L'agent insensé

Chapitre 87

« Lorsque j'ai commencé à servir l'Impératrice il y a trois ans, j'ai remarqué que Son Altesse manquait d'appétit et mangeait très peu. J'ai également constaté qu'elle était très maigre. Aussi, je m'efforçais-je de lui préparer des en-cas. À ma grande surprise, Son Altesse les appréciait immédiatement. J'étais très heureuse de voir son teint s'illuminer peu à peu. »

Mais après avoir mangé ainsi pendant six mois, j'ai vu que Son Altesse grossissait de plus en plus et que son appétit devenait insatiable. J'ai alors voulu réduire ses portions, mais elle se mettait à pleurer dès qu'elle n'avait rien à manger ! Ses pleurs étaient si tristes. Je ne pouvais plus supporter de la voir souffrir ainsi. Alors, je lui ai redonné à manger », répondit la servante du palais d'une voix tremblante.

117 identités révélées

Six ans peuvent-ils vraiment changer complètement une personne

? La réponse est oui.

Les faits étaient indéniables, ne laissant à Leng Xiang d'autre choix que de les croire. À peine avaient-ils fini de parler que l'« Impératrice » se remit à se plaindre de la faim. Et comme on ne lui donnait pas à manger assez vite, elle éclata en sanglots. Ce n'est que lorsqu'on lui fourra les pâtisseries dans la bouche qu'elle mangea enfin avec satisfaction. La façon dont elle mangeait avec tant d'appétit laissait penser qu'elle n'avait pas mangé depuis des jours. Le cœur de Leng Xiang se serra à cette vue. Il ne put s'empêcher de tendre la main et de tapoter l'épaule de l'« Impératrice », les yeux embués de larmes. Il soupira doucement : « Pauvre enfant ! Rentre à la maison avec ton père ! Ta mère te préparera de délicieux repas tous les jours. »

L'« Impératrice » mangea avec satisfaction, ignorant superbement la présence du Premier ministre froid et de l'eunuque Fu. Après avoir terminé une grande assiette, elle bâilla, leva lentement les mains et s'étira, adoptant une pose nonchalante comme si elle allait s'endormir.

À cette vue, les doutes de Leng Xiang s'évanouirent complètement. Comment quelqu'un qui ne se soucie jamais, passant tout son temps à manger et à dormir, pouvait-il ne pas prendre de poids ?

Lorsque le carrosse phénix de l'impératrice arriva à la résidence du Premier ministre, Madame Leng et son mari, Leng Yangtian, attendaient déjà avec impatience à la porte.

« Sa Majesté l'Impératrice est arrivée ! »

Au moment où l'annonce de l'eunuque retentit, Madame Leng s'était déjà précipitée vers le carrosse impérial comme une bourrasque.

"dame……"

Le Premier ministre avait prévu de laisser à Madame Leng le temps de se préparer, afin qu'elle ne subisse pas le même choc que lui. Cependant, avant même qu'il ait pu dire un mot, Madame Leng avait déjà soulevé avec empressement le rideau du carrosse phénix. Aussitôt après, il l'entendit demander d'une voix glaciale

:

« Qui êtes-vous ? Pourquoi êtes-vous assis dans la voiture de ma fille ? »

Les suivantes du palais, du même âge que l'empereur, avaient déjà deviné, à la mine glaciale du Premier ministre, qu'elles rencontreraient le même problème à leur retour à la résidence Leng. Elles s'y étaient donc préparées. Voyant la question de Madame Leng, et sachant que la sotte ne saurait répondre, elles s'empressèrent de donner la réponse

:

«C’est Chunlian, votre servante, qui salue Madame Leng ! Ce doit être votre fille, Sa Majesté l’Impératrice !»

Contrairement au Premier ministre, Madame Leng n'était pas d'accord avec sa fille. Elle reconnut immédiatement que la personne dans la calèche n'était pas sa bien-aimée Rui'er. Aussi, après avoir entendu les paroles de la servante, sans hésiter, elle la saisit par le cou et exigea sèchement

:

"Dis-moi ce que tu as fait à mon Rui'er ?"

« Madame ! » La servante du palais, Chunlian, était si choquée que son visage devint livide et ses yeux s'écarquillèrent d'effroi. Elle tenta désespérément de se dégager de l'étreinte de Madame Leng qui lui serrait le cou, mais malgré tous ses efforts, elle ne parvint pas à la déloger, même légèrement.

Les suivantes du palais qui avaient suivi l'impératrice hors du palais, ainsi que Leng Yangtian et son épouse, déconcertés, furent également stupéfaites par le geste de Madame Leng. Seul le Premier ministre Leng s'avança précipitamment et posa doucement la main sur le bras tendu de Madame Leng, en murmurant

:

« Madame, veuillez ne pas vous agiter. »

Madame Leng relâcha docilement sa prise, puis tourna son regard perçant vers le Premier ministre Leng. Elle demanda avec anxiété

:

« Que s'est-il passé exactement ? Tu ne devais pas aller chercher Rui'er ? Où est-elle ? »

Leng Xiang désigna du doigt « l’impératrice corpulente » qui mangeait dans la chaise à porteurs, l’air complètement hébété, et dit :

« Madame, voici notre Rui'er ! Rui'er est partie de nous depuis six ans, elle a donc dû grandir maintenant. »

Madame Leng écarquilla les yeux et secoua la tête, incrédule

: «

Mon mari, comment as-tu pu faire une chose pareille

? Ne reconnais-tu même pas ta propre fille

? Comment cette femme pourrait-elle être notre Rui'er

? Regarde ses yeux voilés

; ils sont manifestement souillés par le monde. Notre Rui'er a toujours été comme un bébé

; comment peut-elle avoir un tel regard

?

»

Tandis que Lady Leng parlait, elle s'agitait de plus en plus. Soudain, elle tira l'« Impératrice », qui était en train de manger, hors du carrosse phénix. Pointant du doigt l'« Impératrice », elle dit :

« À en juger par son apparence, elle doit avoir au moins vingt-cinq ans. Notre Rui'er n'a que dix-neuf ans. »

Tout en parlant, elle reporta son regard triste sur le visage de Leng Xiang, le faisant trembler malgré lui. Lui aussi avait des doutes ! Mais comment pouvait-il bien deviner l'âge d'une femme ? Elle avait manifestement plus de quarante ans, et pourtant elle paraissait à peine avoir vingt ans.

« Cette personne n’est certainement pas ma petite sœur », conclut Leng Yangtian après avoir examiné l’« Impératrice » de la tête aux pieds à plusieurs reprises.

« Comme le disait maman, même si ma petite sœur a un handicap mental, c'est précisément pour cela que ses yeux sont toujours si clairs et si brillants. Il faudrait maintenant découvrir où est la vraie petite sœur. »

L'impératrice a été échangée ? Qui aurait osé une telle chose ? Sans aucun doute, le principal suspect est l'empereur, qui a toujours détesté l'impératrice. Aussi, après la suggestion de Yang Tian, la première pensée de Madame Leng fut de demander à l'empereur de lui rendre sa fille. Elle dit à Yang Tian avec insistance :

« Tian'er, dépêche-toi d'aller chercher le cheval chez ta mère. Je vais immédiatement poursuivre l'empereur et lui demander où il a caché mon Rui'er ! »

À ce moment-là, les serviteurs du palais qui gardaient l'Impératrice ne purent plus supporter d'entendre. Ils plaisantaient

; l'Impératrice avait été échangée à la naissance. Et eux, les serviteurs qui prenaient soin de l'Impératrice, étaient naturellement les premiers à en souffrir. Ils tremblaient tous et s'agenouillaient, implorant sa pitié. Seule Chunlian, la femme de chambre personnelle de l'Impératrice, se défendit bruyamment

:

« Impossible ! Nous suivons Votre Altesse de près depuis trois ans. Nous connaissons parfaitement chaque petite marque sur son corps. Par conséquent, nous pouvons garantir qu'il n'y a eu aucun remplacement. »

En entendant parler de marques, les trois membres de la famille Leng s'animèrent aussitôt. Après avoir échangé un regard, Madame Leng demanda

:

« Oh ! Alors dites-moi, quelles marques l'impératrice a-t-elle sur le corps ? »

« Sa Majesté l’Impératrice a une tache de naissance rouge sous l’épaule droite et trois cicatrices dans le dos », répondit Chun Lian avec aisance.

Un sourire froid se dessina malgré lui sur les lèvres de Madame Leng lorsqu'elle demanda d'une voix glaciale : « C'est tout ? »

En entendant cela, Chun Lian trembla de tous ses membres ! Elle recula involontairement de quelques pas, avant de s'arrêter et d'acquiescer en s'appuyant contre le carrosse phénix.

Les marques sur cette « Impératrice » décrites par la servante du palais indiquaient clairement qu'elle ne pouvait en aucun cas être sa Rui'er. Par conséquent, le plus choqué et le plus furieux était sans aucun doute le Premier ministre, qui avait pris sa fille pour la sienne. Sans même que Madame Leng ait eu besoin de réagir, le Premier ministre s'était déjà emporté contre l'intendant de la résidence du Premier ministre :

« L’intendant a fait en sorte que l’impératrice et sa suite séjournent dans la cour ouest. »

Il dit ensuite aux serviteurs du palais qui étaient encore agenouillés au sol : « Allez tous à l'intérieur du manoir et nous en parlerons alors. »

Les serviteurs du palais qui étaient agenouillés au sol se relevèrent aussitôt.

Bien que Madame Leng hésitât fortement à accueillir cette fausse fille dans la maison, le chef de famille s'étant exprimé, elle ne pouvait naturellement pas le contredire ouvertement. Toutefois, elle ne la traitait pas comme l'impératrice, mais se tenait à l'écart, furieuse et silencieuse.

À cette vue, les deux suivantes prirent le bras de l'« Impératrice » et, accompagnées de l'intendant, les conduisirent à la résidence du Premier ministre. Les autres domestiques, derrière elles, déposèrent les bagages de l'Impératrice et les leurs dans le carrosse phénix et se mirent en rang pour suivre l'« Impératrice » jusqu'à la porte de la résidence Leng.

Une fois tout le monde entré, Leng Xiangcai dit aux membres de sa famille qui se tenaient à côté de lui

:

«

Calmez-vous, je vous en prie, cette affaire est de la plus haute importance. D'après ce que j'ai appris aujourd'hui au palais, ces serviteurs ne mentent pas. Ils ont reçu l'ordre de s'occuper de cette «

Impératrice

» depuis trois ans. Cela signifie que notre Rui'er a peut-être été remplacée il y a trois ans, voire plus tôt. Pourtant, personne au palais ne s'en est aperçu. C'est bien étrange.

»

Je soupçonne que ni l'Empereur ni l'Eunuque Fu n'étaient au courant. Sinon, il ne m'aurait pas envoyé chercher Rui'er. Et lorsque l'Eunuque Fu et moi avons rencontré cette « Impératrice » au Palais de l'Est aujourd'hui, il a été tout aussi surpris. Cela suffit à prouver que l'Eunuque Fu n'a pas mis les pieds au Palais de l'Est depuis longtemps. Réfléchissez : qui d'autre que l'Empereur aurait pu remplacer l'Impératrice aussi discrètement dans ce palais ?

« Vous voulez dire les concubines du harem ? Il n'y a pas si longtemps, il n'y en avait qu'une, du nom de Shui », répondit aussitôt Madame Leng.

Leng Xiang hocha la tête et dit :

« Ce ne sont que des spéculations. Gardons ici l'Impératrice et tous les serviteurs du palais qui connaissent la situation. Avant d'y voir plus clair, aucun d'eux ne peut quitter la résidence Leng. Je me rends immédiatement au palais pour trouver l'eunuque Fu et découvrir ce qui s'est passé il y a trois ans. »

« Je vous accompagne ! » s'exclama Madame Leng, ne laissant aucune place au refus, et elle se dirigea vers le palais avant le Premier ministre Leng.

«Allons-y aussi !» Yang Tian et Xing Yue les suivirent ensemble.

Leng Xiangjian comprit qu'il ne pouvait plus les arrêter, alors il les suivit.

Alors qu'il s'occupait des affaires du palais au sein du département de la Maison impériale, l'eunuque Fu entendit un serviteur rapporter que le Premier ministre Leng le recherchait. Il pensa : « Comment est-ce possible ? Le Premier ministre Leng vient de prendre sa fille et de rentrer chez lui. Il doit être en train de profiter de retrouvailles familiales avec ses enfants ! »

Mais avant qu'il ait pu terminer sa phrase, le Premier ministre Leng apparut devant lui accompagné de plusieurs hommes, le visage impassible. Avant même que l'eunuque Fu puisse demander ce qui se passait, Madame Leng l'interrogea déjà rudement

:

« Vous devez être le Grand Eunuque Fu, n'est-ce pas ? Où avez-vous emmené ma fille ? Si vous ne me la rendez pas aujourd'hui, je raserai votre palais ! »

Complètement déconcerté par la réprimande immédiate et cinglante de la femme, le regard de l'eunuque Fu se posa naturellement sur celle qui avait osé parler si imprudemment de démanteler le palais. Il la fixa aussitôt, incrédule, et lança :

"Qui es-tu?"

« Voici mon épouse », présenta précipitamment Leng Lian, puis il désigna Yang Tian et Xing Yue à ses côtés et ajouta : « Voici mon fils et ma femme. L’affaire étant d’une grande importance, je me devais de venir en personne voir l’eunuque Fu pour savoir ce qui s’était passé il y a trois ans. »

«

Le cadet salue l’eunuque Fu

!

» Yang Tian et Xing Yue s’inclinèrent et saluèrent l’eunuque Fu.

L'eunuque Fu semblait n'avoir pas entendu l'introduction du Premier ministre Leng. Aussi ignora-t-il les salutations de Yang Tian et Xing Yue. Son regard restait fixé sur Madame Leng, et il murmura doucement

:

« C'est tellement similaire ! C'est vraiment très similaire ! »

Madame Leng était déjà très inquiète de la disparition de sa fille. À présent, sous le regard insistant d'un vieil eunuque, elle ne put s'empêcher de lancer un regard noir à l'eunuque Fu.

Leng Xiang remarqua naturellement l'expression stupéfaite de Fu Gonggong qui fixait sa femme. Au moment où il allait intervenir pour l'arrêter, Fu Gonggong s'exclama, surpris.

«Mon Dieu, même leurs yeux sont taillés dans le même moule !»

« L’eunuque Fu insinue-t-il que ma femme ressemble à quelqu’un que vous connaissez ? » demanda le Premier ministre d’une voix glaciale.

En entendant le changement de voix du Premier ministre Leng, l'eunuque Fu sortit de sa torpeur et réalisa son impolitesse. Il dit, légèrement embarrassé

:

« Oui ! Votre femme et Mlle Leng ont l'air de sœurs lorsqu'elles marchent ensemble ! »

« Mademoiselle Leng ? » demanda aussitôt Yang Tian. « De quelle Mademoiselle Leng parlez-vous, monsieur ? »

« Hé ! Ça doit être le jeune maître Leng ! Tel père, tel fils, il est si beau et si élégant ! »

Grand-père Fu jeta un regard tardif à Leng Yangtian et le félicita, ignorant une fois de plus involontairement la question de Yangtian.

Duanmu Xingyue, cependant, reconnut la «

Mlle Leng

» à laquelle l'eunuque Fu faisait référence. Elle comprenait parfaitement la surprise de l'eunuque Fu, car elle avait ressenti le même choc lorsqu'elle avait rencontré Madame Leng pour la première fois. Elle s'était alors exclamée

: «

Madame ressemble tellement à Sœur Leng

!

»

À l'époque, la famille Leng, composée de trois personnes, n'y prêta pas grande attention, supposant que Xingyue faisait référence à leur tempérament et à leur silhouette similaires. Ils savaient que Xiaojie et Madame Leng se ressemblaient à bien des égards, même au niveau de leur personnalité. Cependant, l'apparence de Xiaojie était plutôt ordinaire, un sujet que leur famille n'abordait jamais. Ils préférèrent donc en rire. Xingyue supposa naturellement qu'ils le savaient déjà, d'autant plus que Sœur Leng les avait déjà reconnus comme ses parrains et marraines.

Mais Xingyue trouva très étrange d'entendre son mari poser cette question à l'eunuque Fu. Voyant que ce dernier ne répondait pas, elle prit la parole pour répondre à sa place

:

« Grand-père Fu dit que Mère et la troisième sœur Xiaojie se ressemblent, n'est-ce pas ? »

Grand-père Fu vient tout juste de rattraper son retard et de répondre :

« C’est exact ! Il s’agit de la sœur cadette de Qingfeng Gongzi, Mlle Leng Jie. Si elle ne se déguisait pas, elle ressemblerait trait pour trait à Madame Leng. »

Xiao Jie déguisée ? Comment n'auraient-ils jamais imaginé qu'elle puisse se déguiser ? Les trois membres de la famille Leng échangèrent aussitôt des regards perplexes. Puis, ils fixèrent Xingyue simultanément, l'interrogeant du regard pour savoir si c'était vrai. Xingyue leur confirma aussitôt. Une lueur étrange brilla dans les yeux de Leng Xiang.

« Ah oui ! Que voulait vérifier le Premier ministre Leng auprès de ce vieux serviteur ? Hélas, je vieillis et ma mémoire me fait défaut ! » L'eunuque Fu ramena la conversation au sujet principal.

Madame Leng s'apprêtait à reprendre la parole lorsque le Premier ministre Leng l'interrompit d'un regard. Puis il demanda

:

« Oh ! Il s'agit de ma troisième fille, Xiaojie. Comme vous le savez, nous sommes très inquiets pour elle car nous sommes sans nouvelles depuis si longtemps. Surtout ma femme, maintenant qu'elle a vu son aînée, elle reporte naturellement toutes ses inquiétudes sur sa cadette. »

Les paroles de Leng Xiang laissèrent les trois autres membres de la famille Leng complètement perplexes. Ils étaient venus précisément pour discuter de l'affaire Rui'er, alors pourquoi mentionnait-il soudainement Xiao Jie

? Cependant, comme Leng Xiang leur lançait des regards significatifs, leur signifiant de garder le silence et de suivre ses instructions, ils obéirent et s'abstinrent de toute question.

«

Voilà donc les faits

! Ce vieux serviteur était lui aussi très inquiet pour la sécurité de Mlle Leng. Monsieur le Premier ministre Leng, n’hésitez pas à poser toutes les questions que vous souhaitez

! Je répondrai du mieux que je peux.

» L’eunuque Fu ne se doutait de rien

; ils n’étaient pas les seuls à s’inquiéter pour Mlle Leng. L’Empereur et le prince Ying l’étaient encore davantage. Il n’en fut donc pas surpris. Il ajouta ensuite poliment

:

« Asseyez-vous, prenez une tasse de thé et discutons. »

« Inutile d’être si poli, discutons simplement. » Le ministre, d’ordinaire si froid, avait retrouvé son ton affable. Il demanda, d’un ton apparemment désinvolte

:

« Grand-père Fu se souvient-il de sa première rencontre avec Xiaojie ? »

Après un moment de réflexion, l'eunuque Fu répondit avec un sourire : « La question du Premier ministre Leng a vraiment déconcerté ce vieux serviteur. »

« Que voulez-vous dire par là ? » insista Leng Xiang.

« Parce que Mademoiselle Leng est trop douée pour changer d'apparence ! Je l'ai vue sous plusieurs apparences différentes rien que dans ce palais. À vrai dire, je connais Mademoiselle Leng depuis trois ans, mais je n'ai vu son vrai visage qu'il y a un mois, lors de la Fête de la Mi-Automne. Quand elle est apparue soudainement dans le Jardin Impérial ce jour-là, j'ai failli m'évanouir en entendant l'Empereur l'appeler par son nom. »

En repensant à notre première rencontre, il y a trois ans, je me souviens qu'elle était vêtue en eunuque. À cette époque, elle et le jeune maître Qingfeng avaient sauvé l'empereur, couvert de sang, des abords du palais. Elle s'était alors présentée comme le jeune maître sans nom.

« Sans nom ? Tu ne parles pas de ce type qui a été le roi du sexe opposé pendant une seule journée, si ? Tu insinues que c'est mon Xiaojie ? » demanda Yang Tian, incrédule.

Grand-père Fu sourit et hocha la tête en disant :

« C’est exact ! Seules quelques personnes proches de l’Empereur sont au courant. Mais puisque vous êtes de la famille de Mademoiselle, cette vieille servante ose vous révéler la vérité. »

Le couple Leng et Xingyue étaient tout aussi stupéfaits. Il semblait qu'ils connaissaient bien trop peu de choses sur Xiaojie.

« L’eunuque Fu se souvient-il de l’époque où ces serviteurs du Palais de l’Est y ont été envoyés ? À en juger par leur comportement aujourd’hui, ils semblent tous très loyaux envers leur maître ! Personne d’autre n’est entré au Palais de l’Est ces trois dernières années, n’est-ce pas ? » demanda soudain le Premier ministre Leng.

« Oh ! Ces suivantes du palais de l'Est ont été personnellement choisies par le jeune maître Qingfeng après l'arrivée du jeune maître Wuming », répondit simplement l'eunuque Fu. Il craignait qu'en en disant trop, il ne révèle par inadvertance les griefs subis par l'impératrice trois ans auparavant.

« Êtes-vous certain que tous ces serviteurs du palais sont allés au Palais de l'Est après l'arrivée du jeune maître anonyme ? » demanda le Premier ministre Leng pour confirmation. « Qu'en est-il des personnes qui se trouvaient auparavant au Palais de l'Est ? Pouvons-nous les retrouver ? »