Poisson coulé

Chapitre 54

Échapper aux mâchoires de la mort (1)

Quarante-cinq minutes de route plus loin, Berhali tentait d'expliquer à deux policiers pourquoi il errait seul sur l'autoroute la nuit.

Les policiers ont pointé leur arme sur lui et ont crié : « Carte d'identité ! »

Le canon du fusil bougeait lentement, comme un chien errant qui renifle les alentours.

Beryl fouilla dans sa poche, se demandant s'il devait leur montrer son passeport américain. Dans certains pays, c'est un symbole d'honneur. Dans d'autres, cela pourrait être une condamnation à mort. On l'avait prévenu de dire «

Canadien

» lorsqu'on lui demanderait sa nationalité et de sourire aimablement.

Il aurait peut-être dû dire qu'il était né en Angleterre. Mais il réalisa alors que les Lanna haïssaient les colons britanniques du passé. La police risquait de le rouer de coups à cause de ses origines britanniques, puis de continuer à le frapper parce qu'il était citoyen américain.

N'évoquons même pas l'Angleterre

; malgré la fraîcheur du soir, il transpirait abondamment. Le grand policier arracha le passeport des mains de Berhali, fixant la couverture bleue aux lettres dorées, puis examina la photo. Les deux policiers le dévisagèrent. La photo avait été prise sept ans plus tôt, alors que ses cheveux étaient encore noirs et ses joues plus tendues. Le plus petit secoua la tête et marmonna quelque chose qui, aux oreilles de Berhali, sonna comme une condamnation à mort.

En réalité, il maudissait son compagnon d'avoir posé sa bouteille et d'être venu dans ce champ sombre. Le grand policier feuilletait les passeports, vérifiant les différents tampons d'entrée et de sortie

: pour l'Angleterre, pour l'Amérique, pour la France, pour l'Indonésie, pour skier au Canada, pour donner une conférence dans un club aux Bermudes, puis de retour en Angleterre – après que sa mère eut appris qu'elle était atteinte d'un cancer. Sa mère était une personne difficile et détestait toutes les femmes qu'il fréquentait. Elle refusait tout traitement, disant qu'elle voulait mourir dans la dignité.

Il partit ensuite en Australie et en Nouvelle-Zélande pour des ateliers sur les chiots, et son dernier voyage en Angleterre n'était pas pour les funérailles de sa mère, mais pour fêter son anniversaire et le fait qu'elle ne présentait aucun signe de cancer. C'était un miracle. En réalité, il n'y avait jamais eu de cancer, seulement des ganglions lymphatiques enflés

; elle avait envisagé cette possibilité car elle semblait toujours avoir de la chance.

Berhali s'était préparé à sa mort, allant jusqu'à accéder à toutes ses demandes, persuadé qu'il n'aurait jamais à les respecter. À présent, elle appelle son fils pour lui rappeler sa promesse de l'emmener en Afrique afin de réaliser un documentaire sur les lycaons, dont elle serait la narratrice.

Elle a dit qu'ils partiraient immédiatement. Mon Dieu ! Maintenant, peut-être n'y avait-il plus lieu de s'inquiéter pour le voyage spécial en Afrique. Berhali n'était plus là. Il imagina sa mère en larmes, se lamentant sur son malheur constant, son fils tué au royaume de Lanna à cause d'un stupide malentendu concernant un passeport.

Le petit policier finit par trouver le tampon d'entrée du royaume de Lanna. Il le montra à son collègue, et ils s'apprêtaient à relâcher leur emprise sur leurs armes. Les canons s'abaisirent lentement, et Berhali ressentit un soulagement immense, presque une envie de pleurer.

Le petit policier posa une question, et Berhali fit appel à toutes ses compétences en communication internationale, gesticulant comme s'il faisait une pantomime : marchant sur la route, puis une voiture démarra en trombe, il attrapa ses genoux et courut en pointant un fossé et en se frottant les épaules.

La police s'est plainte en langue lanna : « Cet imbécile étranger est encore plus ivre que nous. »

Où vas-tu?

Le grand policier interrogea Berhali en lanna. Bien sûr, Berhali ne comprenait pas. L'homme costaud sortit une carte et demanda à Berhali de lui indiquer sa destination. Mais pour Berhali, la carte ressemblait à une carte au trésor dessinée au sol par des fourmis, ses lignes labyrinthiques ne menant nulle part. D'ailleurs, même s'il avait su lire une carte, il n'aurait pas su où se trouvait le groupe de touristes.

C’est là l’avantage d’un voyage organisé

: vous n’avez besoin de rien planifier et vous n’avez aucune responsabilité quant à l’organisation du voyage

: vous n’avez pas besoin de vous soucier des transports, des réservations, des hôtels, des distances entre les attractions, ni du temps de trajet jusqu’à la prochaine attraction.

Bien sûr, avant de quitter San Francisco, il jeta un rapide coup d'œil à son itinéraire pour voir quelles activités l'attendaient. Mais qui pourrait se souvenir du nom de villes qu'il était incapable de prononcer

?

Mandala était le seul endroit dont il se souvenait avoir eu envie de visiter.

Berhali voulait réessayer : « Le nom du guide est Walter, Walter, et la voiture porte l'inscription "Golden Land Travel Agency". Je suis tombé en marchant, vous comprenez ? »

«

Idiot

?

» Le grand policier se mit à rire en marmonnant quelque chose à son collègue, et ils éclatèrent de rire comme des fous.

Beryl avait plusieurs années d'expérience dans l'étude du comportement animal. Par l'observation, l'analyse et l'élaboration d'hypothèses, il supposa qu'ils comprenaient ses jurons américains. Comme tous les jeunes hommes, ils prenaient plaisir à jurer

; c'était dans la nature masculine, indépendamment de l'origine ethnique.

Il ne lui restait plus qu'à prendre en compte leur réaction et à saisir l'occasion. Une fois leurs rires apaisés, Berhari hocha la tête et désigna la route

: «

Ces idiots sont partis par là, et moi je suis ici. Ils sont partis, me laissant ici.

»

« Être avec vous deux, bande d'idiots », marmonna-t-il pour lui-même.

Cinq minutes plus tard, Berhali et le grand officier arrivèrent à leur poste de commandement, une petite cabane au carrefour de deux routes. Le point de contrôle précédent avait déjà fermé et il n'était plus nécessaire de surveiller la circulation. Berhali se mit à répéter ce qu'il venait de dire aux deux autres officiers. Après qu'ils eurent ri, Berhali sortit une liasse de billets et leur demanda s'il était possible de louer une voiture.