadows“, „Clear Cold Transformation into Moon“ und „Blazing Sun and Fiery Might“.
Dies sind alles Kampfkunsthandbücher des Chonghuo-Palastes.
Neben dem Bücherregal stand ein kleiner Steinsitz mit einem sehr alten und abgenutzten Buch darauf. Schon von Weitem konnte Xuezhi die fünf Schriftzeichen darauf erkennen: „Azurblaues Meer, Schneelotusschwert“.
Das Schneelotus-Schwert des weiten Ozeans!
Xuezhi war überrascht und erfreut zugleich. Das geheime Handbuch, das Lin Yuhuang verloren hatte und nach dem sie viele Jahre gesucht hatte, war durch solch einen Zufall gefunden worden.
Aber warum ist „Das Schneelotus-Schwert des weiten Ozeans“ hier?
Warum befinden sich so viele der geheimen Handbücher des Chonghuo-Palastes hier?
Sie blätterte im Handbuch des Schneelotus-Schwertes und überflog einige Zeilen. Die Handschrift war elegant und fließend, eindeutig das Werk von Chong Lian. Beim Betrachten des Inhalts kamen ihr die Bewegungen seltsam bekannt vor. Zweifelnd zog sie die zerknitterten Blätter aus ihrer Brusttasche. Als sie sie öffnete, erkannte sie, dass die Schwertkampfhaltung der abgebildeten Figur exakt derjenigen in den ersten Zeilen des Buches entsprach. Doch jede einzelne Seite war mit einem X markiert.
Könnte es sein, dass das Schneelotus-Schwert, wie die Flammenphönixklinge, nur drei Stufen besitzt und beide Techniken eher unscheinbar sind? Der Kultivierende muss von diesem Handbuch in den Wahnsinn getrieben worden sein; er zog und studierte die Schwerttechniken immer wieder, ohne etwas herauszufinden.
Xuezhi steckte das Handbuch des Schneelotus-Schwertes an ihre Brust und verließ schnell den Raum.
Zurück auf dem Schwertübungsplatz überlegte sie zunächst, den letzten Geheimgang zu durchsuchen, doch da sie etwas so Wichtiges bei sich trug, wagte sie das Risiko nicht einzugehen. Als sie die kleine Tür erneut betrachtete, war sie sich nicht sicher, ob es sich um einen Ausgang handelte. Schließlich beschloss sie, durch denselben Geheimgang zurückzukehren, durch den sie gekommen war.
Doch kaum hatten sie den Geheimgang betreten, ertönte eine Stimme von vorn: „Palastmeister Xue, seid Ihr mit diesem Ort zufrieden?“
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Xuezhi war ziemlich verängstigt, und ihre Stimme zitterte, als sie sprach: "Feng... Sektenführer?"
Nach und nach tauchte Feng Chengs Gestalt aus der Dunkelheit auf, in seiner Hand hielt er ein kaltes, scharfes Schwert.
„Natürlich war ich es.“ Feng Cheng strich sich den Bart und lächelte vielsagend. „Palastherrin Xue ist wirklich erstaunlich. Ihr habt sogar das geheime Zimmer entdeckt, von dem meine Konkubinen und Söhne nichts wussten.“
Xuezhis Rücken war von kaltem Schweiß durchnässt, doch sie versuchte, ruhig zu wirken, als sie zurückwich: „Das ist alles der ehemaligen Sektenführerin zu verdanken. Wenn sie nicht durchgedreht wäre und mich in dieser alten Küche eingesperrt hätte, hätte ich nicht gewusst, dass Sektenführerin Feng bereits eine Schülerin des Chonghuo-Palastes geworden war.“
"Hehe, hehe. Chong Xuezhi, Chong Xuezhi, du bist so schön, warum hast du nur so einen dummen Vater?"
„Du darfst meinen Vater nicht beleidigen!“
„Es ist eine Verschwendung, dass die Welt ihn ‚Martial Hegemon‘ nennt, und eine Verschwendung, dass er die weltweit führende böse Fähigkeit so gut beherrscht – wie kann ein Stück Dreck, das nicht einmal ein zweitklassiges Handbuch schreiben kann, den Titel ‚Martial Hegemon‘ verdienen?“
"Das liegt daran, dass du dumm bist; du kannst seine Kampfkunst nicht meistern!"
„Das leuchtet ein. Also, Palastmeister Xue, gib mir das geheime Handbuch besser ehrlich, damit ich es noch einmal studieren kann.“ Feng Cheng breitete seine linke Hand aus und schwang sein Schwert in der rechten. „Du solltest dich besser nicht dem Waffenständer hinter dir nähern, sonst weiß mein Schwert nicht, wie man sanft mit Frauen umgeht. Ich könnte dir im Affekt deinen hübschen kleinen Kopf vom Körper trennen.“
Xuezhi blieb sofort stehen und wagte es nicht, sich zu bewegen:
"Du...du kannst mich nicht töten."
„Dich nicht töten?“ Feng Cheng strich sich erneut über den Bart. „Hmm … Sag mir, jetzt, wo du so viel weißt, soll ich dich töten oder nicht?“
"Bitte, ich kann jetzt wirklich nicht sterben."
"Mich anflehen? Du bist völlig unaufrichtig. Knie nieder und zeig mir, was du kannst."
Xuezhi kniete sich sofort hin.
Auf dem verlassenen Schwertübungsplatz flackerte das Kerzenlicht rot.
Xuezhis Stimme war sanft und leise, wie das Summen einer Mücke:
„Bitte, Sektenführer Feng … Sobald der Frühling kommt, muss ich Weihrauch verbrennen und am Grab meines Vaters meine Ehrerbietung erweisen. Ich habe Schwester Zhusha versprochen, ihr ein paar Leckereien aus Hangzhou mitzubringen. Ich … ich bin noch so jung, ich bin noch nicht einmal verheiratet, ich will nicht sterben …“
Feng Cheng brach in schallendes Gelächter aus, sein Lachen war arrogant und anmaßend und übertönte beinahe Xue Zhis Stimme.
„Ich hätte nie gedacht, dass die berühmte Heldin Chong Xuezhi selbst auf dem Sterbebett noch an ihre jüngste Tochter denken würde. Wie kann jemand wie du nur das große Werk deines Vaters fortführen?“
Xuezhi senkte den Blick und wirkte dabei so demütig und unbedeutend: „Die Aura eines Königs gebührt nur Männern wie Sektenführer Feng. Der Titel ‚Heldin unter den Frauen‘ dient nur dazu, uns eingebildete kleine Weiber zu beschwichtigen.“
Feng Cheng lachte noch lauter als zuvor: „Hahaha, eine Frau ist eben doch nur eine Frau!“
Xuezhi presste die Lippen zusammen und schwieg.
Nach einem Moment der Stille sagte Feng Cheng plötzlich mit finsterer Stimme: „Willst du mich zum Narren halten? Ich habe genug Schmeicheleien gehört. Mit deinen Fähigkeiten ist das alles wirkungslos und wird nichts ändern. Obwohl ich zögere, eine Schönheit wie dich zu töten, aber –“
Die kalte, scharfe Klinge des Schwertes war auf Xuezhis Hals gerichtet.
Xuezhis Kinn wurde gegen die Klinge gepresst, was sie zwang, nach oben zu schauen.
Die leuchtend rote Kapuze glitt bei der Bewegung von ihrem Gesicht. Ihr langes, dichtes, schwarzes Haar umrahmte ein makelloses Gesicht. Xuezhi blinzelte, Tränen zitterten und glänzten auf ihren langen, dichten Wimpern.
"Sektenführer Feng..."