„War die Originalanleitung zu den ‚Neun Formen der Lotusgöttin‘ nicht in Bernstein eingraviert? Und wie konnte diese Person das herausfinden, ohne den Bernstein in Wasser einzuweichen? Und wenn sie so viel Zeit hatte, die Anleitung zu kopieren, warum hat sie dann nicht einfach das ganze Stück Bernstein mitgenommen?“
„Glaubst du, es wäre nicht aufgefallen, dass du so ein großes Stück Bernstein bei dir trägst?“, fragte Ältester Yuwen mit leicht hörbarem Zorn. „Chong Xuezhi, du hast gegen die Regeln des Chonghuo-Palastes verstoßen. Eigentlich hätte man dir deine Kampfkünste verbieten und deine Sehnen durchtrennen sollen. Doch Mu Yuan hat einen lebenslangen Vertrag mit dem Chonghuo-Palast geschlossen, um sich für dich einzusetzen, und da du Chong Lians Tochter bist, wird die Sache fallen gelassen.“ Damit wandte er sich zum Gehen.
Xuezhi trat vor: „Ich werde zurückgehen.“
Ältester Yuwen wandte den Kopf leicht zur Seite, sein Gesichtsausdruck war ausdruckslos: „Ich habe veranlasst, dass die Magd all eure Kleider wieder in euer Zimmer bringt.“
Ältester Yuwen ist gegangen.
Xuezhi spürte einen Schauer über den Rücken laufen und zögerte, bevor sie fragte: „Bruder Mu Yuan, Ältester Yuwen... was bedeutet das?“
Mu Yuan zögerte, wandte den Blick ab und sagte dann langsam: „Die Strafe wurde erlassen, aber du… kannst nicht länger im Chonghuo-Palast bleiben.“
Zwei Tage später kehrte Xuezhi widerwillig zum Chonghuo-Palast zurück. Doch diesmal grüßten sie die vorbeigehenden Jünger nicht.
Das Frühlingsfest steht kurz bevor, doch das Gebiet von Chonghuo ist so trostlos, dass nicht einmal ein einziges abgefallenes Blatt mehr übrig ist.
Schon in jungen Jahren hatte Chong Xuezhi gehört, dass viele Palastmeister und junge Meister in der Geschichte des Chonghuo-Palastes aus der Sekte ausgeschlossen worden waren, doch sie hätte nie gedacht, dass es ihr selbst einmal so ergehen würde. Trotzdem weigerte sie sich, es zu glauben. Anstatt in ihr Zimmer zurückzukehren, ging sie direkt zum Pavillon des Ältesten Yuwen.
Ältester Yuwen saß am Fenster, tiefe Falten hatten sich in sein Gesicht eingegraben. Seine Haut wurde mit den Jahren blasser, und seine Augen verloren mit jedem Jahr an Ausdruckskraft. Xuezhi wusste, dass auch er mit etwa zehn Jahren dem damaligen Palastmeister in den Chonghuo-Palast gefolgt war und dass er nun die vierte Generation war, die sich ihr anschloss.
Xuezhi ging hinüber und kniete sich auf den Boden.
Ältester Yuwen lehnte sich in seinem Stuhl zurück und blätterte in seinem Buch.
„Es tut mir leid, ich habe mich geirrt.“ Es war das erste Mal, dass Xuezhi ihren Fehler so bereitwillig eingestand, den Kopf gesenkt. „Bitte geben Sie mir noch eine Chance. Ich verspreche, von nun an fleißig zu üben, den Chonghuo-Palast nie wieder zu verlassen und nie wieder ohne Erlaubnis mit anderen in Kontakt zu treten.“
Ältester Yuwen blickte nicht einmal auf: „Ist es jetzt nicht zu spät, diese Dinge zu sagen?“
„Bitte“, sagte Xuezhi mit erhobenem Kopf und verbeugte sich tief. „Ich bin hier aufgewachsen; dies ist mein Zuhause. Ich kann nirgendwo anders hin als hier. Bitte geben Sie mir noch eine Chance.“
„Du hast deine Position immer noch nicht gefunden.“ Älteste Yuwens Stimme klang sehr alt. „Der Chonghuo-Palast ist kein Zufluchtsort und auch kein Spielplatz für kleine Mädchen. Eigentlich ist es nicht deine Schuld. Wenn überhaupt jemand die Schuld trägt, dann ist es Chonglians Pech, zwei Töchter zu haben. Töchter werden geboren, um geliebt zu werden … Xuezhi, ich habe dich immer wie eine Enkelin behandelt. Mein Gewissen kann es nicht ertragen, all die Jahre so hart zu dir gewesen zu sein. Von nun an bist du frei.“
„Nein!“, rief Xuezhi und schüttelte heftig den Kopf. „Ich werde die Kampfkunst meistern. Ich beginne sofort mit dem Üben der Neun Formen des Lotusgottes. Ich werde Vater vielleicht nicht übertreffen können, aber ich werde ganz sicher sehr stark werden. Bitte gebt mir noch eine Chance!“
Ältester Yuwen winkte mit der Hand: „Sag nichts mehr. Pack deine Sachen und verschwinde so schnell wie möglich.“
26
Xuezhi kniete die ganze Nacht im Pavillon der Ältesten, doch Ältester Yuwen blieb ungerührt. Ohne jegliche Zeremonie wurde der Ausschluss vollzogen. Xuezhi kehrte in ihr Zimmer zurück, packte ihre Sachen und sah, sobald sie hinaustrat, Mu Yuan mit den vier Wächtern und einigen Schülern in der Tür stehen.
Alle wirkten sehr niedergeschlagen.
Xuezhi lächelte und sagte: „Sind sie alle gekommen, um mich zu verabschieden?“
Zhu Sha stürzte plötzlich herbei und umarmte Xue Zhi fest: „Die Ältesten sind zu weit gegangen! Die junge Palastmeisterin ist noch so jung, wie kann sie den Prüfungen und Schwierigkeiten der Kampfkunstwelt standhalten?“
„Wie kann man die Welt sehen, ohne Wind und Regen zu erleben?“, fragte Xuezhi und klopfte ihr auf die Schulter. „Wenn wir uns irgendwann einmal begegnen, tut nicht so, als ob ihr euch nicht kennt.“
„Unmöglich.“ Haitangs Nase war rot. „Wir haben den jungen Meister aufwachsen sehen. Wenn uns weder Alter noch Status wichtig sind, bist du wie unsere eigene Nichte. Egal, wohin dich dein Weg in Zukunft führt, wir werden uns auf jeden Fall um dich kümmern.“
Liuli sagte: „Eigentlich, objektiv betrachtet, war es diesmal überhaupt nicht die Schuld des jungen Meisters. Aber wir können nichts tun, die Regeln sind nun mal so. Ich hoffe, du wirst nach deiner Abreise viel trainieren und lernen und dich keiner zwielichtigen Sekte anschließen.“
Zhu Sha entgegnete wütend: „Du wagst es immer noch, in einer Zeit wie dieser so zu reden!“
Tridacna übergab Xuezhi ein Päckchen: „Einige Pillen und versteckte Waffen.“
Xuezhi nahm die Geschenke entgegen: „Vielen Dank.“
Mu Yuan überreichte Xue Zhi außerdem ein Päckchen: „Darin befinden sich einige wichtige Dinge. Nimm sie heraus und öffne sie später.“ Dann reichte er Xue Zhi einen Jadeanhänger: „Dies war der Lieblingsanhänger des Palastmeisters. Nimm ihn mit.“
Xuezhi nahm das dritte Päckchen und den Jadeanhänger entgegen und sagte lächelnd: „Okay, danke.“
Dann herrschte Stille.
Xuezhi sagte: „Ich gehe jetzt. Passt von nun an gut auf euch auf.“
Nachdem sie sich von allen verabschiedet hatte, knirschte Xuezhi mit den Zähnen und verließ den Palast, ohne sich umzudrehen. Doch als sie die Mitte des Berges erreichte, blieb sie am Yaoxue-Teich stehen.
Die Gräber aller ehemaligen Palastmeister befinden sich hinter dem Chonghuo-Palast, mit Ausnahme des Grabes einer Person, das sich hier befindet.
Der Name Xuezhi kommt von Yaoxuechi und Tiancan Lingzhi.
Sie legte ihr Bündel ab und kniete vor Chonglians Grab nieder. Die Luft war bitterkalt, und der Wind wirbelte verwelkte Blätter auf, die ziellos durch den Hof tanzten; einige fielen sogar in den Yaoxue-Teich und erzeugten Wellen auf der gefrorenen Oberfläche.
Auf dem Grabstein steht in fetten, fließenden Buchstaben: "Grab meines geliebten Chonglian."
Denn wann immer Xuezhi im Palast war, pflegte sie das Grab zu fegen und Unkraut zu jäten. Diesmal fegte sie den Staub neben dem Grab weg und wandte sich schließlich dem Grab zu. Lange Zeit öffnete und schloss sie wortlos den Mund.
Am Ende blieb er still, verneigte sich dreimal tief und trug sein Bündel den Berg Song hinunter.
Xuezhi wagte es nicht, zurückzublicken. Die Landschaft um sie herum veränderte sich ständig, doch die majestätischen Berge hinter ihr blieben standhaft, wie ein hoch aufragender Held, der in diesem Land Wurzeln geschlagen hatte und niemals wanken würde.
Nachdem sie sich im Fude-Gasthaus am Fuße des Berges eingerichtet hatte, öffnete Xuezhi als Erstes das Paket, das Mu Yuan ihr gegeben hatte. Es war voller Bücher, und bei näherem Hinsehen erkannte sie, dass es sich um geheime Handbücher des Chonghuo-Palastes handelte: *Neun Leuchtende Schatten*, *Chaotische Mondschwerttechnik*, *Wiedergeburt durch Feuer*, *Himmlische Offenbarungs-Drachenklaue*, *Sonnenuntergangsflammenschwert*, *Göttliche Technik der Purpurflamme*, *Technik der Roten Wolke*… Er hatte praktisch alle wichtigen geheimen Handbücher des Chonghuo-Palastes in einem einzigen Paket zusammengefasst. Sie hatte es nur bereut, die Kampfkunst nicht schon früher gemeistert zu haben, da sie wusste, dass sie nie wieder die Gelegenheit dazu bekommen würde. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte es sich an, als hätte sie einen unschätzbaren Schatz gefunden, als sie diese Handbücher sah – die sie einst als bloße Papierfetzen abgetan hatte.
Dann befestigte sie Chonglians Jadeanhänger an ihrer Taille, beendete die Ordnung aller geheimen Handbücher und sah einen weiteren Brief. Als sie ihn öffnete, erschien vor ihren Augen eine Zeile kraftvoller und eleganter Schrift:
Ich kann die nächsten Tage leider nicht verreisen, daher können Sie zunächst ein paar Tage im Fude Inn übernachten. Danach versuche ich, eine Unterkunft für Sie zu finden, und wir können die Angelegenheit später weiter besprechen.
Xuezhi lächelte leicht, packte alles zusammen und machte sich bereit, sich zu waschen und ins Bett zu gehen.
Doch kaum hatte sie sich umgedreht, erhaschte sie einen Blick auf eine dunkle Gestalt, die in der grauen Weite draußen vor dem Fenster vorbeihuschte. Sie erstarrte und wartete ab, was geschehen würde. Nach einer Weile, als immer noch keine Reaktion kam, wirbelte sie herum, öffnete das Fenster, fand aber außer den verdorrten Bäumen niemanden draußen.
Xuezhi stieß einen langen Seufzer aus, schloss das Fenster, hörte aber hinter sich ein leises Geräusch.
Sie drehte sich sofort um und sah einen maskierten Mann in Schwarz hinter sich und schrie vor Überraschung auf.
Doch es war zu spät zum Kämpfen.
Der Mann bewegte sich so schnell, dass sie keine Chance hatte, sich zu wehren. Blitzschnell drückte er auf Xuezhis Druckpunkte, zog einen Dolch aus seinem Gürtel, hielt ihr Nase und Mund zu und stach ihr in den Hals.
Xuezhi runzelte die Stirn, brachte keinen Laut heraus und wäre vor Schreck beinahe in Ohnmacht gefallen.
Doch der Dolch hielt kurz vor ihrem Hals inne. Der Mann blickte sich um und wandte sich wieder ab. Xuezhi bemerkte Lachfältchen um seine Augen; er war nicht mehr jung. Da huschten zwei Gestalten hervor, eine große und eine kleine.
27
Der Kleinere begann sofort mit dem Mann in Schwarz zu kämpfen. Ihre Bewegungen waren so schnell, dass man ihre Gesichter nicht erkennen konnte. Man hörte nur ein Klirren, als eine kleine Hand geschickt und kraftvoll mehrere Löcher in den Schrank stach.
Der Größere war ein Junge, etwas schmächtig, in sehr leichter, eng anliegender blauer Kleidung. Sein Haar war offen, und auf der rechten Seite waren mehrere kleine Zöpfe aus violetter Seide eingeflochten. Er stand mit dem Rücken zu Xuezhi, spielte mit etwas in der Hand und wirkte dabei sehr gelassen.
Als ich die Löcher in der Wand erneut betrachtete, schienen ihre Ränder mit einer Art Flüssigkeit befleckt zu sein, die sich rasch wie ätzende Wunden ausbreitete. Der Mann in Schwarz wirkte zudem ungewöhnlich vorsichtig, zeigte bei seinen Angriffen keinerlei Gnade und deutete an, Zeugen töten zu wollen, um sie zum Schweigen zu bringen.
In diesem Moment blickte der Junge fröhlich auf und sagte: „Fertig!“
Die kleinere sprach mit süßer, kindlicher Stimme: "Mach es!"
Der Mann in Schwarz keuchte auf und zog seine ausgestreckte Hand zurück, doch es war zu spät. Der Junge warf etwas nach ihm, und plötzlich schrie er auf, seine Stimme klang alt und gealtert. Er umklammerte seine Hand, tippte leicht mit den Füßen und sprang aus dem Fenster. Seine Gestalt verschwand mit wenigen schnellen Bewegungen in der Dunkelheit.
„Ha, du bist entkommen? Mal sehen, wie du mir entkommst!“ Der Junge sprang auf, doch das Mädchen packte ihn an der Kleidung und brachte ihn beinahe zu Fall. Er wirbelte herum, schnippte mit dem Handgelenk, sein Zopf schwang, und ein klebriger kleiner Ball flog heraus, direkt auf das Mädchen zu. Sie wich gelassen aus, und der Ball flog wieder auf den zerfetzten Kleiderschrank zu. Mit einem Knall glitten mehrere giftige Insekten den Schrank hinunter, während die meisten anderen daran kleben blieben und zersplitterten, als der Schrank noch schneller als zuvor zusammenbrach.
„Die Heilige Mutter ist weise!“ Der Junge verneigte sich sogleich ehrfürchtig vor dem Mädchen. Das Mädchen trat ihm gegen das Knie, und er fiel zu Boden.
"Nur du würdest es wagen, so etwas zu wagen, deshalb verschone ich dein Leben."
Eine süße, unschuldige Stimme sprach kühne Worte. Xuezhi sah ihr Gesicht deutlich und glaubte, dass nur sie auf der Welt solche Worte mit einem solchen Gesicht sprechen konnte – Man Feiyue, die Äbtissin des Xuantian Hongling Tempels.
Der Junge, der zu Boden gefallen war, hatte nicht die Absicht, wieder aufzustehen. Obwohl er sich seit dem letzten Mal stark verändert hatte – er hatte sich einen Pony wachsen lassen und sein Haar war deutlich größer als zuvor –, würde Xuezhi denjenigen, der sie zum ersten Mal geküsst hatte, niemals vergessen, egal wie oft es schon vorgekommen war.
Man Feiyue kam herüber und löste Xuezhis Druckpunkte. Xuezhi drückte die Punkte, an denen sie akupunktiert worden war, und ließ sich auf das Bett fallen.
„Keine Sorge, Miss Chong, ich kann damit nur anderen schaden.“ Dann hob er seine andere Hand, deren Mittel-, Ring- und kleiner Finger mit goldfarbenen, bläulich schimmernden Nagelschützern aus Metall bedeckt waren. Xue Zhi betrachtete sie und fühlte sich wie vergiftet.
Xuezhi fragte: „Was … ist genau passiert?“
„Nach deinem Rauswurf aus dem Chonghuo-Palast wird es in der Kampfkunstwelt wohl nicht mehr so reibungslos für dich laufen wie früher.“ Man Feiyue deutete auf die geheimen Handbücher auf Xuezhis Bett. „Es wäre besser, diese Dinge sicher aufzubewahren.“
Xuezhi war fassungslos. Die meisten Leute würden sich wie Wölfe auf die geheimen Handbücher des Chonghuo-Palastes stürzen, aber Man Feiyue und der Junge neben ihr betrachteten diese Bücher, als wären sie Exkremente.
„Diese geheimen Handbücher mögen für dich Schätze sein, aber für mich sind sie wertlos. Schau mich nicht so an.“
Xuezhi begann daraufhin, ihre Koffer zu packen: „Woher wusstest du, dass ich von der Schule verwiesen wurde?“
„Wir erfahren die Neuigkeiten immer etwas früher als andere.“
„Wer war die Person, die eben versucht hat, mich zu töten?“
„Wie sollte ich das denn wissen?“, fragte Man Feiyue und warf einen Blick auf den Jungen neben sich. „Feng She, sieh nach, ob sie verletzt ist.“
Feng She kam lächelnd herüber, setzte sich neben Xue Zhi, stupste sie an die Hand und riss die Augen noch weiter auf: „Okay.“ Danach kniff er sie in die Taille, dann in den Arm, klopfte ihr auf den Rücken und klopfte ihr auf die Knie.
„Du wirst sterben.“ Xuezhis Augen funkelten wild. Doch nachdem sie das Gift gesehen hatte, das sie benutzt hatten, wagte sie nur zu sprechen.
Feng She lächelte und sagte: "Nein."
Man Feiyue fragte: „Was gedenkst du nun zu tun?“
„Ich habe keine Ahnung.“
"Wartest du auf deinen Schatz, was?"
„Mein Geliebter?“ Xuezhi dachte einen Moment nach und stand dann plötzlich auf. „Nein! Ich habe Mu Yuan immer als meinen älteren Bruder betrachtet!“
„Hehe, ein kleines Mädchen ist eben noch ein kleines Mädchen.“ Man Feiyue trat näher und hielt Xuezhis Hand voller Mitgefühl. „Dein Liebling hat sein Ziel erreicht, warum ist er dann noch hier?“
„Auch wenn du mir das Leben gerettet hast, hast du trotzdem kein Recht, so etwas zu sagen!“
„Zu naiv, hehehehe.“ Man Feiyue hob das Gesicht des kleinen Mädchens an und enthüllte einen eher weiblichen Ausdruck. „Interesse, dem Xuan Tian Hong Ling Tempel beizutreten?“
"NEIN."
„Wirklich? Ich mag zwar nicht den ersten Platz im Heldenturnier belegen, aber die Anzahl der Menschen auf der ganzen Welt, die mich wirklich besiegen können, lässt sich an einer Hand abzählen.“
Xuezhi schwieg.
Möchtest du mitmachen?
"NEIN."
„Wirklich…“, sagte Man Feiyue und hob ihren kleinen Finger, der mit einem vergifteten Nagelschutz verziert war, „Willst du es dir nicht überlegen?“
„Ich...ich werde noch ein paar Tage darüber nachdenken.“
„Glaubst du, deine Liebste kommt in ein paar Tagen?“ Man Feiyue zuckte mit dem kleinen Finger. „Denk noch mal darüber nach.“
Das zwingt eine anständige Frau in die Prostitution.
"Morgen früh."
„Gut, ich werde dich morgen früh besuchen.“ Man Feiyues Stimme war viel sanfter und sogar ein wenig charmant. Sie wandte sich Feng She zu: „Na gut, dann los.“