L'agent insensé

Chapitre 63

Tous les regards se tournèrent aussitôt vers la femme au centre de la pièce, attendant sa réponse. Elle fit un signe de tête à l'enfant, puis, d'un geste délicat, leva les doigts et souleva soudain son voile. Les yeux embués de larmes, elle fixa l'empereur assis sur le trône, le regard mêlant excitation et ressentiment.

Hormis Shui Rong'er, presque en proie à la frénésie, et le Troisième Prince, déconcerté, tous les occupants du siège principal étaient figés dans un silence stupéfait. L'eunuque Fu faillit crier d'alarme, mais heureusement, Ying, à ses côtés, le fit taire à temps.

Bien sûr, le plus choqué fut l'empereur Xuanyuan Yunli. En réalité, il s'était quelque peu préparé en voyant le visage de l'enfant. Mais lorsqu'il vit ses traits, il fut tout de même terrifié. Il se souvenait encore de la dernière phrase de sa lettre : « Continuons notre amour dans l'autre vie ! »

Tandis que l'empereur restait là, abasourdi, la femme, tenant la main de l'enfant, s'approcha de lui et l'appela d'une voix très tendre :

« Deuxième frère aîné ! »

L'appel familier de « Deuxième Frère Aîné » ramena Xuanyuan à la réalité. Il bondit sur ses pieds en criant avec enthousiasme :

"Yin'er ! Tu vas bien ! C'est super !"

Lin Yin'er, tenant son fils dans les bras, se tenait devant la table de Xuan Yuan, de l'autre côté d'une table en bois, et répondit, la voix étranglée par l'émotion :

« Yin'er va bien ! Yin'er a enfin été à la hauteur de votre bonté et de celle de Maître, en élevant notre enfant et en le ramenant. » Il se pencha alors et serra son fils contre lui en disant : « Yi'er, appelle-le vite Papa ! »

« Papa ! » s’écria l’enfant d’une voix claire et vive, en clignant des yeux.

En entendant quelqu'un l'appeler « Père » pour la première fois, Xuanyuan Yunlu eut la chair de poule. Tout en étant déconcerté, le petit garçon fit soudain la moue et demanda : « Pourquoi ne voulez-vous pas de moi et de Maman ? »

Xuanyuan étendit son long bras, le fit passer au-dessus de la table et tapota la tête de l'enfant en répondant maladroitement : « Ton nom est Yi'er, n'est-ce pas ? Ton père ne t'a pas abandonné, toi et ta mère ! »

Les yeux noirs, semblables à du jade, du petit garçon balayèrent les alentours, et il désigna le siège vide à côté de Xuanyuan en disant :

« Ah bon ? Alors Yi'er et Mère s'assiéront à côté de Père. »

« Yi'er, tu ne dois pas être impoli ! Le siège à côté de l'Empereur est réservé à l'Impératrice. » Lin Yin'er réprimanda doucement son fils, puis leva les yeux vers Xuanyuan avec gêne et dit : « C'est entièrement de ma faute si je n'ai pas su discipliner Yi'er comme il se doit. Votre Majesté, je vous en prie, ne le blâmez pas ! »

Les paroles de Lin Yin'er touchèrent le cœur de Xuan Yuan. Combien cela avait dû être difficile pour elle d'élever l'enfant seule toutes ces années ! Xuan Yuan baissa les yeux vers le regard plein d'espoir de Yi'er, et il lui était difficile de refuser. Alors il leva les yeux vers elle et dit :

« Ce n'est rien, il n'y a qu'une seule place. Tu peux amener Yi'er et t'asseoir ici ! »

Que l'Empereur connaisse ou non Mlle Yin'er, tous comprenaient la situation. L'Empereur avait un successeur, et les ministres étaient ravis. Cependant, il était absolument inadmissible que l'Impératrice permette à quelqu'un d'autre de prendre sa place, surtout en présence de l'Envoyé de Xiping. Aussi, dès que l'Empereur eut fini de parler, plus de la moitié des ministres s'agenouillèrent et protestèrent.

«Votre Majesté, je vous en prie, reconsidérez votre décision ! Que ce jeune maître soit ou non votre enfant, cette jeune femme ne peut être qu'une concubine ! Comment une concubine pourrait-elle usurper la position d'Impératrice ?»

«Votre Majesté, je vous en prie, reconsidérez votre position ! Le système national ne peut être abandonné !»

…Puis de nombreux ministres appuyèrent la motion, et Xuanyuan se trouva immédiatement confronté à un dilemme.

Pendant ce temps, Ping de l'Ouest et sa suite dégustaient avec plaisir les mets délicats disposés sur la table, tout en observant le spectacle avec amusement.

À ce moment précis, un rapport parvint de l'entrée du Jardin Impérial :

« Mademoiselle Leng est arrivée ! »

Qui est donc Mlle Leng ? Arrivée après l'Empereur, elle ose entrer ainsi avec une telle arrogance ? Tous les regards se tournèrent vers l'entrée.

Mais au lieu de voir la personne qui était venue, ils virent surgir une silhouette jaune vif. Cette robe jaune profond, ornée de motifs de dragons, était sans aucun doute celle de l'Empereur. Que se passait-il ? L'Empereur, qui avait toujours détesté les femmes, avait d'abord eu un fils illégitime de cinq ans, et maintenant une sœur cadette qui tentait de s'emparer du trône de l'Impératrice. Bien qu'agacé par leur présence, il conservait sa dignité royale.

Mais qui est donc cette demoiselle Leng

? À peine l’eunuque avait-il fait cette annonce que l’Empereur, oubliant son rang et l’occasion, s’est précipité vers elle sans se soucier du reste du monde

! Tous, les yeux écarquillés d’étonnement, fixaient l’entrée, craignant de rater un spectacle.

Pendant ce temps, l'eunuque Fu et Zi Ying, qui connaissaient les détails de l'affaire, éprouvaient un profond malaise à l'égard de l'Empereur. Ils observèrent Lin Yin'er, dont le visage exprimait une multitude d'émotions : surprise, ressentiment, colère et embarras…

Lorsque Xuanyuan entendit le nom de Mlle Leng, il oublia tout le reste.

Il se leva involontairement et atterrit à l'entrée du Jardin Impérial. Soudain, ses yeux s'illuminèrent et, effectivement, il aperçut la silhouette magnifique qui hantait ses rêves. Trois années s'étaient écoulées ; elle avait grandi et mûri, mais elle n'en était devenue que plus belle et plus captivante. Son cœur et ses yeux ne furent plus qu'un seul visage, et il s'écria de joie :

"Xiaojie ! Tu es de retour !"

Alors, incapable de résister, il s'est précipité vers elle et a voulu la serrer dans ses bras.

Leng Jie esquiva son étreinte avec une aisance et une subtilité remarquables. Elle esquissa un doux sourire et salua Xuan Yuan chaleureusement et naturellement.

« Je suis de retour ! » Il jeta ensuite un coup d'œil aux regards qui se tournaient vers eux, lança un regard significatif à Xuanyuan, lui signifiant de faire attention à ses paroles et à ses actes, et ajouta :

« J'ai entendu dire que vous organisez un banquet pour les envoyés de Xiping dans le Jardin Impérial, alors j'ai pensé me joindre à vous. Cela vous dérange-t-il ? »

Xuanyuan trembla légèrement en recevant l'avertissement de Leng Jie, réprimant aussitôt son excitation. Il se ressaisit ensuite et dit à Leng Jie :

« Comment est-ce possible ! Votre présence est plus utile que tout le reste ! »

Sans attendre de réponse, elle saisit la main délicate de Leng Jie et se dirigea vers le lieu de l'événement, ignorant les regards étonnés de la foule.

Tous les hommes étaient subjugués par son allure froide et belle, leurs yeux rivés sur elle tandis qu'elle avançait. Même Zi Ying et l'eunuque Fu, qui ne l'avaient jamais vue sous ses vêtements de femme, étaient stupéfaits par son charme actuel, tandis que les femmes lançaient des regards envieux.

Seul le regard de Lin Yin'er restait fixé sur les deux mains collées l'une à l'autre, et une lueur obscure brilla inconsciemment dans ses yeux.

Xuanyuan conduisit Leng Jie directement à sa place, puis l'attira naturellement vers le siège vide à côté de lui, là où ils s'étaient disputés. Ses gestes étaient si naturels que l'on aurait dit que ce siège lui avait été réservé.

Leng Jie n'avait aucune idée de ce que signifiait cette position. Elle hocha la tête et sourit à l'eunuque Fu et à Zi Ying, puis s'assit calmement.

Dès son entrée dans la salle, son regard chercha l'envoyé de Xiping et sa suite. Elle avait reçu un rapport secret de ses agents infiltrés, laissant entendre que les pourparlers de paix de l'envoyé n'étaient qu'une ruse, mais elle ne pouvait immédiatement en discerner la nature. L'envoyé était déjà entré dans le palais, et face à une affaire aussi incertaine, ambiguë et pourtant cruciale, Leng Jie ne pouvait tirer de conclusions hâtives, car elle touchait aux relations diplomatiques entre les deux nations. Elle n'avait donc d'autre choix que de retourner enquêter personnellement. Un autre facteur entrait en jeu

: son intuition lui disait que la visite de l'envoyé était probablement liée à l'ancien prince héritier, ce lâche qui semblait toujours l'intimider.

Son regard perçant balaya les environs, ignorant la stupéfaction qui se lisait sur tous les visages. Ses yeux se fixèrent sur les trois personnes qui se tenaient au loin. Bien qu'elles fussent toutes vêtues de costumes traditionnels de Xiping, Leng Jie reconnut immédiatement que la femme et l'enfant n'étaient pas originaires de cette région. Les habitants de Xiping sont généralement plus grands et leurs traits rappellent ceux des personnes du Xinjiang, en Chine. Au regard furieux et plein de ressentiment de la femme, Leng Jie sembla deviner son identité. Son regard se porta sur l'enfant, puis revint à Xuan Yuan, à ses côtés. Plus besoin de deviner

: leur ressemblance était frappante.

Son regard glissa de nouveau sur la femme et l'enfant, pour s'arrêter sur le grand homme trapu de Xiping. Des traits profonds, une allure sinistre et froide… si les renseignements étaient exacts, il s'agissait sans doute du prince héritier le plus ambitieux de Xiping

! Le prince héritier de Xiping avait amené les femmes et les enfants de l'empereur Jinghe pour négocier la paix

? Que tramaient-ils réellement

? L'esprit de Leng Jie s'emballa, calculant les stratagèmes et les complots que Xiping pourrait bien mettre en œuvre.

Xuanyuan ne réalisa que tardivement sa situation délicate que lorsque le regard de Leng Jie oscilla entre lui, Yin'er et son fils. Il comprit alors clairement que la personne qu'il aimait était Xiao Jie à ses côtés, tandis que ses sentiments pour Yin'er étaient ceux d'un frère et d'une sœur, ou peut-être un sentiment de responsabilité.

Par sens des responsabilités, il ne pouvait abandonner Yin'er et son enfant. Non seulement l'enfant était le sien, mais il ne pouvait aussi pas trahir sa promesse à sa mère ! De plus, il leur avait déjà causé tant de souffrances !

Inconsciemment, Xuanyuan jeta un nouveau regard coupable à Leng Jie, pour la surprendre en train de fixer intensément le prince héritier de Xiping. Ce dernier, à son tour, la dévorait des yeux, le visage illuminé d'extase. Xuanyuan sentit soudain une oppression à la poitrine. Instinctivement, il saisit la main de Leng Jie et la serra fermement pour attirer son attention. Puis, s'adressant à la foule qui s'interrogeait sur l'identité de Leng Jie, il la présenta :

"Voici Mlle Leng Jie, la sœur cadette du jeune maître Qingfeng et du prince Ming."

Alors, c'est la sœur cadette de Qingfeng Gongzi ! Tout le monde avait compris. Ils semblaient s'être habitués aux agissements irrationnels de l'Empereur envers Qingfeng Gongzi et ses proches. Compte tenu de son installation inconsidérée d'une résidence pour un fonctionnaire étranger au sein du palais six ans auparavant, et de son bref passage en tant que prince Ming trois ans plus tôt, son attitude actuelle envers cette demoiselle Leng n'avait rien d'étonnant. De plus, cette demoiselle Leng était d'une beauté incomparable, dotée d'une silhouette délicate et gracieuse, d'une apparence captivante et éthérée, et d'une aura noble, presque surnaturelle. Il paraissait tout à fait naturel qu'une telle beauté, telle un cygne, soit la favorite de l'Empereur.

Le prince Xiping s'avança soudainement et fit l'éloge sincère de Leng Jie :

« Le prince héritier Erguado du royaume de Xiping salue Mademoiselle Leng ! Mademoiselle Leng est la plus belle fille que j'aie jamais vue ! »

Leng Jie esquissa un sourire, se leva et fit une révérence, une pratique courante chez les femmes de Jinghe, en répondant calmement

:

« Merci pour vos éloges, Votre Altesse. » Il demanda ensuite, d'un ton désinvolte

:

« En tant qu'invité de marque de Jinghe, pourquoi le prince héritier n'est-il pas assis ? Est-ce parce que nous n'avons pas su lui offrir une hospitalité adéquate ? »

Le prince héritier Xiping, visiblement surpris, laissa transparaître une lueur de malice dans ses yeux. Il sourit ensuite à Leng Jie, lui lançant un regard significatif. Au lieu de répondre immédiatement à sa question, il se tourna vers l'empereur Xuanyuan, à ses côtés, et demanda

:

« Je me demande si Sa Majesté est satisfaite de ces deux généreux cadeaux que je lui ai offerts ? »

Xuanyuan leva les yeux pour croiser le regard provocateur du prince héritier de Xiping et dit sans la moindre émotion :

«

Merci beaucoup au prince Xiping de les avoir ramenés sains et saufs

!

» Puis il donna des instructions à l’eunuque Fu, qui se tenait derrière lui

:

« Eunuque Fu, veuillez faire placer Mlle Yin'er et le petit prince à côté de la concubine Shui. Après le banquet, veuillez faire en sorte qu'ils restent au palais Yiyin ! »

Le palais Yiyin était celui où il avait vécu lorsqu'il était prince, un lieu imprégné de ses souvenirs de Lin Yin'er. Devenu empereur, il le rebaptisa palais Yiyin. Lin Yin'er étant toujours en vie, elle y retourna naturellement.

Les serviteurs du palais s'activèrent rapidement et, en un clin d'œil, Lin Yin'er et son fils étaient assis sous Shui Rong'er. Bien que Lin Yin'er fût extrêmement réticente, elle feignit la dignité et entraîna son fils à faire le salut royal à la concubine Shui. Shui Rong'er renifla froidement, détourna le regard et fit mine de ne rien voir.

Tous étaient habitués à ces luttes de pouvoir entre les concubines et n'y trouvaient guère d'intérêt. Tous les regards étaient tournés vers le prince héritier de Xiping, le seul encore debout dans la pièce. L'empereur avait déjà accepté son présent, et chacun s'interrogeait sur la signification de sa présence prolongée, sans qu'il ne regagne son siège.

Le prince héritier Xiping ne leur laissa guère le temps de deviner avant de donner sa réponse. Il se tourna simplement vers l'empereur avec un sourire forcé et demanda :

« Tout le monde dit que Jinghe est une terre d'étiquette ! Je me demande si le principe de réciprocité est une coutume ici ? »

Il insista délibérément sur les notions de «

pays des bonnes manières

» et de «

réciprocité

». Même un imbécile aurait compris qu'il s'apprêtait à poser des conditions. Leng Jie pensa qu'il serait peut-être plus simple de gérer la situation s'il les formulait ouvertement. Elle se tourna vers Xuan Yuan, croisa son regard légèrement irrité, secoua doucement la tête et lui fit signe de se calmer.

Xuanyuan reçut le regard encourageant de Leng Jie et ne sut s'il devait rire ou pleurer. Il voyait la jalousie intense dans les yeux de Lin Yin'er et de Shui Rong'er, une jalousie si forte qu'elle lui faisait mal aux dents. Mais qu'en était-il d'elle ? Non seulement il ne décelait aucune trace de jalousie ou d'envie dans son regard, mais elle était même plus rationnelle que lui à cet instant. Cela signifiait-il qu'il n'avait toujours pas de place dans son cœur ? Pourtant, le sien était déjà entièrement rempli d'elle.

Réprimant l'amertume qui montait en lui, il prit un air sévère et demanda au prince héritier de Xiping d'un ton grave :

« Je me demande quel genre de cadeau de remerciement Votre Altesse désire ? Si ce n'est pas trop difficile, je ne serai certainement pas avare ! »

Le prince héritier de Xiping se tourna vers les ministres de Jinghe et déclara

: «

Je ne suis pas avide. Ces dernières années, nous avons aidé votre pays à protéger et à soutenir vos concubines et princes impériaux, ce qui nous a coûté cher. Initialement, nous avions prévu de demander à l’Empereur de céder à notre pays cinq villes à l’ouest de Jianzhou, limitrophes de mon royaume de Xiping.

»

Ces mots ont immédiatement provoqué une vive réaction dans l'assistance.

Une femme et un enfant, et ils voulaient les échanger contre cinq villes, alors que la personne avait déjà été rendue

! N'est-ce pas de la cupidité

? Non, ce n'est pas de la cupidité, c'est de la folie

! Une folie morbide.

Xuanyuan et Leng Jie échangèrent un regard et demandèrent à l'unisson :

« Et maintenant ? »

«Que voulez-vous maintenant ?»

Le prince héritier de Xiping regarda attentivement Leng Jie et dit :

« J'ai reconsidéré ma position, et je trouve cela injuste envers vous. Puisque vous avez accepté le prince et la princesse que nous vous avons offerts, vous devriez nous en offrir un en retour. C'est cela, la véritable réciprocité ! »

Au regard malicieux qu'il lançait à Xiao Jie, Xuan Yuan comprit immédiatement ses intentions. Une vague de colère monta en lui, son visage s'assombrit et son regard devint glacial. Voyant qu'il était sur le point d'exploser, Leng Jie appuya rapidement sur le dos de sa main, l'empêchant du regard de perdre son sang-froid à ce moment crucial. Puis, jetant un coup d'œil au prince héritier de Xiping, elle feignit l'ignorance et demanda

:

« Oh ! Votre Altesse le Prince héritier a donc également une princesse et un prince restés sur notre territoire de Jinghe ! Si cela est vrai, nous nous chargerons sans hésiter d'aider votre pays à les retrouver. »

« Haha… Plus besoin de chercher, vous êtes ma reine. Si vous me donnez un fils, j’aurai un prince ! » s’exclama le prince héritier Xiping avec arrogance.

Avant que Leng Jie puisse réagir, Xuan Yuan se leva brusquement ! Sans l'ombre pourpre derrière lui qui retenait ses vêtements, il aurait déjà renvoyé ce prince lubrique de Xiping dans son village natal.

Les ministres étaient également exaspérés par l'arrogance du prince héritier de Xiping. Hors de question de céder des territoires et des villes, ils n'accepteraient jamais de leur offrir ne serait-ce que la sublime demoiselle Leng. Croyait-il vraiment que Jinghe se laisserait si facilement intimider

?

Cependant, Leng Jie, directement concernée, demeura imperturbable. Ce n'était pas qu'elle fût colérique, mais plutôt qu'elle ne prenait pas les paroles du prince héritier de Xiping pour celles d'une personne normale. Elle était convaincue que, pour quelqu'un souffrant de délires, proférer n'importe quelle déclaration fracassante était parfaitement acceptable. Leng Jie attrapa Xuan Yuan et le ramena à son siège, puis, sans broncher, s'adressa au prince héritier de Xiping

:

« Son Altesse le prince héritier semble avoir commis une erreur très importante. »

« Qu'est-ce que c'est ? » répondit naturellement le prince héritier Xiping.

Leng Jie haussa un sourcil et sourit, désignant Lin Yin'er et son fils, et dit :

« Mademoiselle Lin Yin'er et le petit prince étaient originaires de Jinghe. Comment auraient-ils pu devenir un cadeau du prince héritier à mon empereur ? »

Le prince Xiping ouvrit la bouche pour tenter de protester, mais Leng Jie ne lui en laissa pas l'occasion.

« Puisque le prince héritier savait depuis le début que la mère et le fils appartenaient à la famille royale de Jinghe, pourquoi a-t-il attendu six ans avant de les renvoyer ? En tant que membre de la famille royale, je pense que vous pouvez comprendre l'angoisse d'un prince bloqué à l'étranger. Bien que j'ignore comment ils se sont retrouvés dans votre royaume de Xiping, et comment leur rencontre avec une personne aussi noble que le prince héritier fut une telle coïncidence, vous saviez qu'ils étaient membres de la famille royale de Jinghe, et pourtant, sans l'autorisation du roi de Jinghe, vous ne les avez pas immédiatement renvoyés, ni même adressé une lettre à notre pays pour demander leur retour. Au lieu de cela, vous les avez emprisonnés au palais de Xiping pendant six longues années. C'est incompréhensible ! »

Quel que soit l'angle d'approche, les propos de Xiping semblent indiquer qu'il a kidnappé et extorqué le prince Jinghe et son épouse.

Leng Jie se réjouit de voir le visage du prince héritier de Xiping se décomposer. Avant qu'il ne puisse réagir violemment, elle poursuivit d'un ton péremptoire

:

« Vous l'avez déjà renvoyé, soit ! Notre Empereur est magnanime et ne garde pas rancune ; il a donc spécialement organisé un banquet pour vous divertir. Mais vous avez traité notre noble Prince comme un présent à échanger contre des avantages, ce qui est une insulte à la famille royale de Jinghe. De plus, vous avez formulé une demande presque insensée de céder des territoires et des villes. Nous devons donc croire que votre royaume de Xiping provoque notre dynastie Jinghe. Si tel est le cas, nos 300

000 soldats de Jinghe n'auront d'autre choix que de combattre. »

Les paroles de Leng Jie glacèrent le sang des envoyés de Xiping, les laissant trempés de sueur. Leur mission était simple : conduire la mère et l'enfant au palais de Jinghe. Mais le prince héritier, rongé par l'avidité, voulait extorquer de l'argent à Jinghe. Ils ignoraient que les habitants de Jinghe n'étaient pas moins rusés ! Une simple femme avait réussi à les plonger dans le désespoir en quelques mots. Le vieil homme de Xiping s'avança aussitôt pour expliquer :

« Mademoiselle, vous vous méprenez ! Notre but est simplement de discuter de commerce avec votre pays. Quant au prince et à la princesse, nous les avons rencontrés par hasard en chemin. Vous pouvez leur demander si vous ne me croyez pas. Nous ne les connaissions pas auparavant. »

Leng Jie sourit chaleureusement au vieil homme, comme si elle écoutait attentivement ses explications. Pourtant, son expression trahissait clairement son incrédulité. Puis, elle jeta un coup d'œil au prince héritier, qui tentait de se ressaisir, comme pour rappeler au vieil homme que même un mensonge devait avoir une part de vérité.

Comme s'il avait reçu un signal de Leng Jie, le vieil homme suivit son regard jusqu'à son prince et poursuivit son explication

:

« Notre prince héritier a toujours aimé plaisanter. Il voulait simplement vous faire une petite blague ! Veuillez lui pardonner, Votre Majesté ! » Après ces mots, il accomplit la traditionnelle prosternation de Jinghe devant l'empereur.

Bien que le prince héritier de Xiping fût furieux, voyant que quelqu'un lui avait préparé une échelle, il la descendit naturellement :

« Oui ! Je plaisantais avec tout le monde. »

Le revirement soudain des événements laissa les invités de Jinghe à la fois stupéfaits et ravis. Ils semblaient comprendre à présent pourquoi l'Empereur avait accordé une telle faveur à Mlle Leng. Les belles femmes sont nombreuses, mais celles qui allient beauté et intelligence sont rares. Et une personne qui possède beauté, intelligence, ruse et bonté… pouvait-elle vraiment être qualifiée d'humaine ? Peut-être était-elle une déesse, voire un être céleste. Et Mlle Leng, devant eux, était précisément un tel être céleste incarné !