Poisson coulé

Chapitre 53

Heidi distribue des antibiotiques

: «

Deux comprimés par jour pendant trois jours. Si ce n’est qu’une dysenterie légère, vous vous sentirez mieux demain matin. Buvez beaucoup d’eau.

»

Peut-être, comme des catholiques mourants recevant leur dernière communion, Rupert et Benny hochèrent-ils faiblement la tête.

Quelqu'un a-t-il vu Berhari ?

Walter interrogea le groupe. Mais personne ne répondit ; ils ne voulaient rien qui les empêche d'entrer dans la pièce.

«

Berhali

!

» Mo Fei a crié : « Berhali, salaud, viens ici !

Ils regardèrent tous autour d'eux, espérant qu'il surgirait des buissons.

À côté se trouvait une immense enseigne lumineuse indiquant «

Golden Land Hotel

», et en dessous, un autre chandelier au néon. Mes amis, épuisés et malades, n'ont pas remarqué cette étrange décoration, ni, bien sûr, le paysage de cette vieille ville.

L'hôtel était un bâtiment colonial de deux étages qui offrait probablement des prestations haut de gamme pour l'époque. Son escalier était branlant et la moquette rouge, vieille et sale. Les propriétaires étaient un couple chinois se déclarant juifs. Ils affirmaient que leurs ancêtres appartenaient à l'une des douze tribus juives, certains venus de la Méditerranée il y a plus de mille ans, tandis que d'autres s'étaient installés à Kaifeng, alors capitale de la Chine. Ils possédaient même la Haggadah en chinois et en hébreu.

Ah oui, et au fait, si j'ai réservé cet hôtel, ce n'est pas parce que le propriétaire est chinois, mais simplement parce que je n'avais pas d'autre choix. Aucun autre hôtel ne proposait de salle de bain privée. Or, l'intimité dans la salle de bain est déplorable. Les parois sont en carton fin, dignes d'un décor de film hollywoodien

; un éternuement ou un mouvement involontaire suffit à les faire vibrer comme si elles allaient s'effondrer, et le bruit résonne dans tout l'étage.

Mes amis ont pris possession de cette chambre à l'acoustique résonnante. Walter les a enregistrés, mais Beryl n'était pas encore arrivée. En réalité, seul Walter s'inquiétait

; les autres supposaient que Beryl était en train de courir après un joli garçon ou de siroter des cocktails exotiques dans un bar. Mais quand Walter a vu Wendy sortir avec son chapeau ridicule, il s'est soudain souvenu d'avoir compté les personnes dans la voiture

: douze.

Mon Dieu, comment avait-il pu commettre une telle erreur ? Dès que la question lui était venue à l'esprit, il connaissait déjà la réponse.

Mademoiselle Chen, ce fantôme. Le malheur s'abat sur nous ; certains sont malades, d'autres ont disparu.

« C'est absurde ! » ai-je crié, mais il ne m'a pas entendue. Les personnes atteintes de troubles mentaux ne se considèrent généralement pas malades, et je refuse de croire que je suis devenue un fantôme ! Je dois trouver un moyen de prouver le contraire.

Le soleil s'est couché et la température est de 65 degrés Fahrenheit.

Mes amis sont trop faibles pour bouger.

«

Ceux qui veulent manger un morceau,

» dit Walter, «

rendez-vous au restaurant à 20

h, c’est-à-dire dans une heure. Après le dîner, ceux qui le souhaitent pourront aller à la salle de loisirs chanter avec les gens du coin. Il paraît que leur karaoké est plutôt bon.

»

Walter retourna ensuite à la voiture pour retrouver M. Joe. Le chauffeur s'était couvert le bas du visage d'un chiffon imbibé de jus de citron vert. Auparavant, il avait ouvert toutes les fenêtres et passé vingt minutes à nettoyer le vomi et les immondices.

Une personne est portée disparue (2)

Walter a dit qu'ils devaient retourner à l'endroit où ils s'étaient reposés.

« Vous reconnaissez cet endroit ? » demanda Walter au chauffeur.

Le chauffeur se gratta nerveusement la tête et dit : « Oui, bien sûr, quarante-cinq minutes, cette route. » Il tourna la tête vers la route asphaltée.

Walter pensa que Berhali avait peut-être chuté, ou qu'il était peut-être ivre. Il avait déjà rencontré des problèmes similaires avec des touristes lors de ses précédentes excursions. Bien sûr, Berhali pouvait aussi être malade et incapable de marcher, comme les autres.

« Ralentissez quand on arrivera », dit Walter, n'ayant d'autre choix que de tout tenter. « Il est peut-être allongé sur le bord de la route. »

Finalement, le chauffeur prit son courage à deux mains, démarra le bus et fit demi-tour. Il était persuadé de retrouver l'endroit où une divinité à cheval blanc s'approchait de lui, près d'un jacaranda. Sans aucun doute, la divinité avait capturé Berhali

; le retrouver serait une chance, mais le lui arracher risquerait d'être compliqué.

Avant de changer de vitesse, M. Joe ouvrit la boîte à gants, où il rangeait ses provisions de secours. À l'intérieur se trouvait une petite structure, semblable à une maison de poupée, avec un toit finement ouvragé et des avant-toits qui s'incurvaient vers le haut comme mes pantoufles persanes. C'était un autel miniature, et il glissa une cigarette par la minuscule porte.