экстравагантный

Глава 1

Chapitre 1 Renaissance

La Terre a nourri l'humanité pendant des millénaires. Depuis la révolution industrielle de 1750, une relation fragile s'est instaurée entre elle et l'humanité. D'abord toléré, le monde a ensuite, lentement mais sûrement, laissé la colère s'installer. 1990 fut une année charnière. De 1990 à 2009, la Terre et l'humanité se sont livrées à une lutte d'une toute autre nature. Le 16 juin 2009, des pluies torrentielles ont plongé Pékin dans l'obscurité en plein jour, faisant croire à une éclipse solaire totale. Une nuit d'été à Chongqing, en 2009, la foudre a frappé plus de 11

400 fois, soit 18,3 fois par minute, ou un éclair toutes les 3 secondes. Cette nuit-là, les habitants de Chongqing n'ont pas fermé l'œil… J'ai regardé l'émission à la télévision. La prophétie maya était-elle vraie

? L'humanité allait-elle vraiment disparaître en 2012

? En regardant les informations à la télévision et sur internet, on constate que les tremblements de terre, les éruptions volcaniques, les tsunamis, les incendies de forêt, les sécheresses prolongées, les inondations catastrophiques et les glissements de terrain se produisent fréquemment à travers le monde. Nombreux sont ceux qui se demandent comment profiter au maximum de ce qui pourrait être le dernier temps qu'il reste à l'humanité. Certains choisissent de passer le plus de temps possible avec leurs proches, d'autres de s'efforcer de réaliser leurs rêves, et d'autres encore de dépenser sans compter pour profiter de la vie. Et moi, quel a été mon choix ? J'ai choisi des vacances dans les Caraïbes pour fêter mes 25 ans. J'ai serré les dents et utilisé mes économies de plus de cinq ans – 30

000 yuans – pour réserver un luxueux séjour de sept jours dans les Caraïbes. J'ai posé des congés à mon entreprise et je suis partie pour la destination de mes rêves fin avril 2010. Et aujourd'hui, je me tiens sur ce magnifique littoral. La mer des Caraïbes est la plus grande mer intérieure du monde

; son nom provient d'une tribu indigène et symbolise le courage et la droiture. Ici, la mer et le ciel d'un bleu azur brillent de soleil, et la mer est limpide comme du cristal, un véritable paradis sur terre. Ces deux derniers jours, j'ai exploré les denses mangroves qui entourent la lagune et la baie, les cocotiers du littoral, et dégusté d'authentiques fruits de mer. Un peu fatiguée, certes, mais comblée, je peux affirmer que mon argent a été bien dépensé. Assise à la terrasse d'un restaurant en bord de mer, je savoure un homard frais, plus gros que mon bras. Sa chair blanche et tendre procure une satisfaction profonde. À cet instant, je me sens vraiment merveilleuse ! Soudain, le sol a légèrement tremblé. Le mot « tremblement de terre » m'a traversé l'esprit, mon cœur s'est serré et j'ai eu un moment de flottement. Reprenant mes esprits, j'ai réalisé que la situation redoutée ne s'était pas produite et j'ai poussé un soupir de soulagement. J'ai dû être trop nerveuse. Sans doute trop influencée par les informations et les films catastrophes. Comment une telle chose a-t-elle pu m'arriver ? C'était mon premier voyage à l'étranger et j'avais dépensé toutes mes économies. Je n'avais jamais gagné au loto, ni même un seul prix grâce à des tickets de caisse dans le secteur de la restauration. Cela me paraissait impossible. Alors que je m'apprêtais à savourer à nouveau mon festin de homard, le sol trembla plus violemment et le lustre du restaurant se mit à osciller au-dessus de ma tête, menaçant de s'effondrer à tout moment.

« Tsunami ! » « Tsunami ! » « Tsunami ! » « C'est un tsunami ! » « Au secours ! » « Sauvez-vous ! » Le chaos s'empara du restaurant. Le grondement de la terre, les cris de terreur et le fracas des vitres résonnèrent dans mes oreilles. Je regardai par la fenêtre, la tête raide de peur. Les vagues gigantesques s'écrasaient sur nous, comme dans un film hollywoodien. Les murs d'eau étaient si hauts, si larges, si terrifiants. Ils masquaient le soleil, obscurcissant le ciel. C'était comme la gueule béante d'un monstre, prête à nous engloutir tout entiers. Je voulais courir, mais j'étais paralysé. Mes pieds semblaient cloués au sol, hors de mon contrôle. La puissante vague brisa les baies vitrées et m'engloutit instantanément. À cet instant, une seule pensée m'obsédait : « Je ne veux pas mourir ! » « Le jeune maître est arrivé ! » Lorsque j'aperçus Cheng Zhuri pour la première fois, je fus subjugué. Il portait une robe de soie d'un blanc lunaire, assortie d'une ceinture ornée d'une boucle de jade lustrée. Son front était dégagé, son nez fin, ses lèvres rouges et ses dents blanches. Son trait le plus frappant était son regard perçant, d'un bleu phénix éclatant, aux coins allongés et relevés. Cependant, ses lèvres étaient légèrement fines ; d'après les anciens, ce genre de personne était perçu comme un peu « froide ». Ses cheveux étaient retenus par une épingle de jade blanc. Il semblait tout droit sorti d'un tableau. J'étais subjuguée par sa beauté. Il existait donc bel et bien des êtres comme Xiaolongnu, d'une autre dimension, presque éthérés ! Ce n'est que lorsque Xiaohe tira discrètement sur ma manche que je sortis de ma rêverie. « Fils, salue Père et Mère », dit-il en se dirigeant vers le centre du hall principal pour saluer sa belle tante et son oncle. L'oncle acquiesça. « Lève-toi. » Les yeux de la tante étaient légèrement rouges. « Viens vite que je te voie ! » « Tu as maigri et tu as le teint un peu plus foncé », dit-elle en lui touchant le visage et les épaules. « Je n'ai pas maigri. Je mange et je dors bien. Laissez-moi regarder de plus près, Maman. » Sa tante s'essuya les yeux et dit : « Tant mieux ! Tant mieux ! Va vite voir ta cousine ; elle a tellement souffert ! »

Il hocha la tête et s'approcha de moi. « J'ai appris dès mon retour que ma cousine était très malade pendant que l'oncle Qi et moi étions en mission de recouvrement de créances. Est-ce qu'elle va mieux maintenant ? » « Oui, elle va beaucoup mieux. Merci beaucoup de votre sollicitude, cousine ! » balbutiai-je. C'est mon plus grand défaut : je suis toujours nerveuse en présence de beaux garçons. Et il était non seulement beau, mais il avait aussi un charisme incroyable ! Il me fit un signe de tête puis se plaça derrière ma belle tante. Il s'appelait Cheng Zhuri, avait quinze ans, était le fils aîné de la famille Cheng, la fierté de mon oncle et l'héritier du clan. Il devait non seulement étudier les Quatre Livres et les Cinq Classiques, mais aussi la musique, les échecs, la calligraphie et la peinture, mais aussi apprendre à gérer le bureau de change et la rizerie auprès de mon oncle et de l'intendant Qi. Ses journées étaient bien remplies, il se levait avant l'aube et se couchait après le coucher du soleil. Il semble que la vie de ce riche héritier soit bien remplie. À ce moment, la belle concubine me regarda et dit : « Xiaoxiao, tu étais malade il y a quelques jours. Quand tout le monde l'a appris, ils ont tous voulu te rendre visite. J'ai vu que tu n'étais pas bien et que tu avais besoin de te reposer, alors je les ai tous renvoyés. Maintenant que tu vas beaucoup mieux, va remercier la deuxième et la troisième dame ! » « Oui ! » Après avoir remercié la deuxième dame et les autres tour à tour, je suivis toute la famille dans le hall d'entrée pour déjeuner.

Chapitre deux du texte principal : Le rituel

Et j'étais la « Petite » dont ils parlaient. À mon réveil après le tsunami, je me suis retrouvée sur un lit ancien, richement sculpté. Tout autour de moi – les couvertures, les meubles, les portes et les fenêtres – était de style ancien. Alors que je me demandais si je rêvais, j'ai soudain réalisé que mon corps m'était étranger

: c'était celui d'une petite fille frêle et maigre, d'environ huit ans. Ses vêtements ressemblaient aussi à ceux des drames antiques. «

Pourquoi ne suis-je pas moi-même

? Ai-je subi une horrible expérience humaine, comme dans les films hollywoodiens

? Que se passe-t-il

?

» «

Ah

!

» ai-je hurlé de terreur, attirant trois personnes qui se sont précipitées. «

Qui êtes-vous

? Où suis-je

?

» Que se passait-il

? «

Vous avez perdu la tête

?!

» a lancé l'une des femmes âgées aux autres. Ce devait être un rêve. J'ai fermé les yeux et me suis mordue le doigt. Puis je les ai rouverts. Ils étaient toujours là. Je me suis giflée violemment. L'environnement n'avait pas changé. Était-ce possible

?! Tandis que les personnes en face de moi me fixaient avec incrédulité, j'allais les gifler à nouveau quand deux d'entre elles se sont précipitées vers moi. L'une m'a saisi la main, l'autre le pied. L'une d'elles a crié

: «

Mademoiselle Biao délire

! Allez le dire à la directrice

!

»

« Qui êtes-vous ? Qu'avez-vous fait à mon corps ? Lâchez-moi ! Au secours ! Au secours ! » ai-je crié en essayant de les repousser, mais j'étais trop faible pour me libérer. Tandis que je luttais avec acharnement contre les deux femmes, j'ai entendu des pas dehors. On aurait dit que d'autres personnes arrivaient. La panique m'a envahie et je suis devenue encore plus agressive, mordant le bras de la femme qui me tenait les mains. « Ah ! » La femme a relâché son emprise et, alors que j'essayais de me relever, une douleur aiguë m'a traversé le dos et j'ai perdu connaissance.

À mon réveil, j'étais ligoté, pieds et mains liés, et allongé sur le lit. De nombreux talismans étaient collés autour du lit, et une table à encens se trouvait en face. Un homme qui ressemblait à un prêtre taoïste tenait une épée, marmonnant et la brandissant çà et là. Il s'approcha ensuite de mon lit, sortit un talisman de sa manche et me l'appliqua sur le front d'un claquement sec. Que faisait-il

? Cela ressemblait à de la superstition. Au moment où je reprenais mes esprits, je le vis retourner à la table à encens, prendre une poignée de cendres du brûleur, les verser dans un bol, puis le tendre à une femme âgée. Oh, c'était celle que j'avais mordue si fort un peu plus tôt

! On me força ensuite à boire cette eau de cendres. Quel goût avait-elle

? C'était dégoûtant

! Allais-je tomber malade

? «

Dans quelle époque vivons-nous

? Ils pratiquent encore ces superstitions féodales archaïques et se servent de moi, une étudiante diplômée, comme cobaye

!

» Alors que j’allais déverser un flot d’injures, une voix féminine magnifique, légèrement étranglée par les larmes, résonna à mes oreilles, telle un tintement de jade. «

Maître taoïste, comment allez-vous

?

» Me tournant vers la voix, je vis une femme d’une grande beauté, aux traits fins, probablement de mon âge, mince et à la taille de guêpe. Ses grands yeux ronds brillaient d’une lueur intense, et des larmes ruisselaient sur ses joues. La beauté est la beauté

; même ses larmes étaient belles, comme une fleur de poirier sous la pluie, ou le chant d’une cigale sur une branche d’automne. «

Boire cette eau talismanique devrait vous guérir. Si les hallucinations reviennent, je devrai y verser du sang de chien. Si cela ne fonctionne pas, je devrai retourner demander de l’aide à mon aîné.

» Verser du sang de chien

?! Je me tus aussitôt. La belle femme s'approcha de mon lit, dénoua les cordes qui me retenaient, s'assit, me prit dans ses bras et me caressa le visage en disant : « Ma pauvre enfant, tu dois vite guérir ! » C'est ma mère ?! Comment peut-elle être si jeune et si bien conservée ? C'est si agréable d'être tenu par une telle beauté. Elle dégage un parfum léger et délicat, et sa peau est si douce et souple. Je ne pus résister à l'envie de tendre la main pour toucher son visage. Elle me regarda avec ravissement, et je fus surpris. La beauté peut parfois être source de problèmes, alors je ne pus que murmurer : « Ne pleure pas ! » « Mon enfant, es-tu réveillé ? Reconnais-tu quelqu'un ? » demanda la belle en me fixant droit dans les yeux.

Je la regardai, réfléchis un instant, et compris que si je disais ne pas la reconnaître, elle me couvrirait de mensonges

; si je disais la reconnaître, quelques questions supplémentaires suffiraient à démasquer mon mensonge. Alors j’acquiesçai et dis

: «

Je suis désolée de vous avoir inquiétée, Mère. Je suis complètement guérie

!

» Son expression se figea, ses yeux se remplirent de suspicion. «

Pourquoi m’appelez-vous “Madame”

? N’êtes-vous pas complètement guérie

?

» murmura la vieille femme au prêtre taoïste qui accomplissait le rituel.

« Ah ! Ce n'est pas ma mère ? Alors pourquoi m'appelez-vous "mon fils" ?! » Réfléchissant rapidement, il dit à la belle : « Je veux dire, à mes yeux, vous m'êtes aussi chère qu'une mère. Vous voir si inquiète pour moi me met très mal à l'aise ! Vous voir pleurer me brise le cœur ! » À peine eut-il fini de parler que sa tête s'inclina peu à peu. Craignant d'être démasqué pour sa fausseté, il ajouta rapidement : « J'ai tellement mal à la tête, je voudrais dormir un peu. » Il simula même la douleur en se touchant la tempe. La belle dit aussitôt : « Qin Ma, dis vite à Xiao He de préparer des vêtements propres pour Mademoiselle afin qu'elle puisse se reposer. Ensuite, emmène Maître Zhang au bureau des comptes pour récupérer les cinq taels d'argent en récompense ! » « Bien, Madame ! » « Merci, Madame ! » répondit joyeusement le prêtre taoïste.

Chapitre trois : Le test

Après que la servante Xiaohe m'eut aidée à me laver, voyant que nous étions seules dans la pièce, elle tenta de parler : « Xiaohe, qu'est-ce qui m'arrive ? Je ne me souviens pas de grand-chose de ces derniers jours. » « Il y a deux jours, Mademoiselle a attrapé froid en jouant du cithare devant le pavillon. Je pensais qu'elle irait mieux avec des médicaments et du repos, mais elle a eu de la fièvre pendant trois jours sans que rien ne baisse. Elle appelait sa mère et disait n'importe quoi, ce qui inquiétait beaucoup Madame. Le maître était tellement en colère qu'il m'a enfermée dans la remise à bois pendant deux jours. À ma sortie, Qin Ma m'a dit que Mademoiselle s'était réveillée et ne reconnaissait personne ! C'est entièrement de ma faute, je n'ai pas pris soin d'elle ! » dit Xiaohe avec prudence.

Je ne sais pas si le maître a puni Xiaohe par souci pour moi ou par pitié pour la dame, mais quoi qu'il en soit, c'est pour mon bien. Je regardai Xiaohe en me massant les tempes, l'air un peu confus

: «

J'ai la tête qui tourne et je ne me souviens plus de grand-chose

!

» Xiaohe s'exclama, surprise

: «

Que dois-je faire

? Mademoiselle Biao est la dernière descendante de la famille Wen, la prunelle des yeux de la dame

! S'il lui arrive quoi que ce soit, le maître me fera la peau

!

» En parlant, elle se mit à pleurer. «

Ne pleure pas, dis-moi vite, dis-m'en plus, tu te souviendras peut-être. Je ne le dirai à personne, et le maître ne te punira pas

!

» Xiaohe était une jeune servante et n'en savait pas beaucoup. Après avoir sangloté et bégayé, elle me raconta beaucoup de choses, et je compris plus ou moins que la belle femme était «

ma

» tante, la matriarche de la famille, une femme de haut rang. Maître Cheng, qui était « mon » oncle, la chérissait. Elle et sa sœur étaient très proches depuis l'enfance. La tante avait épousé un riche marchand et était devenue la belle-fille aînée, tandis que sa sœur avait épousé un lettré pauvre contre la volonté de sa famille et avait vécu dans la misère. Sans doute à cause de cela, la fille unique de sa sœur avait une santé fragile et était souvent malade. À huit ans, une terrible inondation frappa sa ville natale et toute sa famille périt, sauf elle. Sa tante la recueillit et l'éleva, et Xiaohe la servit à ses côtés depuis lors, soit depuis deux ans. « Sais-je lire et écrire ? » demandai-je sans cesse. « Mademoiselle Biao n’est pas en bonne santé. Madame a insisté sur l’importance de la remettre sur pied. Mademoiselle Biao apprend la broderie, la cithare et le guqin, et pratique occasionnellement la calligraphie. Madame a dit que peu importe si Mademoiselle Biao n’aime pas étudier ; la vertu d’une femme réside dans son manque de talent. Cependant, elle doit bien écrire son nom, alors Mademoiselle Biao s’y attelle presque tous les jours. » « Alors montre-moi les caractères que je pratique ! » Xiaohe se dirigea vers la bibliothèque, prit une pile de feuilles et s’approcha de moi. « Le nom de Mademoiselle Biao est magnifiquement écrit. Même le plus âgé des jeunes maîtres l’a trouvé beau. » « Wen Xiaoxiao ». Alors, cette petite fille s’appelle Wen Xiaoxiao. Quel drôle de nom ! « Xiaoxiao », on m’appellera encore Xiaoxiao quand je serai vieille. Mon père n’était-il pas un érudit ? Pourquoi m’a-t-il donné ce nom ? « Mademoiselle Biao se souvient-elle maintenant ? » demanda Xiaohe, pleine d'espoir. « Ce serait un miracle. Je ne suis pas Wen Xiaoxiao », répondis-je. « Ce lieu me dit quelque chose. Il me semble me souvenir de certaines choses. Je suis fatiguée et je veux dormir. Tu peux descendre maintenant et ne rentre pas sans ma permission. » « Oui ! » dit Xiaohe en m'aidant à m'allonger, en me bordant, puis en se retournant et en quittant la chambre, refermant doucement la porte derrière elle.

J'ai l'impression d'avoir été transportée dans le passé à cause du tsunami. Je ne sais pas à quelle dynastie nous nous trouvons. Se pourrait-il que mon vrai moi soit mort

? Mes parents doivent être anéantis. Mon âme est désormais dans le corps de cette Wen Xiaoxiao. Je réfléchis à la suite. Je me suis endormie, comme dans un rêve.

Pendant plusieurs jours, elle ne quitta pas sa chambre, se contentant de demander à Xiaohe de dire à sa tante qu'elle souhaitait se reposer. Elle prenait même ses repas dans sa chambre, cherchant désespérément une solution. Elle analysa ses forces et ses faiblesses et conclut que le plus important était de bien jouer le rôle de Wen Xiaoxiao. Si l'on découvrait qu'elle était une impostrice, son destin serait scellé. Être éclaboussée de sang de chien était un détail

; si elle était renvoyée, comment survivrait-elle

? Diplômée d'université avec d'excellentes notes, elle était pratiquement une fonctionnaire éminente dans la région. Spécialisée en langue et littérature chinoises, elle avait étudié Chu Ci, Han Fu, la poésie Tang, Song Ci, Yuan Qu, ainsi que les romans Ming et Qing. «

J'ai réussi, mais comparée aux anciens, je ne suis absolument pas sûre de pouvoir les surpasser. J'ai réussi le CET-4 (College English Test Band 4), ayant consacré beaucoup de temps à l'anglais à l'université, et mon anglais oral est donc plutôt bon. Malheureusement, il ne me sert à rien ici.

» Autrement dit, même si j'étais douée pour les lettres, je reste une femme. Dans l'Antiquité, les femmes avaient un statut très inférieur ; je n'ai jamais entendu dire qu'elles aient été autorisées à travailler hors de chez elles. Et je ne suis encore qu'une enfant ; être chassée de la maison signifierait sans aucun doute mourir de faim. À cet instant, je rêve de vivre sous la dynastie Tang, où les femmes jouissaient d'un statut plus élevé et où les exigences étaient moins strictes. Le quatrième jour après mon arrivée dans ma nouvelle maison, ma belle tante est venue me voir. Dès qu'elle est entrée dans la pièce, je me suis empressée de dire : « Xiaoxiao, bonjour tante, je suis vraiment désolée de vous avoir inquiétée ! » Ma belle tante semblait inquiète. « Tu vas beaucoup mieux, mais ton teint n'est pas encore parfait. Heureusement, tu es en bonne santé. S'il t'était arrivé quelque chose, comment aurais-je pu faire face à la mort de ta mère et à la disparition de ma pauvre sœur ! » En parlant, des larmes ont de nouveau coulé sur ses joues.

Oh là là, elle se remet à pleurer après seulement quelques mots. Elle tendit la main et essuya ses larmes, puis réfléchit un instant et dit : « Xiaoxiao prendra bien soin d'elle et ne t'inquiétera pas, tante. Quand je serai grande, je prendrai bien soin de toi. Mais chaque fois que tante pleure, Xiaoxiao a le cœur brisé. Si tante ne veut pas que Xiaoxiao ait le cœur brisé, alors s'il te plaît, ne pleure plus ! » La belle tante acquiesça. « Ma fille a grandi et sait prendre soin des autres. Qin Ma, apporte le déjeuner de ma cousine ! »

J'ai jeté un coup d'œil à la table et, bien sûr, il n'y avait encore que des plats végétariens. « Je veux du poulet poché, des pieds de canard braisés aux châtaignes, du poisson vapeur, mais pas de plats végétariens ! » Évidemment, c'était exactement ce que je pensais. Wen Xiaoxiao adorait les plats végétariens. Si ses habitudes changeaient trop brusquement, les gens se douteraient de quelque chose. Je ne voulais surtout pas créer de problèmes. J'ai enduré, enduré, enduré encore.

Chapitre quatre : La première assemblée (révisée)

Aujourd'hui, j'ai partagé un repas avec la famille Cheng pour la première fois. Mon oncle a une épouse et deux concubines, et ils ont trois fils et trois filles. L'aîné, Zhu Ri, le cadet, Zhu Xing, et l'aînée, Zhu Qin, sont tous les enfants biologiques de la belle concubine. Le cadet, Zhu Yue, est l'enfant de la seconde épouse. La troisième épouse n'a donné naissance qu'à deux filles

: Zhu Qi et Zhu Shu. Toute la famille est un concentré de beauté

! Zhu Ri, Zhu Xing et Zhu Qin ressemblent trait pour trait à la belle concubine, et ils ont tous les deux les yeux perçants caractéristiques de la famille Cheng. On pourrait dire que tous les enfants de la famille Cheng ont les yeux de mon oncle, comme s'ils étaient nés selon un processus standardisé. Bien que la seconde et la troisième épouse soient également belles, la seconde a un caractère un peu froid, et la troisième est un peu plus mince. Comparées à la belle concubine, elles sont d'un tout autre niveau. Quand je pense que la belle concubine a déjà 31 ans et trois enfants, et qu'elle se conserve si bien, je suis vraiment stupéfaite ! Je ne sais même plus à quoi je ressemble. J'ai vécu dans la peur ces derniers jours et je n'ai pas eu l'occasion de me regarder correctement. Il faudra que je me regarde dans le miroir en rentrant dans ma chambre. Mon oncle était assis à la place d'honneur, avec ma belle tante à sa droite. Venaient ensuite la seconde épouse, la troisième épouse, les trois jeunes filles et moi. Zhu Ri était assise à sa gauche, suivie du second jeune maître Zhu Yue et du troisième jeune maître Zhu Xing. Toute la famille était réunie autour de la table ronde. À ma droite se trouvait Zhu Xing. Bien qu'il n'eût que cinq ans, il avait été élevé dans une famille riche et mangeait lentement et avec élégance. Ses petites mains potelées ressemblaient à des racines de lotus fraîchement sorties de l'eau, avec dix petites fossettes. Il était si mignon. À table, j'ai fait l'expérience de l'adage ancestral : « On ne parle ni en mangeant ni en dormant. » Hormis le bruit des baguettes et le claquement occasionnel d'une cuillère dans un bol, personne n'a prononcé un mot. Les servantes ont aidé à servir les plats. Bien que la famille Cheng fût riche et financièrement indépendante, elle observait des règles strictes et ne tolérait aucun gaspillage, même minime. Le dîner se composait de huit plats et d'une soupe, avec du poisson et de la viande. Les mets étaient exquis et parfumés, à se lécher les babines. Mais Xiaohe, comme à son habitude, me servait des plats végétariens. Il y avait clairement du poisson cuit à la vapeur et du porc braisé sur la table, que j'adorais, mais je ne pouvais pas y toucher. J'observais ma belle tante aider mon oncle à servir. L'association de viande et de légumes était très nutritive. Le bol de porc braisé, en particulier, était doré et son parfum si appétissant que je ne pouvais détacher mon regard. Après plusieurs jours de plats végétariens, je n'avais d'yeux que pour ce plat de viande. J'avais envie de viande, envie de viande, snif. « Xiaohe, donne un peu de porc braisé à ma cousine. Même si elle préfère les plats végétariens, elle vient de se remettre d'une grave maladie et devrait manger davantage. » Attendez, c'est comme si Dieu m'avait entendue ; Cheng Zhuri a parlé. « Oui, jeune maître ! » Xiaohe a immédiatement pris un morceau et l'a mis dans mon bol. Je l'ai regardé avec gratitude : « Merci, cousin ! » Il semble que ce cousin ait l'air distant ; il est en réalité très gentil avec sa cousine. En prenant une bouchée de porc braisé, il était gras mais pas gras, tendre et fondait dans ma bouche, me remplissant instantanément d'un sentiment de satisfaction. Qu'est-ce que le bonheur ? Certains disent que le bonheur est un sentiment, mais pour moi, le bonheur, c'est de pouvoir manger un morceau de bon porc braisé après avoir mangé végétarien pendant quatre jours d'affilée — voilà le bonheur ! Bien que l'atmosphère à table fût un peu sombre, le porc braisé l'a rendue plus supportable. Nous avons tous les onze terminé les huit plats et la soupe, sans rien laisser. Pour la première fois, je découvrais la tradition des bonnes manières chez les Cheng

: leur cuisinière, formée avec un tel talent, calculait à la perfection les quantités de nourriture et de boisson pour chacun. Après le repas, les servantes apportèrent à chaque convive un plateau avec une tasse de thé et une tasse vide à côté. Par chance, j’avais un exemplaire du *Rêve du Pavillon Rouge* avec moi, et je laissai donc tomber mon mouchoir par terre, les ralentissant un peu. Bien sûr, elles se rincèrent toutes la bouche avec le thé puis crachèrent dans la tasse vide. Je les imita, en terminant par les gestes les plus élégants. Ce n’est qu’alors que le vrai thé fut servi. Ce repas chez les Cheng était véritablement fastueux

: onze personnes étaient à table, servies par dix servantes. Ma belle tante était chargée de servir mon oncle. Elle s’occupait de tout le monde. Tandis qu’elle servait le repas et le thé à mon oncle, je remarquai un léger sourire sur ses lèvres habituellement si sérieuses. Il semblait tout à fait satisfait du service de ma tante. Il me semblait que je devrais apprendre d’elle l’art de bien gérer un mari. Pourquoi mes deux précédentes relations ont-elles échoué ? Perdue dans mes pensées, mon oncle prit la parole : « La Fête des Bateaux-Dragons est dans quelques jours. Il y aura la traditionnelle course de bateaux-dragons à Bianjing, sur le lac Bao Gong. Je vais demander à oncle Qi de vous emmener vous amuser. Qin'er, Qi'er, Shu'er et Xiao Xiao, venez toutes ! Ri'er, surveille bien tes petites sœurs ! » Cheng Zhu se leva et répondit : « Oui, papa ! » Bianjing ? Où est-ce ? Le lac Bao Gong ? Suis-je à Kaifeng ? La proposition de mon oncle nous combla de joie, et de légers sourires illuminaient nos visages. Nous allions enfin pouvoir sortir et nous amuser ! Mais il fallait que je retourne vite dans ma chambre pour me regarder dans le miroir et voir à quoi ressemblait Wen Xiaoxiao. Arrivée en courant dans ma chambre, devant le miroir de bronze, je vis une jeune fille mince au visage pâle. J'avais le même âge que Zhuqin, mais j'étais plus petite d'une bonne tête. J'ai la même taille que Zhuqi, la deuxième jeune fille de huit ans. Son visage n'est pas encore complètement développé, et je ne saurais dire son âge. Cependant, ses grands yeux sont très vifs, et leur mouvement embellit son visage. Elle a aussi un petit grain de beauté noir au coin de l'œil droit. Elle n'est pas aussi jolie que Zhuqin. Soupir… peut-être que je ressemble à mon père, ce lettré.

Chapitre cinq du texte principal : Les premières fleurs d'une fille

La Fête des Bateaux-Dragons arriva enfin, suscitant l'impatience des enfants. Nous étions six, assis dans la grande calèche en direction du lac Bao Gong. Pendant le trajet, j'admirais le paysage, jouant avec les sachets que je tenais à la main. Ma tante Meiren nous en avait offert un à chacun, expliquant qu'ils servaient à éloigner les mauvais esprits et les fléaux, selon la tradition. Les sachets contenaient du cinabre, du réalgar et des herbes aromatiques, exhalant un parfum délicieux. Ils étaient liés par des fils de soie multicolores, formant des guirlandes aux motifs exquis et charmants. Oncle Qi conduisait la calèche, suivi des servantes et des nourrices. Le cortège s'avança majestueusement vers le lac Bao Gong. À travers le rideau, j'aperçus Cheng Zhuri devant nous, chevauchant un cheval alezan, vêtu de sa robe d'un blanc immaculé – une silhouette vraiment élégante et racée ! La calèche tangua et cahota un moment avant d'arriver enfin à destination. En marchant vers le lac, appuyée à la rambarde, sentant la douce brise sur mon visage, mon humeur sembla s'apaiser considérablement. Je me suis souvenue d'une réplique du film « Pearl Harbor », prononcée par les protagonistes : « Que va-t-il nous arriver demain, Ralph ? » « L'avenir ne nous appartient pas, n'est-ce pas ? » Oui, nous ignorons ce que demain nous réserve. Il y a à peine plus de dix jours, j'étais en vacances aux Caraïbes, et me voilà maintenant dans la Chine ancienne. Le mieux est peut-être de savourer le moment présent. Qui sait, peut-être qu'un jour Dieu me ramènera à l'époque moderne, et que la véritable Wen Xiaoxiao pourra retrouver sa tante adorée. En attendant, je dois être une bonne Wen Xiaoxiao, bienveillante envers moi-même et envers les autres. À cette pensée, je me suis sentie plus légère, et un léger sourire a effleuré mon visage. J'ai pris les graines que Zhu Yue m'avait tendues et les ai jetées dans la rivière. La légende raconte qu'après la noyade de Qu Yuan, les gens ont jeté des graines dans le lac pour préserver son corps de la destruction. Une fois rassasiés, ils ne mordaient plus Qu Yuan. Soudain, Zhu Xing, à côté de moi, me prit la main et s'exclama : « Cousin, regarde ! La tête de dragon de ce bateau est la plus belle, et c'est celui qui rame le plus vite ! » De tous les enfants de la famille Cheng, c'est Zhu Xing que je préfère. Peut-être parce qu'il est le plus enfantin de la famille, ou peut-être parce que son air adorable éveille en moi un instinct maternel. Je m'accroupis légèrement et lui déposai un gros baiser sur ses joues claires et roses.

« Cousine ? » Xing'er parut perplexe. « Xing'er est si jolie, ta cousine n'a pas pu résister à l'envie de t'embrasser. » Elle rit et lui caressa la joue. « Pourquoi regardes-tu encore ta cousine ? Regarde le bateau-dragon ! » Il hocha la tête docilement, son attention aussitôt attirée par le bateau. Il jeta un coup d'œil sur le côté et vit Cheng Zhu Ri le fixer. Rongé par la culpabilité, il détourna rapidement le regard. L'avait-on vu embrasser Xing'er ? Mais j'aimais vraiment Xing'er ; c'était une question de respect envers les aînés et de bienveillance envers les plus jeunes. Je suis très sensible à la beauté, quel que soit l'âge. Deux ans passèrent en un clin d'œil. Me voilà maintenant une jeune fille de douze ans, et je deviens de plus en plus à l'aise dans mon rôle de Wen Xiao Xiao. Au début, en présence d'autres personnes, je souriais davantage et parlais moins. Grâce à Xiao He, je m'en suis sortie sans problème.

« Xiaohe, va me chercher de l'eau, je veux prendre un bain ! » « C'est déjà prêt pour Mademoiselle Biao ! » dit Xiaohe en préparant les vêtements. Xiaohe me plaît de plus en plus ; la petite est très intelligente. Je viens de terminer ma séance de sport et je suis trempée de sueur, alors je vais prendre une douche avant d'aller en cours. En réalité, je ne suis pas une grande fan de sport, mais Wen Xiaoxiao est en mauvaise santé ; elle est souvent malade. Pour éviter les désagréments liés à la médecine chinoise et pour ne pas inquiéter ma chère tante, qui se soucie tant de ma santé, je ne peux pas trop la déranger puisque je vis chez elle. Alors, je fais une heure de sport tous les jours, en combinant la gymnastique, l'aérobic et le yoga que j'ai appris auparavant. J'insiste aussi pour aller marcher après les repas et j'ai abandonné mon ancienne habitude de ne manger que des plats végétariens. Grâce aux soins de ma chère tante, qui me nourrit chaque jour de soupe de champignons blancs et de graines de lotus et de nids d'hirondelle, ma santé s'est beaucoup améliorée. J'ai grandi, et mon teint est devenu plus rosé. Je commence à ressembler à une jeune fille de douze ans, et mon visage s'épanouit peu à peu. Je perçois vaguement en moi le souvenir de ma belle tante ; on peut dire que je suis plutôt jolie. La vie était simple et pourtant heureuse. Nous prenions trois repas par jour en famille. Le matin, nous apprenions la broderie. Après le déjeuner, nous nous reposions un peu avant de faire de l'exercice, puis nous allions au bureau pour les leçons. Maître Lin nous racontait des histoires et nous enseignait la calligraphie. Après le dîner, nous pratiquions un peu la cithare. Ma tante Meiren voulait nous élever, Zhuqin, les autres et moi, pour en faire de bonnes dames. Mais je me laissais porter par le courant. À part la calligraphie, rien de tout cela ne m'intéressait vraiment. Cheng Zhuri était là quand je m'exerçais à la calligraphie, ce qui était une bonne occasion de l'observer en cachette. Nos tables étaient disposées en carré, et il était assis juste en face de moi. Il était toujours méticuleux lorsqu'il pratiquait la calligraphie et ne levait jamais les yeux, si bien que je n'avais pas à craindre d'être découvert. L'essentiel était de rester discret dans mes mouvements ; ainsi, lorsque je jetais un coup d'œil, je gardais toujours la tête baissée et les yeux levés, et j'étais rarement pris sur le fait. Logiquement, à 17 ans, il n'aurait plus besoin d'étudier avec nous, mais mon oncle dit que pratiquer la calligraphie une heure par jour ne se résume pas à la calligraphie ; le plus important est de cultiver son caractère, d'affiner son tempérament et aussi de tenir Xing'er en laisse. Xing'er est devenu de plus en plus turbulent ces deux dernières années, en partie à cause de moi. Je pense que les enfants sont des enfants et qu'ils devraient jouer et rire davantage, surtout en privé, alors j'ai tendance à le gâter. Cependant, Xing'er a peur de Cheng Zhuri ; il est beaucoup plus réservé en sa présence. Ainsi, à l'exception de quelques jours par mois où il va recouvrer des dettes avec l'oncle Qi ou à la ferme de Cheng, il pratique la calligraphie avec nous. Je jette à nouveau des coups d'œil furtifs à Cheng Zhuri ; c'est presque devenu une habitude. Son expression concentrée et sérieuse s'est considérablement adoucie. À 17 ans, il est déjà aussi grand que mon oncle. Soupir… Je vais continuer à l'observer tant qu'il sera célibataire, encore quelques années. Une fois marié et sous le feu des projecteurs, il sera plus difficile de l'espionner. « Soupir ! » Un soupir retentit soudain au-dessus de moi, et je reviens aussitôt à la réalité. C'était Maître Lin, à côté de moi, qui secouait la tête en regardant mon écriture. En baissant les yeux, je vis « Cheng Zhu Ri » – j'avais encore écrit son nom sans m'en rendre compte. Je rougis. Zhu Qin, assis près de moi, se pencha pour regarder et éclata de rire. Je cachai rapidement mon écriture avec une feuille de papier blanc. Les autres nous dévisagèrent, perplexes. Cheng Zhu Ri me regardait aussi, ses yeux de phénix fixés sur les miens. Je me sentais encore plus coupable, le visage en feu, et j'ai immédiatement baissé la tête pour me mettre à écrire sérieusement. En réalité, c'est la calligraphie que je déteste le plus. Les caractères traditionnels ont trop de traits, et quand je les écris, ils ressemblent à des gribouillis. Mais grâce à Cheng Zhu Ri, j'ai persévéré pendant deux ans. Bien que mon écriture ne soit pas encore parfaite, elle est suffisamment soignée, et je la considère comme ma meilleure, toutes matières confondues. J'écris «

Cheng Zhu Ri

» et «

Wen Xiao Xie

» avec une grande aisance. Même le maître m'a félicitée. Bien sûr, c'est sur ces deux noms que je me suis le plus entraînée.

Chapitre six : Éclosion

L'exercice de calligraphie d'aujourd'hui est terminé. Nous étions en train de ranger la table pour aller prendre le thé et des en-cas lorsque Zhu Yue a demandé à Zhu Qin : « De quoi riais-tu tout à l'heure ? »

Zhuqin rit et lui dit : « Est-ce que je ris parce qu'une fille est amoureuse ? » Puis elle me lança un regard délibéré, et tous les autres comprirent aussitôt. Zhuqi et Zhushu en rajoutèrent, riant et disant : « Encore une fois, cousine, tu rougis ! » Soupir… Zhuqi n'a que dix ans et Zhushu huit, comment peuvent-elles être si précoces ? Je ne sais pas quand cela a commencé, mais les domestiques de la famille Cheng ont commencé à murmurer que j'avais le béguin pour Cheng Zhuri, disant que nous allions bien ensemble. Ma première réaction a été : nous sommes cousins, et le mariage consanguin est illégal. Je l'admire simplement, rien de plus. D'ailleurs, on est tous faits pour être vus, tout comme on est captivé par la beauté de la nature. Xiaohe a aussi dit que la Wen Xiaoxiao d'origine ressentirait la même chose, c'est donc une réaction physique naturelle, et cela n'a rien à voir avec moi. Cependant, à bien y réfléchir, les mariages consanguins semblent avoir été courants dans l'Antiquité, leur malentendu est donc normal.

Voyant qu'ils allaient se moquer de moi à nouveau, j'ai rapidement éloigné Xing'er. Ces deux dernières années, je me suis très bien entendu avec les enfants de la famille Cheng. Sans parler de relations fraternelles, nous sommes comme de bons amis. Nous allons à l'école ensemble, mangeons ensemble et faisons parfois des sorties ensemble. Peut-être est-ce parce que je leur raconte souvent des histoires et des blagues, ou peut-être parce qu'ils sont jeunes et ne comprennent pas les intrigues, ou encore parce que mon oncle est un bon gestionnaire. Mais je pense que ce dernier point est essentiel. Mon oncle est une figure patriarcale typique d'une famille féodale

: généralement sévère, rarement souriant et très strict avec ses fils. Que ce soit en matière d'études ou de comportement, il nous a toujours inculqué, à la maison, l'importance du respect des aînés, de la hiérarchie et des bonnes manières. Il donnait lui-même le bon exemple, comme en témoigne son habitude de passer une nuit par mois avec chacune de ses épouses. Tant qu'il n'était pas absent, il passait sept jours avec chacune de ses deuxième et troisième épouses, et le reste du mois avec sa concubine favorite, sans faute. Il veillait à ce que chaque centime de ses dépenses soit dépensé sans exception, et ses enfants mariés héritèrent de cette vertu. Heureusement, il se souciait peu de ses filles

; tout était géré par sa concubine favorite. La société féodale était bel et bien patriarcale

!

Xing'er est un adorable petit garçon, joufflu et au teint clair, avec des joues rouges comme des pommes, qui me donne envie de l'embrasser sans cesse. Mais dès que je lui ai pris la main, il s'est dégagé et a couru vers Cheng Zhuri. « Je veux aller avec Grand Frère aujourd'hui ! » s'est-il exclamé en attrapant le bras de Cheng Zhuri et en se précipitant vers le hall d'entrée. Hmm, qu'est-ce qui lui prend ? D'habitude, il est si collant. Il faut que je trouve une occasion de lui demander ce qui ne va pas. C'est tellement gênant devant tout le monde ! Tout en grignotant une pâtisserie, j'ai réfléchi attentivement : avais-je fait quelque chose pour le contrarier récemment ? Non, il faut que je lui demande tout de suite. Je me suis approchée de lui. « Xing'er, qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi n'y vas-tu pas avec ta cousine ? On y va toujours ensemble ! »

Il recula d'un petit pas et balbutia : « Cousin, tu ne peux plus toucher Xing'er, et tu ne peux plus embrasser Xing'er ! »

« Pourquoi ? » « Je… je… » Il balbutia longuement sans parvenir à terminer sa phrase, avant de finalement dire, le visage rouge : « J’ai entendu Er Gouzi dire que s’embrasser sur la joue est réservé aux époux. Même si Xing’er apprécie sa cousine, elle est bien plus âgée. Quand Xing’er sera en âge de se marier, elle sera vieille fille et ne pourra plus l’embrasser ! » Ma bouche s’ouvrit en grand. Zhu Yue recracha le thé qu’elle avait en bouche. Je jetai un coup d’œil à Cheng Zhu Yue en pensant : « Tu ne te comportes pas du tout comme un garçon de quinze ans. » Même les lèvres de Cheng Zhu Ri esquissèrent un sourire. Tout le monde, y compris les domestiques, éclata de rire. C’était tellement gênant. « Je ne t’aime pas du tout ! » Les mots sortirent sans réfléchir. Ce gamin est trop précoce, il se pose trop de questions.

« Ma cousine n'aime pas Xing'er ?! » Il avait l'air désespéré. « Petit coquin, t'aimer n'est pas bien, ne pas t'aimer non plus. » En le regardant, je lui ai dit fermement qu'il existe différentes formes d'affection : l'affection familiale, l'affection fraternelle que Zhuqin et ses sœurs lui portent, et non l'affection conjugale dont parlait Er Gouzi. Je n'ai aucune arrière-pensée à son égard. J'ai alors exprimé ma légère déception face à son esprit étriqué, mais considérant qu'il s'agissait de sa première erreur, je lui ai généreusement pardonné et promis de continuer à l'aimer et de ne plus jamais lui causer de problèmes. Avec un regard à moitié compréhensif, l'incident du « baiser » s'est finalement résolu de manière satisfaisante. Plus tard, ma tante, que j'adorais, apprit cela et en rit, mais elle me rappela aussi que j'étais une femme adulte et que je devais me comporter avec modération. Même si Xing'er était jeune, il restait un garçon et je devais faire attention à mes limites. Dès lors, je disai adieu à l'époque où je couvrais les joues de Xing'er de baisers. Er Gouzi, l'instigatrice, fut sévèrement réprimandée par sa mère, tante Liu. Tante Liu avait été la nourrice de Xing'er. Après avoir donné naissance à Er Gouzi, elle avait postulé pour un emploi de nourrice à Chengjia. Le père d'Er Gouzi étant décédé peu après sa naissance, afin de subvenir aux besoins de la famille, le lait qui lui était destiné fut donné à Xing'er. Une fois Xing'er sevré, tante Meiren, voyant qu'Er Gouzi était honnête, compétente et attentionnée envers Xing'er, la laissa rester et s'occuper de lui au quotidien. Er Gouzi était potelée et forte. Lui et Xing'er ont grandi ensemble. Tante Meiren souhaitait qu'Er Gouzi vive avec eux car elle espérait que la ténacité et la résilience des gens de la campagne influenceraient Xing'er et la rendraient forte. Je ne sais pas s'il existe un dicton à ce sujet, mais Xing'er a toujours été en pleine santé et tombait rarement malade. Er Gouzi est son surnom. Son vrai nom, « Liu Shu » (Saule), lui a été donné par moi, un nom si poétique. Mais tout le monde l'appelle Er Gouzi, et nous avons tellement l'habitude de l'appeler ainsi que je doute que quiconque, à part sa mère et moi, se souvienne de son vrai nom.

Chapitre sept : Première étreinte

Deux années s'écoulèrent paisiblement, et me voilà à quatorze ans. Je ressemble désormais beaucoup plus à ma chère tante. Debout devant le miroir de bronze, je porte une robe vert clair qui met parfaitement en valeur ma silhouette élancée. J'ai un visage ovale classique, une peau claire comme neige et des yeux brillants et pétillants, tels des perles noires. Le petit grain de beauté noir au coin de mon œil droit ajoute une touche de charme à mon visage. Mon nez est fin et fin, et mes lèvres sont pulpeuses, brillantes et hydratées, comme si elles étaient recouvertes de gloss. Elles sont naturellement rouges, sans maquillage. Mes sourcils fins, en forme de feuille de saule, sont naturellement arqués, et mes cheveux sont noirs et brillants. Je suis une véritable jeune fille de la famille Wen, pleinement épanouie. Je suis assez fière de mon apparence, car il m'arrive de surprendre Cheng Zhuri à me regarder d'un air absent. Haha, cela me flatte un peu. Aujourd'hui, je vais chez mes grands-parents maternels, car ils souhaitent me voir. Ma tante Meiren a demandé à Cheng Zhuri de m'y emmener. Elle est en train de se préparer avec soin. En fait, se préparer signifie surtout épaissir mes sourcils fins et les rendre moins arqués avant de sortir, pour avoir l'air plus dynamique. Je n'aime pas ces sourcils fins car ils donnent toujours un air à la fois beau et tragique. Xiaohe a tressé mes cheveux en une simple tresse qu'elle a placée sur ma poitrine droite, puis a coiffé ma frange. Me regardant dans le miroir, je me suis retournée et je suis sortie. Cette coiffure est la plus originale de la famille

; Zhuqin et les autres portent toutes un chignon avec des épingles. Comme je fais du sport tous les jours, c'est peu pratique, alors depuis que j'ai commencé mon programme d'entraînement à dix ans, j'ai toujours eu une grande tresse. Avant, je n'avais pas de frange, mais l'été dernier, j'ai eu de l'acné sur le front, ce qui a beaucoup affecté ma confiance en moi, alors j'ai coupé une frange pour la cacher. Il s'avère que ma tante ne l'a pas permis, disant des choses comme

: «

Nos corps, nos cheveux et notre peau nous ont été donnés par nos parents

; nous n'osons pas les abîmer, c'est le début du respect filial.

» Mais elle ne supportait plus mes caprices. Depuis l'apparition de boutons sur mon front, j'essayais de me cacher dans ma chambre et d'éviter tout le monde, allant même jusqu'à sécher mes cours de calligraphie et à marcher la tête baissée. Elle n'a eu d'autre choix que de céder. En réalité, je ne voulais pas causer de problèmes

; je sentais simplement que je ne pouvais pas affronter les enfants parfaits de la famille Cheng avec ces boutons, surtout Cheng Zhuri. Bien que les boutons aient disparu maintenant, c'est devenu une habitude, et personnellement, je trouve la frange très jolie et elle me va parfaitement, alors j'ai gardé cette coiffure. Lorsque nous sommes arrivés au portail de la famille Cheng, la calèche nous attendait déjà. Cheng Zhuri se tenait près de la calèche, m'attendant. À 19

ans, il était encore plus beau qu'avant. Il me prit la main et m'aida à monter dans la calèche, puis s'assit lui-même et baissa le rideau.

Attendez, il ne monte pas d'habitude son cheval alezan quand il sort ? Pourquoi ne le monte-t-il pas aujourd'hui ?!

« Cheng Shun, allons-y ! » dit Cheng Zhuri à Cheng Shun dehors. « Oui, jeune maître ! » Cheng Shun était un orphelin adopté par la famille Cheng lorsqu'il était enfant. C'était un jeune homme très intelligent qui veillait au quotidien de Cheng Zhuri. Il avait une langue bien pendue et me saluait toujours d'un « Bonjour, Mademoiselle Cheng ! ». Il aimait rire et ses petits yeux se plissaient souvent lorsqu'il souriait.

Après que Cheng Zhuri eut repris l'entreprise familiale, il partait souvent en voyage d'affaires avec son oncle, ou plutôt l'oncle Qi. Il rapportait fréquemment de précieux cosmétiques et de magnifiques tissus pour mes sœurs et les trois autres dames. Chaque fois qu'il m'en apportait, je voyais Cheng Shun. La calèche s'avança lentement. C'était la première fois que Cheng Zhuri et moi nous retrouvions seuls. Bien que nous nous connaissions depuis plus de quatre ans, hormis les salutations quotidiennes et les échanges universitaires, nous avions rarement l'occasion d'être seuls. Nous communiquions généralement par le regard. À vrai dire, pendant les trois premières années, c'était moi qui le fixais. La dernière année, il m'interpellait aussi de temps à autre. Nos regards semblaient chargés d'une électricité particulière. À présent, dans cette calèche exiguë, je ne savais vraiment pas quoi dire. J'étais à fleur de peau, comme si les poils de mon corps se hérissaient. Je fermai simplement les yeux et fis semblant de dormir. Cheng Shun était un excellent conducteur, et la calèche avançait… La calèche était très stable ; le doux balancement des roues, le bruit des sabots des chevaux et le tintement des clochettes formaient une douce berceuse qui m'endormit. Je me cognai accidentellement la tête contre la structure en bois de la calèche. « Aïe ! » m'écriai-je en me frottant l'endroit où je m'étais cognée. Soudain, une main se tendit et passa un bras autour de mon épaule, me serrant contre lui. Je posai doucement ma tête sur son épaule. « On y sera dans une heure. Repose-toi un peu contre moi, je te réveillerai quand on sera arrivés ! » La voix grave de Cheng Zhuri résonnait tout près de mon oreille. Il dégageait une légère odeur de savon, propre et réconfortante, qui me détendait.

« Xiaoxiao, on est arrivés, réveille-toi ! » murmura Cheng Zhuri à mon oreille. Je sentis une chaleur m'envahir l'oreille et, en ouvrant les yeux, je ne compris pas à quel moment j'étais accrochée à lui. Il avait une main sur ma taille et l'autre sur ma tête, qui reposait sur son épaule, tandis que mes bras étaient enlacés autour de sa taille. Oh mon Dieu, que se passait-il ? Le sang me monta à la tête et je sautai hors de la calèche. Cheng Shun nous attendait déjà, souriant comme toujours, mais aujourd'hui son sourire avait quelque chose d'un peu glacial.

Chapitre huit : Sentiments passionnés

Le nom de famille de mon grand-père maternel était Liu. Il était propriétaire terrien et gagnait sa vie en percevant des loyers. Bien que sa famille ne fût pas aussi aisée que celle des Cheng, elle était tout de même à l'aise financièrement. Mon grand-père ne semblait pas m'apprécier beaucoup, sans doute à cause de mes parents. Chaque fois qu'il me voyait, il se contentait d'un signe de tête ou, tout au plus, d'un « hmm », sans jamais m'adresser la parole. Seuls ma grand-mère maternelle et mon oncle me chérissaient. Ma grand-mère était une vieille dame très gentille, âgée de plus de cinquante ans, le visage profondément ridé, mais on pouvait encore deviner, à la fin de ses traits, qu'elle avait été belle dans sa jeunesse. Ses yeux étaient pleins d'amour lorsqu'elle me regardait ; elle m'aimait sincèrement, et cela se ressentait clairement. Depuis ma première visite chez les Liu, à l'âge de douze ans, elle m'appelait sans cesse « mon fils », me demandant ce que j'avais mangé et comment j'étais habillé. Mon oncle était un homme très honnête et modeste, peu bavard et très craintif envers sa femme. Il était sous la coupe de sa femme. Mes grands-parents maternels m'ont offert une mèche de longévité, ma tante une épingle à cheveux, et mon oncle m'a aussi donné en secret un pendentif en jade, en me recommandant expressément de n'en parler à personne. Je ne connaissais rien au jade, alors je l'ai pris et j'ai interrogé Cheng Zhuri à ce sujet. Il m'a dit que c'était du jade de Hetian de première qualité, valant au moins 300 taels d'argent. À l'époque, je n'avais pas une idée précise de la valeur de l'argent ; plus tard, j'ai appris que 10 taels d'argent suffisaient à faire vivre une famille ordinaire pendant six mois, et c'est seulement alors que j'en ai compris la valeur. Mes grands-parents maternels nous ont conduits dans le hall d'entrée pour le thé. Mon cousin Liu Yu, sa femme, Cheng Zhuri et moi étions tous en sa compagnie. Liu Yu a souri et m'a dit : « Cousin, goûte ce gâteau aux cacahuètes ; ta femme l'a préparé spécialement pour toi. » « Merci, cousin ! Merci, femme ! » J'étais assez intimidé en regardant Liu Yu. Bien qu'il fût bel homme, talentueux, poli et courtois, son regard me mettait mal à l'aise ; j'avais un peu peur de lui. « Zhu Ri, ne t'inquiète pas pour Xiao Xiao. Continue ton travail ! Je viendrai la chercher ce soir », dit Grand-mère à Cheng Zhu Ri en souriant. Ah, elle me laisse seule ? Je suis toujours venue avec Zhu Qin et Zhu Xing, pourquoi me laisse-t-on seule maintenant ? Je ne veux pas ! Je tirai rapidement sur la manche de Cheng Zhu Ri sous la table. « Maintenant, Grand-mère ne s'intéresse qu'à Xiao Xiao, plus à moi ! J'ai tenu à passer du temps aujourd'hui pour tenir compagnie à Grand-mère avec Xiao Xiao, goûter les nouilles au carpe braisé de ma cousine et jouer aux échecs avec Grand-père. Si tu ne m'accueilles pas, je devrai partir ! » Cheng Zhu Ri fit mine de partir.

Grand-mère l'attrapa et se mit à rire : « Regarde-moi cette bouche ! Tu mérites une fessée ! Tu mérites une fessée ! Je n'ai pas peur, car je ne veux pas m'immiscer dans tes affaires importantes ! Il vaut mieux que tu aies le temps ; ton grand-père parlait de toi l'autre jour ! » À ce moment-là, la femme de mon cousin se leva et dit : « Puisque mon cousin aime manger ça, je vais le préparer. Je me demande ce qu'il aimerait manger ? »

« J'adore tout ce que fait ma cousine par alliance ! » Je lui ai adressé un petit sourire. Elle m'a rendu mon sourire et est partie. Liu Yu et Cheng allaient jouer aux échecs avec grand-père tous les jours, mais grand-mère m'emmenait dans sa chambre. Elle m'a fait signe : « Xiaoxiao, viens voir ! » Je me suis approchée de la table et j'ai aperçu un coffret en bois finement sculpté contenant des perles, des épingles à cheveux en or, des bracelets, des boucles d'oreilles, des colliers et d'autres bijoux, chacun dans un compartiment différent. « Grand-mère t'a fait venir aujourd'hui pour te les offrir ! » « Je... je ne peux pas les accepter, ils sont trop précieux ! » J'ai décliné aussitôt. « Grand-mère te les a donnés, comment peux-tu les refuser ? Ils faisaient partie de la dot de ta mère, mais ensuite… Maintenant qu’elle n’est plus là, bien sûr qu’ils sont pour toi. Tu es si grande, et tu n’as même pas d’épingle à cheveux ni de bijoux ! Ne te laisse pas tromper par le visage froid de ton grand-père, il a accepté de les prendre. Ta mère est partie, et si tu ne les prends pas, j’aurai le cœur brisé ! » Elle semblait sur le point de pleurer à nouveau.

Elle ne pouvait pas croire que je passais un mauvais moment chez mon oncle, alors elle m'a appelée aujourd'hui pour m'offrir des bijoux. Je ne voulais pas qu'elle se méprenne, alors je lui ai vite expliqué que toute sa famille me traitait très bien, me fournissant nourriture, vêtements et produits de première nécessité, comme on se doit pour une jeune fille de bonne famille. Je lui ai dit que j'étais simplement trop paresseuse pour les porter, que je n'étais pas en forme ces dernières années et que j'avais besoin de faire de l'exercice, et que j'avais donc peur de les abîmer. De plus, ma charmante tante me traitait comme sa propre fille, ce qui la rassurait.

« Je suis soulagée de l'entendre. Il y a quelques années, j'ai dit à ta tante que je voulais te ramener dans la famille Liu, mais elle et ton oncle n'étaient pas d'accord. Ils disaient qu'il y avait beaucoup d'enfants dans la famille et que vivre ensemble t'apporterait un soutien mutuel et t'éviterait la solitude. Mais je sais au fond de moi qu'ils craignaient qu'il t'arrive malheur si tu retournais chez les Liu. Je suis soulagée de savoir que tu vas bien ! » Grand-mère me regarda fixement et me caressa les cheveux. « Tu ressembles vraiment de plus en plus à ta mère. »

Nous avons déjeuné chez ma grand-mère maternelle, et la famille a bavardé un moment avant de rentrer à la maison dans l'après-midi. Assise bien droite dans la calèche, le dos raide comme un piquet, j'étais de très bonne humeur après les événements de la matinée et j'essayais de m'asseoir le plus loin possible de Cheng Zhuri. Dans une atmosphère un peu tendue, la calèche est finalement arrivée. Lorsqu'on m'a aidée à descendre, j'ai vu l'oncle Qi qui attendait à la porte. Il m'a fait un léger signe de tête

: «

Salutations à Mademoiselle Biao

!

»

« Oncle Qi, pas besoin de telles formalités. » Voyant qu'il semblait avoir quelque chose à discuter avec Cheng Zhuri, il dit à ce dernier : « Alors j'entre en premier, cousin. »

Il hocha la tête, et je me retournai et me dirigeai vers la porte. « Jeune Maître, le Maître demande pourquoi vous avez rappelé Cheng Shun à midi, en lui disant que vous aviez annulé votre rendez-vous avec le patron Chen du salon de thé de la famille Chen cet après-midi ? »

« Je vais m'expliquer moi-même à papa. Apportez un paquet du meilleur thé Beiyuan à patron Chen et dites-lui que j'organiserai un banquet en son honneur demain midi à Daoxiangju pour m'excuser. Nous pourrons parler affaires ensuite ! » Un sentiment de joie m'envahit. C'est pourquoi il m'a accompagné spécialement aujourd'hui !

Chapitre neuf du texte principal : Planification et stratégie

Tenant l'écrin à bijoux, je courus aussitôt retrouver ma tante. Elle me dit simplement que c'était un cadeau de ma grand-mère et me dit de le garder sans crainte, ajoutant qu'elle et mon oncle me prépareraient une parure plus tard. Mon Dieu, ce sont toutes des antiquités, et peut-être même des pièces exceptionnelles ! Avec tout ce que ma tante m'avait déjà offert, je suis déjà une petite fille riche. Si je rapportais tout cela à notre époque, je vaudrais au moins des dizaines de millions ! Je suis riche ! Demain, je demanderai à Cheng Zhuri combien ça vaut. Sur le chemin du retour vers ma chambre, je traversai le jardin et aperçus Zhu Qin assise dans le Pavillon de l'Écoute de la Pluie, l'air pensif. En me voyant, elle demanda : « Te revoilà ! Que voulait Grand-mère avec toi ? » Je désignai l'écrin dans mes bras. « Elle m'a donné des bijoux, en disant qu'ils appartenaient à ma mère. » Je l'observai attentivement, craignant qu'elle ne soit contrariée, mais heureusement, elle ne manifesta aucune réaction particulière, ce qui me soulagea un peu. « À quoi penses-tu ? » « La Fête des Chrysanthèmes a lieu le 15 du mois prochain, et je me demande quel morceau jouer. » La Fête des Chrysanthèmes est un événement annuel à Bianjing dédié à l'appréciation des chrysanthèmes. C'est un jour de rassemblement pour les filles de riches marchands, fonctionnaires et lettrés, en particulier les jeunes filles célibataires qui doivent préparer des spectacles

: poésie, peinture, danse, musique, etc. Pour moi, c'est surtout une grande fête de rencontres, car beaucoup de gens se fiancent après la Fête des Chrysanthèmes. «

De quoi t'inquiéter

? Ta flûte, ta cithare et ton guqin sont tous excellents. Tu peux choisir celui que tu veux

!

»

Zhuqin leva les yeux au ciel. « Comment pourrais-je choisir n'importe quoi ? Je suis l'aînée de la famille Cheng. C'est la première fois que je participe, et je dois absolument finir deuxième pour rendre les Cheng fiers ! J'y ai longuement réfléchi. Ma poésie et ma peinture ne sont pas mauvaises, mais si je veux obtenir un bon classement, je suis plus confiante en jouant de la cithare ou du guqin. « Hautes montagnes et eau vive », « Trois variations sur la fleur de prunier » et « Neige blanche au printemps » sont mes meilleures pièces, mais malheureusement, elles ont toutes été jouées ces deux ou trois dernières années. Maintenant, je ne sais plus laquelle choisir. » Vraiment, elle est membre de la famille Cheng ; même assister à une réunion exige une telle réflexion, une analyse minutieuse de ses forces et de ses faiblesses. Je lui tapotai le front et dis : « Comment peux-tu te contenter de la deuxième place ? Pourquoi pas la première ? Tu manques d'ambition ! » « Tu es vraiment têtue ! Il y a Rong Yuwei, la chouchoute du préfet Rong, un haut fonctionnaire de Bianjing. J'ai entendu dire que, malgré son côté capricieux, elle est très douée. Elle a remporté la première place à deux reprises ces deux dernières années. Elle vient d'une famille prestigieuse et a un rang noble. Même si je ne suis pas sûre de pouvoir la battre, et même si quelqu'un est plus talentueuse, quelle fille d'une famille ordinaire de Bianjing oserait lui faire de l'ombre ? » J'ai hoché la tête d'un air entendu, consciente de la complexité de la situation. « Ne t'inquiète pas, je vais t'aider ! »