PaiPai-Romane

Kapitel 14

L'hiver venant de commencer, les pivoines ont déjà perdu toutes leurs feuilles, ne laissant apparaître que des branches nues et déchiquetées. Difficile d'imaginer l'élégance incomparable qu'elles arborent en pleine floraison. La dernière fois que Danmei est partie, elle avait demandé à Xiqing de recouvrir la terre autour des racines d'une couche de fumier de cheval séché pour les protéger du froid nocturne. À son retour, elle constate qu'elles sont bien soignées, preuve que Xiqing y a consacré beaucoup d'efforts.

La vieille dame était déjà au courant de la promotion imminente de Xu Jinrong et de sa mutation à un poste éloigné. Elle se souvenait d'avoir apporté leurs thèmes astraux aux temples de Shangfang et de Kaibao six mois auparavant, où les deux temples avaient prédit « prospérité, nombre d'enfants et beaucoup de bonheur ». Bien qu'elle n'ait pas encore été témoin d'une telle bénédiction, la prospérité et la réussite professionnelle de la famille de son propre fils étaient indéniables, aussi supposait-elle que nombre d'enfants et bonheur étaient pour bientôt. Cela la rendit encore plus bienveillante envers Danmei. La voyant s'approcher, elle fut ravie et l'accueillit avec beaucoup de chaleur. Les deux femmes n'eurent échangé que quelques mots avant que la vieille dame ne lui demande si elle avait des nausées matinales. Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Danmei se frappa le front et s'exclama : « Cette vieille femme est complètement perdue ! Ziqing n'est revenue que depuis moins d'un mois. Même si elle est enceinte, il faudra du temps avant de le savoir. J'ai vraiment été naïve ! »

Voyant que la vieille dame était toujours préoccupée par sa grossesse et qu'elle-même, distraite, n'écoutait pas et avait du mal à suivre la conversation, Danmei se contenta d'un léger sourire. Se souvenant soudain que Xu Jinrong lui avait expressément demandé, quelques jours auparavant, de charger l'intendant Xu de trouver un navire robuste et suffisamment grand pour éviter à la vieille dame un voyage mouvementé et pénible, elle saisit l'occasion de changer de sujet : « Mon mari m'a dit que nous partirons début du mois prochain, il ne reste donc plus beaucoup de choses à faire. Si Maman souhaite emporter quoi que ce soit, qu'elle me le dise, je m'en occuperai, pour que vous ne manquiez de rien à votre arrivée. »

À peine avait-elle fini de parler que Xiqing intervint : « La vieille dame ne va plus à Huaichu. »

Danmei fut quelque peu surprise. Xu Jinrong était très filial envers sa mère ; où qu'il aille, il l'emmenait toujours avec lui. Elle supposa donc naturellement que la vieille dame l'accompagnerait également pour cette mission. De plus, en voyant comment Xu Jinrong avait disposé les bateaux, elle pensa que la mère et le fils avaient déjà coordonné leurs plans. Soudain, la vieille dame posa la question et, après un moment d'hésitation, demanda : « Maman ne va-t-elle pas avec ce monsieur ? À en juger par ses paroles, il semblerait que ce soit elle qui vienne. »

La vieille dame pinça les lèvres et dit : « Il m'en a parlé. Je n'y avais pas réfléchi tout de suite, alors je n'ai pas répondu. Mais après y avoir pensé ces derniers jours, je crois qu'il vaut mieux ne pas y aller. Je vivais bien dans ma ville natale de Qingmen, mais il m'a traînée jusqu'à la préfecture de Tongzhou. Je venais à peine de m'installer à Tongzhou qu'il m'a emmenée dans la capitale. Maintenant que je suis enfin habituée à vivre ici, pourquoi mes vieux os seraient-ils trimballés jusqu'à Huaichu ? Je resterai ici encore deux ou trois ans. Vous finirez tous par revenir de toute façon. Quand je ne pourrai vraiment plus marcher, alors je retournerai à Qingmen chercher mes os. »

Voyant que sa belle-mère était résolue et inflexible, Danmei se souvint que, selon la coutume, si sa belle-mère ne partait pas avec elle, elle, en tant que belle-fille, devrait rester et la servir. Elle fut soulagée de pouvoir retrouver la vie paisible dont elle avait profité ces six derniers mois. Cependant, après ce soulagement initial, une légère mélancolie l'envahit inexplicablement. Sans s'y attarder, elle la réprima aussitôt et répondit avec un sourire

: «

Puisque Maman a tel projet, alors je resterai et vous servirai.

»

La vieille dame la regarda d'un air scrutateur, puis secoua rapidement la tête

: «

Bien que Ziqing soit un peu plus âgé que toi, j'ai remarqué qu'il ne t'est pas indifférent ces derniers jours, et c'est tant mieux. Pourquoi aurais-je besoin que tu restes à mon service

? Accompagne-le, prends bien soin de lui et donne à la famille Xu un petit-fils légitime au plus vite. Voilà la véritable piété filiale.

»

***

Lorsque Danmei arriva chez la vieille dame, il était presque midi. Elle y resta une demi-journée, dîna, puis repartit pour la ville. À ce moment précis, Xiqing entra et annonça

: «

Le maître est là.

» La mère et la belle-fille venaient à peine de se retourner lorsqu’elles virent Xu Jinrong soulever le rideau et entrer.

Elle lui avait dit la veille qu'elle viendrait dans ce jardin aujourd'hui, mais il n'avait rien confirmé. Elle fut donc un peu surprise de le voir maintenant. Mais elle se dit qu'il était du genre discret et qu'il ne lui dirait rien neuf fois sur dix. Soulagée, elle se leva pour le saluer.

La vieille dame était ravie de revoir son fils. Après quelques questions, et apprenant qu'il n'avait pas encore mangé, elle ordonna aussitôt de préparer le repas. Danmei, se sentant gênée d'être prise au milieu de la conversation entre la mère et le fils, s'excusa pour aller vérifier la préparation du repas et s'éclipsa. Sachant qu'il n'était pas difficile et voyant qu'il restait une demi-assiette de mouton braisé au chou chinois et de canard laqué, ses deux plats préférés, elle demanda au cuisinier de faire sauter quelques légumes. À peine avait-elle terminé que Xu Jinrong arriva. Le cuisinier déposa le repas sur la table et partit rapidement.

Danmei lui servit du riz et le lui présenta, puis s'assit pour le regarder manger. Voyant qu'il engloutissait son repas en un rien de temps et qu'il semblait s'étouffer à la fin, elle lui tendit rapidement une tasse de thé. Il pencha la tête en arrière et la but d'un trait, sa pomme d'Adam proéminente se soulevant et s'abaissant de façon amusante, ce qui la fit sourire.

Xu Jinrong posa sa tasse de thé, jeta un coup d'œil à Danmei, et celle-ci cessa rapidement de sourire, s'éclaircit la gorge et dit sérieusement : « Maman t'a dit tout à l'heure qu'elle ne voulait pas aller à Huaichu ? »

Xu Jinrong grogna et se laissa aller en arrière sur sa chaise sans dire un mot.

Danmei fixa l'assiette vide sur la table, où il restait encore un peu de sauce, et dit : « Je reste servir Maman. Je laisse les autres partir avec moi… »

« Maman vient de dire que tu devrais venir avec moi pour me servir. »

Avant que Danmei n'ait pu terminer sa phrase, Xu Jinrong l'interrompit. Entendant l'insistance prononcée sur le mot «

servir

», comme si c'était intentionnel, elle leva les yeux et vit qu'il la regardait avec un sourire malicieux. Un peu gênée, elle n'eut d'autre choix que de détourner le regard.

Après avoir fini de parler, Xu Jinrong, voyant que Danmei avait détourné la tête et restait silencieuse, se leva et sortit. Il bavarda un moment avec sa mère avant de se lever pour lui dire au revoir et rentrer chez lui, et Danmei le suivit naturellement. La vieille dame ne s'attarda pas, donnant seulement quelques instructions avant de se remettre à son potager.

Danmei conduisit Huijie jusqu'à la calèche, devant le portail du jardin. Au moment où la nourrice s'apprêtait à la faire monter, Xu Jinrong s'approcha, la souleva et la déposa délicatement dans la calèche. Voyant que sa jupe rose était légèrement retournée, il la remit en place.

C'était sans doute la première fois de sa vie que Hui-jie recevait autant d'attention de son père. Elle restait là, les yeux écarquillés, fixant Xu Jinrong, immobile comme une marionnette. Dan-mei était elle aussi quelque peu surprise, mais en voyant l'homme regarder sa fille ainsi, elle perçut une pointe de gêne sur son visage. Craignant qu'il ne perde la face, elle murmura rapidement un rappel. Hui-jie sortit de sa torpeur et se glissa aussitôt dans la calèche. Xu Jinrong sembla alors pousser un soupir de soulagement.

Danmei trouva soudain la situation quelque peu amusante, mais éprouva aussi de la compassion pour Hui-jie, de constater à quel point même un père et sa fille biologiques étaient devenus brouillés. Elle se souvint qu'il avait écouté à la porte lorsqu'elle avait réconforté Hui-jie ce jour-là. Se pouvait-il qu'il ait été touché par quelque chose, ce qui expliquait son comportement d'aujourd'hui

? Elle ne put s'empêcher de se retourner et de le regarder, remarquant que la gêne inhabituelle d'avant avait disparu, mais que son expression était quelque peu figée.

À ce moment-là, le cocher avait déjà placé un tabouret par terre pour que Danmei puisse monter dans la calèche. À peine y eut-elle posé le pied qu'elle sentit une tension dans le bas du dos. Elle comprit alors que Xu Jinrong lui avait tendu la main pour la soutenir et qu'il l'avait presque soulevée. Sans oser se retourner, elle se baissa rapidement, entra, ferma la portière et s'assit dès que son pied toucha le tabouret à l'avant de la calèche.

La calèche se dirigeait vers la ville. Danmei ne regardait guère dehors, et les secousses à l'intérieur l'assoupissaient. Elle ne sut pas combien de temps s'était écoulé avant que la calèche ne s'arrête enfin et qu'elle n'ouvre les yeux. Lorsqu'ils avaient quitté le jardin, quelques nuages du crépuscule se dessinaient encore à l'horizon, mais à présent, il faisait nuit noire. Au moment où elle allait aider Huijie à monter, la portière s'ouvrit et Xu Jinrong se pencha à l'intérieur en disant

: «

Descends.

»

Danmei s'accroupit et descendit de la calèche, mais fut surprise. Elle avait d'abord cru qu'ils étaient arrivés à la résidence Xu, mais elle se retrouva au contraire entourée de boutiques aux lumières éclatantes, d'une large rue animée et de barrières rouges et noires séparant les deux côtés

: il s'agissait manifestement de la rue impériale de la porte Nanxun, qui s'étendait au sud de la tour Xuande du palais impérial. Perplexe, elle regarda Xu Jinrong.

« Ne m'as-tu pas déjà dit que sœur Hui n'a jamais fêté son anniversaire depuis son enfance ? Son anniversaire est proche de l'anniversaire de la mort de sa mère, il est donc difficile de le célébrer. Ce mois-ci, une grande fête est organisée pour le nouveau titre de règne, et il y aura un spectacle de calèches et d'éléphants devant la tour de la porte Xuande tous les soirs. Ce sont des tributs venus de pays étrangers, qu'on ne voit pas souvent, c'est donc un événement exceptionnel. J'avais un peu de temps libre aujourd'hui, alors je l'ai emmenée y assister, pour fêter ça. »

Tandis que Danmei l'écoutait parler, d'un ton neutre, ses yeux, reflétant les lumières des boutiques d'en face, brillaient intensément. Elle resta un instant figée, le regard vide, avant de reprendre ses esprits et d'être aidée à descendre de la calèche. Hui-jie, qui la suivait, avait elle aussi entendu la conversation et son visage s'illumina de surprise et d'excitation.

Xu Jinrong prit Hui Jie dans ses bras, ordonna à la calèche qui les suivait, transportant la nourrice et sa servante, de rebrousser chemin, et dit au cocher d'attendre au coin de la rue. Puis il s'avança.

Une foule immense se pressait vers la tour Xuande pour assister au spectacle d'éléphants et de calèches, et plus elle approchait, plus la rue se remplissait. Craignant d'être séparée de Huijie, Danmei serrait fort sa main, suivant Xu Jinrong de près, tout en gardant une distance de deux pas. Xu Jinrong jeta un coup d'œil en arrière, s'arrêta, s'accroupit, prit Huijie dans ses bras et attira Danmei contre lui de l'autre, lui murmurant à l'oreille : « Reste près de moi, sinon tu vas te faire kidnapper et tu vas pleurer. » Sa voix laissait transparaître une pointe d'amusement.

Danmei tourna la tête et vit son visage posé sur elle. Son expression mêlait douceur et malice. Pour une raison inconnue, son cœur rata un battement, plus encore que lorsqu'il était sur elle dans le lit, la nuit. Même la main qu'elle tenait se mit soudain à la démanger. Craignant qu'il ne le remarque, elle retira précipitamment sa main et murmura : « On nous a vus. »

Xu Jinrong laissa échapper un petit rire, lui serra légèrement la main avant de la lâcher, et continua à marcher lentement avec sœur Hui dans ses bras.

Aujourd'hui, comme elle allait rendre visite à la vieille dame, Danmei s'était habillée simplement. Xu Jinrong portait lui aussi des vêtements décontractés, ni neufs ni vieux. Hormis Huijie, qu'il portait dans ses bras et qui attirait un peu l'attention, Danmei avait l'impression qu'ils ne se distinguaient en rien des couples ordinaires venus admirer le salon de l'automobile en famille. Une douce chaleur l'envahit peu à peu. Lorsqu'elle le vit tourner la tête vers elle, elle lui adressa un léger sourire.

Chapitre trente-cinq

Ses yeux d'un prune pâle reflétaient les reflets scintillants des réverbères, ses deux points de regard semblables à des fleurs de lotus émergeant de l'eau, son sourire doux, la rendant extrêmement élégante.

Ils étaient mariés depuis plus de six mois, et c'était sans doute la première fois qu'il la voyait lui sourire ainsi. Xu Jinrong parut un instant stupéfait et ralentit le pas. Soudain, plusieurs coups de gong et de tambour retentirent depuis la tour de la porte Xuande, non loin de là, annonçant le début imminent du cortège. À ces sons, la foule derrière eux accourut. Danmei fut bousculée par une femme robuste et chancela. Xu Jinrong réagit promptement, la retenant par la taille et la serrant dans ses bras pour la protéger. La femme, sans se rendre compte de la collision, continua sa course et disparut dans la foule en un clin d'œil.

Sois prudent.

Xu Jinrong retira sa main de sa taille, puis la reprit discrètement le long de sa manche. Celle-ci était un peu large et, en retombant, elle dissimula leurs mains jointes. La nuit tombée, cela passa inaperçu, et même sœur Hui, que Xu Jinrong tenait d'une main, ne s'en aperçut pas.

Ses mains étaient grandes, un peu dures, avec des articulations saillantes, mais chaudes et sèches.

Le cœur de Danmei rata un battement et, craignant que les passants ne remarquent quelque chose d'inhabituel, elle retira brusquement sa main. Non seulement il ne la lâcha pas, mais il la serra encore plus fort et lui adressa un léger sourire

: «

Allons-y, c'est tout près.

» Sur ces mots, il tourna son regard vers l'avant et accéléra légèrement le pas, si bien que Danmei n'eut d'autre choix que de le suivre.

Arrivés à la porte de la ville, les trois hommes constatèrent que l'esplanade, habituellement gardée par la Garde Impériale, était désormais illuminée et bondée de monde, même à l'extérieur, certains ayant apporté leurs propres tabourets. Un vacarme assourdissant régnait. De temps à autre, on apercevait la moitié d'un éléphant paré de décorations rouges et vertes, mais les artistes qui s'y trouvaient restaient introuvables.

Depuis la fondation de la dynastie Song par l'empereur Taizu, des festivités étaient traditionnellement organisées devant la tour Xuande du palais impérial lors d'événements majeurs tels que les mariages impériaux, la naissance d'un fils et la transition vers un nouveau titre de règne. Le peuple, habituellement interdit d'accès, était autorisé à y assister, symbolisant ainsi le partage des célébrations avec tous. Ce mois de novembre étant celui de la transition vers un nouveau titre de règne, un spectacle d'éléphants et de chars y fut donné. Les éléphants, tous importés et d'une grande rareté, attirèrent naturellement une foule immense.

Danmei allait bien ; elle avait déjà vu des cirques. Mais sœur Hui, qui sortait rarement, ne pouvait s'approcher. Elle tendait le cou avec anxiété, craignant de déplaire à son père. Bien qu'elle fût toujours tenue par Xu Jinrong, ses yeux étaient rivés sur Danmei à ses côtés.

Xu Jinrong jeta un coup d'œil autour de lui, déposa Hui Jie et murmura à Danmei d'attendre. Il se dirigea ensuite vers la foule. Plusieurs personnes, vêtues comme des vendeurs ambulants, se tenaient sur un long banc et observaient la scène avec un vif intérêt. Danmei le vit tapoter légèrement le bras de l'un d'eux. Absorbé par sa montre, l'homme se retourna après avoir été tiré à plusieurs reprises. Apercevant un inconnu derrière lui, il s'apprêtait à le foudroyer du regard et à le réprimander, mais, impressionné par la haute stature et l'allure distinguée de l'homme, il se tut, se contentant de marmonner quelque chose. Au moment où il allait se retourner, son regard fut immédiatement attiré par les pièces d'argent que l'homme tendait.

« Je vais t'emprunter quelques tabourets ; ceux-ci sont à toi maintenant. »

Xu Jinrong sourit à l'homme.

En un rien de temps, Xu Jinrong aida Danmei à monter sur le banc, puis Huijie fut également porté par lui. Leur vue s'éleva soudain d'une demi-tête, leur offrant une vue dégagée sur le carrosse et les éléphants à l'intérieur. Sur la vaste place, un carrosse tiré par quatre chevaux était stationné, orné de deux drapeaux et d'un tambour. Des guerriers vêtus de robes pourpres gardaient les côtés du carrosse, imposants. Sept éléphants précédaient le carrosse, chacun portant un cornac armé d'un fouet. Les éléphants marchèrent au pas cadencé jusqu'à la tour Xuande, en firent plusieurs cercles, puis, suivant les instructions du cornac, s'agenouillèrent sur leurs deux pattes avant, face au nord, en signe de révérence. À cet instant, des feux d'artifice préparés sur la tour de la ville furent allumés, leurs rayons multicolores illuminant la moitié du ciel nocturne, provoquant les applaudissements et les acclamations de la foule en contrebas.

Cette scène n'a pas particulièrement surpris Danmei. Elle était étonnée d'assister à un tel spectacle à cette heure-ci et eut un bref instant une impression de déjà-vu. Elle sourit et tourna la tête pour regarder, apercevant Xu Jinrong à côté d'elle, un sourire discret, l'air plus détendu que durant la journée, et un peu indifférent. C'est Hui Jie, qu'il tenait dans ses bras, qui, innocente et pleine de vie, applaudissait avec la foule, tout à fait adorable.

Tandis que Danmei observait la scène, son regard croisa de nouveau celui de Xu Jinrong. Cette fois, son visage reflétait les lumières multicolores d'un feu d'artifice, tantôt rouges, tantôt vertes, lui donnant l'apparence d'un visage fantomatique, ce qui était assez comique. Danmei porta aussitôt sa main à sa bouche et laissa échapper un petit rire, ce qui surprit Xu Jinrong.

Le spectacle des éléphants n'était pas encore terminé lorsque Xu Jinrong annonça qu'il était temps de rentrer. Danmei trouva son geste aujourd'hui absolument remarquable, tel le soleil levant à l'ouest ; sachant s'arrêter au bon moment, elle se contenta d'acquiescer. Huijie, bien que réticente, n'osa pas protester, puisque son père l'avait décidé, et garda le silence, boudeuse. Danmei, cependant, ne put s'en empêcher. Sur le chemin du retour, apercevant diverses sculptures d'éléphants en terre cuite et en bois à vendre le long de la rue Impériale, elle en acheta quelques-unes pour Huijie, et c'est seulement à ce moment-là qu'elle vit Huijie retrouver le sourire.

Tous trois retournèrent au coin de la rue, où le cocher attendait toujours. Comme le cheval de Xu Jinrong avait été ramené à sa demeure par ses serviteurs, il monta également dans la calèche avec elle. Huijie et Danmei se firent face, blotties l'une contre l'autre. Au début, Huijie se sentait bien, échangeant de temps à autre quelques mots chuchotés avec Danmei. Mais à mesure qu'elle s'assoupissait et s'endormait contre Danmei, sous le regard de Xu Jinrong qui la fixait de l'autre côté de la calèche, elle commença peu à peu à s'inquiéter.

«Je vais te retenir et te plaquer au sol.»

Tandis que Xu Jinrong parlait, il se pencha en avant, prit sœur Hui dans ses bras et la déposa sur ses genoux avant de se rasseoir.

Danmei, assise bien droite, les mains jointes derrière le dos, sentait clairement le regard de Xu Jinrong posé sur elle. Son malaise grandissait, et elle souhaitait arriver au plus vite, mais la rue était encore bondée et la calèche avançait lentement. Se sentant vraiment gênée, elle leva enfin les yeux et vit que sa tête était légèrement appuyée contre la paroi, les yeux clos, comme s'il se reposait. La lumière tamisée à l'intérieur de la calèche laissait deviner la sérénité qui se lisait sur son visage.

Arrivés devant le portail de la famille Xu, les serviteurs qui les attendaient déjà vinrent à leur rencontre. Une fois dans la cour intérieure, Xu Jinrong demanda à Danmei de retourner d'abord dans sa chambre, puis porta Hui-jie, encore endormie, jusqu'à la sienne.

Au début du mois de novembre, des feux de charbon étaient allumés tôt dans chaque pièce pour se réchauffer. Xu Jinrong, qui devait bientôt quitter la capitale pour prendre ses fonctions, était extrêmement occupé ces jours-ci, jonglant entre obligations sociales et travail officiel, et restant souvent tard dans la nuit dans son bureau. Comme d'habitude, des en-cas furent apportés vers 19 heures. Danmei en mangea quelques bouchées, puis, se souvenant que Xu Jinrong était encore dans son bureau, elle demanda à quelqu'un de lui apporter un bol. Cependant, à cause de ce qui s'était passé auparavant, elle ne voulait pas y aller elle-même. Après avoir fini ses en-cas et s'être rincé la bouche, elle attendit encore un peu. Voyant que Xu Jinrong n'était pas revenu, et se sentant un peu somnolente car elle n'avait pas fait de sieste chez la vieille dame cet après-midi-là, et considérant que Xu Jinrong avait l'habitude qu'elle s'endorme avant son retour, elle alla se coucher la première.

Danmei dormit un moment, mais le charbon brûlait vivement et la couverture de brocart était épaisse, si bien qu'elle avait un peu chaud. Elle ôta son vêtement de dessous et s'allongea, vêtue seulement d'un corsage, les bras hors de la couverture. Ce n'est qu'alors qu'elle se sentit plus à l'aise

; elle ferma les yeux et attendit, endormie.

Après avoir terminé sa dernière tâche dans le bureau, Xu Jinrong se laissa aller dans son fauteuil. Son regard fut attiré par le bol en céladon orné de motifs de lotus qui contenait les pâtisseries. Il se remémora l'insouciance et la spontanéité dont il avait fait preuve dans le bureau du jardin, hors de la ville. L'image de son sourire, échangé à plusieurs reprises ce jour-là, ses yeux pétillants d'une beauté charmante et délicate, lui revint en mémoire. Un pincement au cœur, il se leva et sortit.

Xu Jinrong retourna dans sa chambre et constata que les deux suivantes de Danmei l'attendaient toujours dans le vestibule. L'aînée, les lèvres rouges, le salua d'un sourire et s'inclina respectueusement, tandis que la cadette semblait timide et craintive. À cet instant, il était pris d'une envie irrésistible de voir la jeune femme dans la chambre, et ne lui prêta donc guère attention. Il lui répondit nonchalamment d'aller se reposer, puis poussa la porte et entra à son tour.

La pièce était encore baignée de lumière, et un parfum chaud et enivrant m'enveloppa dès mon entrée. Reprenant mes esprits, je levai les yeux et vis que les rideaux du lit étaient baissés, dévoilant la moitié d'une paire de délicates chaussures rouges brodées. Je supposai que la jeune femme s'était recouchée sans m'attendre.

Lorsque Xu Jinrong arriva devant les rideaux du lit, il en souleva un pan et aperçut aussitôt sa petite femme, couchée sur le côté, endormie, ses longs cheveux noirs défaits sur l'oreiller. Ses bras fins étaient drapés sur la moitié de la courtepointe de brocart, et elle ne portait qu'un corsage couleur pêche, dévoilant la majeure partie de ses épaules et de son dos d'une blancheur immaculée. Un fin ruban était noué autour de sa nuque.

Danmei était à moitié endormie lorsqu'elle sentit soudain deux mains légèrement fraîches se poser sur ses épaules. Elle ouvrit les yeux en sursaut et se retourna pour voir que Xu Jinrong était rentré un peu plus tôt et était allongé sur le canapé extérieur, la main posée sur son épaule dénudée.

Au moment même où Danmei allait dire «

Tu es de retour

», elle sentit une soudaine tension dans ses épaules et son dos lorsqu'il l'enlaça par derrière, frottant son visage barbu contre son dos à plusieurs reprises, laissant des marques rouges sur sa peau claire et délicate.

Danmei ressentit une légère douleur et une démangeaison dans le dos, à l'endroit où il venait de la frôler, mais son visage frais pressé contre le sien, et sa peau, brûlée par le chauffage de la pièce, lui procuraient une sensation de confort incroyable. Elle ne put s'empêcher de laisser échapper un doux « hmm ».

Xu Jinrong interrompit ce qu'il faisait, prit Danmei dans ses bras et la tourna vers lui. Il remarqua que ses joues étaient rosies par la chaleur de la pièce, ses yeux humides et empreints d'un charme endormi, et ses lèvres rouges et pulpeuses. Il sentit une vague de désir l'envahir et s'apprêtait à l'embrasser, mais elle l'esquiva d'un geste agile.

«La lumière est toujours allumée.»

Danmei lui donna un petit coup d'épaule et fit un geste vers l'extérieur de la tente.

Voyant son visage délicat et rougi, Xu Jinrong, bien qu'il eût préféré que la lampe reste allumée, eut un sentiment d'attendrissement et ne put se résoudre à aller à l'encontre de ses souhaits. Il rit doucement, tendit la main et lui pinça le nez, puis se leva, souleva le rideau et souffla la lampe.

La nuit dernière, sous la tente de brocart, bien que l'homme ait failli succomber au désir à la fin, semblant vouloir la transformer en une pluie de fleurs de pêcher, son toucher était devenu plus tendre. Même Danmei le sentait meilleur qu'auparavant. Elle l'a raccompagné tôt ce matin, et avant midi, elle a reçu une invitation. On y lisait qu'elle admirait depuis longtemps les manières raffinées de Madame Xu et que, sachant qu'elle quitterait bientôt la capitale avec son époux, elle l'invitait sincèrement à visiter le jardin le lendemain en guise d'adieu. L'invitante était la princesse Yuyang, de la résidence du prince Chong.

Note de l'auteur

: Merci à tous pour votre soutien

!! (*^__^*)

Chapitre trente-six

Depuis la publication du document officiel du ministère du Personnel concernant la mutation des fonctionnaires, Xu Jinrong est accaparé par les mondanités, et Danmei est elle aussi bien plus occupée qu'auparavant. Elle reçoit des invitations de diverses femmes de la capitale tous les un ou deux jours. Certaines de ces invitations proviennent de femmes de rang similaire, envieuses de la promotion de son mari et désireuses de se lier d'amitié avec lui. Bien que Danmei n'apprécie guère les mondanités, elle a été témoin des allées et venues de nombreuses femmes de la haute société lorsqu'elle était au service de Qin. À présent qu'elle est la matriarche de la famille Xu, elle se doit de maintenir les apparences

; ne pas y assister serait un manque de respect. Heureusement, sa mère, Qin, est elle aussi invitée la plupart du temps, et les deux femmes se voient donc fréquemment. Qin est à la fois heureuse et triste de se séparer de sa fille, et à chaque rencontre, elle lui prend la main et ne cesse de lui parler.

L'invitation que j'ai reçue aujourd'hui indique la résidence du prince Chong, descendant du quatrième fils de l'empereur Taizong. Le prince Chong, alors âgé, fut envoyé comme émissaire auprès de la dynastie Liao sous le règne de l'empereur Zhenzong. Il y déjoua leur complot et gagna la grande confiance de l'empereur. C'est pourquoi, bien qu'il profite désormais de sa retraite, l'empereur Renzong continue de lui envoyer personnellement des cadeaux et des messages de félicitations pour son anniversaire, témoignant ainsi de sa faveur intacte. La princesse a donné naissance à trois fils et une fille à l'âge mûr. Dès son plus jeune âge, elle était d'une beauté et d'un talent exceptionnels, et à six ans, elle reçut le titre de princesse et le nom de Yuyang.

Bien que la princesse Yuyang fût comblée d'affection, sa réputation auprès des nobles dames de la capitale surpassait même celle de Wen Danmei. Cette dernière, veuve depuis son jeune âge, était connue pour sa promiscuité. On racontait qu'alors qu'elle vivait encore avec son époux, elle avait eu une liaison avec un garde, une situation que la famille de son mari jugeait honteuse, mais dont elle se gardait bien de faire part. Durant les deux premières années suivant la mort de son mari, elle fréquentait même les temples sous couvert de prières bouddhistes pour rencontrer des hommes. Les rumeurs finirent par parvenir aux oreilles du prince Chong. Le vieux prince Chong en fut profondément honteux, mais la vieille princesse consort ne crut pas aux rumeurs. Elle se contenta de rappeler Yuyang au palais, en partie pour lui tenir compagnie, en partie pour veiller sur elle, espérant lui trouver un mari convenable. Yuyang, cependant, refusa catégoriquement, déclarant même qu'elle ne se marierait que si elle trouvait quelqu'un à son goût, et que si on l'y forçait, elle se couperait les cheveux et deviendrait nonne. Ainsi, plusieurs années s'écoulèrent et elle demeura au palais comme princesse. Bien que la vieille princesse fût inquiète, elle ne put dissuader sa fille et pria donc chaque jour devant le Bouddha afin qu'il lui trouve un époux convenable.

Il y a deux jours, invitée chez une noble proche de la famille Qin, Danmei avait entendu les dames évoquer à plusieurs reprises les liaisons passées de la princesse. Secrètement surprise, elle ne s'attendait pas à ce qu'une personne aussi sulfureuse se trouve au sein de la famille royale. À sa grande surprise, elle avait reçu aujourd'hui une invitation de la princesse elle-même.

Danmei considérait qu'elle n'avait jamais eu de relations avec la princesse Yuyang et que, de par son statut, celle-ci était au moins son égale. Il n'y avait donc aucune raison pour que la princesse s'abaisse à faire un effort particulier pour se lier d'amitié avec elle. Elle réfléchit longuement, toujours perplexe. Puis, la servante lui apprit que le messager de la résidence princière attendait toujours une réponse. N'osant pas tarder, elle chargea quelqu'un de préparer une récompense d'une somme égale, ornée d'un ruban rouge, et de l'envoyer. Cela signifiait qu'elle acceptait l'invitation à se rendre à la résidence.

Plus tôt dans la matinée, Xu Jinrong lui avait dit qu'il quittait la ville pour régler des affaires à Jiliang, non loin de là, et qu'il ne rentrerait pas si les portes de la ville fermaient tard. Jiliang se trouvait sur la rivière Bian, dans la préfecture de Kaifeng. Bien que de petite taille, c'était un centre névralgique où se rassemblaient tous les marchands de la capitale pour leurs marchandises et leurs entrepôts. Danmei attendit jusqu'en fin d'après-midi, pensant qu'il ne rentrerait pas ce soir-là, puis ferma la porte pour se reposer. Le lendemain matin, se souvenant de l'invitation reçue la veille, elle changea soigneusement de vêtements et s'installa à sa coiffeuse pour se maquiller.

En se reflétant dans le miroir de bronze, Danmei vit Miaochun se peigner délicatement les cheveux derrière elle, ses gestes si doux qu'on aurait dit qu'elle craignait de lui faire mal au cuir chevelu. Ayant passé plusieurs années à ses côtés, elle l'avait toujours servie avec un dévouement sans faille. Même après avoir découvert les sentiments de Miaochun et pris ses distances, cette dernière n'avait manifesté aucune rancune et avait continué à la servir avec attention. Les humains ne sont ni des plantes ni des arbres

; comment pourraient-ils être dépourvus de sentiments

? Quel dommage que cette jeune fille ait nourri l'ambition de devenir la concubine de quelqu'un

!

Se remémorant les préparatifs initiaux de Qin et sa réaction lorsqu'elle l'avait mise à l'épreuve, Danmei ressentit soudain une oppression à la poitrine, se demandant si son acquiescement initial n'avait pas été une erreur. Aurait-elle dû rejeter cette idée dès le départ

? Maintenant qu'elle avait donné à quelqu'un plus de six mois d'espoirs vains, était-il trop tard pour la refuser

?

« Madame, ce sont toutes des fleurs fraîchement cueillies devant chez vous. Laquelle préférez-vous ? »

Danmei était plongée dans ses pensées lorsque Miaochun lui posa soudain une question. Elle leva les yeux et aperçut dans la boîte des épingles à cheveux en forme de fleur, qui scintillaient de lumière. Qin Shi les avait sans doute préparées pour son mariage, assorties à différentes coiffures pour chaque saison.

Elle n'y prêtait généralement pas beaucoup d'attention, alors elle a simplement dit « oh » d'un ton désinvolte.

«Cette fleur est jolie; elle s'accorde parfaitement avec vos vêtements.»

Tout en parlant, Miaochun choisit une épingle à cheveux et la glissa dans la coiffure déjà soignée de Danmei. Cette dernière jeta un coup d'œil dans le miroir et vit qu'il s'agissait d'une épingle à cheveux en forme de papillon et de plume de martin-pêcheur, incrustée de pierres précieuses, d'une beauté et d'un raffinement exceptionnels, qui devaient avoir coûté une fortune. À l'idée que Madame Qin puisse dépenser autant pour un accessoire aussi insignifiant qu'une parure de cheveux, Danmei ressentit un pincement au cœur, craignant que Madame Qin n'ait sans doute dépensé la majeure partie de ses économies pour marier sa fille.

Une fois ses bagages terminés, Danmei prépara, comme le veut la tradition, des fruits de saison en guise de cadeaux. Voyant que l'heure approchait, elle prit Miaochun et Miaoxia et se rendit en calèche au manoir Chongwang.

Le palais du prince était situé à côté de la porte Baokang, dans la ville intérieure, et les environs étaient habités par des membres de la famille impériale et de la noblesse.

Ces réunions privées de jeunes femmes n'empruntaient généralement pas la porte principale, mais une porte latérale dans le mur. Dès que la calèche s'arrêta, une servante vêtue de couleurs vives attendait à l'intérieur. En entendant qu'il s'agissait de Madame Xu, elle sourit et l'accueillit. On la conduisit par une porte ornée de fleurs suspendues jusqu'au hall intérieur, puis à travers plusieurs couloirs, jusqu'à une grande pièce qui semblait être une chambre chaleureuse. Deux autres servantes de la résidence du prince, postées à la porte, levèrent rapidement le rideau à leur arrivée.

Miao Chun et Miao Xia se tenaient dehors, tandis que Dan Mei s'inclina légèrement en entrant. À peine entrée, elle fut accueillie par un parfum chaud et enivrant, mais il ne s'agissait pas de l'arôme délicat et sucré auquel elle était habituée

; le parfum était assez puissant. Après avoir repris son souffle et jeté un coup d'œil autour d'elle, elle fut quelque peu surprise. Le pavillon chaleureux était richement meublé. Pourtant, la grande pièce était étrangement silencieuse, en sa seule présence, un contraste saisissant avec ses réceptions habituelles où elle invitait toujours de nombreuses dames à s'asseoir avec elle.

Peu après, une servante apporta le thé et annonça que la princesse allait bientôt arriver. Elle demanda à la dame d'attendre un instant, puis s'écarta, les mains jointes.

L'invitation avait été envoyée par l'autre partie, et maintenant qu'elle, l'invitée, était arrivée à l'heure, l'hôte n'était toujours pas là. De plus, la servante qui se tenait là la dévisageait d'un air étrange. Danmei se sentit soudain mal à l'aise. Bien qu'elle ignorât les intentions de la princesse Yuyang, le fait qu'elle ait été invitée aujourd'hui même laissait présager qu'elle avait peut-être des arrière-pensées.

Maintenant qu'elle était déjà là, et ne voulant pas que la servante du manoir princier voisin puisse lire dans ses pensées, Danmei prit calmement sa tasse de thé et but lentement une gorgée.

À peine la moitié de sa tasse de thé s'était écoulée que des pas se firent entendre dans le couloir. Danmei leva les yeux vers la porte et vit le rideau se lever. Une femme grande et mince entra. Elle avait environ vingt-trois ou vingt-quatre ans, les cheveux légèrement ébouriffés, le visage rosé et les sourcils fins et gracieux. Ses vêtements étaient exquis, et Danmei sut que c'était la princesse.

Danmei posa sa tasse de thé et s'apprêtait à se lever pour la saluer lorsque la princesse s'approcha rapidement, l'empêcha de s'incliner et dit avec un sourire : « Asseyez-vous, je vous prie, sœur. Je vous avais invitée aujourd'hui, mais j'étais retenue par des affaires du monde et je suis arrivée si tard. Je suis désolée de vous avoir fait attendre. Je suis trop occupée pour accepter votre salutation. Ne serait-ce pas trop vous demander ? »

Danmei fut encore plus surprise. Elle et la princesse Yuyang n'avaient aucun lien de parenté, et pourtant la princesse l'avait appelée « sœur » dès leur première rencontre, ce qui était bien trop familier. Cependant, elle n'en laissa rien paraître. Elle retira simplement la main qui la soutenait, recula légèrement pour faire une révérence, puis leva les yeux et esquissa un sourire, disant : « Princesse, vous me flattez. J'aurais dû le faire. »

Voyant l'attitude de Danmei et son humilité mêlée d'assurance, Yu Yang parut un instant décontenancée avant de sourire et de dire : « J'ai quelques années de plus que toi. J'ai tout de suite senti une connexion avec toi, alors je me suis permis de m'appeler "grande sœur". S'il te plaît, ne te moque pas de moi, petite sœur. »

Danmei répondit : « Votre Altesse est de noble naissance. Ce serait un immense honneur pour vous de m'appeler "sœur". Je vous en prierais. »

Yu Yang porta la main à sa bouche et rit. Son élégance naturelle et son charme étaient indéniables, au point que même Dan Mei avait du mal à détourner le regard. Elle pensa : « Avec une telle beauté céleste et un talent aussi renommé, il n'est pas étonnant que les hommes ordinaires ne parviennent pas à attirer son attention. »

Les deux femmes s'assirent et échangèrent quelques mots de politesse. Danmei remarqua que Yuyang ne parlait que des coutumes et des habitants de la capitale, sans mentionner le but de son invitation. Après quelques instants de conversation, elle regarda Yuyang en face d'elle et sourit

: «

Votre Altesse, m'avez-vous invitée aujourd'hui pour une raison particulière

? Je vous prie de m'interroger. Je ferai de mon mieux pour vous aider.

»

Yu Yang rit doucement et dit : « Tu parles, petite sœur ! J'admire ton nom depuis longtemps et j'aurais aimé être ton ami, mais je n'en ai jamais eu l'occasion. Il y a quelques jours, j'ai appris que tu allais déménager à Huainan Road avec le seigneur Xu le mois prochain. J'avais le cœur lourd de me séparer de toi, et si je ne t'invitais pas à venir discuter, j'aurais peur que des montagnes et des rivières nous séparent. Ce serait vraiment dommage, non ? »

En entendant cela, Danmei comprit que l'autre femme inventait tout. Même si elle était célèbre, c'était pour sa réputation infâme de porter malheur à ses maris. Aussi sotte fût-elle, elle ne l'aurait jamais invitée précisément parce qu'elle avait, comme elle, perdu son époux. Puisque l'autre femme refusait d'en parler ouvertement, Danmei n'insista pas. Elle se contentait de répondre à ses paroles, sans ajouter un mot.