PaiPai-Romane

Kapitel 32

« La dame vous demande de retourner porter cette lettre au maître. »

Jiang Rui s'en empara précipitamment et le plaça soigneusement dans le sac qu'elle portait sur le dos avant de regarder Xiqing et de lui demander : « Sœur, as-tu besoin de quelque chose d'autre ? »

Jiang Rui était plus âgée, mais comme les nombreuses servantes du manoir la considéraient comme leur chef, elles l'appelaient aussi « grande sœur ».

Xiqing hésita un instant, puis le regarda et dit : « Sois prudent sur le chemin du retour et remets la lettre de Madame au plus vite. »

Le visage de Jiang Rui s'empourpra légèrement, mais heureusement, sa peau était déjà assez mate, ce qui rendit la rougeur peu visible. Il répondit promptement, puis enfourcha son cheval. Après quelques instants, il se retourna et vit Xi Qing toujours debout à la porte, le fixant intensément. Son cœur s'emballa à plusieurs reprises et il ressentit une légère montée d'excitation.

Xiqing ignorait tout des pensées de Jiang Rui. Une fois tout le monde parti et hors de vue, il baissa la tête et rentra lentement dans la maison, absorbé par ses réflexions.

***

Jiang Rui était pressé de rentrer et de faire son rapport

; il voyagea donc rapidement et arriva à Huaichu en un peu plus de dix jours. Lorsqu’il arriva au bureau du gouvernement préfectoral, il faisait déjà nuit. Sans s’arrêter, il remit immédiatement à Xu Jinrong la lettre de sa femme, qui se trouvait dans ses bagages.

Le prince Chong exerçait une forte pression sur lui, et ce jour-là, ils envoyèrent secrètement quelqu'un, ce qui signifiait qu'ils l'incitaient à répondre. Xu Jinrong s'entretint avec lui en privé pendant une demi-journée, et le soir venu, il fit en sorte que deux courtisanes de premier ordre l'accompagnent avant de retourner dans son cabinet de travail et de se consacrer à la méditation.

Il avait déjà un plan en tête, mais certains détails restaient à régler. Alors qu'il se penchait en arrière sur sa chaise, plongé dans ses pensées, on frappa soudain à la porte et on l'invita à entrer. C'était l'intendant Xu, qui lui annonça que Jiang Rui avait déjà accompagné Madame à Suzhou et était revenu avec une lettre de sa part. Il lui remit ensuite respectueusement la lettre.

Xu Jinrong fut quelque peu surpris.

Depuis le départ de Danmei, il ne semblait pas particulièrement perturbé durant la journée, mais lorsqu'il était seul dans son lit tard le soir, un pincement au cœur le saisissait souvent. Il se souvenait de l'image d'elle se retournant pour le regarder lorsqu'il l'avait vue partir en bateau, et parfois il regrettait de l'avoir laissée partir. À présent, apprenant qu'elle était bien arrivée chez ses parents et qu'elle lui avait envoyé une lettre, il ressentit une immense joie, et la frustration qu'il avait éprouvée durant la journée face à l'envoyé du palais princier s'estompa en grande partie. Il prit la lettre, la tendit d'un geste de la main, puis congédia l'intendant Xu.

L'intendant Xu leva discrètement les yeux et aperçut une lueur de joie sur son visage. Un peu coupable, il baissa la tête et quitta le bureau, mais n'osa pas s'éloigner. Il resta quelques pas plus loin sur la véranda, retenant son souffle et écoutant les bruits qui se passaient à l'intérieur.

Xu Jinrong attisa la flamme de la bougie et, tout en dévoilant la lettre, se remémora leurs échanges de mots flirteurs quelques jours seulement après leur mariage, l'année précédente, alors qu'il avait dû partir en voyage d'affaires. Il se demandait ce qu'elle dirait dans cette lettre, et son cœur se mit à battre plus vite.

L'enveloppe contenait deux feuilles de papier. Xu Jinrong en déplia une, sourit et y jeta un coup d'œil. Après seulement deux lignes, son expression changea radicalement. Il parcourut rapidement le papier, puis eut l'impression qu'une lame acérée lui transperçait le cœur

; son corps se raidit, incapable de bouger. Il remarqua l'autre feuille pliée sur la table. Bien qu'il n'en eût pas lu le contenu, il pouvait en deviner sept ou huit dixièmes, et hésita un instant avant de la déplier. Après l'avoir longuement fixée, il serra les dents, déplia le papier et, après un rapide coup d'œil, les veines de son front se gonflèrent.

« Ce contrat est signé par Wen Danmei, originaire de Suzhou, dans la préfecture de Pingjiang. Elle a épousé Xu Jinrong par l'intermédiaire d'une marieuse. Cependant, après le mariage, elle a commis de nombreux manquements et s'est montrée dénuée de toutes les vertus conjugales. De plus, elle était incapable d'avoir des enfants, ce qui constitue l'un des sept motifs de divorce. Ne pouvant plus supporter le préjudice causé à son mari, elle demande volontairement à divorcer et l'autorise à se remarier, sans autre contestation possible. Craignant de ne pouvoir prouver sa décision ultérieurement, elle conclut volontairement ce contrat à titre de preuve. » Suit la signature de la personne qui établit le contrat et une petite empreinte de main rouge vif.

Xu Jinrong se leva brusquement et rugit : « Majordome ! »

En entendant le rugissement furieux venant de l'intérieur, l'intendant Xu, qui montait la garde à l'extérieur, fut quelque peu surpris, bien qu'il s'y attendît. Il se reprit rapidement et rouvrit la porte. Il fut immédiatement stupéfait de voir le visage de Xu Jinrong déformé par une expression féroce, ses yeux semblant prêts à sortir de leurs orbites. Il le fixa d'un regard vide, oubliant de poser une question.

« Je vais à Suzhou. Vous pourrez vous occuper des gens du palais princier. »

Tandis que Xu Jinrong parlait d'un ton sévère, il se retourna et sortit à grandes enjambées sans se retourner.

L'intendant Xu comprit alors ce qui se passait et, saisissant précipitamment sa manche, s'écria : « Monsieur, l'envoyé du prince est également présent. Comment pouvez-vous partir ainsi ? Monsieur, aussi importante que soit l'affaire, elle n'est pas aussi importante que celle-ci ! »

Xu Jinrong repoussa brusquement la main que tenait la gouvernante et, sans dire un mot, il atteignit la porte.

« Monseigneur… » L’intendant Xu serra les dents, se jeta sur elle et la saisit par le bras. « Monseigneur, puisque Madame a pris sa décision, c’est pour votre bien. Pourquoi resterait-elle chez ses parents à vous attendre ? La lettre de divorce qu’elle a envoyée peut être montrée au messager du Prince afin de rassurer ce dernier. Ce n’est qu’alors que vous pourrez trouver une solution à cette situation délicate. À présent, rien n’est plus important. Je vous en prie, monseigneur, réfléchissez-y… »

Xu Jinrong était furieux. Il repoussa l'intendant d'un coup de pied et se retourna en disant avec colère : « C'est toi qui lui as parlé de ces choses immondes, ce qui l'a fait se sentir si coupable. Et maintenant, tu veux m'en empêcher ? L'as-tu forcée à faire ça ? Comment une femme aussi faible a-t-elle osé faire une chose pareille de son propre chef ? »

Face à une telle accusation, l'intendant Xu n'osa ni l'accepter ni l'arrêter plus longtemps par la force. Il ne put que s'agenouiller et continuer à le supplier.

Xu Jinrong l'ignora, se retourna, ouvrit la porte et s'éloigna à grandes enjambées.

L'intendant Xu se précipita pour le rattraper, mais sa silhouette disparut rapidement au bout du couloir, légèrement floue dans la nuit. Il tapa du pied, soupira et le rattrapa à la hâte.

Xu Jinrong ordonna à ses hommes de préparer des chevaux rapides, et avec quelques hommes, ils chevauchèrent toute la nuit vers la préfecture de Pingjiang.

« Ziqing, mon époux, lire cette lettre est comme te voir en personne. Depuis notre mariage, nous nous aimons profondément, mais mon inconduite m'a causé bien des tourments. J'y pense souvent et la peur m'envahit. Maintenant que tu as gagné les faveurs du Prince, saisis cette opportunité pour gravir les échelons. Je t'en prie, ne te fais pas d'ennemis inutilement et ne gâche pas ton avenir à cause de moi. Je ne suis qu'une personne égoïste. Ma démission aujourd'hui n'est pas un moyen de te satisfaire, mais de retrouver la paix intérieure. Je t'implore de me pardonner et de me laisser tranquille. De plus, au moment où tu liras cette lettre, j'aurai déjà quitté le domicile de ma mère. Mes parents sont âgés et ignorent tout de mes soucis. Je t'en prie, ne viens pas t'enquérir de leur sort et les inquiéter. Je t'incline et te remercie. »

« Comment ai-je pu être aussi naïf ? Comment une personne aussi accablée de soucis qu'elle a-t-elle pu agir avec autant de désinvolture après avoir été contrainte au mariage par le prince ? Elle m'a trompé à ce point ! Et moi, comme un jeune garçon naïf, je n'y ai vu que du feu ! » Xu Jinrong repensait sans cesse à la lettre qu'elle lui avait laissée, se remémorant tout ce qui s'était passé avant son départ en bateau. Une vague de colère, rongé par la trahison, l'envahit. « Son cœur est-il vraiment de pierre ? Je l'ai aimée de tout mon cœur, et pourtant elle n'a fait aucun compromis. Aujourd'hui, elle me quitte, prétextant vouloir la paix. Mon environnement est-il vraiment un repaire de dragons et de tigres, source de tant de souffrances ? »

Le vent glacial de la nuit lui fouettait les joues, comme s'il le tailladait avec un couteau, mais il ne s'en rendit même pas compte. La colère qui l'habitait le poussait à vouloir se précipiter vers Pingjiang, la prendre dans ses bras et lui demander ce qui s'était passé.

Il voyageait jour et nuit depuis six ou sept jours et devait arriver dans la préfecture de Pingjiang le lendemain. Sa colère initiale s'était peu à peu apaisée et il s'était lentement calmé. Cependant, une fois calmé, un sentiment de trahison l'envahit.

« À ses yeux, je suis un mercenaire, c'est pourquoi elle ne me fait pas confiance, ne veut pas que je me retrouve dans une situation difficile et livrée à elle-même, n'est-ce pas ? Quand je l'ai épousée, j'avais effectivement des arrière-pensées. Comment pourrais-je m'expliquer avec elle ? Elle ne se souvient que de ma nature mercenaire et ne voulait pas compromettre mon avenir… »

«Monseigneur, nous sommes presque arrivés à Suzhou. Devrions-nous nous arrêter chez Madame ?»

Jiang Rui poussa son cheval en avant par derrière, interrompant ses pensées.

Xu Jinrong arrêta son cheval et réfléchit un instant.

« Ne dérangez pas mes beaux-parents. Une fois installés en ville demain, envoyez discrètement quelqu'un faire un repérage. »

La nouvelle est arrivée rapidement le lendemain.

« Je me suis renseignée à la guérite et on m'a dit que quelqu'un était arrivé six ou sept jours auparavant, prétendant avoir été envoyé par le seigneur pour ramener la dame à Huaichu. La vieille dame pensait que la dame n'était là que depuis quelques jours et que l'homme lui était inconnu ; elle a donc posé quelques questions supplémentaires. L'homme s'est contenté de dire que c'était un ordre du seigneur, et la dame a ajouté qu'elle le reconnaissait et qu'il était bien originaire de la préfecture de Huaichu. La vieille dame n'a donc pas insisté. La dame a pris congé, est montée dans sa calèche et est partie. Seigneur, quand avez-vous envoyé quelqu'un chercher la dame… ? »

Jiang Rui est encore complètement désemparée, comme si elle était perdue dans les nuages.

« Cette calèche a dû être louée dans la région. Allez voir toutes les compagnies de calèches et essayez de trouver dans quelle direction elle est allée, même s'il faut creuser un mètre de profondeur. »

Xu Jinrong prononçait pratiquement chaque mot entre ses dents serrées.

Jiang Rui comprit alors vaguement la gravité de la situation. La dame avait-elle abandonné son maître et était-elle partie seule

? Voyant le visage pâle de Xu Jinrong, il fut choqué et, sur le point de faire demi-tour pour partir, il fut de nouveau arrêté. Il l’entendit dire

: «

Je viens avec vous.

»

Xu Jinrong resta trois jours à Suzhou, usant de tous les moyens à sa disposition, et finit par atteindre un village nommé Miaozhuang, près de Suzhou. Cependant, lorsqu'il arriva au manoir isolé que d'autres lui avaient indiqué, celui-ci était déjà désert.

Interrogée, une paysanne se trouvant dans une cour voisine a répondu sans hésiter

:

« Le chef de famille de la maison voisine a déménagé à Suzhou il y a quelques années, et la maison est restée longtemps inoccupée. Il y a quelques jours, des gens se sont installés. Ils ne me semblaient pas familiers, alors j'ai voulu les observer de plus près. Je n'ai pas vu la dame dont vous parliez, seulement trois femmes d'apparence ordinaire. L'une était habillée comme une femme mariée, et les deux autres ressemblaient à des domestiques. Elles n'étaient pas très âgées, et étaient accompagnées de deux serviteurs plus âgés, à l'air plutôt sérieux. Je pensais qu'avoir de nouveaux voisins me donnerait plus d'endroits à visiter, mais après seulement deux jours, la famille est partie discrètement. J'ai entendu dire qu'ils avaient embarqué sur un bateau au quai. Les voies navigables sont vastes ici, il est donc difficile de savoir où ils sont allés. Vous me posez des questions à ce sujet, monsieur. Se pourrait-il qu'un membre de votre famille se soit enfui ? Je ne le pense pas. Elle a l'air très honnête et gentille… »

La paysanne parlait encore avec animation, mais Xu Jinrong était déjà debout, regardant dans la direction qu'elle avait indiquée. Il aperçut au loin une large rivière, bordée de huttes au toit de chaume envahies par la végétation, donnant un aspect plutôt désolé.

Xu Jinrong sentit un frisson le parcourir et resta là, figé, pendant un long moment. Le dernier espoir qui avait persisté dans son cœur ces derniers jours s'était désormais complètement évanoui.

Elle est vraiment partie. Elle était vraiment sans cœur. Le jour des adieux, elle était tout sourire et riait aux éclats lors de leurs retrouvailles, mais une fois le dos tourné, elle était si inflexible qu'elle ne lui laissait aucune place à la négociation.

Qui était-ce ? Qui l'a emmenée de chez elle en se faisant passer pour elle ? Et d'où venaient les deux domestiques qui l'accompagnaient ?

Sa première pensée fut pour le prince Jing, Zhao Yun. Il semblait indifférent à la gloire et à la fortune, mais ayant pris le nom de Zhao et géré seul le palais princier de Jing, il n'était certainement pas un homme uniquement préoccupé par les amours et les plaisirs

; il devait avoir ses propres sources d'information dans la capitale. De plus, les deux palais princiers étaient liés, et il était en contact régulier avec l'héritier du prince

; il était possible qu'il ait appris la liaison de Yu Yang par hasard.

L'idée lui avait à peine effleuré l'esprit qu'il l'avait aussitôt écartée.

En tant qu'homme, il savait pertinemment que le prince Jing éprouvait des sentiments pour elle. Cependant, quoi qu'il en soit, il n'aurait jamais dû se permettre de voler ouvertement la femme d'un autre. De plus, connaissant le tempérament de Danmei, il était certain qu'elle ne solliciterait pas son aide à ce stade.

Alors qui d'autre a la capacité de gagner sa confiance et de faire en sorte qu'elle le trahisse et s'enfuie sous son nez ?

«Retournez-y !»

Il se retourna et monta à cheval.

***

Cependant, la neige et le froid de novembre arrivèrent bien plus tôt que les années précédentes. Lorsque Xu Jinrong revint à Huaichu à cheval, les flocons de neige commençaient déjà à tomber. Au contact de sa peau, ils fondaient en gouttelettes d'eau et, peu à peu, trempaient la moitié de son corps.

Dans le bureau arrière.

« Où avez-vous caché la dame ? »

Xu Jinrong se tenait près de la fenêtre, les yeux rivés sur les quelques fleurs de prunier qui pointaient le bout de leur nez au coin du mur, et demanda d'une voix totalement monotone.

Malgré le froid glacial, l'intendant Xu, agenouillé derrière lui, avait des gouttes de sueur sur le front et restait silencieux.

« Même maintenant, tu veux encore me le cacher ! » Xu Jinrong frappa la vitre du poing, qui se brisa en deux avec un craquement et tomba. Il se retourna brusquement, fusillant du regard l'intendant Xu du regard, et rugit : « Quand j'ai reçu sa lettre ce jour-là, je ne t'ai rien dit de son contenu. Comment sais-tu qu'elle était déterminée à me quitter et qu'elle a tout fait pour m'empêcher d'y aller ? Tu l'as sûrement persuadée de me quitter pour que j'épouse de tout cœur la princesse du palais princier, n'est-ce pas ? J'ai trouvé le village Miao, mais elle était déjà partie. Où l'as-tu cachée, au juste ? »

L'intendant Xu resta longtemps abasourdi, puis dit d'une voix tremblante : « Monseigneur, même si j'en avais eu le cœur, je n'aurais jamais osé persuader Madame de vous quitter ainsi. C'est elle-même qui m'a appelé il y a quelque temps, me disant qu'elle ne voulait plus être un fardeau pour vous et qu'elle était déterminée à partir. Elle a également dit que si elle restait trop longtemps chez sa mère, elle craignait que le vieux maître et sa femme ne se doutent de quelque chose, et m'a demandé de trouver une solution. Voyant que Madame était résolue à partir et qu'il était impossible de la dissuader, et que ses paroles étaient justifiées, j'ai secrètement chargé une personne de confiance de la faire sortir de chez sa mère et de l'emmener au village Miao, près de Suzhou. J'ai fait acheter ce manoir. Bien qu'il soit petit, il est propre. J'ai pensé que c'était parce qu'il est proche de Suzhou, afin que si Madame avait le moindre problème, sa famille maternelle puisse s'occuper d'elle. De plus, une fois ce problème réglé, il vous sera plus facile de partir… » Ramenez Madame. Tout ce que j'ai dit est vrai. Vous dites maintenant que Madame a déjà quitté le village Miao, mais où elle est allée, je n'en sais rien…

Après avoir dit cela, le visage de l'intendant Xu devint livide, et il eut la vague impression que quelque chose n'allait pas.

Ce qu'il avait dit plus tôt n'était pas faux. À son avis, si la dame avait réellement laissé une lettre et était partie, connaissant son maître comme il le connaissait, il serait tout au plus triste un moment avant de se réjouir. Le moment venu d'organiser un mariage avec la famille du prince, rien ne s'y opposerait. La retrouver plus tard serait très facile. C'est pourquoi il avait fait venir des calèches pour la récupérer à son domicile familial à Suzhou, comme Danmei l'avait suggéré. Contre toute attente, elle quitta de nouveau le village Miao seule, et il ignorait vraiment où elle était allée cette fois-ci.

Une bourrasque de vent froid s'engouffra par la fenêtre brisée, et c'est seulement à ce moment-là que le majordome Xu réalisa que son dos était trempé de sueur et glacé jusqu'aux os.

Xu Jinrong serra les poings si fort qu'ils craquèrent. Il fixa l'intendant Xu un instant, puis dit froidement

: «

Je savais que tu n'oserais plus me tromper. Puisque l'envoyé du prince est encore là, va lui dire que je ferai tout ce qu'ils te demandent. Renvoye-le. Je ne veux plus jamais revoir cet homme. Demain, envoie quelqu'un à la capitale pour emmener secrètement ma mère à Qingmen.

»

L'intendant Xu fut déconcerté. Après tout, il avait été à ses côtés pendant de nombreuses années. Après un instant de réflexion, son expression changea brusquement et il s'exclama avec horreur : « Monsieur, vous ne devez pas vous battre à mort… »

« Pourquoi pas ! » Xu Jinrong s'avança vers le bureau, sortit une lettre du palais du prince Chong du tiroir, la déplia et la relut, puis ricana : « Les gens du palais du prince Chong sont insatiables. Si j'accepte mille aujourd'hui, ils en accepteront dix mille demain. Ils sont si agressifs ! Mais suis-je un saint ? Si je ne riposte pas et ne coupe pas leurs approvisionnements, à quoi bon vivre dans un tel confort, même si je deviens un jour haut fonctionnaire ? J'hésitais encore un peu, mais maintenant je sais ce que je dois faire. »

«Monseigneur, sa famille est, après tout, une famille royale. Veuillez reconsidérer votre décision...»

L'intendant Xu refusait toujours d'abandonner et essayait de le persuader.

« Ma décision est prise. Je m’occuperai aussi de mes ennemis qui rôdent dans l’ombre. N’en dites pas plus, faites ce que je vous dis. »

Xu Jinrong froissa la lettre qu'il tenait en boule et la lança avec force. La boule roula sur le sol, heurta le coin du mur et s'immobilisa.

L'intendant Xu leva les yeux et vit une faible aura meurtrière se former entre ses sourcils. C'était comme s'il revoyait le patriarche impitoyable et vengeur d'antan. Sans voix, il baissa lentement la tête et répondit respectueusement : « Oui. »

La neige tombait de plus en plus fort dehors. Quand Xu Jinrong était revenu, elle ne faisait que flotter légèrement, mais maintenant elle se déchirait et dansait sauvagement dans l'air comme du coton.

Dans le silence de la nuit, un craquement soudain retentit du sol, probablement parce que les frêles bambous de la cour ne purent résister au poids de la neige et se brisèrent en deux.

Par ce froid glacial, il se trouvait dans le petit immeuble où ils avaient vécu tous les deux, mais où était-elle à présent ?

Elle a dit l'avoir quitté pour retrouver la paix intérieure. Mais peut-elle vraiment trouver la paix en partant ainsi

? Et même si elle la trouve, qu'adviendra-t-il de lui

?

Xu Jinrong se tenait là où elle avait l'habitude de se tenir, près de la fenêtre, le regard perdu dans la faible lumière extérieure, le visage impassible.

Quand il pourra enfin lui offrir un havre de paix intérieure, il la cherchera jusqu'au bout du monde.

Chapitre 75

Quatre ans plus tard, au crépuscule de cette fin de printemps, dans le village de Meijia, près de la porte de Qiantang, à l'ouest de Hangzhou, les fermes étaient soigneusement alignées, les parterres de fleurs foisonnaient et les poules et les chiens aboyaient. En suivant le chemin de pierres bleues où l'herbe poussait entre les dalles, on pouvait aller jusqu'au bout du village. Un bosquet de bambous verts se dressait devant l'entrée, et au-delà se trouvait une maison. Quatre ou cinq branches de pêcher roses dépassaient des mailles de la clôture de bambous. Devant le portail en bois blanc, plusieurs poules tachetées flânaient tranquillement, chassant les abeilles qui volaient à basse altitude pour picorer leurs graines. Soudain, les abeilles battirent des ailes et s'envolèrent contre la clôture de bambous. Les poules tachetées levèrent les yeux, ouvrirent leurs grands yeux ronds et gloussèrent à plusieurs reprises, semblant un peu déçues.

"La Belle-Dame, Belle-Dame..."

Deux charrettes à âne découvertes vrombissaient sur la route pavée menant à la porte. Un garçon de dix-sept ou dix-huit ans, vêtu d'une robe et d'un chapeau bleus comme un serviteur, sauta à terre en criant. Un instant plus tard, la porte en bois s'ouvrit en grinçant, révélant une jeune femme d'une vingtaine d'années, aux sourcils épais et aux grands yeux. Reconnaissant l'homme, elle sourit et dit : « Frère Zhang est là ? »

L'homme qu'on appelait Frère Zhang semblait bien la connaître et dit avec un sourire : « Sœur Xiqing, demain matin est un grand jour. Tous les restaurants de la ville se réunissent au Lac de l'Ouest pour la dégustation des vins de printemps. Même le nouveau préfet Yang a accepté de venir et de présider le jury. Bien que mon restaurant Qixia produise d'excellents vins, il a toujours été éclipsé par le restaurant Shuanghui. L'année dernière, nous avons décoré le pavillon des vins avec les compositions florales de votre famille, et tous les passants s'arrêtaient pour les admirer. Finalement, nous avons même battu le restaurant Shuanghui et remporté le championnat des vins. Nous avons pu faire revenir la statue du dieu du vin, ornée de rouge et de vert. Nous avons enfin pu être fiers de nous. C'est pourquoi mon directeur a commandé les compositions florales de cette année en avance. Je suis donc venu les installer le jour convenu avec votre fleuriste, de peur d'être en retard et que d'autres restaurants ne les aient toutes prises. »

Xiqing secoua la tête en riant : « Ma femme est une femme de parole. Maintenant qu'elle a accepté votre acompte, comment pourrait-elle le donner à quelqu'un d'autre ? »

Zhang Xiaoge fit mine de se gifler, puis fit signe aux hommes qui l'accompagnaient en charrette à âne de descendre et de l'aider à porter les fleurs à l'intérieur. En entrant dans la cour, ils furent accueillis par une profusion de fleurs épanouies. Suivant les décorations festives, ils firent le tour de la maison et s'arrêtèrent. Leurs yeux s'illuminèrent

: c'était un immense jardin fleuri, d'au moins plusieurs hectares, planté de toutes sortes de daphnés, de roses, de pêchers, d'abricotiers, d'osmanthus, d'hibiscus, de pivoines et de jacinthes. Ils restèrent un instant stupéfaits, claquant la langue d'admiration

: «

Madame Fleur, vous portez vraiment bien votre nom

! Les fleuristes des villages alentour cultivent aussi ces fleurs, mais les vôtres sont de loin les plus belles…

»

Tandis que Zhang admirait les fleurs, une jeune femme d'une vingtaine d'années se retourna derrière lui. Ses cheveux, coiffés en un chignon simple à l'arrière de la tête et maintenus par un peigne, étaient vêtus d'une robe de tissu bleu, la tenue typique d'une paysanne. Un léger sourire aux lèvres, elle s'arrêta et dit : « Zhang, tais-toi. Les fleurs que tu as demandées ont été taillées et se trouvent sous le hangar. Comme elles n'ont pas de racines, il faut les placer à l'ombre une fois chez toi. Arrose-les matin et soir. Heureusement, ce n'est que pour demain, alors je pense qu'elles tiendront le coup. »

Zhang Xiaoge se retourna plusieurs fois et aperçut Hua Niangzi qui s'approchait. Il lui sourit et lui fit un signe de tête avant de se diriger vers la pergola. Il remarqua aussitôt une rangée de grands pots de fleurs aux couleurs variées, soigneusement taillés et bouturés, disposés à même le sol. Ils étaient éclatants et magnifiques, surtout le plus grand, au centre, qui attirait particulièrement le regard. Ne voulant pas être négligent, il demanda à quelqu'un de les charger délicatement sur les deux charrettes à ânes garées devant la porte. Il paya le prix convenu en détail, installa un auvent sur les charrettes, les remercia et s'en alla.

« Xiqing, j'ai cherché partout mais je n'ai pas trouvé Xiaobao. Serait-il encore chez tante Wang ? »

La jeune femme regarda Zhang et ses compagnons partir, puis se retourna et demanda.

En évoquant Xiao Bao, Xi Qing ne put cacher son sourire et dit : « C'est vrai. Miao Xia a accouché il y a deux mois, et Xiao Bao est fou de joie. Il n'arrête pas de dire que c'est son bébé, et il ne dormira pas bien s'il ne va pas le voir tous les jours. Je vais le rappeler tout de suite. »

Un sourire apparut sur le visage de la femme. Après un moment de réflexion, elle dit : « Je vais l'appeler. »

Xiqing hocha la tête et dit : « Très bien, je vais faire réchauffer le repas sur le feu, et nous pourrons manger à mon retour. »

La femme hocha la tête, puisa de l'eau dans une grande cuve en terre cuite placée dans un coin du mur pour se laver les mains, puis se dirigea vers la maison de grand-mère Wang.

Cette femme n'était autre que Danmei. Installée ici depuis plusieurs années, elle gagnait sa vie en cultivant et en vendant des fleurs. Le Pavillon Qixia, mentionné par le jeune homme, était un client régulier. Quant au concours de boisson dont il parlait, il avait une histoire. À cette époque, l'alcool constituait une source importante de recettes fiscales pour le gouvernement, qui encourageait activement sa consommation. C'est ainsi que ce concours, à la fois officiel et privé, était devenu un événement incontournable du printemps ces dernières années. Chaque année, à la fin du printemps, lorsque les saules verdissent et que les loriots chantent au bord du Lac de l'Ouest, les restaurants de la ville, de toutes tailles, choisissaient une belle journée pour installer leurs stands de vin au bord du lac et proposer leurs meilleurs crus, brassés au printemps, à la dégustation. Le magistrat et d'autres personnalités respectées étaient invités à faire office de juges, et le vainqueur se voyait honoré par l'installation d'une statue dorée du Dieu du Vin dans le hall principal de son restaurant. Un tel honneur incitait tous les restaurants à rivaliser, ouvertement ou secrètement. Ces deux dernières années, la situation a évolué au point que même les stands de vin temporaires doivent être extrêmement luxueux, décorés de fleurs et d'ornements pour attirer les clients.

La maison de tante Wang n'était pas loin de la sienne

; elle pouvait l'entendre même si elle l'appelait de loin. Tandis que Danmei marchait, les villageois qu'elle croisait la saluaient chaleureusement, et elle répondait à chacun. Une femme l'interpella et lui demanda des conseils sur les soins aux femmes. Lorsqu'elle arriva enfin chez tante Wang, la nuit était déjà tombée.

Danmei poussa la porte en bois entrouverte et appela : « Xiaobao ! » Une réponse sonore retentit de l'intérieur, et un petit garçon d'environ trois ans se précipita dehors comme un boulet de canon, percutant Danmei qui se penchait. Danmei trébucha et faillit tomber. Elle venait à peine de lui attraper son petit bras potelé et n'avait pas eu le temps de le gronder que le garçon lui sourit et dit : « Maman, si je fais ça, tante Xiqing va me rattraper comme il faut. » Sous-entendu : elle était incapable de faire quoi que ce soit. En parlant, ses yeux brillants se courbèrent en croissants de lune.

Même son fils de trois ans, né après dix mois de grossesse, ne l'aimait pas. Danmei était à la fois amusée et agacée. Elle lui prit la main et s'apprêtait à entrer pour le saluer lorsqu'elle vit plusieurs personnes sortir de la maison. C'étaient Wang Da Niang et Miao Xia.