PaiPai-Romane

Kapitel 33

Le fils de Miaoxia et Wang Da Niang est tombé amoureux et s'est marié l'année dernière grâce à un arrangement de Danmei. Devenue mère d'un enfant, elle n'a plus l'air aussi naïve qu'avant et a pris du poids. Elle prit la main de Xiaobao et l'invita à dîner.

Danmei sourit et secoua la tête, puis regarda tante Wang et dit : « J'ai été très occupée ces derniers jours. Xiaobao a passé toute la journée chez vous, vous causant des ennuis. »

Tante Wang rit doucement et dit : « Ce que vous dites est vrai, Mademoiselle Hua. C'était le destin qui nous a réunies sur le même bateau. Xiao Bao ne s'offusque pas du manque de place, cela me fait déjà honneur. Ne vous inquiétez de rien, ma femme veillera sur vous. »

À ce moment précis, un jeune homme, portant une houe et une charrue, entra. Il avait de larges épaules

; c’était le fils de Wang Da Niang, de retour des champs. Les yeux de Miao Xia s’illuminèrent. Elle alla le saluer et lui murmura quelques mots. Le jeune homme sourit timidement, posa ses affaires et salua respectueusement Dan Mei. Voyant que tous deux, mariés depuis plus d’un an et parents d’un enfant, étaient encore aussi amoureux que des jeunes mariés, Dan Mei fut ravie. Elle sourit et répondit, puis prit congé et raccompagna Xiao Bao à la maison.

Pendant le repas, Xiao Bao ne cessait de parler du grand concours de boisson du Lac de l'Ouest dont il avait entendu parler le lendemain, les yeux rivés sur Danmei. Voyant que Danmei l'ignorait, il se blottit dans les bras de Xiqing et se tortilla. Xiqing, n'y tenant plus, le supplia aussitôt. Danmei, se souvenant qu'elle s'était consacrée au jardin depuis le printemps et n'avait guère eu de temps pour jouer avec lui, et considérant qu'elle prévoyait de l'inscrire dans une école privée au second semestre pour qu'il apprenne à lire tôt, craignant qu'il n'ait alors encore moins de temps pour jouer, se ravisa et accepta. Xiao Bao était si heureux qu'il mangea une demi-bole de plus que d'habitude, et Xiqing était elle aussi ravie. Le groupe se remémora la grandeur du concours de boisson du Lac de l'Ouest des années précédentes, et soudain, comme Xiao Bao, ils souhaitèrent tous que le lendemain arrive au plus vite.

Une fois tout rangé pour la soirée, Danmei coucha Xiaobao. Allongé dans la tente, il lui tenait le cou et lui murmurait à l'oreille les aventures du lendemain. Il lui fallut un long moment pour enfin endormir le petit garçon surexcité. Elle lui couvrit le bas du ventre d'une couverture et la pressa, mais, ne ressentant aucune envie de dormir, elle sortit dans la cour pour vérifier que le portail était bien fermé. À peine était-elle sortie qu'elle aperçut Xiqing assis sur une chaise en bambou près de la treille en bois. Il s'éventait distraitement avec un éventail en feuille de palmier, le regard perdu dans le vide, comme s'il était plongé dans ses pensées.

Danmei resta un instant immobile, soupira doucement et l'appela par son nom. À ces mots, Xiqing se retourna précipitamment et se leva, un sourire déjà aux lèvres, demandant : « Pourquoi Madame n'est-elle pas encore endormie ? »

Danmei s'approcha d'elle, s'assit sur une autre chaise et secoua la tête en disant : « Combien de fois t'ai-je dit, ne m'appelle plus Madame. »

Xiqing garda d'abord le silence, puis dit à voix basse après un long moment : « Une dame est une dame, et cela ne changera jamais, où qu'elle aille. Je ne l'appellerai pas ainsi devant les autres. »

Danmei la contempla un instant, remarquant les traits lumineux de son visage ovale. Cela lui rappela son apparence à seize ou dix-sept ans. Quatre années s'étaient écoulées en un clin d'œil. Elle-même ne s'en était pas aperçue, mais Danmei avait pris du retard et avait depuis longtemps dépassé l'âge de la beauté juvénile aux yeux de l'époque. Un brin triste, Danmei soupira et dit : « Xiqing, as-tu jamais regretté de m'avoir suivie ? Je t'ai induite en erreur. »

Xiqing parut surprise et fixa Danmei un instant, les yeux écarquillés, avant de se lever de sa chaise et de s'agenouiller. « Madame, je vous en prie, ne pensez pas ainsi. Puisque le maître m'a chargée de vous servir, où que vous alliez, je vous suivrai naturellement. En quoi cela pourrait-il être un retard ? De plus, vous me traitez comme une sœur et mon fils m'appelle "Tante" avec tant de respect. C'est une bénédiction que j'ai reçue dans une vie antérieure. Vous êtes une femme extraordinaire et je vous admire profondément. Je serais prête à vous suivre même si cela signifiait vieillir à vos côtés. J'étais simplement un peu distraite car je me suis souvenue de ce que mon fils m'a demandé discrètement hier… »

Danmei retira les décorations de fête et se rassit. Elle fit alors un petit « oh » et remarqua nonchalamment : « Il est vraiment malicieux. Qu'est-ce qu'il a encore demandé ? »

Xiqing la regarda furtivement avant de murmurer : « Le jeune homme m'a demandé où était son père et pourquoi il ne venait pas le voir… »

Danmei fut surprise, et un sentiment étrange l'envahit peu à peu. Après un instant de réflexion, elle sourit et dit

: «

C'est de ma faute, je suis souvent un peu trop stricte avec lui, c'est pour ça qu'il y pense. Je serai plus gentille à partir de demain, et il finira par oublier.

»

« Madame, tant d’années ont passé. Lorsque le prince Jing est venu l’hiver dernier, il a également parlé de vous, monsieur. Maintenant que les difficultés du manoir du prince Chong sont depuis longtemps résolues, pourquoi Madame ne… »

Joyful murmura timidement ces mots.

« Xiqing, je sais que tu as de bonnes intentions, que tu penses qu'une femme a toujours besoin d'un homme sur qui compter pour assurer sa sécurité, n'est-ce pas ? Mais maintenant que j'ai choisi cette voie, pourquoi songerais-je à revenir en arrière ? Je m'en sors très bien, et lui aussi devrait en être ainsi. Même si je revenais en arrière comme tu le penses, tante Zhou serait toujours là, entre nous. Quel en serait l'intérêt ? Peu importe à quel point tante Zhou peut paraître indigne ou méprisable aux yeux des autres, elle reste la mère de Liang-ge pour moi. Tu es à mes côtés depuis tant d'années, tu devrais savoir qui je suis. Alors, n'en parle plus devant moi. »

Danmei observa l'atmosphère festive et parla lentement.

Au clair de lune, Xiqing vit que, malgré son sourire, son regard était très déterminé. Il comprit qu'il ne pourrait la convaincre, alors il soupira et se tut.

Chapitre soixante-seize

Danmei retourna dans sa chambre et s'allongea sur le canapé à côté de Xiaobao. Perturbée par sa conversation avec Xiqing plus tôt dans la journée, elle eut du mal à trouver le sommeil.

Durant les premiers mois du printemps, le travail au jardin s'intensifiait. Fatiguée le jour, elle dormait pourtant très bien la nuit. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas autant agité son sommeil.

Xiao Bao marmonna quelque chose entre ses dents, puis se retourna et se coucha sur elle, lui donnant une tape sur la poitrine d'une main.

Danmei le retourna pour qu'il soit allongé sur le dos. Dans la faible lueur de la lune qui filtrait à travers la fenêtre recouverte de papier, elle pouvait vaguement voir qu'il dormait profondément, sa petite bouche légèrement ouverte, boudeuse comme une fleur de trompette.

Danmei le contempla un instant, puis ne put résister à l'envie de se pencher et d'embrasser chacune de ses joues potelées avant de se recoucher.

L'arrivée de cet enfant était un pur hasard. Il était très sage

; dès sa conception, il ne lui causa ni inconfort ni vomissements. Ce n'est que trois ou quatre mois plus tard, installée dans le village de Meijia, qu'elle réalisa qu'elle n'avait pas eu ses règles depuis longtemps et que son corps semblait se transformer. C'est alors seulement qu'elle comprit qu'elle était très probablement enceinte.

Elle estima la date

; était-elle enceinte le soir de son anniversaire

? Aujourd’hui encore, elle se souvient de cette nuit, sous la douce lueur de la lune, où tous deux étaient profondément détendus. Plus tard, il lui sembla même que ses gencives délicates s’étaient transformées en une barque flottant dans le ciel nocturne, et elle eut l’impression de dériver dans un rêve.

Lorsqu'elle apprit qu'une vie grandissait en elle, outre un bref instant de surprise, elle ressentit une joie douce-amère. Elle ne voulait pas s'attarder sur le moment de la naissance de cet enfant

; elle savait seulement que, puisqu'il était là, la seule chose qu'elle pouvait faire était de l'accepter avec sérénité.

Xiqing était restée à ses côtés pendant près de quatre ans. Mais à ses yeux, tôt ou tard, elle devrait retourner chez le père de l'enfant.

Danmei réfléchit attentivement à ce qu'elle venait de lui dire, et son humeur s'assombrit légèrement.

C'est effectivement ce qu'elle pensait.

Mais a-t-elle vraiment fait le deuil de l'homme dont elle est séparée depuis près de quatre ans, dont elle se souvient encore très clairement l'image et la voix, même les yeux fermés ?

« Madame… monsieur, il viendra nous chercher un jour… »

C'était une phrase que Xiqing lui avait dite il y a longtemps, et elle ne l'oublierait jamais.

Un malaise soudain l'envahit. Ce malaise était encore plus fort que lorsqu'elle l'avait quitté par cette journée d'hiver enneigée pour entreprendre un voyage vers l'inconnu, et il fit même battre son cœur à tout rompre.

Elle soupira, se tourna sur le côté et se rapprocha de Xiaobao, pressant son visage contre son front chaud. Sentant son parfum familier, elle se sentit peu à peu apaisée et ferma lentement les yeux.

Le lendemain, le temps était magnifique. Tôt le matin, le fils de Wang Da Niang attela sa charrette à âne et attendit devant la porte. Xiao Bao, vêtu de ses plus beaux habits, tenait la main de Danmei de la gauche et celle de Xiqing de la droite, puis monta joyeusement dans la charrette. En chemin, ils prirent deux autres villageoises qui sortaient elles aussi avec leurs enfants, remplissant ainsi la charrette à âne à ras bord.

Le village de Meijia se trouve à quelques kilomètres seulement du lac de l'Ouest. En y arrivant lorsque le soleil est à peine à l'horizon, et en approchant du pont de Duanjia, on aperçoit le chant des loriots dans les arbres parfumés, les hirondelles qui dansent dans le ciel clair et les couleurs printanières qui embrasent la campagne. Les rives du lac sont recouvertes d'une herbe luxuriante, avec quelques traces de calèches. Le lac est parsemé de bateaux de plaisance de toutes tailles

; d'un côté, des courtisanes élégamment vêtues jouent de la musique, tandis que de l'autre, des lettrés leur répondent par des chants. En longeant le sentier qui borde le lac, on aperçoit au loin une longue rangée de tentes colorées, grouillantes de monde

: la fête a commencé.

Xiao Bao, toujours en quête d'aventure, se rendait partout où il y avait foule. Bientôt, il arriva devant un pavillon richement décoré

: la boutique de vins de la tour Qixia.

Zhang Xiaoge repéra Danmei et les autres dans la foule d'un coup d'œil. Il se faufila rapidement et salua Danmei avant de regarder Xiqing avec un sourire et de dire : « J'ai été tellement occupé aujourd'hui, nous manquons de personnel. Si tu veux, ma sœur, serais-tu prête à nous donner un coup de main ? »

La tour Qixia était un client important de Danmei, qui venait tous les deux ou trois jours cueillir des fleurs de saison. Comme il l'avait demandé, Xiqing avait bien sûr accepté. Danmei prit alors Xiaobao et ils reprirent leur chemin. En chemin, ils virent des marchands proposant toutes sortes de nourriture et de jouets. Xiaobao en réclamait à cor et à cri, alors Danmei lui acheta un peu de tout. Les bras chargés, Xiaobao courut joyeusement devant et s'installa dans un pavillon pour jouer.

Le soleil était déjà haut dans le ciel. Danmei, qui avait suivi Xiaobao pendant un bon moment, commençait à avoir chaud et choisit donc une estrade de pierre dans un coin du pavillon pour se reposer. Une douce brise soufflait du lac et elle sentit aussitôt la majeure partie de sa sueur s'évaporer, se sentant revigorée. Tournant la tête, elle aperçut le pont Duanjia non loin de là.

Ce pont familial fut plus tard surnommé le Pont Brisé, bien qu'il ne portât pas encore ce nom à cette époque. À ce moment-là, le Pont Brisé enjambait le long talus, construit en pierre bleue entre laquelle poussait de l'herbe. Il ne pouvait accueillir que deux personnes à la fois, bien différent du pont en ciment construit ultérieurement. Pourtant, il correspondait exactement à l'image que Danmei s'en était faite.

Danmei contemplait le pont lorsqu'elle entendit soudain des pas derrière elle. Se retournant, elle aperçut une jeune femme tenant la main d'une fillette à la peau claire, à peu près du même âge que Xiaobao. Elles semblaient être mère et fille. Toutes deux entrèrent dans le pavillon, sans doute pour se reposer après avoir tant marché.

La jeune femme avait cinq ou six ans de plus que Danmei. Son teint était radieux et elle était d'une grande beauté. Elle hocha la tête et sourit légèrement à Danmei, puis prit la fillette dans ses bras et la déposa sur un banc de pierre vide. D'une voix basse, elle dit : « Si tu ne te tiens pas tranquille et que tu t'enfuis de chez ta nourrice, rendant ta recherche difficile, la prochaine fois j'amènerai ton frère et tu resteras dans la capitale pour tenir compagnie à ta grand-mère. Peu importe si ton père prend ta défense ! »

La petite fille fit la moue, l'air un peu réticente, les yeux déjà brillants de larmes. Soudain, elle remarqua les jouets devant Xiao Bao, pour la plupart des objets typiques de Hangzhou. Sa moue disparut et elle les contempla attentivement. Xiao Bao le remarqua et lui fit signe de s'approcher. La petite fille sauta aussitôt du banc de pierre et se rapprocha de Xiao Bao. Tous deux se mirent à jouer avec les jouets en chuchotant.

La femme semblait quelque peu désemparée. Voyant Danmei l'observer, elle lui sourit de nouveau, secoua la tête et dit : « Ma fille a toujours été gâtée par son père, et elle est devenue ainsi. Je vous en prie, pardonnez-lui. »

Danmei remarqua que, malgré son élégance et sa tenue raffinée, la femme n'était nullement arrogante ; au contraire, elle était très abordable. Danmei sourit et lui répondit par quelques mots. Après un moment, elle s'apprêtait à ramener Xiaobao rejoindre les autres. Mais elle le vit jouer joyeusement avec la petite fille. Au moment où elle hésitait, un homme d'un âge similaire à celui de la femme accourut. À sa vue, la petite fille cessa de jouer avec Xiaobao et lui ouvrit aussitôt les bras en riant et en criant : « Papa, fais-moi un câlin ! »

L'homme la rejoignit en quelques pas, prit la petite fille dans ses bras, la souleva haut et lui donna un rapide baiser en disant : « Ma douce petite fille, as-tu mis ta mère en colère ? »

La femme se leva et alla la saluer en disant : « Si vous continuez à la gâter comme ça, elle risque de monter sur la table du tribunal et de causer des problèmes dans quelques jours ! »

L'homme n'en fut pas affecté et dit avec un sourire : « C'est bien. Que tout le monde voie à quel point la fille de ma famille Yang est intelligente et compétente. Elle peut prendre la place de son père à la cour à un si jeune âge. »

La femme a ri sous cape et a murmuré : « Tu t'endurcis de plus en plus et tu deviens de moins en moins capable avec l'âge. C'est une chose pour toi, mais fais attention à ce que ta fille ne soit pas la cible de moqueries dans son dos. »

« Quiconque ose se moquer de ma fille, je lui donnerai une leçon… » Les yeux de l’homme s’écarquillèrent, mais il remarqua soudain Danmei assise dans un coin du pavillon. Il s’interrompit maladroitement et murmura à la femme : « Allons-y. Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit ces derniers jours. J’ai tellement bu de vin que j’avais l’impression de me faire pipi dessus. J’ai enfin réussi à m’échapper, alors je vous accompagne pour une promenade. C’est un endroit vraiment magnifique, bien différent des paysages de la capitale… »

Au revoir, beau gosse !

Le couple venait de quitter le pavillon main dans la main lorsque la petite fille dans les bras de l'homme se retourna soudain et fit un doux signe de la main à Xiao Bao, qui le regardait toujours s'éloigner. Xiao Bao accourut, se mit sur la pointe des pieds, brandit un tambourin orné d'une figurine de poisson cueillant des lotus et le tendit à la fillette en disant : « C'est pour toi. »

Le couple s'arrêta, se retourna vers Xiaobao et Danmei, se sourit, déposa la petite fille et la laissa l'emmener.

"Merci, monsieur."

Tandis qu'on l'emmenait, la jeune fille ne cessait de se retourner.

Danmei observa la famille de trois personnes traverser le pont délabré, secrètement surprise. À en juger par le ton de leur conversation, se pourrait-il qu'il s'agisse de la famille du nouveau préfet dont Frère Zhang avait parlé la veille

? Si tel était le cas, ce préfet, qui semblait avoir perdu un peu de son innocence enfantine, était vraiment inattendu. Elle aperçut alors Xiaobao toujours planté à l'entrée du pavillon, le regard vide, une pointe d'envie sur son petit visage. Une idée lui vint, et elle dit

: «

Xiaobao, il est temps de rentrer.

»

Xiao Bao fredonna en signe d'approbation, ramassa les jouets avec lesquels il venait de jouer et fit docilement quelques pas au bras de Danmei. Il regarda les silhouettes sur le pont brisé derrière lui et dit soudain d'un ton abattu : « Maman, moi aussi je veux que papa me porte comme ça. »

Danmei fut surprise, un sentiment amer l'envahissant. Après un instant de réflexion, elle s'accroupit et le souleva, demandant doucement : « Est-ce que je peux te porter comme ça ? »

Xiao Bao se tordit le bassin et secoua la tête en disant : « Maman est trop faible pour me porter. Je veux que papa me porte… »

Danmei fit semblant de ne pas entendre et le porta rapidement pendant un moment. Heureusement, le chemin était jalonné de nombreuses choses amusantes et délicieuses, et Xiaobao s'y intéressa rapidement et cessa de marmonner ce qu'il venait de dire. Danmei poussa un soupir de soulagement, mais son cœur était un peu lourd. La bonne humeur qu'elle avait en partant le matin s'était envolée.

***

Danmei avait vu juste

: il s’agissait bien de la famille de Yang Huan, le nouveau préfet. Quatre ans auparavant, il était revenu du champ de bataille du Nord-Ouest auréolé de gloire et avait occupé divers postes dans la région de la capitale. En début d’année, il avait été muté à Hangzhou en tant que préfet. La vieille dame de la maison du Grand Commandant ne put se résoudre à laisser Pingge les accompagner et le laissa donc dans la capitale. Lui et sa femme n’emmenèrent que leur fille avec eux à leur nouveau poste.

Yang Huan, tenant sa fille bien-aimée dans un bras et sa femme dans l'autre, se tenait sur le pont délabré, contemplant le lac paisible et les montagnes pittoresques au loin. Comblé de joie, il rit : « Hier, tu m'as raconté l'histoire de Xu Xian et Bai Niangzi. Étaient-ils sur ce pont ? Je ne crois pas. Il est si étroit qu'il ne permet à deux personnes de passer à la fois. S'ils l'occupaient, se comportant si amoureusement et empêchant les autres de traverser, les gens ne se mettraient-ils pas à les insulter, comme le font les autorités ? Dans leur colère, ils pourraient même les jeter tous les deux dans le lac ! À moins que Xu Xian ne paie des gardes pour surveiller les deux extrémités du pont et dégager les lieux. »

Xu Shirong le regarda du coin de l'œil, voyant qu'une si belle histoire avait été ainsi déformée par ses propos. Amusée et agacée, elle secoua la tête et dit : « J'ai bien peur que vous seul puissiez faire une chose pareille, n'est-ce pas ? Je savais que je n'aurais pas dû vous raconter cette histoire, cela aurait gâché l'ambiance. »

Yang Huan gloussa et dit : « Si ma femme souhaite me rejoindre au Pont Brisé, je paierai volontiers des gens pour nettoyer les lieux… »

Xu Shirong rit et gronda, puis se retourna et constata que quelqu'un derrière lui était effectivement bloqué. Il parut légèrement mécontent et tira précipitamment sur sa manche pour quitter le pont. Après avoir fait quelques pas, il s'exclama soudain « Eh ! » et s'arrêta net, l'air surpris.

Yang Huan suivit son regard, son expression changea soudainement, ses yeux s'écarquillèrent et il s'écria : « N'est-ce pas un fonctionnaire de la rue Huainan ? Comment se fait-il qu'il me suive comme un fantôme jusqu'à la rue Yuzhe ! »

Chapitre soixante-dix-sept

Sur la longue digue, un homme en robe noire s'avançait lentement vers le pont effondré. À quelques pas de là, les vagues bleues ondulaient doucement sous la brise, offrant un spectacle scintillant à ses yeux. Pourtant, ses sourcils étaient légèrement froncés, son expression indifférente. La chaleur des montagnes et de l'eau semblait impuissante à adoucir la froideur qui émanait de lui.

« Même si vous me tuiez, je ne me tromperais pas ! Il n’est plus tout à fait le même ! Il y a quelque chose qui cloche ! » marmonna Yang Huan, puis se retourna et vit la nourrice et les serviteurs accourir derrière lui. Il fronça les sourcils, se pencha à l’oreille de Xu Shirong et dit : « Puisque nous avons la chance de croiser un vieil ami ici, ce serait un manque de respect de ma part de ne pas bien le traiter. Ramène Qingqing avec toi, et je m’entretiendrai avec lui pour savoir ce qu’il fait ici. »

Xu Shirong jeta un nouveau coup d'œil à l'homme, hésita un instant, puis dit à voix basse : « Tout cela appartient au passé, ne gardez pas de rancune et ne causez pas de problèmes. »

Yang Huan haussa un sourcil : « Tu penses que je suis si mesquine ? Ne t'inquiète pas, ne t'inquiète pas, je ne te mettrai jamais dans l'embarras. »

Voyant qu'il se tenait droit et parlait si sérieusement, et qu'ils s'étaient déjà rencontrés face à face, Xu Shirong comprit que, malgré quelques différends passés, il ne s'agissait en rien d'un meurtre ou d'un vol. Après tout, ils étaient fonctionnaires de la même cour, et il ne serait pas convenable de l'éviter discrètement. Voyant Yang Huan hocher la tête comme une poule picorant du riz, comme s'il souhaitait qu'elle disparaisse immédiatement, Xu Shirong devina ses pensées. Il ne voulait probablement pas être vu par cette personne. Impuissante, elle ne put qu'acquiescer. Inquiète, elle lui donna quelques instructions supplémentaires avant de prendre la main de sa fille et de partir avec la nourrice et les serviteurs qui accouraient.

Yang Huan regarda sa femme et sa fille partir, puis se retourna et aperçut l'homme, les mains derrière le dos, face au lac immobile. Malgré son dos droit, il dégageait une froide solitude. Sans y prêter attention, Yang Huan s'approcha de lui par-derrière, lui donna une tape amicale sur l'épaule et s'exclama : « Seigneur Xu, cela fait tant d'années ! Je ne m'attendais pas à vous revoir ici aujourd'hui. Comment allez-vous, mon vieil ami ? »

Xu Jinrong se retourna brusquement et resta un instant stupéfait de voir Yang Huan derrière lui, l'air incrédule. Soudain, ses sourcils se détendirent, l'hésitation sur son visage disparut et il éclata de rire.

« C'est vraiment un vieil ami ! Plusieurs années se sont écoulées depuis notre dernière rencontre, mais le charme du jeune maître reste intact. Moi, Xu, je suis vraiment jaloux ! »

Yang Huan éclata de rire, puis jeta un coup d'œil à Xu Shirong et à sa fille et constata qu'elles avaient déjà disparu. Il dit alors avec un sourire : « Ce n'est rien, ce n'est rien. Pourquoi parler d'élégance ? Mes deux petites filles sont plus grandes que moi si on les empile. Elles ne méritent pas vos plaisanteries. N'évoquons plus le passé. »

Après avoir terminé son discours, Yang Huan remarqua que Xu Jinrong marqua une légère pause, puis se tut, ce qui lui parut étrange. Il s'approcha pour l'examiner et claqua la langue, disant : « Je vois que Seigneur Xu a beaucoup maigri, ce qui est assez surprenant. Bien que je ne vous aie pas rencontré ces dernières années, j'ai entendu dire que vous étiez un excellent fonctionnaire dans le circuit de Huainan, au moment même où vous étiez sur le point de faire une brillante carrière. Pourquoi vous êtes-vous retrouvé dans la préfecture de Hangzhou, et pourquoi êtes-vous si malheureux ? »

Le regard de Xu Jinrong s'est voilé tandis qu'il observait la foule animée sur le long quai, semblant perdu dans ses pensées.

Yang Huanqi venait d'apercevoir Xu Jinrong et de vieilles rancunes lui revinrent aussitôt en mémoire. Bien que Xu Shirong lui ait donné quelques conseils, il lui en voulait encore. C'est pourquoi il avait délibérément cherché à le provoquer. Voyant que Xu Jinrong semblait sincèrement abattu, Yang Huanqi ne put plus contenir sa curiosité et dit : « Même si vous m'avez toujours paru extrêmement désagréable, c'est du passé. C'est un événement rare de vous rencontrer ici. Vous avez certes des relations dans toute la préfecture de Huainan, mais la préfecture de Hangzhou est mon territoire. Si vous rencontrez la moindre difficulté, n'hésitez pas à m'en parler. »

Xu Jinrong parut quelque peu surpris, le regarda un instant, puis resta silencieux.

« Toi, Xu Jinrong, tu m'as fait du tort à l'époque. J'ai tourné la page, alors pourquoi t'accroches-tu encore à cette rancune ? »

Le visage de Yang Huan se crispa légèrement, et il dit avec colère :

Xu Jinrong secoua la tête et sourit amèrement, puis se tourna vers le lac et récita : « Ceux qui m'ont abandonné, les jours d'hier ne peuvent être retenus ; ceux qui troublent mon cœur, les jours d'aujourd'hui sont remplis de soucis. Li Bai de l'ancienne dynastie n'était pas mon confident, et pourtant il a exprimé mes sentiments aujourd'hui en un seul mot. Si frère Yang le permet, que diriez-vous de prendre un verre avec moi ? »

Quand Yang Huan le vit s'adresser soudainement à lui en l'appelant « frère », et remarqua la profonde dépression qui se dessinait sur son front alors que lui-même débordait de vigueur, son cœur se réchauffa. Il se tapota aussitôt la poitrine et dit : « Bien sûr. Je suis l'hôte, allons au célèbre Pavillon Rouge Ivre au bord du lac, et buvons jusqu'à plus soif ! »

***

Ce jour-là, Danmei et Xiqing, accompagnés de Xiaobao, rentrèrent chez eux en charrette à âne avec les villageois qui les avaient accompagnés le matin même. À leur arrivée à l'entrée du village, la nuit était déjà tombée. Ils virent une femme passer

; elle leur sourit et dit

: «

Hua Niangzi, ton frère est de retour. Il t'attend dans la cour.

»

Avant que Danmei et Xiqing puissent réagir, Xiaobao sauta de la voiture et cria : « Oncle est là ! Oncle est là ! »

Il était si heureux parce que son oncle lui apportait toutes sortes de belles choses à chaque fois qu'il venait lui rendre visite, qu'après son départ, il continuait à y penser longtemps avant de s'arrêter.

Danmei fut quelque peu surprise. Souffrant d'une blessure à la jambe, le prince Jing avait l'habitude, depuis quelques années, de consulter le vieux médecin Huaichu chaque printemps et chaque été, puis de venir lui rendre visite ensuite. C'était devenu une routine, mais cette année, il était arrivé plus tôt que les années précédentes.

Le mari de Miao Xia se hâta avec la charrette à âne et arriva bientôt chez elle. Il vit un cheval attaché à un tronc d'arbre près de la porte, et deux hommes en civil se tenant à côté

: c'étaient les gardes du prince Jing.

Lorsque Danmei poussa le portail en bois entrouvert, elle aperçut aussitôt une autre personne sur le banc près de la cabane où elle et Xiqing avaient passé la nuit précédente. Vêtu d'une robe bleue, il préparait tranquillement une théière. Le soleil couchant, baigné de lumière, projetait une longue ombre étroite sur le sol. Il s'agissait du prince Jing, Zhao Yun.

Lorsque le roi Jing entendit le bruit à la porte, il leva les yeux, sourit, puis fit signe à Xiao Bao.

"oncle!"

Xiao Bao avait déjà couru vers lui et lui avait sauté sur les genoux. Le roi Jing l'attrapa, et tous deux rirent et plaisantèrent un moment. Puis le roi Jing dit : « Il y a des jouets pour toi à la maison. Va voir si tu les aimes. »

Xiao Bao se retourna, jeta un coup d'œil à Danmei et, la voyant sourire en silence, il poussa un cri de joie et entra en courant. Xiqing, sachant qu'il devait avoir quelque chose à lui dire, le salua respectueusement et le suivit à l'intérieur.

Le roi Jing leva les yeux et aperçut Danmei, debout dans le crépuscule, un léger sourire aux lèvres, le regard clair. Après l'avoir contemplée un instant, il esquissa un sourire et dit : « Je suis venu un peu plus tôt cette année car le vieux médecin impérial m'a recommandé un vieil ami à lui, médecin dans cette ville, affirmant qu'il pourrait soulager mon problème de jambe. J'étais également las des séances d'acupuncture annuelles, c'est pourquoi je suis venu sur ses conseils et aussi pour vous voir, vous et votre fils. »