Überglücklich stürzte er sich gegen die Wand und spähte durch den kleinen Spalt, wo er ein Paar klare, helle Augen sah: „Schwester Xiaoye! Bist du es, die mich besuchen kommt?“
„Diese verdammten Erwachsenen haben gesagt, deine Augen könnten töten, aber warum geht es mir gut, nachdem ich hineingeschaut habe?“ Tränen traten in ihre Augen, und sie verspürten den Drang zu schluchzen. „Du wurdest meinetwegen eingesperrt – ich habe Xuehuai gesagt, wenn sie dir wirklich die Augen ausstechen, würden wir uns jeder eins für dich ausstechen!“
Als sie vom Höhleneingang aus nach draußen blickte, rannen ihr Tränen über den Rücken ihrer klaren, schwarz-weißen Augen.
Er starrte wie gebannt. Seit seinem sechsten Lebensjahr war er in einem dunklen Raum eingesperrt gewesen und hatte sie die folgenden sieben Jahre nicht gesehen. Selbst bei seiner kurzen Flucht vor wenigen Tagen hatte er sie nicht klar erkannt – für ihn waren Xiaoye nur die beiden strahlenden Augen, die jeden Tag hinter dem Spalt hervorlugten: hell, sanft, fürsorglich, warm … klar und deutlich, wie die weißen Berge und schwarzen Gewässer des Nordens.
Schwester Xiaoye... Xuehuai... In diesem Augenblick brach er, der sieben Jahre lang im Gefängnis gesessen, aber nie Schwäche gezeigt hatte, in der Dunkelheit in Tränen aus.
Woher kommst du?
Eine Stimme schien ihn aus der Dunkelheit zu fragen: „Meiji, woher kommst du?“
Es ist alles nur ein Trick... ein Trick... alles nur ein Trick! Er ist wieder einmal einer Illusion aufgesessen, ähnlich wie bei einer Täuschungstechnik!
In dem Moment, als diese Stimme in seinem Kopf widerhallte, verschwammen seine strahlenden Augen immer mehr. Innerlich schrie er auf und wehrte sich verzweifelt gegen die Bilder, die unaufhörlich vor seinen Augen aufblitzten. Es ist alles nur ein Trugbild! Glaub es bloß nicht! Es ist alles nur eine Illusion!
„Meisuke, Meisuke!“ Jemand rief seinen Namen in sein Ohr und drückte fest auf seine Hände, die nach seinem Hinterkopf griffen. „Alles gut … alles gut. Mach nicht so, es ist vorbei …“
Er öffnete in der Dunkelheit die Augen und sah ein Paar helle, klare und deutliche Augen direkt neben sich.
„Schwester Xiaoye?“ Die Erinnerung überlagerte sich plötzlich mit dem, was vor ihm geschah. Er ergriff die Hand der Person vor ihm und fühlte sich plötzlich müde und erschöpft. „Alles nur gespielt … alles nur gespielt …“, murmelte er.
„Das ist nicht gespielt. Ich bin es, wirklich ich“, sagte sie und drückte seine Hand in der Dunkelheit fest. „Ich bin zurück.“
„…“ Seine Gedanken kreisten noch immer um den Traum. Er öffnete die Augen und starrte sie leer an, streckte die Hand aus, als wollte er ihre Wange berühren, um sich ihrer Existenz zu vergewissern. Doch seine Hand glitt halb hinab, und er fiel wieder in einen tiefen Schlaf.
Xue Ziye stand auf, gab eine Handvoll Weihrauch in den Weihrauchbrenner des goldenen Löwen und warf einen Blick auf die schlafende Person.
Die goldene Nadel auf dem Teller glänzte unheimlich – sie hatte einen Teil seiner versiegelten Erinnerungen freigelegt. Doch bevor sich sein Körper erholt hatte, konnte sie nicht voreilig alle drei goldenen Nadeln auf einmal herausziehen, sonst würde Mingjie vor Schreck womöglich den Verstand verlieren.
Es scheint, als könnten wir nur einen Schritt nach dem anderen gehen.
Sie drehte sich um, schloss die Tür und ging in Richtung Wintervilla, um dort ihr Treffen zum Trinken wahrzunehmen.
In Mohe, ganz im Norden, ist der Himmel selbst tagsüber immer grau, die Sonne hängt blass und müde am Horizont.
Xue Ziye wies die Mägde an, die Urne mit dem Gedicht „Das Lachen über die Welt der Sterblichen“, die im Vorjahr unter dem Pflaumenbaum im Schnee vergraben worden war, auszugraben. Im Garten des Winterpavillons am Wasser brannte ein kleiner roter Lehmofen und erhitzte warm einen Topf mit bernsteinfarbenem Wein. Der Duft des Weins erfüllte die Luft und ließ die Schneefalken auf ihren Ästen unaufhörlich kreischen und mit ihren Krallen kratzen.
„Lass es erst mal einen Schluck nehmen.“ Xue Ziye lächelte, drehte den Kopf, schenkte sich eine Tasse ein und schnippte sie lässig weg. Die Tasse flog in einem Bogen davon, und der Schneefalke stürzte sich mit einem flatternden Geräusch herab, fing sie perfekt auf, flog zufrieden zurück zum Regal, legte den Kopf in den Nacken und trank sie gierig aus, wobei er ein zufriedenes Gurren von sich gab.
„Wow, das ist ja fantastisch!“ Obwohl sie es schon ein paar Mal gesehen hatte, konnte sie sich ein erstauntes Ausruf nicht verkneifen: „Was für einen Vogel halten Sie denn?!“
„Wie der Meister, so der Vogel“, sagte Huo Zhanbai und nutzte die Gelegenheit, um zu prahlen.
Noch bevor die Worte beendet waren, fiel der Becher mit einem dumpfen Geräusch in den Schnee. Der Schneefalke schwankte einige Augenblicke benommen, bevor er sich überschlug. Kurz bevor er auf dem Boden aufschlug, konnte er ihn mit dem rechten Fuß greifen und begann wie eine Westernuhr zu schwingen.
„Die Alkoholtoleranz des Meisters ist natürlich tausendmal besser als ihre!“, fügte er schnell hinzu.
Die beiden lagen auf zwei Liegen unter dem Pflaumenbaum, tranken und unterhielten sich. Er liebte Wein, und sie auch. Der im Tal des Medizinmeisters gebraute „Lachen in der Welt der Sterblichen“ war eine seltene Delikatesse. So bat er in den letzten acht Jahren jedes Mal, wenn seine Verletzungen nachließen, eifrig darum, und sie, als Gastgeberin, bot ihm den edlen Wein gern an.
—Selbstverständlich betrug der vereinbarte Preis fünfzig Tael pro Urne.
„Deine Alkoholtoleranz ist echt gut“, sagte Huo Zhanbai, der sich selbst als starken Trinker bezeichnete, bewundernd und erinnerte sich daran, dass die beiden vorherigen Trinkwettbewerbe unentschieden geendet hatten. „Ich hätte nicht gedacht, dass es dir auch noch Spaß macht.“
„Ich bin mit vierzehn in Mohe gestürzt und habe mir eine Erkältung eingefangen, deshalb sind meine Lungen schon immer schwach“, sagte sie und nahm einen Schluck von ihrem Getränk. „Der Wein im Tal wird mit Heilkräutern gebraut. Mein Meister hat mir gesagt, ich solle jeden Tag einen Krug davon trinken, um meine Durchblutung zu verbessern und meine Lungen zu stärken.“
„Oh.“ Er blickte nachdenklich und scheinbar beiläufig auf den fernen See. „Wie bist du denn hineingefallen?“
Xue Ziye hob eine Augenbraue, schnaubte und antwortete nicht.
Als Huo Zhanbai merkte, dass er an seine Grenzen gestoßen war, seufzte er hilflos, trank schweigend ein paar Becher und wechselte dann das Thema: „Du hast das Tal noch nie verlassen, nicht wahr? Sobald ich diese Angelegenheit erledigt habe, werde ich dich in die Zentralen Ebenen mitnehmen, um deinen Horizont zu erweitern, damit du nicht immer an meinen Fähigkeiten zweifelst.“
„Ah“, sagte sie und trank ihre zweite Tasse, ihre Wangen leicht gerötet, „ich komme ursprünglich aus den Zentralen Ebenen.“
Huo Zhanbai war etwas verdutzt, sagte aber sarkastisch: „Die Zentralebene kann also tatsächlich eine Heldin wie dich hervorbringen...“
„Ich stamme ursprünglich aus Chang’an. Als ich sieben Jahre alt war, wurden meine Mutter und ich in die nördliche Grenzregion verbannt“, sagte Xue Ziye mit einem leichten Lächeln, als hätte sie etwas Wein getrunken. Sie schwenkte ihr Weinglas und blickte zum Himmel. „Die Familie Xue aus Chang’an – haben Sie schon einmal von ihnen gehört?“
Huo Zhanbai umklammerte das Weinglas fest, holte tief Luft und summte als Antwort, wobei er versuchte, seinen Schock nicht allzu sehr preiszugeben.
—Wie konnte ich nur nichts davon gehört haben!
Die Familie Xue, angesehene Ärzte aus Chang'an, ist eine traditionsreiche und angesehene Ärztefamilie mit einer jahrhundertealten Geschichte. Sie lebt in der Hauptstadt und diente stets als kaiserliche Leibärzte, wobei das Oberhaupt der Familie über Generationen hinweg den Posten des Chefarztes der Kaiserlichen Medizinischen Akademie innehatte. Anders als die Familie Mo vom Dingjian-Pavillon genießt die Familie Xue jedoch hohes Ansehen und pflegt nur selten Kontakte zu Kampfsportlern. Die einzige Ausnahme soll eine Frau aus der Familie Xue sein, die vor hundert Jahren den Meister des Tingxue-Turms behandelte.
„In jenem Jahr starb der zehnjährige Kronprinz. Sein Großvater, der ihn behandelt hatte, wurde auf der Stelle ausgepeitscht, seine Familie enteignet und ausgelöscht. Die Männer wurden enthauptet, die Frauen dreitausend Meilen entfernt verbannt, um den gepanzerten Soldaten als Sklavinnen zu dienen“, murmelte Xue Ziye, den Blick in die Ferne gerichtet. „Wie lächerlich … eine Palastverschwörung, und der Außenwelt erzählen sie, der kaiserliche Arzt habe sich bei der Medikamentenverordnung geirrt. Dem Kaiser zu dienen ist wie einem Tiger zu dienen; hundert Jahre Ehre können an einem einzigen Tag verloren gehen.“
Sie schwenkte den Wein in ihrem Glas und betrachtete ihr Spiegelbild in den Augen: „Damals beneidete ich die Familie Mo wirklich, die in der Kampfkunstwelt umherstreifte.“
„Habt Ihr den Meister der Medizin aus dem Tal während Eures Exils getroffen?“, fragte er und unterdrückte seine Überraschung.
„Nein.“ Xue Ziye lehnte sich auf dem Sofa zurück und blickte zum Himmel. „Meine Mutter und ich wurden eskortiert und kamen durch ein abgelegenes Dorf namens Mojia. Später …“ Plötzlich hielt sie inne, als hätte sie etwas bemerkt, und wandte den Kopf, um Huo Zhanbai direkt anzusehen: „Was, willst du mich etwa dazu bringen, mir etwas zu erzählen?“
Er war von der Frage verblüfft, hielt einen Moment inne und sagte dann nur: „Ich möchte wissen, wie ich Ihnen helfen kann.“
„Hmm?“ Xue Ziye hob das Kinn und sah ihn an. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, dann kniff sie plötzlich die Augen zusammen und lächelte. „Na gut, dann solltest du dich beeilen und mehr Geld verdienen, um diese 600.000 Yuan Beratungsgebühr zurückzuzahlen. Es gibt hier im Tal viele Leute, die darauf warten, dass ich koche!“
Diese Frage brachte ihn ins Grübeln, und er kratzte sich etwas verlegen am Kopf: „Nun ja … Sie könnten das ja ausgleichen, indem Sie einfach ein paar Patienten mehr behandeln! Wenn Sie so geizig sind und Geld so sehr lieben, warum behandeln Sie dann nicht ein paar Patienten mehr im Jahr?“
„Ähm“, sagte sie, griff nach einem Stück Trockenobst und steckte es sich in den Mund, „mein Körper verträgt das nicht.“
Er verstummte, etwas überrascht: In seiner Erinnerung war diese Frau stets stark und tatkräftig gewesen, fähig, die ganze Nacht hindurch Patienten zu pflegen, Wunden mit größerer Geschicklichkeit als ein erstklassiger Schwertkämpfer zu behandeln und eine große Schar von Dienerinnen zu befehligen. Selbst der Meister des Dingjian-Pavillons und der Abt des Shaolin-Tempels mussten sich ihr gehorsam unterwerfen.
Niemand ahnte, dass der Arzt selbst in Wirklichkeit ein Patient war.
„Außerdem mag ich diese Jianghu-Leute nicht“, murmelte sie weiter und ignorierte dabei völlig die Person neben ihr. „Leute, die ihr Leben mit sinnlosen Kämpfen vergeuden, sind es nicht wert, gerettet zu werden – ich verbringe meine Zeit lieber damit, Erkältungen und Fieber in den umliegenden Dörfern zu behandeln!“
Huo Zhanbai war etwas geschmeichelt: „Warum waren Sie dann bereit, mich zu retten?“