«Всё в порядке. Посмотрим, насколько он искусен. Если он сможет завладеть жемчужиной Линлун, я щедро его вознагражу, ха-ха».
Я вздохнула с облегчением, не отрывая взгляда от Юньчжоу. Стрела в его руке уже вылетела из лука, словно падающая звезда. В то же время люди на других лодках-драконах тоже начали стрелять из луков в жемчужину Линлун.
Стрела пронзила небо, взмыла вверх по перилам моста и вонзилась прямо в трос!
На реке раздалось несколько возгласов.
«Всё кончено, всё кончено».
Изящная бусина упала с перил, ее семицветные ленты кружились и танцевали, словно падающая звезда, яркие и ослепительные, покоряя сердце.
Три фигуры одновременно выпрыгнули из лодки-дракона, чтобы схватить изысканную жемчужину. Одна из них была крепким мужчиной с густой бородой, другая — юным мальчиком, а третьей был Юньчжоу!
Обе руки одновременно схватили изысканную жемчужину; это были Юньчжоу и юноша. Мастерство Юньчжоу в обращении с предметами всегда было одним из лучших в секте Сяояо.
Крепкий мужчина с густой бородой немного уступал сопернику. Он был всего в полуфуте от изысканной жемчужины, когда не смог удержаться на ногах и упал прямо вниз.
Ни Юньчжоу, ни мальчик не отпустили руки, и оба приземлились на лодку-дракон. Я чуть не вскрикнула от удивления, потому что мальчик твердо стоял на носу, а Юньчжоу — лишь на кончике ноги. Это было невероятно опасно!
Крепкий мужчина с густой бородой вытянул обе ладони вперед, целясь прямо в грудь мальчика. Его удары ладонями были яростными и мощными, словно вихрь, явно это была знаменитая техника Ваджра-ладони. Мальчик, сжимая в одной руке изысканную жемчужину и отбиваясь другой, не смог противостоять атаке и отступил на два шага, чтобы увернуться. Юньчжоу, стоявший позади него, уже встал на цыпочки и вот-вот должен был упасть в воду. Я был крайне взволнован, но мог лишь молча кусать губу.
Крепкий мужчина с густой бородой рванулся вперед и одной рукой схватил изысканную жемчужину. Никто из троих не хотел отпускать ее, и ситуация была крайне напряженной, поскольку они теснились в узком носу лодки.
Юньчжоу нанёс удар ладонью крепкому бородатому мужчине, но тот увернулся, воспользовавшись инерцией, чтобы оттолкнуть руку Юньчжоу и перенаправить силу удара на мальчика. Затем он добил его размашистым ударом ногой. Оказавшись между атаками с обеих сторон, мальчик рухнул в воду. Тут же раздался хор вздохов сожаления.
Когда здоровенный мужчина подхватил ногой, не дав ему даже подняться на ноги, Юньчжоу ударил его ладонью подмышку приемом, называемым «Скрытый Дракон, выходящий из Бездны». Здоровенный мужчина ослабил хватку, и Юньчжоу выхватил изысканную жемчужину, отпрыгнув назад на другую лодку-дракон.
Он держал в одной руке изысканную жемчужину, спокойно и гордо стоя на носу лодки, одетый в безупречно белое белое платье.
Вдоль берега реки прокатилась волна ликующих возгласов, и даже те, кто находился на вершине Башни Звездоискателей, не могли сдержать восхищенных восклицаний и обсуждений.
Я вздохнула с облегчением; мои ладони были совершенно мокрыми.
Юньчжоу перепрыгнул через Мост Сороки и, держа в руках Изысканную Жемчужину, ступил на Башню Звездного Сбора. Все взгляды были прикованы к нему.
В ушах императора раздался смех: «Ха-ха, действительно, герои появляются из молодежи, и, как говорится, яблоко от яблони недалеко падает. Министр Юнь, я так рад, что у вас такой сын».
«Ваше Величество льстит мне».
Юньчжоу вышла на красную ковровую дорожку, опустилась на колени, и изысканная жемчужина была преподнесена императору на стол.
«Спасибо, Ваше Величество».
Император громко воскликнул: «Превосходные навыки, превосходная храбрость! Как насчет того, чтобы я присвоил вам титул Императорской гвардии Четырех Книг?»
Юньчжоу, выразив свою благодарность, поклонился и, слово в слово, произнес: «Ваше Величество, я хотел бы попросить у Вас свидетельство о браке».
Четкая и решительная просьба Юньчжоу была подобна раскату грома, она встревожила меня и мгновенно наполнила странным и тревожным предчувствием. На Башне Звездоискателей казалось, будто вот-вот пойдет горный дождь и назревает буря.
В тот самый момент, когда он закончил говорить, моя рука внезапно заныла от боли! От этой боли сердце, которое до этого замирало в горле, подскочило. Цзян Чен крепко сжимал мою руку с поразительной силой и решимостью, готовой на всё ради спасения.
И его, и мои руки были покрыты влажным потом, поэтому невозможно было определить, чья из них моя.
Император снова от души рассмеялся: «Ха-ха, поистине обаятельный молодой человек, даже официальные титулы и награды не сравнятся с красотой женщины. Мне любопытно, учитывая статус семьи Юнь, чья дочь согласилась бы выйти замуж только в том случае, если бы я устроил этот брак?»
Моя рука была сжата еще крепче, словно впилась в ладонь Цзян Чена, став частью его существа. Я чувствовала все большее волнение и нервозность.
«Ваше Величество, это она…»
«Ваше Величество, мне нужно кое-что сообщить». Прежде чем Юньчжоу успел назвать имя, раздался резкий голос его отца, внезапно прервавший его.
«Министр Юн, говорите».
«Мой сын шалитит; Ваше Величество, пожалуйста, не обращайте на него внимания».
«Эй, министр Юнь, человек, не обладающий романтичностью в молодости, тратит свою жизнь впустую. Юньчжоу, если тебе нравится какая-нибудь девушка, просто скажи мне, и я исполню твое желание. В будущем это станет романтической историей на Празднике Драконьих Лодок».
«Спасибо, Ваше Величество. Я хотел бы обратиться с просьбой…»
Я так нервничал, что чуть не упал в обморок, но прежде чем Юньчжоу успел закончить говорить, его отец снова прервал его: «Ваше Величество, Ваше Величество, позвольте мне сообщить кое-что наедине».
"ой?"
Минута молчания.
Спустя мгновение император вздохнул и сказал: «Юньчжоу, я назначаю тебя генерал-лейтенантом. В последнее время вдоль побережья бесчинствуют японские пираты. Ты поможешь своему отцу вернуться в Фуцзянь, чтобы подавить их. Как только ты окажешь тебе достойную службу, я в будущем устрою тебе встречу с другой красивой женщиной».
Юньчжоу в отчаянии воскликнул: «Ваше Величество!»
Отец Юньчжоу строго крикнул: «Почему вы меня не благодарите!»
Спустя мгновение я услышал, как Юньчжоу тихо выразил свою благодарность.
Я почувствовал, как внезапно ослабела сила в моих руках, и осознал, что неосознанно задерживал дыхание и напрягал тело. По мере того, как опора в руках ослабевала, мое тело внезапно обмякло.
За короткое время, прошедшее с горящей ароматической палочки, я почувствовал себя так, словно сижу в маленькой лодке, переживая бурные потоки и огромные волны. После множества поворотов и изгибов пути свет в конце тоннеля так и не появился, и маленькая лодка неожиданно уплыла в застоявшуюся лужу.
Тот факт, что отец Юньчжоу снова и снова пытался помешать императору, мог означать только одно: он знал, у кого Юньчжоу ищет помощи, и теперь он ни в коем случае не мог отступить, даже если сам император выступал в роли свахи.
При мысли об этом мое сердце наполнилось горечью и печалью, глаза наполнились слезами, я почувствовал себя крайне неловко. Наконец-то я стал свидетелем и услышал своими глазами решительную и непоколебимую позицию отца Юньчжоу. Опасения моего учителя были небезосновательны; вступление в семью Юнь было таким же трудным, как восхождение на небеса.
Столкнувшись с таким строгим отцом, должна ли я сожалеть о том, что Юньчжоу не высказался, или же я должна радоваться этому? После всех взлетов и падений мое сердце опустело, словно оно онемело, лишено радости и печали.
Толпа медленно спускалась с Башни Звездоискателей, и Император направился прямо к своей императорской карете с восточной стороны башни, где его в сопровождении императорской гвардии доставили обратно во дворец. Чиновники и их семьи вернулись в свои резиденции по Мосту Сороки.
Цзян Чен все это время крепко держал меня за руку, ни на секунду не отпуская. У меня не было сил вырвать руку. На глазах у всех, на публике, я позволила ему держать меня за руку и молча следовала за госпожой Ци, чувствуя себя совершенно беспомощной.
Госпожа Ци и генерал Ци шли впереди, разговаривая шепотом.