PaiPai-Romane

Kapitel 10

Xu Jinrong répondit nonchalamment, sa main tenant toujours son menton, mais son pouce commença à lui caresser doucement la joue.

Danmei ressentit une légère démangeaison, comme si des fourmis lui grimpaient dessus. Elle détourna légèrement le visage, retira sa main, puis soupira et dit gravement : « Quand j'ai lu les derniers mots de ta lettre, j'ai été vraiment terrifiée. Je n'aurais jamais imaginé que toi, si loin et accablé par tes obligations, tu puisses encore critiquer mon physique. Depuis toujours, le mari est la personne la plus importante. Puisque mon physique t'a déjà déplu, je dois peser mes mots avec encore plus de soin pour te plaire. J'ai longuement réfléchi avant de trouver ces mots pour m'expliquer, pensant que tu serais satisfait. Je n'aurais jamais cru qu'au final, cela te déplairerait encore. Si j'avais su, j'aurais mieux fait de ne pas répondre du tout. »

Xu Jinrong baissa la tête et remarqua que, bien qu'elle ait baissé légèrement les yeux en parlant, sans le regarder, ses deux rangées de cils tremblaient frénétiquement et ses longs cheveux noirs retombaient librement, dévoilant un front blanc comme du jade. Bien qu'il sût que ses paroles n'étaient que des balivernes, et qu'elles contenaient clairement une pointe de moquerie, il ressentit, pour une raison inconnue, comme si une pierre avait été jetée au centre d'un lac, provoquant de lentes ondulations, et son expression s'adoucit. Finalement, il ne put s'empêcher de demander à voix basse : « Pendant ces six mois d'absence, tu n'as vraiment pas pensé à moi une seule fois ? »

Danmei fut surprise, se demandant pourquoi il posait soudainement une question aussi embarrassante. Dire qu'il lui manquait serait un mensonge flagrant, et elle ne voulait absolument pas se soumettre ainsi. Mais si elle disait le contraire, vu son caractère imprévisible, elle ignorait les conséquences. Son esprit passa en revue diverses réponses possibles, et elle répondit honnêtement : « Il me manque. Maman t'appelle plusieurs fois par jour, et bien sûr, tu me manques aussi. »

Danmei savait que sa réponse lui déplairait probablement, mais comme elle n'y trouvait rien à redire, elle se dit qu'il ne réagirait pas. Aussi, après avoir parlé, elle leva les yeux. Effectivement, son regard était fixé sur elle, la lueur des bougies le rendant sombre et impénétrable. Instinctivement, elle tenta de détourner les yeux, feignant un bâillement et se rapprochant légèrement. Soudain, à peine avait-elle bougé qu'il la prit dans ses bras et la fit asseoir sur ses genoux, sa main se posant sur le bas de son dos.

As-tu peur de moi ?

Il prit soudain la parole d'un ton désinvolte, puis baissa légèrement la tête, rapprochant son menton du sien. Il frotta doucement son front contre le sien, et Danmei ressentit aussitôt une légère sensation de picotement et de démangeaison. Elle se figea, cherchant encore ses mots, lorsque Xu Jinrong resserra son étreinte et la serra fort contre lui.

Ils étaient tous deux vêtus de vêtements légers. La nuit d'automne était profonde et la rosée glaciale. Au contact de leurs peaux, Danmei sentit aussitôt une douce chaleur émaner de lui. Elle le sentit aussi passer une main autour de sa taille, caresser ses cheveux à plusieurs reprises, avant de la déposer sur le lit. Il tira ensuite un rideau. Le nœud de la corde porte-bonheur retenant le crochet doré se rompit brutalement, et le crochet tomba au sol, rebondissant à plusieurs reprises et produisant un cliquetis sec.

Danmei annonça qu'il allait consommer leur mariage. Bien qu'elle fût quelque peu réticente, elle savait qu'elle ne pouvait rivaliser avec sa force et que toute résistance serait vaine. Aussi, forte de son expérience passée, elle ferma les yeux et resta immobile, le laissant la dominer. Après une demi-journée sans le moindre mouvement de sa part, elle ouvrit les yeux et vit l'homme au-dessus d'elle la regarder, un sourire esquissé dans le regard.

Danmei, quelque peu déconcertée, faillit s'exclamer, comme lui : « De quoi riez-vous ? » Elle ouvrit légèrement la bouche, puis la referma. Xu Jinrong remarqua qu'elle avait ouvert les yeux, secoua la tête et rit doucement : « On ne peut se fier aux mariages arrangés. Les anciens avaient raison. Ils disaient qu'elle était d'un talent et d'une beauté exceptionnels, douée pour la broderie, la poésie et la peinture, et d'une nature douce et charmante. Or, il semblerait qu'elle ne corresponde à aucune de ces descriptions. Je n'ai pas la chance d'être charmant et délicat, et même la lettre que j'ai reçue de vous la dernière fois m'a surpris. Une telle écriture pourrait-elle vraiment venir de vous ? Je pense même que sœur Hui vous surpasse largement. »

Danmei était la cible de ses moqueries, et pourtant, ses paroles avaient vu juste. Elle manquait de talent et de beauté

; ses travaux d’aiguille et ses poèmes étaient sans intérêt, et quant à sa personnalité, elle était à mille lieues de la douceur et du charme, la laissant sans voix. Trop paresseuse pour dire quoi que ce soit, elle se contenta de tourner la tête pour fixer le mur du lit, espérant qu’en gardant le silence et en se soumettant, Xu Jinrong abandonnerait et la laisserait partir. Mais au lieu de cela, il tendit la main et tourna son visage, l’obligeant à le regarder.

Danmei soutint son regard à contrecœur. Bien qu'un soupçon de son sourire précédent subsistât sur son visage, ses yeux, fixés sur elle, semblaient chargés d'une intention scrutatrice. Son cœur se serra légèrement et elle dit : « Ma mère m'a demandé d'écrire la lettre pour elle. Je me suis tordu le poignet à l'époque, et il n'était pas encore complètement guéri, c'est pourquoi mon écriture est un peu illisible. Qu'y a-t-il de si étrange ? » C'était une excuse qu'elle avait préparée à l'avance, précisément pour éviter ses soupçons et ses questions. À présent, elle lui était bien utile. Voyant que Xu Jinrong semblait encore quelque peu sceptique, elle cessa de lui prêter attention. De plus, elle se sentait oppressée à la poitrine à force d'être maintenue de force par lui, alors elle le repoussa violemment.

Xu Jinrong utilisa nonchalamment la force de Danmei pour lui faire un doigt d'honneur, puis attira sa main droite vers lui et la tint dans sa paume, la caressant lentement.

Le bras de Danmei se refroidit instantanément, et lorsqu'elle tenta de le retirer, il le retint fermement.

« Tu t'es tordu le poignet et tu as encore le cœur à écrire des poèmes aussi plaintifs et à me taquiner, ma femme, tu es vraiment exceptionnelle… » Tandis que Xu Jinrong parlait, une main remontait lentement le long du bras de Danmei, s'arrêtant finalement à sa poitrine, et ses doigts dénouèrent légèrement le col de son vêtement. Voyant que Danmei le fixait avec de grands yeux, il rit doucement et dit : « Te souviens-tu encore de ce que j'ai dit à la fin de ma dernière lettre ? Cela fait six mois que je suis parti, je me demande ce qu'elle est devenue. »

Si tu ne prends pas de poids rapidement, tu seras sévèrement puni.

Le visage de Danmei devint écarlate. À en juger par son expression, il semblait vouloir la déshabiller pour l'examiner.

Se déshabiller pendant les rapports conjugaux était une chose, mais se retrouver nue et exposée ainsi devant lui était clairement une provocation, voire une profanation. Le sang lui monta à la tête et, sans réfléchir, elle repoussa sa main, se retourna, se blottit davantage sous les couvertures et s'allongea pour dormir. Le lit d'origine n'avait pas été remis en place lorsque Xu Jinrong avait emmené Huijie

; celui-ci était un nouveau lit que Danmei avait pris dans le coffre et l'armoire en attendant son retour.

Xu Jinrong fut légèrement surpris lorsqu'on lui repoussa la main, mais il reprit vite ses esprits. Au lieu de s'agacer, il s'allongea dehors avec elle, s'étira, puis dit tranquillement : « Si tu ne veux pas que je voie, je ne verrai pas. Je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit d'intéressant à voir de toute façon. Mais il est tard, comment peux-tu te rouler sous les couvertures et dormir comme ça ? Je dois me lever tôt demain matin et retourner à la Porte de l'Est… » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, il laissa échapper un petit cri de surprise, réalisant qu'il avait involontairement sorti un livre de sous son oreiller.

Quand Danmei l'entendit s'exclamer « Hein ? », son cœur rata un battement. Elle sut que c'était le livre des Analectes pour femmes qu'elle avait négligemment glissé sous son oreiller la veille au soir et oublié de ranger.

Elle avait l'habitude de lire les «

Conseils aux femmes

» de Hui Jie avant de s'endormir, mais découvrit plus tard que Hui Jie possédait également un livre intitulé «

Les Entretiens avec les femmes

», écrit par un auteur de la dynastie Tang, et elle se le procura tout simplement. Lorsqu'elle s'ennuyait, elle le feuilletait et constatait que les «

Entretiens avec les femmes

» imitaient le style des Analectes, et bien qu'ils prescrivent eux aussi de nombreuses règles concernant le langage et le comportement des femmes, ils étaient beaucoup plus faciles à réciter que les «

Conseils aux femmes

», et certains exemples négatifs y étaient présentés avec humour. Par exemple, dans le quatrième chapitre, «

Se lever tôt

», il est dit aux femmes qu'elles doivent «

cuisiner et manger selon les moyens de la famille, en préparant des légumes, en faisant griller des fèves de soja fermentées et en pilant du gingembre. Ajouter des ingrédients au besoin, en les rendant doux, légers et parfumés. Garder les bols et les assiettes propres et bien rangés, et disposer des plats séparés. Prendre trois repas complets par jour, matin et soir.

» Il est également dit : « Ne sois pas comme une femme paresseuse, incapable de réfléchir. Même lorsque le soleil est haut dans le ciel, elle reste au lit. Après une longue journée, elle se lève, honteuse et confuse. Sans même se laver ni se faire belle, elle se précipite dans la cuisine. Le visage sale, les mains et les pieds agités, elle prépare le thé et cuit le riz, en retard. » Danmei, en lisant cela, ne put s'empêcher de rire et ajouta une note à côté du texte : « Les femmes vertueuses et les femmes paresseuses sont toutes deux des femmes ; elles sont toutes deux nécessaires dans le théâtre de la vie. » Les Analectes enseignent aussi aux femmes : « Ne regarde pas en arrière en marchant, ne lève pas les lèvres en parlant. Ne bouge pas les genoux en étant assise, ne balance pas ta jupe en étant debout. Ne ris pas fort quand tu es heureuse, ne hausse pas la voix quand tu es en colère. » Une autre note fut donc ajoutée à côté du texte : « Ceci est une marionnette, pas une femme. » Et ainsi de suite.

Tout cela est bien beau, mais le problème réside dans le chapitre sur «

le service conjugal

», qui dit

: «

Comparez votre mari aux cieux, car son devoir est loin d’être anodin. Quand votre mari parle, écoutez-le attentivement. Ne soyez pas comme une femme insensée, docile en apparence mais rebelle au fond

; si votre mari sort, souvenez-vous du chemin. S’il n’est pas rentré à la nuit tombée, cherchez-le. Éteignez la lampe, réchauffez le repas et attendez qu’il frappe à la porte. Ne soyez pas comme une femme paresseuse qui ne pense qu’à elle

; si votre mari est malade, inquiétez-vous pour lui toute la journée. Cherchez des remèdes auprès de diverses sources et implorez l’intervention divine. Ne soyez pas comme une femme stupide et indifférente

; si votre mari est en colère, ne vous mettez pas en colère en retour. Reculez et cédez, supportez sa colère et parlez doucement. Ne soyez pas comme une mégère qui se dispute sans cesse.

» Danmei, sur un coup de tête, ajouta une note d'autodérision

: «

Les autres sont vertueuses, gracieuses et éloquentes, mais moi, je suis sotte, paresseuse, stupide et acariâtre, incarnant les quatre traits d'une femme. Hélas, Troisième Maître Xu, que je suis pitoyable

!

»

S'il voit autre chose, il peut le voir, mais s'il voit cet endroit, il risque d'avoir de sérieux ennuis et d'être sévèrement torturé.

La première réaction de Danmei fut de lui arracher les Analectes des mains, mais elle craignit que cela ne fasse qu'attiser sa curiosité. S'il les lui prenait de force, la situation pourrait dégénérer. Après un instant de réflexion, elle réprima les battements de son cœur, se leva du lit et dit nonchalamment

: «

Ce ne sont que mes Analectes. J'ai aussi un exemplaire des Admonitions aux femmes dans ma chambre. Je sais que je manque de vertu, de beauté, d'éloquence et de compétences, alors je le lis quand j'ai du temps libre pour m'améliorer.

»

Chapitre vingt-cinq

Après que Danmei eut fini de parler, elle le vit jeter un coup d'œil à la couverture, puis tourner son regard vers elle, la scrutant de haut en bas avec une pointe de suspicion. Son cœur rata un battement et, sans réfléchir, elle lui adressa aussitôt un léger sourire

: «

Monseigneur, je n'ai rien à faire à la maison, alors j'aimerais lire quelques "Analectes des femmes" et "Admonitions des femmes". N'est-ce pas une bonne idée

?

»

Son ton et sa façon de parler laissaient transparaître une pointe de coquetterie, ce qui donna même la chair de poule à Danmei. Xu Jinrong, cependant, semblait ravi et grogna : « Puisque tu connais ces choses, il est clair que tu souhaites encore t'améliorer. Très bien. » Sur ces mots, il souleva les rideaux du lit et jeta le livret bleu qu'il tenait sur une petite table de chevet, le posant sur les vêtements qu'il avait préalablement ôtés.

Danmei jugea préférable de ranger la bombe au plus vite

; elle était encore un peu mal à l’aise de la laisser si près. Alors, en descendant du lit, elle expliqua

: «

Elle alourdit tes vêtements. Je vais ranger les livres.

»

Xu Jinrong y jeta un coup d'œil et dit d'un ton indifférent : « On pourra le libérer demain. Il est tard, reposez-vous. » Sur ces mots, il souleva les rideaux du lit et souffla la bougie de la lampe de chevet. La pièce fut aussitôt plongée dans l'obscurité.

Danmei se détendit, pensant pouvoir se lever discrètement et se cacher une fois qu'il se serait endormi. Elle se disait qu'il ne s'en souviendrait pas le lendemain matin. Alors, dans l'obscurité, elle se glissa de nouveau dans le lit. Au moment où elle allait s'allonger, une main surgit sur le côté et la tira doucement, la faisant tomber sur lui.

Dès que Danmei fut attirée dans ses bras, son autre grande main se glissa sous le bas de ses vêtements, tâtonnant sa peau tandis qu'elle remontait lentement le long de sa taille et de son abdomen, pour finalement s'arrêter à sa poitrine.

Ces six derniers mois, peut-être à cause d'une consommation excessive de soupe aux œufs sucrée, Danmei avait l'impression que son corps s'était transformé. Sa poitrine était plus généreuse qu'avant, et parfois, sous la douche, elle la trouvait aussi lisse et douce que du tofu, avec une texture exquise. L'homme à ses côtés, qui l'enlaçait, l'avait lui aussi remarqué, et sa main, posée sur ses seins, y effectuait divers mouvements.

Danmei demeura immobile, le cœur battant la chamade sous ses caresses incessantes. L'homme sembla le sentir aussi

; Danmei perçut un rire bref et étouffé dans l'obscurité, puis son lobe d'oreille fut aspiré dans sa bouche. À chaque effleurement de ses lèvres et de sa langue chaudes et humides, des vagues de plaisir intense la parcouraient, et elle ne put retenir un doux gémissement.

Soudain, Danmei sentit un poids sur elle

; Xu Jinrong s'était retourné et s'était appuyé sur elle. Ses vêtements, déjà en désordre, furent rapidement ôtés, et la peau fraîche de Danmei frissonna légèrement au contact de son corps brûlant. Elle entendit l'homme au-dessus d'elle pousser un doux soupir et baisser la tête pour l'embrasser sur le front.

Danmei sentit ses lèvres chaudes et épaisses et sa langue embrasser son front et ses yeux, descendant lentement, pour finalement se presser contre ses lèvres et s'y attarder un instant, comme pour essayer d'ouvrir de force ses lèvres étroitement closes et de pénétrer.

Danmei se figea, puis détourna légèrement le visage pour l'éviter.

L'homme qui la dominait sembla hésiter un instant, mais il fut rapidement happé par ses désirs physiques et cessa de la regarder. Il posa sa main sur sa taille et souleva légèrement ses fesses.

Danmei resserra son emprise sur son dos ; il l'avait déjà vaincue. Ses expériences passées lui avaient appris qu'il n'était pas un homme tendre. Alors, elle tenta de se détendre, espérant se préparer au mieux pour la suite.

Mais Danmei se retrouva bientôt sans défense ; cette fois, la violence était bien plus intense qu'il y a six mois. L'homme qui la dominait possédait une force incroyable, comme un torrent longtemps contenu qui finit par déferler. Finalement, elle ne ressentit qu'une seule chose : il était une bête féroce, et elle était sa proie, dévorée tout entière, sans laisser la moindre trace.

Quand Xu Jinrong arriva, la nuit était déjà bien avancée. Après une si longue et pénible épreuve, le ciel, par la fenêtre, commençait à se teinter d'un bleu profond, et l'on pouvait désormais distinguer quelque chose à l'intérieur. Danmei ne put supporter de telles exigences. Son corps, autrefois docile, était désormais en proie à des douleurs insupportables. Sa peau délicate était couverte de marques humides. Elle était épuisée et lasse. En repensant au confort de ses nuits solitaires des derniers mois, sa colère grandissait. Elle ne désirait rien de plus que de le chasser du lit. Finalement, lorsqu'il la pénétra de nouveau, elle ne put s'empêcher de le mordre violemment à l'épaule.

Xu Jinrong grimaça de douleur, laissant échapper un gémissement étouffé, et leva soudain les yeux vers elle. Danmei relâcha alors ses dents, haussa les sourcils d'un air défiant, et sentit soudain son corps se tendre tandis qu'il se relâchait brusquement.

Quand l'homme la lâcha enfin et se tourna sur le côté du canapé, Danmei ferma les yeux, laissa échapper un long soupir et se recouvrit précipitamment de la couverture avant de s'y effondrer, trop paresseuse pour bouger le moindre doigt. L'idée d'être à nouveau torturée de la sorte était insupportable

; elle n'aurait plus personne vers qui se tourner, seulement l'envie de crier son désespoir.

Danmei était encore plongée dans ses pensées lorsque Xu Jinrong, à côté d'elle, dit : « Je dois y aller. J'ai beaucoup à faire aujourd'hui, je ne pourrai donc pas rentrer tôt. Transmets mes salutations à Maman… »

Danmei ouvrit les yeux et vit qu'il s'était déjà retourné et redressé, la regardant. Suivant son regard vers le bas, elle réalisa que la courtepointe de brocart ne lui couvrait que les épaules, laissant la majeure partie de sa poitrine découverte. Elle tendit rapidement la main et la remonta.

Xu Jinrong laissa échapper un petit rire, visiblement amusé par ses agissements, et se pencha soudain vers Danmei. Celle-ci se demandait encore quelle nouvelle ruse il allait lui jouer et se sentait un peu mal à l'aise, mais il lui murmura soudainement à l'oreille : « Tu as effectivement pris du poids, alors on peut t'épargner la torture. »

Voyant le regard moqueur qu'il avait après avoir fini de parler, Danmei décida de faire semblant de ne pas l'avoir entendu pour ne pas le laisser prendre la grosse tête. Cependant, elle rougit légèrement malgré elle et, agacée, elle se retourna et rentra.

Xu Jinrong rit doucement, passa la main sur ses longs cheveux légèrement ébouriffés et dit d'une voix douce : « Tu dois être fatiguée ; tu n'as pas beaucoup dormi cette nuit. Lève-toi un peu plus tard aujourd'hui. J'ai dit à ta servante de ne pas venir te déranger. J'irai présenter mes respects à Mère avant de partir. De toute façon, elle se lève tôt, alors la réveiller ne lui fera pas de mal. » À ces mots, un bruissement se fit entendre, et il avait déjà soulevé le rideau et descendu l'escalier.

Danmei se souvint soudain des Analectes de Confucius qui étaient encore sur ses vêtements. Elle n'avait pas eu l'occasion de s'échapper de toute la nuit. Craignant qu'il ne les voie et ne les touche, elle se redressa précipitamment, attrapa un vêtement qu'il avait enlevé la veille sur le lit, le drapa à la hâte sur elle, puis souleva le rideau pour descendre.

Xu Jinrong cherchait ses vêtements lorsqu'il vit qu'elle s'était également levée. Un peu surpris, il dit : « Je ne t'avais pas dit de dormir encore un peu ? Pourquoi t'es-tu levée si tôt ? »

Danmei a dit : « Je vais t'aider à te changer. »

Xu Jinrong haussa un sourcil, sans exprimer ni approbation ni désapprobation. Danmei se plaça alors devant la table pour bloquer le livret bleu, attrapa son caleçon et y glissa également les Analectes de Confucius.

Danmei voulait juste se débarrasser de lui au plus vite, mais Xu Jinrong non seulement refusa de l'aider à s'habiller, mais au contraire, il glissa une main sur son corps, l'atteignit à son col et saisit un de ses seins.

Danmei esquiva légèrement, mais il se rapprocha, faisant glisser la majeure partie de son col de son épaule et la laissant momentanément décontenancée. Après l'avoir enfin aidé à enfiler ses sous-vêtements, elle se précipita pour prendre son vêtement, mais ce faisant, le livret bleu tomba lourdement à ses pieds, les pages ouvertes.

Il était environ 5h30 du matin, et la lumière matinale qui filtrait dans la pièce était devenue beaucoup plus vive.

Danmei baissa les yeux et remarqua aussitôt les taches d'encre qu'elle avait laissées sur les pages. Surprise, elle s'apprêtait à se pencher pour refermer le livre lorsque Xu Jinrong, assis en face d'elle, fut plus rapide. Il prit le livre et commença à le feuilleter. D'abord, il parut quelque peu surpris, mais plus il tournait les pages rapidement, plus ses sourcils se froncèrent profondément jusqu'à devenir complètement blafards. Danmei le regarda et vit qu'il fixait intensément le chapitre sur les «

Concubins mâles

».

«

Alors tu lis les Analectes pour femmes quand tu n'as rien à faire à la maison

? C'est comme ça que tu étudies et que tu aspires à progresser

? Je t'avais sous-estimée.

» Dans un bruit sourd, le livre tomba au sol.

Après qu'il eut pris le livret en main, Danmei sut que son secret avait été dévoilé. Elle se dit qu'elle ne pourrait de toute façon pas échapper à sa colère, aussi la panique initiale disparut-elle, et elle garda le silence, le laissant la réprimander.

Xu Jinrong constata que, bien qu'elle ait légèrement baissé la tête et gardé les yeux rivés au sol, son visage ne trahissait ni peur ni remords. Il se souvint qu'il était rentré précipitamment pour elle. Il comprenait qu'elle n'ait pas été surprise de le voir la veille au soir

; après tout, les mots reflètent les sentiments. S'il n'avait pas aperçu cette annotation par hasard, il n'aurait jamais imaginé qu'elle puisse encore le considérer, lui, son mari, de cette façon. Un profond malaise l'envahit et il lui releva brusquement le menton.

Il lui tenait le menton si brutalement qu'elle se sentait mal à l'aise. Elle tenta de le repousser, mais son autre main lui serrait le poignet avec une telle force qu'on aurait dit qu'il la pinçait avec une pince. La douleur lui fit monter les larmes aux yeux. Elle se dit que ce n'était qu'une plaisanterie, pourquoi était-il si sérieux au sujet de lui casser la main

? La colère monta en elle, et elle choisit d'endurer la douleur plutôt que d'implorer sa pitié.

Xu Jinrong vit qu'elle souffrait tellement que ses yeux semblaient briller de larmes, mais elle gardait les lèvres serrées et ne laissait échapper aucun son. Il ne savait que faire. Après l'avoir fixée un instant, il renifla et dit : « C'est étrange que la résidence du Premier ministre puisse élever une fille comme toi ! » Sur ces mots, il lâcha sa main, s'habilla et se dirigea vers la porte.

Miao Chun et Miao Xia savaient que leur maître était rentré la nuit dernière. Aussi s'étaient-elles levées tôt ce matin pour l'attendre dehors. Soudain, la porte s'ouvrit et elles allaient l'accueillir lorsqu'elles le virent sortir, le visage sombre, et se diriger droit vers la chambre de la vieille dame. Surprises, elles restèrent figées, sans oser bouger. Ce n'est qu'après son départ qu'elles entrèrent dans la pièce, pleines de suspicion. Elles constatèrent que les rideaux étaient encore ouverts et qu'un crochet doré gisait au sol.

Miao Chun appela doucement, et au bout d'un moment, une voix répondit de l'intérieur de la tente : « Mettez de l'eau dans ma baignoire. »

Miao Chun et Miao Xia échangèrent un regard. L'une ramassa le crochet doré au sol, tandis que l'autre se précipita dehors pour appeler quelqu'un afin qu'il le prépare.

Danmei était assise dans la baignoire, le regard fixé sur les légères marques rouges encore visibles sur sa poitrine et ses épaules, traces des agissements de cet homme. Il y a un instant encore, ils étaient si amoureux, et en un clin d'œil, il s'était transformé en un démon féroce

; son humeur changeait plus vite qu'on ne tourne un livre. Elle soupira, appuya sa tête contre le rebord de la baignoire et ferma légèrement les yeux.

Pendant les cinq ou six mois d'absence de Xu Jinrong, j'ai manifestement mené une vie trop confortable et insouciante, et j'ai été tellement négligente que j'ai provoqué l'accident d'aujourd'hui. Désormais, je devrai faire attention à mes paroles et à mes actes pour éviter de causer à nouveau des problèmes.

Chapitre vingt-six

Danmei n'avait quasiment pas fermé l'œil de la nuit et était épuisée. Se prélasser dans l'eau chaude ne fit qu'alourdir ses paupières, et elle s'endormit contre la baignoire. Elle ne fut tirée du sommeil que par les coups insistants de Miaochun à la porte ; l'eau avait refroidi depuis longtemps. Dès qu'elle sortit du bain, elle sentit la fraîcheur du début de l'automne, la chair de poule la parcourut et elle ne put s'empêcher de frissonner.

Craignant d'attraper froid, Danmei se sécha rapidement et s'habilla. Elle retourna dans sa chambre avec l'intention de se rendormir, mais elle avait pour habitude d'aller parler à la vieille dame et de prendre ses repas avec elle. Bien que l'homme lui ait dit de retourner se coucher et de ne plus venir, c'étaient des paroles prononcées avant qu'il ne se mette en colère, et maintenant qu'il lui avait tourné le dos et était parti, il ne le pensait probablement plus. Danmei sentit qu'il n'était pas convenable d'être présomptueuse, alors elle se prépara rapidement et se rendit dans la chambre de la vieille dame.

Quand Danmei entra, la vieille dame dînait avec Huijie. Elle déposa un morceau de porc braisé dans son bol et lui dit : « Mange encore. Tu grandiras si tu manges plus. » Huijie acquiesça et mangea. Au cours des six derniers mois, la grand-mère et la petite-fille étaient devenues bien plus proches qu'auparavant.

Quand la vieille dame vit Danmei entrer, son visage s'illumina aussitôt d'un sourire. Elle lui fit signe de s'approcher et dit en souriant : « Mon fils est rentré hier soir. Il est si attentionné. Ce matin, en venant me saluer, il t'a dit de te lever plus tard et de ne pas venir me servir. Pourquoi t'es-tu levée à nouveau ? »

Danmei fut quelque peu surprise, ne s'attendant pas à ce que Xu Jinrong n'ait pas omis de mentionner cela devant la vieille dame. Voyant l'expression de cette dernière, elle comprit naturellement la raison et se sentit un peu gênée, incapable de dire un mot.

La vieille dame pensa qu'elle était simplement timide et lui prit la main en disant : « Avoir des enfants est naturel, de quoi avoir honte ? Maintenant que mon fils est revenu, vous n'avez plus à vous soucier de rien, je m'occuperai de tout. Vous devriez avoir quelques autres enfants pour moi bientôt. »

Danmei remarqua qu'elle parlait ainsi devant Huijie. Bien qu'elle ne comprît pas tout à fait les mots « s'inquiéter » et « gérer », elle craignit que quelque chose de plus explicite ne soit dit plus tard, alors elle acquiesça rapidement. Après le petit-déjeuner, elle raccompagna Huijie et la vit broder avec le précepteur. Elle resta assise un moment, mais ses paupières devinrent de plus en plus lourdes. Finalement, elle ne put plus rester éveillée et retourna dans sa chambre. Elle dit à la servante de ne pas venir la déranger, puis souleva les couvertures et s'endormit.

Danmei dormait profondément et, à son réveil, elle avait la tête un peu lourde. Elle resta assise un moment avant de se sentir mieux. Elle se leva et ouvrit la porte, pour découvrir Miaoxia qui l'attendait depuis un bon moment. La voyant sortir, Miaoxia sourit et dit : « Madame, vous êtes levée. J'ai une bonne nouvelle pour vous, Madame, je vous garantis que vous serez ravie. »

Danmei sourit et demanda : « Quelles bonnes nouvelles ? »

« Madame se souvient-elle encore du producteur de chrysanthèmes de Xingzhuang ? Il est passé ce matin avec une charrette, apportant une pivoine blanche dont vous m'avez parlé. Bien que je ne connaisse rien aux fleurs, elle est vraiment magnifique. Madame aimerait-elle aller la voir ? »

Danmei fut agréablement surprise. La lourdeur qu'elle avait à la tête en se levant disparut et elle se sentit beaucoup plus légère. Elle sortit précipitamment du couloir et, comme prévu, aperçut une pivoine près de son parterre. Ses branches étaient épaisses et ses feuilles, bien que tardives, n'étaient pas aussi précoces que celles des pivoines ordinaires. Déployées, elles atteignaient encore plus de la moitié de la taille d'une personne. Il était évident, au premier coup d'œil, qu'il ne s'agissait pas d'une plante ordinaire.

Danmei observa attentivement les fleurs pendant un moment, puis se souvint soudain de quelque chose et se retourna pour demander : « Où est le vieux Huang qui a livré les fleurs ? Ces fleurs doivent être très chères. »

« Ce serviteur s'est renseigné pour Madame. Mon père a dit qu'elle l'avait beaucoup aidé la dernière fois et qu'à son retour, il n'avait cessé de chercher la pivoine blanche dont elle avait parlé. Il y a quelques jours, il avait appris qu'une famille en possédait et il était allé se renseigner pour l'acheter. Or, il se trouve que cette famille déménage dans le sud et s'inquiétait du sort de la pivoine de son jardin. Sachant que mon père voulait l'acheter pour un expert en fleurs, ils la lui ont vendue à bas prix, prétextant qu'il valait mieux la laisser mourir pendant le voyage. Même s'ils l'emportaient dans le sud, ils craignaient qu'elle ne puisse s'adapter au climat et ne survive pas, ce qui aurait été un gâchis. »

Danmei fit un « oh » et sourit toujours : « Papa est si gentil. Nous devrions toujours te donner de l'argent. »

« Je lui ai demandé. Il a dit que Madame avait été gentille avec lui et que c'était sa façon de la remercier. Il n'aurait jamais osé accepter d'argent. Après avoir dit cela, il a enlevé les fleurs et est parti. J'ai vu que Madame dormait, alors je n'ai pas osé la déranger. »

Des pivoines de cette qualité ne seraient pas données, même à petit prix. Huang Huahu gagnait sa vie en cultivant des fleurs, et Danmei n'allait pas accepter ses cadeaux gratuitement. Elle se dit qu'un jour elle irait le remercier et lui donner l'argent en plus.

Les fleurs étant arrivées, Danmei demanda à quelqu'un de casser le grand pot en terre cuite servant au rempotage temporaire, de le sortir délicatement avec la terre et de le planter à l'endroit même où avaient poussé les trois premières pivoines. Quand tout fut terminé, l'heure du dîner approchait. Elle venait de se laver les mains et le visage lorsqu'elle aperçut l'intendant Xu qui s'approchait.

Si l'intendant Xu avait quelque chose à faire plus tôt, il arrivait généralement le matin. Le voyant arriver à cette heure-ci, Danmei supposa que Xu Jinrong lui en voulait encore et l'avait envoyé dire à la vieille dame qu'il ne viendrait pas aujourd'hui. Mais elle y réfléchit et rit doucement. Même s'il ne venait vraiment pas, il aurait facilement pu envoyer un serviteur prévenir sa mère

; il n'était pas nécessaire que l'intendant Xu fasse tout ce chemin en personne. Elle lui demanda aussitôt de quoi il s'agissait.

L'intendant Xu s'inclina respectueusement avant d'expliquer que le maître estimait qu'il n'était pas approprié que sœur Hui reste à cet endroit à son âge, et lui avait donc ordonné de venir la chercher.

En entendant cela, Danmei comprit immédiatement que c'était la conséquence des annotations de sa fille sur les Analectes. Même un imbécile aurait vu que Xu Jinrong était extrêmement mécontent d'elle et craignait que sa fille ne soit corrompue par sa présence, raison pour laquelle il avait demandé à l'intendant de la ramener.

Bien que Danmei hésitât à se séparer de Hui-jie, elle était, après tout, la fille légitime de la famille Xu. La demande initiale de Xu Jinrong de l'élever n'était qu'un caprice, et maintenant qu'il avait changé d'avis, elle ne pouvait guère s'accrocher à elle. Après un moment d'hésitation, elle demanda à l'intendant Xu d'attendre et se rendit dans la chambre de Hui-jie.

Hui-jie et Duan-er jouaient sur une balançoire fraîchement installée sous le vieil arbre devant la cour, riant et gloussant. Soudain, Dan-mei annonça qu'elle allait la ramener. Sa première question fut

: «

Tu rentres aussi

?

» Dan-mei secoua la tête, elle cessa de se balancer et s'assit sur la planche, les larmes aux yeux.

Danmei éprouva un peu de pitié pour elle et réfléchissait à la manière de la convaincre lorsque Huijie eut déjà retiré le bâton. Elle attrapa la manche de Danmei et dit d'une voix pitoyable : « Maman, dis à papa que je ne veux pas rentrer seule. Je veux juste vivre avec toi. »

Danmei pensa que, puisque Xu Jinrong avait de telles intentions, il était clair qu'ils la visaient. Si elle insistait pour le retenir, cela pourrait être déplacé. Après un instant d'hésitation, elle se souvint soudain qu'il y avait quelqu'un qui pouvait tenir Xu Jinrong en respect. Elle se pencha donc et murmura quelques mots à l'oreille de Huijie. Les yeux de Huijie s'illuminèrent et elle se rendit aussitôt dans la chambre de la vieille dame.

Hui-jie était une fille intelligente, mais elle avait été trop réprimée par le passé et craignait son père, qui ne lui avait jamais adressé un sourire. Cela la rendait un peu distante. Ces six derniers mois, sa véritable nature s'était peu à peu révélée. Dan-mei lui avait appris à être douce et charmante avec sa grand-mère, et elle était devenue très proche de cette dernière. Lorsqu'on le lui a rappelé, elle s'est précipitée pour aller chercher de l'aide.

L'intendant Xu attendait dehors. Il se souvenait que, lorsqu'il était arrivé au banquet cet après-midi-là, son maître avait fait une pause, lui avait donné quelques instructions, puis, après avoir fait cinq ou six pas, s'était arrêté brusquement pour lui répéter le même ordre, un soupçon de mécontentement sur le visage. Il en avait été extrêmement surpris. Il avait vaguement supposé que cela avait un lien avec la dame qui habitait le jardin, mais il ignorait ce qui avait bien pu arriver à son maître, d'ordinaire si calme, et le voir ainsi dérangé.

Tandis que l'intendant Xu réfléchissait, il entendit des pas venant de l'autre côté. Il leva les yeux et vit que c'était la vieille dame qui arrivait. Il chassa aussitôt ses pensées et alla la saluer.

« Ma petite-fille vit très bien avec moi, pourquoi la renvoyer maintenant ? Si elle veut rentrer, on peut le faire dans quelques jours. J'ai mes propres idées, je vais en parler à mon fils. Allez-y. »

Bien qu'il n'ait échangé que quelques mots, l'intendant Xu savait que son maître était d'ordinaire très filial envers cette vieille dame. Hormis son mariage avec sa femme actuelle, six mois auparavant, il s'était rarement opposé à ses souhaits. Sur ce, il n'ajouta rien, se contentant d'acquiescer docilement et de prendre congé.

Après avoir rangé le soir, Danmei s'assit à table et réfléchit à la situation. Vu le comportement de Xu Jinrong ce matin et le fait qu'il ait envoyé quelqu'un chercher Hui-jie, il était sans doute furieux contre elle et resterait probablement dans la cour ouest de la maison principale ce soir-là.