экстравагантный

Глава 15

Avec un grincement, le gardien ouvrit la porte, laissant entrer une bourrasque de vent froid mêlé de flocons de neige. Cheng Zhuri, drapé dans un manteau noir doublé de fourrure, se tenait sur le seuil. Ses cheveux et sa barbe étaient ébouriffés, et les épaules de son manteau étaient couvertes de neige. Il resta longtemps immobile, le regard vide, fixant les flocons blancs qui tourbillonnaient dans la cour et le grand caractère funèbre «

奠

» (signifiant «

offrande

») au centre du hall funéraire. Ses yeux étaient emplis de stupeur et son visage exprimait une profonde douleur. Après un long moment, Cheng Zhuri se mit enfin en marche vers le hall funéraire. La distance entre la porte et la salle principale était de moins de trente mètres, mais le trajet lui parut interminable. Ses pas étaient chancelants, et soudain il trébucha et faillit tomber. «

Frère, fais attention

!

» Zhu Yue, qui le suivait, l’aida à se relever, mais il se dégagea brusquement et accéléra le pas en se précipitant dans la pièce. Il était complètement épuisé, les lèvres gercées et injectées de sang, les yeux rouges, fixant intensément sa tante mourante. Ses lèvres remuèrent légèrement, puis il s'agenouilla lourdement, le front affaissé, et il hurla d'une voix déchirante : « Maman ! »

Les hommes ne pleurent pas facilement, seulement lorsqu'ils ont le cœur brisé. Cheng Zhuri, d'ordinaire si fort, pleurait à chaudes larmes, un spectacle déchirant qui plongea toute la salle de deuil dans une nouvelle vague de chagrin. Zhuqin sanglota : « Frère, pourquoi n'es-tu revenu que maintenant ? Maman est partie… Elle a appelé ton nom jusqu'à son dernier souffle… »

Zhu Xing, la gorge serrée par les larmes, dit d'une voix rauque : « Frère, je n'ai pas bien pris soin de maman, je suis bon à rien… » « Comment maman a-t-elle pu partir si soudainement ? Comment est-elle morte ? » Après ce profond chagrin, Cheng Zhu Ri nous demanda aussitôt la cause du décès de sa tante : « Et l'enfant ? Le bébé est-il né en bonne santé ? » À ces mots, Rong Yu Wei pleura de plus belle, tremblant de tout son corps. « Le bébé va bien. Ta mère t'a donné une autre petite sœur. Elle est morte d'épuisement après l'accouchement. » La voix rauque de mon oncle résonna derrière la porte. Sa seconde épouse l'aida à entrer. Il était épuisé par les préparatifs des funérailles de sa tante. De l'achat de l'eau pour la toilette mortuaire au changement de ses vêtements et à son repas, il avait tout fait lui-même, sans demander l'avis de personne. Il était si fatigué qu'il avait failli s'évanouir. Oncle Qi l'avait forcé à fermer les yeux et à se reposer un instant. Son amour profond pour sa tante dépassait tout ce que j'avais imaginé. Le visage de mon oncle était blême. D'une voix faible, il ordonna à Cheng Zhuri

: «

Va d'abord changer le linceul, offre de l'encens à ta mère comme il se doit, puis viens dans mon bureau. Elle t'a laissé un message que je te transmettrai.

»

Après la cérémonie commémorative du quarantième jour, mon oncle nous réunit, Cheng Zhuri, Rong Yuwei et moi, dans son bureau. L'homme autrefois vif et fort était maintenant émacié, le dos voûté, bien loin de l'assurance et de la maîtrise qu'il avait connues. « Zhuri, Yuwei, votre père est âgé et sa santé décline. À partir de maintenant, cette famille est entre vos mains », dit mon oncle en ouvrant une petite boîte en nanmu posée au centre de son bureau. « Les titres de propriété, les actes de parcelles et les clés du bureau de comptabilité sont ici. Je compte consacrer le reste de ma vie à la pratique du bouddhisme. Yuwei… » Son regard se posa finalement sur moi. « Xiaoxiao, le sixième jour du mois prochain est un jour faste. Tu devrais y aller la première et faire valoir tes droits. Nous pourrons consommer le mariage une fois que Zhuri aura terminé sa période de deuil. » La voix de mon oncle était douce, mais d'une fermeté indéniable. Il informait Rong Yuwei de sa décision, sans chercher à connaître son avis. Les lèvres de Rong Yuwei se décolorèrent instantanément, son visage devint d'une pâleur mortelle et ses yeux exprimèrent le ressentiment et l'amertume d'une femme.

Mon cœur s'est emballé ; j'étais profondément stupéfaite par les agissements de mon oncle. Le confucianisme prône la piété filiale, et notamment les rites de deuil. Mencius affirmait que la plus grande piété filiale consiste à chérir ses parents tout au long de sa vie. Il est de coutume d'observer un deuil de trois ans pour ses parents et grands-parents, période durant laquelle il est interdit d'exercer une fonction publique, de passer des examens, de se marier ou d'avoir des enfants. Quiconque enfreint ces rites est considéré comme un criminel et sera sévèrement puni. Mes études furent également perturbées, et chaque jour, en rentrant chez moi, je dormais dans une chambre séparée de celle de Rong Yuwei pour observer le deuil de ma tante. De plus, depuis la dynastie Tang, ce système de deuil est inscrit dans la loi. Par exemple, durant cette période, quiconque se marie, célèbre un mariage ou joue le rôle d'entremetteur commet un délit et sera puni. Quiconque épouse une femme sera condamné à trois ans de travaux forcés pendant la période de deuil de ses parents ou de son époux, ou à cent coups de canne pendant cette même période. Le chef de famille qui sait que la femme est en deuil et qui, malgré tout, procède au mariage, sera également condamné à cent coups de canne. Quiconque préside un mariage sera condamné à quatre-vingts coups de canne ou plus pendant la période de deuil de ses parents ou de son époux. Quiconque joue le rôle d'entremetteur sera condamné à quarante coups de canne ou plus pendant cette même période. La peine est très sévère. Bien que la dynastie Song n'ait pas été aussi stricte que la dynastie Tang, prendre une concubine et se marier sont deux choses bien différentes. Si cela venait à se savoir, lui et Cheng Zhuri seraient condamnés par des milliers de personnes. Je me souviens qu'après le décès de ma tante, mon oncle ne cessait de crier «

Baoying

!

» Je pensais qu'il regrettait ses actions passées, qu'il regrettait que sa soif de pouvoir ait conduit au mariage de Rong Yuwei, ce qui avait indirectement causé la mort de ma tante. Pourtant, son attitude envers Rong Yuwei resta inchangée. Au contraire, il la défendit devant la famille. Il avait percé à jour les intentions de Zhuxing et, craignant que son impétuosité juvénile ne lui cause des ennuis, il le convoqua dans sa chambre et s'entretint avec lui pendant une demi-heure. Il se méfiait de la famille Rong. Après tout, on ne peut pas lutter contre l'administration. Et une fois mariée, on ne peut plus se permettre de problèmes. Pour préserver l'ordre établi, il faut ravaler sa fierté et faire contre mauvaise fortune bon cœur. Le lendemain du décès de ma tante, les frères aîné et cadet de Rong Yuwei vinrent nous rendre visite, en partie pour réconforter la défunte et en partie pour soutenir Rong Yuwei, nous rappelant sans cesse qu'elle avait une famille influente à ses côtés. Mais pourquoi mon oncle agissait-il ainsi à un moment aussi délicat

? C'était pourtant la raison la plus valable pour retarder mon intégration dans la famille. C'est raisonnable et justifiable pour toutes les parties concernées, et cela n'offensera pas la famille Rong. Ma tante et mon oncle forment un couple aimant et le bonheur de la famille Rong leur importe peu. Pour exaucer le dernier vœu de leur bien-aimée, ils m'ont secrètement conféré le titre de concubine sans rien dire à personne. Je ne comprends vraiment pas l'attitude de mon oncle. « Père, à propos de cette affaire… » Cheng Zhuri entrouvrit légèrement ses lèvres fines et prit aussitôt la parole. Je ne peux laisser personne dicter ma vie, et je ne peux donner à Rong Yuwei une raison valable de me punir. « Oncle, le Livre des Odes dit : “Père m'a engendré, Mère m'a nourri, caressé, choyé, fait grandir, élevé, soigné, protégé, serré dans ses bras. Je voudrais leur rendre la pareille, mais le Ciel est infini.” » Confucius a également dit : « Je ne suis pas bienveillant ! Un enfant est sevré des bras de ses parents après trois ans. La période de deuil de trois ans est universelle. J'ai moi aussi aimé mes parents pendant trois ans. » « Mes parents ! Tante n'est pas ma mère biologique, et pourtant elle me traite comme sa propre fille. Cette gentillesse est vraiment touchante. Même les agneaux s'agenouillent pour téter, et les corbeaux nourrissent leurs parents. Si même les animaux font preuve d'une telle dévotion, alors j'aurais gâché ma vie si je n'avais pas observé trois ans de deuil pour tante. » Tout en parlant, elle jeta un regard discret à Rong Yuwei du coin de l'œil, puis éleva la voix pour ajouter : « Ma décision est prise. Je vous en prie, oncle, accédez à ma requête, comme j'ai accédé à la vôtre à l'époque. » « Je suis désolée, tante, je ne peux pas suivre le chemin que vous avez tracé pour moi. Je veux suivre le mien. » L'oncle sembla frappé de mutisme, restant longtemps silencieux avant de se laisser aller faiblement dans son fauteuil, fermant les yeux, plongé dans de profondes pensées.

Rong Yu releva doucement la tête et me regarda, les yeux emplis de confusion et de désarroi. Cheng Zhuri se tourna vers moi, son regard chargé d'une signification indescriptible

: un mélange d'approbation, de chagrin et d'une légère tristesse. «

Père, Xiaoxiao a raison. C'est la période de deuil. Je ne peux être ni déloyal ni ingrat envers ma fille, et je ne peux pas lui faire du tort. Si elle doit entrer dans la famille, cela doit se faire en toute transparence. Nous devons en informer nos proches, nos amis et nos voisins. La famille Cheng ne peut plus lui faire de tort.

» Je ressentis la douleur de Cheng Zhuri. Il était à cheval depuis trois jours et deux nuits sans descendre. Ses paumes étaient couvertes d'ampoules à cause des coups de fouet. Son fidèle alezan, Juechen, s'était effondré à terre à son retour, haletant bruyamment. Il ne pouvait plus vivre, mais il n'était pas encore mort. Cheng Zhuri le caressa longuement, les larmes aux yeux, puis lui enfonça un couteau dans le cou, mettant fin à ses souffrances, et l'enterra sous un grand arbre sur la colline derrière la maison.

L'oncle agita sa manche et soupira, impuissant : « Zhu Ri, à partir d'aujourd'hui, cette famille est sous ta coupe. Fais ce que tu veux. » Il s'avança légèrement vers Cheng Zhu Ri et murmura les mots qui lui pesaient sur le cœur : « Oncle, cousin, les morts ne peuvent être ramenés à la vie. Pleure quand tu en as besoin ; refouler tes émotions te fera du mal. Le plus grand réconfort pour les défunts est que les vivants vivent bien. La vie doit continuer après le deuil. La séparation et la mort sont des épreuves auxquelles chacun sera confronté tôt ou tard. La vie humaine commence avec nos propres cris et larmes, et s'achève avec ceux de nos proches. Et entre les deux, c'est le bonheur de vivre. Tante est née… » Elle venait d'une famille aisée et avait épousé son oncle. Ils vivaient heureux et harmonieux, et avaient eu quatre enfants : son cousin, Zhuqin, Zhuxing et Zhuhua. Bien que sa vie se soit achevée à quarante ans, plus tôt que la plupart, et qu'elle n'ait pu revoir ses petits-enfants ni sa cousine une dernière fois – une perte profondément regrettable –, elle avait vécu une vie riche et épanouissante en tant que femme et mère. « Oncle et cousine, prenez bien soin de vous. Ce n'est qu'ainsi que vous pourrez reposer en paix. Je vous quitte ; Hua'er m'attend. » Elle croisa ensuite le regard complexe de Rong Yuwei avant de quitter la pièce. Même si Cheng Zhuri et moi n'étions pas destinés l'un à l'autre, il restait mon plus proche parent, après ma tante. Je tenais à ma famille et je le lui montrais sans détour.

Quatre ans plus tard, en été, Hua'er, blottie contre moi, me lança : « Saule Vert, plus haut, plus haut ! » Ses mains enlacées autour de ma taille résonnaient dans mes bras. Ses yeux en amande, brillants comme des étoiles, brillaient comme des croissants de lune, dévoilant deux adorables petites fossettes. Tandis que la balançoire s'élevait, elle riait aux éclats, sa voix pure comme le murmure d'une source de montagne. Elle adorait se balancer, mais elle était aussi timide, et avait toujours besoin que je la tienne pour jouer.

Après le mariage de Xiaohe, Lvliu a pris sa place comme servante personnelle, chargée de veiller à mes besoins quotidiens. Elle n'était pas aussi intelligente et attentionnée que Xiaohe, mais elle était rapide et efficace. « Hua'er, il reste presque quinze minutes, c'est l'heure de dîner. Descendons, on pourra rejouer demain. » Sans même me retourner, je savais que Lvliu, derrière moi, était trempée de sueur. « Lvliu est fatiguée aussi. » Hua'er fit la moue, levant son petit visage rose pour me supplier : « Non, cousine, joue encore un peu, juste encore un peu. »

« Mademoiselle, je ne suis pas fatiguée. Je suis très forte », répondit Saule Vert, le souffle court, les mains toujours en mouvement.

Pour appuyer ses dires, Saule Verte intensifia soudain sa force, propulsant la balançoire haut dans les airs avant de la laisser retomber violemment. Une brise fraîche, chargée de parfums floraux, me caressa le visage, faisant onduler ma jupe et dessinant de jolis arcs. Je pouvais tendre la main et toucher les hautes branches, faisant s'envoler les cigales, ce qui fit rire Hua'er encore plus joyeusement. Le sourire innocent de Hua'er a été mon plus grand réconfort ces dernières années. Les bébés prématurés sont fragiles, et de nos jours, on les place généralement en couveuse pour les maintenir au chaud, mais rien de tel ici. L'hiver est extrêmement froid et sec. Bien que du charbon de bois brûle pour se chauffer, il rend l'air encore plus sec, ce que son système respiratoire encore immature ne peut supporter. Je n'ai d'autre choix que d'enlever mes vêtements, de la prendre dans mes bras et de me glisser dans le lit avec elle, de la laisser se réchauffer contre moi, de laisser son petit visage se poser sur ma poitrine douce, d'écouter les battements de mon cœur et de savourer les douces caresses de mes mains tandis qu'elle s'endort. Hua'er a passé ses quatre premiers mois sur ma poitrine. De plus, pendant la période de deuil, aucun d'entre nous n'avait le droit de manger de viande, et elle ne faisait pas exception. Ma femme et moi étions terriblement inquiets pour son alimentation, alors nous nous sommes concentrés sur sa nourrice. Nous avons engagé une jeune femme qui venait d'accoucher de son premier enfant, la nourrissant de poisson, de viande et de fortifiants en abondance pour compléter l'alimentation de Hua'er par le lait maternel. Nous changions de nourrice tous les six mois, et Hua'er a eu suffisamment de lait maternel pendant plus de trois ans. Aujourd'hui, elle est forte comme un agneau, ses joues sont bien rebondies, d'un rose éclatant de santé, et rien ne laisse deviner qu'elle était prématurée. Bien sûr, c'est aussi grâce aux relations de Rong Yuwei. Elle a réussi à convaincre le docteur Du de soigner Hua'er. Hua'er était constamment malade depuis son enfance, et le docteur Du ne pouvait pas venir à chaque fois. À plusieurs reprises, Rong Yuwei a bravé le vent et la neige pour aller chercher elle-même des soins médicaux pour elle. Bien qu'il y ait eu une forme d'expiation dans son geste, son souci pour Hua'er m'a profondément touché. Les nombreuses maladies graves dont Hua'er a souffert ont terrifié sa famille, mais heureusement, elle s'en est sortie sans complications graves.

Depuis quatre ans, la vie de la famille Cheng'er stagnait, sans le moindre remous. Hua'er, en revanche, vivait heureuse sous notre protection. Ma tante, sur son lit de mort, m'a confié sa garde, et je m'occupe de Hua'er, une responsabilité que ma famille assume pleinement. Je me souviens, quand Hua'er avait deux ans, elle m'a interrogée sur ma tante

: pourquoi Yi De appelait Du Xuezhi «

Maman

» alors qu'elle m'appelait «

Cousine

». Où était sa mère

? Je crois qu'inconsciemment, elle me considérait déjà comme sa mère. Alors, j'ai souri et je lui ai expliqué que sa mère était partie et m'avait envoyée prendre soin d'elle. Les tâches de sa mère étaient les mêmes que les miennes

: la baigner, l'habiller avec de jolis vêtements, lui raconter des histoires et lui chanter des berceuses le soir avant de la coucher, la coiffer le matin et jouer avec elle à la balançoire et faire voler des cerfs-volants pendant notre temps libre. Je ne sais pas comment elle a compris le mot «

partie

». Plus tard, Hua'er a cessé de poser des questions, ce que j'espérais. Il faut parfois du temps pour accepter certaines choses. Il existe de nombreuses façons de se souvenir des disparus, pas seulement des façons tristes. Je ne veux pas que Hua'er se souvienne de sa mère plus tard. Les souvenirs de nos moments passés ensemble sont empreints de tristesse ; je ne voulais laisser aucune ombre sur son jeune cœur. Depuis le moment où elle a prononcé ses premiers mots, le jour de son premier anniversaire, j'ai gardé la porte fermée pour jouer avec elle et la rendre heureuse, même si je retenais mes propres rires. De sa naissance, son premier mois, son premier anniversaire, ses premiers pas, ses premiers babillages, jusqu'à aujourd'hui, le temps a filé. J'ai consacré toute mon énergie et toute mon attention à elle, jouant à tous les jeux que je connais – faire des nœuds, la marelle, la corde à sauter, le lancer de sacs de haricots – de mille façons. Peut-être est-ce parce qu'elle est encore jeune, peut-être est-ce parce que Dieu comprend mes bonnes intentions, ou peut-être que mes soins compensent le manque d'amour maternel qu'elle ressent, mais elle ne s'est pas accrochée à l'idée de l'absence de sa mère. « Grand frère ?! » La voix claire de Hua'er me ramena à la réalité. « Cousine, grand frère est là. » C'était Cheng Zhuri derrière moi ; je me demandais depuis combien de temps il poussait la balançoire. « Grand frère. » Une fois la balançoire arrêtée, Zhu Hua tendit ses petites mains vers Cheng Zhuri. Il la prit dans ses bras et la serra contre lui. « Nous sommes rentrés plus tôt et nous sommes passés te voir. La lettre de Zhu Xing est arrivée. Il dit que tout va bien et qu'il ne faut pas s'inquiéter. »

Zhu Xing était déjà parti pour l'Académie Shigu, poursuivant ainsi son report de trois ans. Oncle Qi, tante Liu et Er Gouzi l'accompagnaient. Ces quatre dernières années, il avait étudié avec assiduité, se levant tôt et se couchant tard chaque jour. Une fois la période de deuil terminée, il n'avait même pas fêté le Nouvel An avant de partir, et personne n'avait pu l'en empêcher. À ce moment, Qin Ma entra dans la cour

: «

Jeune Maître, Mademoiselle, le dîner est prêt. La jeune maîtresse aînée vous appelle.

»

«

D’accord.

» Cheng Zhuri me tendit nonchalamment son autre main vide. «

Allons-y.

» J’esquivai sa main, rejetai ma longue tresse en arrière et sautai gracieusement de la balançoire. Le regard de Cheng Zhuri s’assombrit et il retira lentement sa main. «

Hua’er, ça te dirait de jouer à cache-cache avec ta cousine

? Toi et Lvliu, vous vous cachez d’abord dans le jardin, et ta cousine et ton grand frère viendront vous chercher dans un instant.

» Je voulais parler à Cheng Zhuri en privé. «

Alors, grand frère et cousin ne doivent pas se précipiter. Ils doivent compter de un à cent avant de venir.

» Hua’er sauta des bras de Cheng Zhuri, les yeux pétillants de rire. Elle se mit à courir, entraînant Lvliu avec elle, et disparut en un éclair. Voyant Hua'er partir, j'ai dit lentement : « Cousin, Hua'er aura quatre ans à la fin de l'année. J'aimerais organiser une petite fête d'anniversaire, juste que Zhuqin et les autres ramènent les enfants pour un repas de famille convivial. Qu'en penses-tu ? »

Yi De, le fils aîné de Zhu Yue, était le premier petit-fils de son oncle. Pour égayer un peu la maison, la seconde épouse organisa une petite fête d'anniversaire en son honneur. Après la cérémonie, Hua'er me demanda pourquoi, contrairement à Yi De, elle ne mangeait que des nouilles de longévité pour son anniversaire. Je restai sans voix. Son anniversaire n'était qu'à trois jours de l'anniversaire de la mort de sa tante

; le timing était vraiment délicat. Mais, pensant à l'avenir de Hua'er, j'hésitai longuement avant de finalement me confier. Cheng Zhu Ri me regarda en fronçant les sourcils, sans rien dire. Voyant son silence prolongé, je dis d'un ton pressant

: «

Je sais que tu traverses une période difficile, mais la famille s'agrandira. Nous ne pouvons pas cacher les choses indéfiniment. Tu sais ce qui est arrivé à Yi De la dernière fois

; cela n'a pas été bon pour Hua'er. Nous voulons tous qu'elle ait une belle vie, n'est-ce pas

?

»

Je suis sûre de pouvoir gérer tout le monde, sauf mon oncle. Son attitude envers Hua'er est toujours évasive et indifférente. Il ne l'a jamais prise dans ses bras et lui a à peine jeté un regard. Il est trop amoureux de ma tante et je crains qu'il ne s'en prenne à Hua'er à cause de son accouchement difficile. Cela m'inquiète beaucoup. « Je vais d'abord sonder l'opinion de papa », dis-je en souriant. Cheng Zhuri est le chef de famille et, avec son aide, les chances sont bien meilleures. « Alors, je te sollicite, cousine. Je sais que je peux convaincre oncle. » « Ne sois pas si polie », dit Cheng Zhuri d'un ton doux, un tendre sourire se dessinant dans ses pupilles sombres. « Allons trouver Hua'er. Ne la fais pas trop attendre. » « D'accord. »

« Tante Qin, ne sers pas les nouilles au jarret de porc braisé cette fois-ci. Hua'er n'en mange jamais. Dis au cuisinier de faire revenir les nouilles jusqu'à ce qu'elles soient parfumées, puis de les faire sauter avec des œufs. Mets moins de nouilles et ajoute plus de viande effilochée, de légumes et de champignons. Ce serait dommage de ne pas lui offrir des nouilles de longévité pour son anniversaire. »

Cheng a été à la hauteur des attentes et a rapidement accompli sa tâche. Mon oncle n'a rien dit, se contentant d'acquiescer. Le jour J approchait à grands pas

; dans six jours, ce serait le quatrième anniversaire de Hua'er. La mère de Qin et moi planifiions méticuleusement chaque détail, espérant qu'elle passerait un merveilleux moment lors de la réunion de famille. La mère de Qin demanda, perplexe

: «

Madame, nous n'avons jamais mangé ça. Est-ce sans danger

?

» «

Non seulement c'est comestible, mais c'est délicieux

! Tiens, je vais garder ce plat de nouilles pour moi. Au fait, avez-vous distribué les invitations

?

»

« Tout est prévu, Mademoiselle. Ne vous inquiétez pas, Mademoiselle Aînée, Mademoiselle II et Mademoiselle III amèneront leurs enfants pour fêter l'événement avec Mademoiselle IV. Le Jeune Maître Liu a un empêchement et ne peut pas venir, alors la Jeune Maîtresse Liu amènera les enfants à sa place. Elle a également dit que si Madame Liu se sent bien, elle pourra venir aussi. » C'est parfait

; de toute façon, je ne veux pas voir Liu Yu. « Si Grand-mère ne peut pas venir, demandez à Cousin d'emmener Hua'er lui rendre visite dans quelques jours. Préparez aussi plein de graines de melon et de gâteaux pour les enfants

; Yaomei les adore… » Soudain, des pas précipités retentirent devant la porte. La petite silhouette de Hua'er entra en courant et se jeta dans mes bras. Ses grands yeux noirs me fixaient d'un air pitoyable, des larmes coulant sur ses joues. «

Cousine, Hua'er porte-t-elle malheur

? A-t-elle tué sa mère pour que Papa ne l'aime pas non plus

?

» Un porte-t-il malheur

! Je tremblais de rage. Ces deux mots étaient insupportables. J'ai serré les dents et crié : « Qui dit de telles âneries ? Je vais lui arracher la bouche ! » Hua'er pleurait à chaudes larmes, la poitrine secouée de sanglots. « Aujourd'hui… aujourd'hui, je me suis cachée dans la grotte de la rocaille du jardin, attendant qu'Er Ya et Grand-mère Hu viennent me chercher. Xiao Cui et Xiao Qing sont passés par le jardin. Ils ont dit qu'il y avait beaucoup de choses prévues pour la fin de l'année et qu'ils allaient organiser une fête pour mon anniversaire. Hua'er… La mère de Hua'er est morte dès sa naissance, et Hua'er ne ressemble pas du tout à une fille mariée, alors Papa ne m'aime pas non plus, snif… » « Ils disent n'importe quoi. Ton oncle a accepté d'organiser ta fête d'anniversaire. Tous les enfants en ont eu une. Yi De aussi. C'est la faute de ta cousine qui a oublié. » Réprimant sa colère, elle la serra dans ses bras, essuya ses larmes avec un mouchoir et la consola doucement : « Quand ta tante était enceinte de toi, ils étaient si heureux. L'accouchement est une épreuve dangereuse. Beaucoup d'enfants naissent sans mère. Sont-ils tous maudits ? En tant que mère, même si c'est extrêmement dangereux, elle veut donner naissance à son enfant. C'est ainsi qu'une femme se sent complète, même au péril de sa vie. Hua'er est trop jeune pour comprendre maintenant. Quand tu seras grande et que tu deviendras mère toi-même, tu comprendras. Ce n'est pas de ta faute. Avant de mourir, ta tante tenait fermement la main de ta cousine, disant qu'elle était très inquiète pour toi et qu'elle te plaignait énormément. Elle m'a demandé de bien prendre soin de toi et de t'aimer comme elle l'entendait. » « Vraiment ? » Les yeux de Hua'er brillaient de larmes, son petit nez était rouge et elle avait l'air pitoyable. « Vraiment, si vous ne me croyez pas, demandez à tante Qin. Tante Qin est venue avec la dot de votre tante. Votre tante nous a envoyées chez vous. De plus, elle vit au ciel et veille sur nous. Quand elle voit Hua’er triste, elle pleure aussi, et ses larmes se transforment en pluie. » Tante Qin essuya ses larmes, la voix légèrement étranglée. « Quatrième demoiselle, n’écoutez pas les commérages des servantes. Vous êtes la prunelle des yeux de Madame ! » Hua’er était partagée entre la conviction et le doute. « Mais… mais elles ont dit… » « Hua’er préférerait croire leurs bêtises plutôt que les paroles de votre cousine ? » Je pris rapidement un air sévère, feignant la colère. « Quand votre cousine a-t-elle menti à Hua’er ?! » « Je vous crois, je vous crois plus que quiconque, ma cousine », s’empressa d’expliquer Hua’er. « Ma cousine m’aime plus que tout. » Elle s’est blottie dans mes bras comme un chaton docile, et après un long moment, elle a dit doucement : « Cousin, Hua’er s’ennuie de maman. »

Je l'ai embrassée sur le front. « Elle me manque aussi. Toute la famille la regrette. Nous ne l'avons pas oubliée et nous ne l'oublierons jamais. »

Me tournant sur le côté et levant les yeux, j'aperçus soudain mon oncle près de la porte, le regard triste fixé sur Hua'er. La perte de sa femme, à un âge mûr, l'avait profondément affecté. L'année du décès de ma tante, il avait semblé vieillir de dix ans en un instant. À présent, ses tempes et le sommet de son crâne étaient complètement blancs, et il était abattu depuis. Il s'enfermait souvent dans sa chambre et était devenu pitoyable. En le voyant, je fis demi-tour et voulus partir. « Oncle, ne pars pas ! » dis-je en retenant Hua'er par le bras, lui barrant le passage. « Regarde Hua'er ! Elle n'a que quatre ans. Tu ne l'as jamais aimée. Elle n'a pas de mère, et son propre père ne se soucie pas d'elle. Même les domestiques osent dire qu'elle porte malheur ! C'est ta fille légitime, la quatrième demoiselle de la famille Cheng. Elle est née de ta vie, elle est ta chair et ton sang. De tous tes enfants, seuls les yeux de Hua'er ne ressemblent pas aux tiens. Elle ressemble à ta tante. Ses yeux sont exactement les mêmes que ceux de ta tante. C'est une grâce divine. Ta tante s'inquiétait beaucoup pour elle. Si elle voyait cela du ciel, quel désespoir elle aurait ! » Je poussai Hua'er vers mon oncle. « Hua'er, appelle-le Papa ! Appelle-le Papa ! »

Quand Hua'er a vu son oncle, elle a ressemblé à une souris voyant un chat, a timidement appelé « Papa » et s'est réfugiée derrière moi.

Mon oncle fixait Hua'er intensément, visiblement ému, les yeux emplis d'une tristesse infinie. Il ordonna à l'oncle Fu, derrière lui : « Donne vingt coups de canne à Xiao Cui et Xiao Qing chacun et chasse-les de Chengjia. » « Père, dit Hua'er, ce dont Hua'er a le plus besoin, c'est de ton amour. Tu lui as donné la vie, alors tu dois prendre soin d'elle. Tu peux chasser Xiao Qing et les autres aujourd'hui, mais qu'en sera-t-il demain, après-demain ? Tant que ton attitude envers Hua'er restera la même, tu ne pourras empêcher les commérages. Ce n'est que si tu l'aimes et prends soin d'elle véritablement qu'elle ne souffrira plus jamais ainsi. » Il ne me restait plus beaucoup de temps. Je devais faire de mon mieux. Ce n'est que lorsque je verrais mon oncle ouvrir véritablement son cœur à Hua'er que je pourrais partir en paix.

Mon oncle a longuement contemplé le tableau, puis est parti précipitamment sans dire un mot. Impuissant, je me sentais extrêmement frustré.

Ce soir-là, pendant le dîner, le visage de mon oncle, autrefois si marqué par la maladie, était tendu et plus froid que d'habitude, et la famille n'osait pas respirer trop fort.

Mon oncle parla calmement : « Hua'er, viens, assieds-toi près de ton père. » À peine avait-il prononcé ces mots que toute la famille fut stupéfaite par son changement d'attitude soudain. Ils étaient tous profondément émus ; après tout, c'était son père, les liens du sang étaient plus forts que tout, et personne d'autre que ma tante et Cheng Zhuri ne s'était jamais assis à ses côtés. Le siège à sa droite était vide depuis la mort de ma tante. Hua'er était un peu nerveuse, la tête baissée, serrant ma manche. Je lui souris : « Vas-y, ton père t'attend. » Sous les regards à la fois impatients et joyeux de tous, Hua'er se leva à contrecœur, me jetant des coups d'œil par-dessus son épaule tous les deux pas, le visage crispé d'inquiétude. « Vas-y », acquiesçai-je d'un signe de tête, l'encourageant du regard et d'un sourire. Hua'er était un peu troublée par la proximité soudaine de son père, la tête baissée. Son oncle prit ses baguettes et déposa un morceau de viande dans son assiette, disant calmement : « À partir de maintenant, tu t'assiéras à côté de papa. Mangeons ! » Bien que sa voix fût monocorde, il montrait clairement à tous la place qu'occupait Hua'er dans son cœur – un bon début. « Ça va maintenant ? Je peux ouvrir les yeux ? » Être traitée d'ennemie jalonne encore le cœur tendre de Hua'er. Depuis des jours, elle était déprimée et apathique, ses sourires se faisant plus rares. Elle n'aimait même plus sa pâtisserie aux noix préférée. Heureusement, l'atmosphère chaleureuse de la fête d'anniversaire lui fit du bien et, comme toute enfant, elle se ressaisit vite, affichant un large sourire. Zhuqin la chérissait encore plus que sa propre fille, la couvrant de baisers et de câlins dès qu'elle rentrait. Ce jour-là ne faisait pas exception ; elle lui avait apporté plusieurs jolies robes, qu'elle avait enfilées sur-le-champ. Zhuqin avait également fait livrer une grande quantité de spécialités locales du Hunan et nous avait écrit une lettre à lui lire. Rong Yuwei lui offrit un précieux pendentif en jade ancien. Cheng Zhuri lui confectionna un grand cerf-volant papillon et lui promit de l'emmener le faire voler par beau temps. Zhuyue et les autres reçurent de nombreux cadeaux et vœux, puis enfilèrent des vêtements neufs, leurs petits visages rayonnants de joie. Cependant, c'est mon cadeau qu'elle attendait avec le plus d'impatience. Elle se réveilla tôt le matin et n'arrêtait pas de me demander de le voir. Mais, surprise ! Je le gardai pour la fin, juste pour nous deux. « Attends encore un peu… juste un peu plus longtemps », dis-je en la conduisant au chevet du lit. « Tada ! Ouvre les yeux ! » « Quelle magnifique couverture en brocart et quels oreillers en soie ! » Hua'er soupira doucement, ses petites mains délicates les caressant du bout des doigts. Elle leva les yeux et demanda : « Cousine, qui est-ce ? » « C'est Maman. Elle ressemble à la mère de Hua'er quand elle était jeune. » Hua'er l'observa attentivement pendant un long moment. « Maman est si belle. » « Oui, Hua'er et Maman sont tout aussi belles. » C'était un cadeau d'anniversaire que j'avais préparé avec soin. J'avais emprunté plusieurs portraits de ma tante à mon oncle et j'avais engagé les meilleurs brodeurs de Bianjing pour faire broder son image sur les draps et les taies d'oreiller. « Ce n'est pas tout. » Elle la tira dans le lit. « Regarde, ta cousine a accroché une photo de la mère de Hua'er au baldaquin. Son sourire est si beau ! Son regard est toujours tourné vers toi. Chaque matin, quand Hua'er ouvre les yeux, la première personne qu'elle voit, c'est sa mère, comme si elle dormait toujours avec elle. Hua'er ressemble beaucoup à sa mère : ses yeux, son nez, sa bouche, tout est comme les siens. Ses frères et sœurs ressemblent tous à son père, mais seules Hua'er et sa mère se ressemblent vraiment. » Hua'er cligna de ses grands yeux clairs et me demanda d'une voix claire : « Cousine, pourquoi Maman est-elle morte ? »

« La vie est pleine d'incertitudes, mais il n'y a qu'une seule exception

: la mort est inévitable. Nous naissons, nous grandissons, et un jour, le moment venu, nous mourrons. Cela vaut pour tout dans le monde. »

« Cousine, Hua'er s'ennuie de sa mère. Elle n'a jamais bu une goutte de son lait. » Son nez picotait et les larmes lui montèrent aux yeux. Elle s'éclaircit la gorge et dit : « Beaucoup d'enfants n'ont jamais tété leur mère non plus. Certains naissent faibles et sont abandonnés par leurs parents au bord de la route, livrés à eux-mêmes. Si une personne bienveillante les recueille, leur sort est meilleur, mais beaucoup meurent de froid ou de faim dans la rue. Cousine sait que Hua'er s'ennuie de sa mère, mais comparée à ces enfants, Hua'er est déjà très chanceuse. Elle a un père, des frères et sœurs aimants, et sa cousine. Sa famille a été décimée par une grande inondation, mais elle a survécu. Regarde, sa cousine est en vie et en bonne santé. Hua'er sera une fille heureuse et respectueuse, pour que sa mère puisse sourire de bonheur au ciel, d'accord ? »

«

D’accord, Hua’er va écouter sa cousine.

» Hua’er m’enlaça et m’embrassa tendrement. «

Cousine, pourquoi n’es-tu pas la maman de Hua’er

?

» «

Même si tu n’es pas ma mère, je fais beaucoup de choses comme une maman.

» Je lui pinçai doucement le nez et souris. «

Hua’er a deux mamans, n’est-ce pas plus chanceux que les autres enfants

?

» «

Cousine, pourquoi tu ne dors plus avec moi

? Tu ne m’aimes plus

? Avant, on dormait ensemble.

»

« Parce que Hua'er est grande maintenant, et que tes grandes sœurs ont toujours dormi seules depuis leur plus jeune âge. Parce que mon heure est venue, je ne peux plus rester avec toi, parce que tu dois apprendre à dire au revoir, à vivre les jours où je ne suis pas à tes côtés. Hua'er, parfois, quand les êtres chers partent, ce n'est pas parce qu'ils ne t'aiment pas, mais parce qu'ils n'ont pas le choix, tu comprends ? » Hua'er leva les yeux au ciel et secoua le menton. « Hua'er ne comprend pas. » « Tu comprendras plus tard. Souviens-toi juste que ta mère et ta cousine t'aiment toutes les deux. » « Oh, Hua'er comprend. » « Quelle gentille enfant. » « Cousine, chante encore une fois "Les petits insectes volent" pour Hua'er, Er Ya ne la chante pas bien. » « D'accord, ferme les yeux, je vais chanter. Ta cousine attendra que tu t'endormes avant de retourner dans sa chambre. Demain, on fera des ombres chinoises ensemble, ma petite abeille préférée, d'accord ? » « D'accord. » Hua'er hocha la tête docilement et ferma les yeux, apaisée. Il lui tapota doucement le dos en fredonnant sa berceuse préférée : « Le ciel sombre est bas, les étoiles brillantes le suivent, les insectes volent, les insectes volent, à qui penses-tu ? Les étoiles pleurent, les roses se fanent, le vent froid souffle, le vent froid souffle, tant que tu es avec moi, les insectes volent, les fleurs dorment, elles ne sont belles qu'à deux. Je n'ai pas peur du noir, j'ai seulement peur d'un cœur brisé. Peu importe ma fatigue, peu importe où je vais, je la chante encore et encore jusqu'à ce qu'elle s'endorme profondément, un doux sourire aux lèvres. » Il l'embrassa tendrement sur le front : « Ma chérie, j'espère que tu grandiras heureuse et en bonne santé. Pardonne-moi de partir. Ce n'est qu'après mon départ que notre famille trouvera la paix pour toujours. » Sinon, la tragédie de ma tante risquait de se répéter. Le 18 mars est la journée annuelle des sorties printanières. Les femmes de la famille en avaient déjà discuté et décidé d'emmener les enfants jouer dehors. Les rues étaient merveilleusement animées en soirée. Nous pouvions admirer les lanternes colorées et assister à de magnifiques spectacles de chants et de danses, à la fois drôles et divertissants ; nous pouvions apprécier des pièces de théâtre émouvantes, la musique de cour et l'art du conte ; et nous pouvions savourer tranquillement de délicieux mets et boissons dans les boutiques et les salons de thé. Je suis restée à la maison pour me reposer, prétextant un malaise. Mon oncle a demandé à Rong Yuwei d'accompagner Hua'er. Bien qu'elle répugnât à nous laisser, Cheng Zhu et moi, seules à la maison tous les jours, elle est tout de même partie avant Hua'er et mon oncle. Elle a laissé Wang Mama à la maison, car elle ne baissait jamais sa garde en ma présence.

Après le dîner, j'ai demandé à Saule Vert d'inviter Cheng Zhuri. Je suis restée assise tranquillement sur la balançoire à l'attendre. Sous le clair de lune frais, les ombres des arbres se mêlaient et s'entremêlaient, et une profonde tristesse de la séparation m'envahit.

En un rien de temps, Cheng Zhuri entra dans la cour. « Xiaoxiao, tu as besoin de quelque chose ? » Je lui souris gentiment et dis d'une voix coquette : « Je peux venir voir mon cousin même si je n'ai besoin de rien ? » C'était la première fois que je prenais l'initiative de l'aborder depuis son mariage, un changement radical par rapport à mon attitude distante habituelle. Cheng Zhuri resta planté là, bouche bée, l'air complètement ahuri. Je me dirigeai vers le bout de la balançoire, tapotai le siège vide à côté de moi et l'appelai : « Cousin, tu veux bien t'asseoir un instant avec moi ? »

Ses yeux s'illuminèrent, mêlant surprise et compréhension. Nous nous sommes souri. J'ai pris son bras et posé ma tête sur son épaule. « Cousin, Xiaoxiao est prête. » Cheng Zhuri était fou de joie. Il m'a redressée et m'a demandé d'une voix tremblante : « Xiaoxiao, tu es vraiment d'accord ? » Mon oncle me pressait depuis longtemps d'épouser un membre de la famille Cheng, mais je n'avais pas encore donné mon accord. J'ai expliqué à Cheng Zhuri que j'avais fait tant de sacrifices pour cette famille et que, s'ils voulaient vraiment se racheter, s'ils m'aimaient sincèrement, ils devraient attendre mon consentement. Cheng Zhuri n'eut d'autre choix que d'accepter, à contrecœur.

Maintenant que plus rien ne me retient, je peux partir l'esprit tranquille. Cependant, je ne suis pas sûre de pouvoir m'échapper sous son œil vigilant, alors je dois trouver un moyen de me débarrasser de lui. « Ma décision est prise », ai-je acquiescé d'un signe de tête. « Mais cousin doit exaucer un vœu de Xiaoxiao. » « Pas un seul, cent me suffiront. » Les yeux de Cheng Zhuri étaient légèrement humides, et son doux murmure résonna à mon oreille : « Xiaoxiao, maman est partie, et maintenant tu es la seule personne qui compte vraiment pour moi. Ton cousin attendait enfin ce jour, et j'en suis si heureux. » Comme s'il craignait que je m'enfuie, Cheng Zhuri me serra fort dans ses bras, ses bras de fer me faisant légèrement mal au dos. Une tristesse indescriptible l'envahit. Elle ouvrit les bras et l'enlaça, enfouissant son visage dans sa poitrine. « Cousin, je ne veux pas rester ici. Je ne veux plus voir Rong Yuwei tous les jours. De toute façon, elle ne m'aimera pas. Après mon mariage, nous irons vivre définitivement à Hangzhou. Je me souviens de ce que tu as dit quand tu as été blessé cette année-là : aller à la Chaussée de Su au printemps, admirer les lotus du Lac de l'Ouest en été, cueillir des lotus en barque en automne et chercher des fleurs de prunier dans la neige en hiver. Tu pourras jouer du cithare et je pourrai chanter. C'est la vie dont je rêve. Si tout se passe bien, je ne retournerai pas à Bianjing. De plus, tu passes plusieurs mois par an à Hangzhou. Il est donc logique d'y employer une concubine. C'est bon pour elle, bon pour moi et bon pour la famille Rong. Tout le monde y gagne, d'accord ? » Cheng Zhuri était incroyablement perspicace ; rien de ce qui se passait chez lui pendant ses séjours à Hangzhou ne lui échappait. Pourtant, il garda son calme et son silence, imperturbable. Il rendit ensuite visite à Madame Rong, et ils s'entretinrent dans une pièce fermée pendant plus d'une demi-heure. J'ignore la teneur de leur conversation, car il ne prononça pas un seul mot, malgré mes nombreuses questions. J'ai seulement entendu Cheng Shun dire que le visage de Madame Rong était devenu rouge et blanc à sa sortie, et qu'elle avait l'air terrible. Dès lors, la famille Rong n'a plus jamais évoqué la possibilité de me marier. Mais la trêve de trois ans est désormais terminée, et je n'ose imaginer ce que l'avenir me réserve.

Au début, je n'avais qu'une idée en tête : me venger de Rong Yuwei. Son point faible, c'était Cheng Zhuri, et la faire souffrir atrocement serait un jeu d'enfant. Peu importe comment elle me traitait, je ne dirais mot. Après tout, difficile de dire qui avait raison et qui avait tort entre nous. Cependant, elle n'aurait pas dû choisir le mauvais moment. Elle portait une responsabilité indéniable dans la mort de ma tante. Mais avec le temps, cette pensée s'estompa peu à peu. Les circonstances étaient hors de mon contrôle. Chaque préjudice qu'elle avait subi serait largement compensé par la famille Cheng. Qui nous avait dit que notre famille était inférieure ? Cheng Zhuri avait déjà cédé tous les rênes de l'entreprise de Hangzhou à Zhuyue, et elle ne quitterait plus jamais la maison. Je savais pertinemment que c'était surtout pour mon bien. Ces quatre dernières années, le regard froid qu'il posait sur Rong Yuwei m'inspirait parfois, en tant que femme, de la pitié. Puisque Cheng Zhuri et moi étions destinés à être séparés dans cette vie, il valait mieux partir au plus tôt, pour réaliser mes souhaits et apporter la paix à la famille Cheng. « Très bien, j’envoie Zhu Yue à Hangzhou tout de suite. » « Zhu Yue ? » Je haussai les sourcils, feignant l’hésitation. « Mais je ne fais pas confiance à son jugement. Et si ce qu’il achète ne me plaît pas ? Ce sont des objets que je garderai toute ma vie ; ce serait dommage de les jeter, et en racheter coûte cher. » « C’est simple. » Zhu Ri rit de bon cœur, les sourcils froncés d’affection. « J’irai moi-même. Qui connaît mieux tes goûts que moi ? Nous partirons demain, et je reviendrai t’accueillir une fois que tout sera prêt. » « Tu pars demain ? » Cousin, j’aimerais te voir encore quelques jours. « Oui, nous partirons demain, à l'aube. Xiaoxiao, ta cousine attend depuis si longtemps, et nos parents aussi. Faisons les choses au plus vite pour qu'ils soient tranquilles. » Cheng Zhuri me tenait la main, un léger sourire aux lèvres, les yeux emplis de tendresse. « Mais et Hua'er ? Elle ne peut pas vivre sans toi. » « Hua'er grandira, elle se mariera et me quittera tôt ou tard. Si elle n'y est pas habituée au début, je l'emmènerai à Hangzhou quelques mois, puis je la renverrai. Cousin, laisse-moi être égoïste pour une fois. » « D'accord, comme tu voudras. » Cheng Zhuri m'embrassa le front, un sourire tendre aux lèvres. « Cousin, j'ai un cadeau pour toi. » Je pris sa main et le conduisis dans la maison, lui faisant un clin d'œil séducteur. « Mais ferme les yeux d'abord, pas question de regarder. » « Qu'est-ce que c'est ? » Je lui souris mystérieusement. « Tu le découvriras bien assez tôt. » Je voulais lui donner ma virginité avant de partir. Malgré tous mes préparatifs, j'étais encore très nerveuse à la dernière minute. Mon cœur battait la chamade et mes mains tremblaient légèrement. J'ai rapidement bu un peu d'alcool pour me donner du courage, enfilé le débardeur et le short taille basse que j'avais préparés depuis longtemps, et laissé mes cheveux retomber librement sur mes épaules. Dans le miroir bronze, mon visage rougeoyant révélait un charme séducteur. Mes yeux en amande et ma taille fine étaient envoûtants et sexy. Le débardeur et le short aux couleurs vives mettaient en valeur mes jambes fines et claires, ma petite poitrine ferme et ma taille délicate. Mon corps, que j'avais soigneusement entretenu pendant des années, était pleinement épanoui et n'attendait que lui. Je voulais que ce soit pour dédommager Cheng Zhuri et partir sans regrets. À cet instant, je ne me souciais de rien. J'étais juste une femme égoïste qui voulait être avec mon amant. La morale et la raison n'avaient plus aucune importance.

J'éteignis toutes les autres bougies de la pièce, n'en laissant qu'une sur la table, sa flamme vacillante projetant une lueur indistincte. Je m'enveloppai dans une cape et, pieds nus, je m'avançai vers lui, vers l'homme que j'aimais depuis toujours, l'homme avec qui je n'avais aucun avenir. Retirant délicatement ma cape, je pris une profonde inspiration. « Cousin, te souviens-tu de ce rouge à lèvres ? Tu me l'as offert pour mes quatorze ans. Xiaoxiao l'a confectionné spécialement pour toi. Tu l'aimes ? » Maladroitement, je pris sa main droite et la glissai sous mon corsage, la pressant contre ma poitrine. Mes bras d'une blancheur immaculée encerclèrent son cou, effleurant sa pomme d'Adam et sa boucle d'oreille, et murmurai : « Cousin, laisse Xiaoxiao être une femme ce soir ! »

Les yeux de phénix de Cheng Zhuri étaient mi-clos, son regard intense, son visage rougeoyant, et sa respiration s'accéléra. Ses lèvres brûlantes se pressèrent aussitôt contre les miennes, toujours aussi maladroites qu'auparavant, ce qui me ravit. Je pris l'initiative de jouer avec sa langue. Il malaxait doucement mes seins, les yeux brûlants d'un désir intense. Sous ses caresses brûlantes, je ne pus m'empêcher de haleter, une petite flamme s'élevant en moi. Je me sentais faible, sans comprendre ce qui m'arrivait. Les mouvements de Cheng Zhuri ralentirent, la flamme dans ses yeux s'éteignit peu à peu, et il sépara lentement nos corps enlacés. Une légère tristesse traversa ses yeux de phénix, et il fixa d'un regard vide le corsage rouge écarlate, perdu dans ses pensées. Je ne comprenais pas pourquoi il me regardait toujours avec une telle tristesse inexplicable depuis son accident. « Non. » Cheng Zhuri retira sa main, ramassa le manteau tombé à ses pieds et m'enveloppa entièrement. Il me fixa intensément. « Tu m'as dit vouloir vivre dignement devant elle. C'est un manque de respect envers toi. Cette nuit de noces est pour nous. Attends-moi. Cela pourrait prendre deux mois tout au plus, ou au moins un mois et demi. Ton cousin sera bientôt de retour. Repose-toi. Il s'en va. » Cheng Zhuri s'enfuit paniqué, rongé par une amertume et un chagrin profonds. Deux larmes coulèrent silencieusement sur ses joues. « Pauvre cousin ! Après ce soir, il n'y aura plus d'avenir pour nous. Notre destin est-il si insignifiant que nous ne puissions même pas vivre une seule nuit de doux souvenirs ?! »

Cinq jours après le départ de Cheng Zhuri, tard dans la nuit, j'ai drogué Lvliu et l'ai assommé. Je me suis discrètement dirigée vers la porte de derrière de la cuisine, l'endroit le plus calme de la maison familiale des Cheng. Rong Yuwei avait déjà tout arrangé ; personne ne viendrait ce soir-là. J'ai jeté un dernier regard en arrière sur l'endroit où j'avais vécu pendant quatorze ans, réprimant mes dernières traces de nostalgie et de regret, puis j'ai ouvert la porte pour partir. Une calèche discrète attendait dans la ruelle. Me voyant arriver, elle s'est immédiatement approchée. « Montez », dit Bai Shungen en m'aidant à monter. À peine entrée, ma belle-sœur Bai prit le paquet de mes mains et me tendit une tasse de vin chaud. « Ma sœur, venez, prenez une gorgée pour vous réchauffer ; il fait assez froid à cette heure-ci. » Après avoir bu le vin chaud, mes mains et mes pieds se sont immédiatement réchauffés considérablement. J'ai ôté mon manteau nonchalamment, ce qui a incité ma belle-sœur Bai à s'exclamer : « Ma sœur, qu'est-ce que tu fais… ? »

« Ça fait bien comme ça aussi, non ? » dis-je en riant nonchalamment. « Grand frère, après mon départ, donne ces deux choses à mon cousin. Assure-toi de les lui remettre en main propre. » J'avais d'abord pensé demander à tante Qin de s'en charger, mais je me sentais plus à l'aise de laisser Bai Shungen s'en occuper. Après tout, Rong Yuwei était la matriarche de la famille Cheng, et je ne voulais prendre aucun risque. « Ne t'inquiète pas, je les lui remettrai en personne et je ferai en sorte qu'il ne sache pas où je suis. » Bai Shungen les prit à deux mains et se tapota la poitrine pour me rassurer : « Sinon, il aura du mal à te retrouver plus tard. » « Grand frère, je ne te contacterai pas pendant les cinq prochaines années. Mon cousin est trop malin ; je ne veux pas révéler où je suis. » Bai Shungen réfléchit un instant, puis répondit : « Très bien. Avec Tiehu et sa sœur qui t'accompagnent à Jinan, je serai tranquille. »

« Et Erhuzi ? » Le fossé entre riches et pauvres à Bianjing est immense. C'est un paradis pour la royauté et les riches marchands, mais aussi un lieu où les gens ordinaires luttent pour survivre. Le nombre de chômeurs et de vagabonds est incalculable. Nombre d'entre eux n'ont pas de domicile fixe et doivent se réfugier dans les égouts de la ville, des endroits surnommés les « Grottes de la Sérénité » ou les « Tours d'Alun Fantômes ». Tiehu et ses deux frères et sœurs, orphelins que j'avais recueillis il y a plus de quatre ans dans les « Grottes de la Sérénité », avaient été élevés par la famille de Bai Shungen, et ce, jusqu'à aujourd'hui. « Erhuzi restera avec moi », expliqua Bai Shungen. « Il n'a que huit ans, il est trop jeune pour s'enfuir. Je prendrai bien soin de lui, ne t'inquiète pas. » « Oui, Tiehu l'a dit aussi, alors ne t'inquiète pas. » Les yeux de Bai Shungen brillèrent. Ces dernières années, ses affaires avaient prospéré et il était devenu plus prudent dans ses relations avec autrui. Il avait soigneusement élevé Tiehu et ses frères et sœurs pendant quatre ans, et maintenant que Tiehu avait dix-sept ans, il se sentait capable d'assumer la responsabilité de ma protection. Je savais au fond de moi que Bai Shungen restait sur ses gardes, gardant Xiaohuzi à ses côtés par précaution. La dynastie Song était prospère

; il n'y avait pas de couvre-feu. Ne voulant pas causer de problèmes, j'ai rejoint Tiehu et sa sœur et nous avons quitté la ville cette nuit-là, prenant la route de Jinan.

Première édition : Tomber amoureux est facile, rester ensemble est difficile. Chapitre quarante-cinq : La confession de Cheng Zuye.

« Hua'er, ne pleure pas. Ta cousine n'est pas là, alors ta belle-sœur va te coiffer aujourd'hui », dit Rong Yuwei en essuyant doucement ses larmes avec un mouchoir et en la réconfortant tendrement. « Ta belle-sœur a déjà demandé au cuisinier de préparer plein de bonnes choses, notamment tes raviolis vapeur préférés. On ira les manger tout à l'heure. »

Il y a deux jours, Wen Xiaoxiao a quitté la maison avec un mot : « Le ciel est assez haut pour que les oiseaux volent, et la mer assez large pour que les poissons bondissent. » Saule Vert était terrifiée et, interrogée, elle ne savait rien. Elle pleurait et disait seulement que Wen Xiaoxiao l'avait récompensée avec des friandises ce soir-là, et qu'après les avoir bues, elle avait perdu connaissance. Le lendemain matin, elle constata la disparition de Wen Xiaoxiao. Cheng Zuye était fou de rage. Rongé par la culpabilité envers Wen Xiaoxiao, il pensait que son mariage étant imminent, il pourrait enfin expier des années de remords. Il ne s'attendait pas à cela. Il mobilisa toutes ses relations, fouillant chaque restaurant et auberge de Bianjing, mais en vain. Où une femme aussi fragile avait-elle bien pu aller ? « Je ne te veux pas, je veux ma cousine ! » Hua'er fit tomber le peigne des mains de Rong Yuwei. Bien qu'elle n'ait rien contre Rong Yuwei, elle ne l'appréciait pas particulièrement et n'était pas proche d'elle. Rong Yuwei était une enfant sage et obéissante, mais elle avait un caractère capricieux. Maintenant que Wen Xiaoxiao avait disparu, Hua'er était comme un poussin sans mère

: furieuse, elle oubliait toute politesse. Rong Yuwei, les mains vides, le visage rouge puis blême, était profondément embarrassée. «

Où est ma cousine

?

» s'écria Hua'er en larmes, accusant Qin Ma. «

Où est ma cousine

? Je veux ma cousine

! Tu m'avais dit qu'elle reviendrait à mon réveil, tu m'as menti, bouhouhou…

» Hua'er avait grandi avec Wen Xiaoxiao, ne la quittant jamais, même pas une demi-journée. Le jour de sa disparition, Qin Ma avait tout essayé pour la calmer, la cajolant et lui mentant, lui disant que Wen Xiaoxiao reviendrait dans quelques jours, repoussant l'échéance jusqu'à présent. Mais maintenant, elle ne pouvait plus le cacher. Hua'er restait au lit, refusant de se lever ou de manger. Après trois jours de sommeil agité et de peu d'appétit, son petit visage s'était figé. Cheng Zuye, témoin de la scène, la prit en pitié. Zhu Qin venait de retourner dans le village natal de Jin Guodong, à la campagne, et ne reviendrait pas avant un certain temps. Il ne pouvait donc que demander à Rong Yuwei de l'aider à la convaincre, mais comment y parvenir ? Qin Ma, les yeux rougis, restait muette. D'après les dernières paroles de Liu Yuehua, Wen Xiaoxiao était devenue sa maîtresse après sa mort. Deux maîtresses, l'une décédée, l'autre disparue… c'était insupportable. Le plus dévasté était Cheng Zhuri. Les cinq dernières années étaient un véritable calvaire. Il avait rêvé de jours meilleurs, mais le regard éthéré de Wen Xiaoxiao le troublait. Ce n'est qu'en la voyant arriver en palanquin, enfin sienne, qu'il trouva la paix. Il était alors à Hangzhou, débordant de joie, achetant une maison et des meubles, imaginant son avenir avec Wen Xiaoxiao, et même souriant dans ses rêves. Qui aurait cru que leur bonheur serait si éphémère ? Quinze jours seulement après son arrivée à Hangzhou, un messager apporta en urgence la nouvelle que Wen Xiaoxiao avait fugué. À cette nouvelle, il fut pris d'angoisse et d'inquiétude. Sa première pensée fut pour Rong Yuwei. Plus tard, en repensant calmement aux événements du voyage, les actes audacieux et scandaleux de Xiao Xiao la veille de son départ lui revinrent en mémoire. Elle avait forcément tout manigancé. Elle n'avait jamais eu l'intention de se soumettre à lui ; elle voulait seulement se débarrasser de lui pour se faciliter la vie. Mais où pouvait-elle aller seule ? Et si elle tombait sur de mauvaises personnes ?! Cheng rentra de Hangzhou en toute hâte. En quelques jours seulement, rongé par une angoisse extrême, ses tempes, autrefois grisonnantes, étaient désormais complètement blanches, ses yeux injectés de sang, et son expression hagarde était exactement la même qu'il y a plus de quatre ans, en plein hiver. Dès son arrivée, Cheng Zhu Ri se précipita dans la chambre de Wen Xiao Xiao. Après l'avoir interrogée minutieusement sur tout, il fut encore plus certain de ses soupçons. Le docteur Lan avait trouvé une petite quantité de potion soporifique au fond du bol de Saule Vert. À cet instant, le cœur de Cheng Zhu Ri se serra et une pointe de haine l'envahit. Il en voulait à Wen Xiao Xiao de l'avoir abandonné ainsi ; il se détestait encore plus de ne pas avoir agi ce soir-là. S'il avait pris les choses en main, peut-être qu'elle ne serait pas partie. Mais en la voyant rougir et se couvrir de rouge à lèvres, une tristesse infinie l'envahit et il perdit tout intérêt pour le reste. « Grand frère, cousine a disparu ! » Hua'er sauta du lit pieds nus dès que Cheng Zhu Ri entra dans la chambre et se jeta dans ses bras. Les larmes ruisselant sur ses joues, elle demanda : « Hua'er a-t-elle fait quelque chose de mal ? Ne m'aime-t-elle plus ? Hua'er va changer, Hua'er va devenir gentille, grand frère, s'il te plaît, retrouve cousine vite, elle me manque tellement ! » « Ce n'est pas la faute de Hua'er », la consola Cheng Zhu Ri d'une voix rauque en lui caressant doucement le dos. Elle était plus comme une fille qu'une sœur ; il avait toujours élevé Hua'er comme sa propre fille. «

Ta cousine va revenir, c'est sûr. Sois sage, ne pleure plus. Grand frère te coiffera aujourd'hui.

» La promesse de Cheng Zhuri calma Hua'er. Elle savait que son frère tiendrait parole, alors elle renifla et demanda

: «

Alors, quand est-ce que ta cousine revient

?

» «

Bientôt, je te le promets, je la retrouverai.

» Ces mots étaient adressés à Hua'er, mais surtout à lui-même.

"Alors jurons-le sur notre petit doigt." Hua'er tendit la main et jura sur son petit doigt avec Cheng Zhuri, puis apposa son sceau avec son pouce avant de se sentir apaisée.

Cheng Zhuri aida Hua'er à se coiffer, puis, après que Qin Ma l'eut changée, il la porta prendre le petit-déjeuner. Dès son arrivée et jusqu'à son départ, il ignora complètement Rong Yuwei. En voyant Cheng Zhuri s'éloigner, Rong Yuwei ressentit une profonde tristesse en voyant son air hagard, mais la pensée qu'il était dans cet état à cause de cette femme lui fit encore plus mal, comme si des fourmis la piquaient. Depuis la mort de sa belle-mère, toute la famille la tenait pour responsable en silence. Pendant quatre ans, elle n'avait pas fermé l'œil de la nuit. Bien que la période de deuil interdise les relations sexuelles et la maternité, elle n'interdisait pas l'intimité. Pendant trois ans, elle était restée seule dans sa chambre vide, et elle seule pouvait comprendre sa solitude. Le lendemain du retour de Cheng Zhuri, un jeune garçon aux cheveux relevés en chignon frappa à la porte de la résidence Cheng, demandant expressément à voir Cheng Zhuri, disant avoir des nouvelles de Wen Xiaoxiao à lui apporter. Le garçon demanda d'une voix douce : « Êtes-vous le jeune maître Cheng ? » « Oui, c'est moi », répondit Cheng Zhuri d'une voix tremblante. Le garçon aux cheveux relevés en chignon lui tendit une lettre et une longue et étroite boîte en brocart, plus grande que lui. « On m'a dit de te donner ceci. Elle a dit que tu me récompenserais d'un tael d'argent. » Cheng Zhuri la prit. La lettre disait : « À mon cousin », écrite d'une écriture familière. Il déchira rapidement l'enveloppe. « Cousin, quand tu recevras cette lettre, Xiaoxiao sera déjà partie, pour ne plus jamais remettre les pieds à Bianjing. Xiaoxiao est désolée, j'ai encore manqué à ma promesse. Les gens et les choses autour de moi m'ont forcée à reculer pas à pas, et maintenant il n'y a plus d'issue. Te souviens-tu de l'histoire de Xiangzi que je te racontais quand j'étais petit ? Xiangzi a connu trois hauts et trois bas dans son commerce de pousse-pousse. Peu importe à quel point il revoyait ses ambitions à la baisse, ses espoirs s'effondraient les uns après les autres, et finalement, la vie l'a complètement anéanti. » Le plus grand souhait de Xiao Xiao est d'épouser son cousin, d'avoir plusieurs enfants, un fils et une fille, de les voir grandir, puis de vieillir main dans la main avec lui, jusqu'à la vieillesse, accomplissant ainsi leur serment d'engagement à vie, d'être ensemble dans les bons comme dans les mauvais moments, de vieillir main dans la main. Xiao Xiao rêve de voir à quoi ressemblera son cousin à trente ans, avec sa barbe tantôt longue, tantôt courte. Elle rêve de voir à quoi il ressemblera dans sa vieillesse, avec son bouc. Mais le destin est cruel

; ne pas pouvoir épouser son cousin est un regret et une blessure qui ne guérira jamais dans le cœur de Xiao Xiao. Cependant, pour le bien de sa famille, pour remercier sa tante de l'avoir élevée et pour éviter que son cousin ne devienne un fils ingrat, elle n'a d'autre choix que de serrer les dents et de le forcer à épouser Rong Yuwei contre son gré. Xiao Xiao ne peut être une concubine. Me forcer à m'agenouiller et à rendre hommage à Rong Yuwei est quelque chose que je refuse catégoriquement, quelque chose que je ne peux pas faire. Mon seul souhait est de rester célibataire et de demeurer à tes côtés pour toujours. Les souvenirs de nos mains entrelacées sont encore vifs dans ma mémoire. Xiao Xiao ne peut se résoudre à se séparer de lui. Je pensais que te voir ainsi pour le restant de mes jours me suffirait. Mais même ce vœu le plus humble ne peut être exaucé. Lorsque Madame Rong m'a adoptée comme filleule puis est venue frapper à ma porte pour arranger un mariage, Xiao Xiao a ressenti une immense douleur et une profonde indignation, comme si elle était tombée dans un abîme. De quel droit pouvaient-elles faire tomber les nuages et la pluie ? Par le pouvoir qu'elles détenaient, un pouvoir auquel des gens ordinaires comme nous ne pouvions résister. Un simple éternuement de leur part pouvait déclencher une tempête sur notre famille. À cet instant, Xiao Xiao a soudain réalisé à quel point la situation de Xiangzi et la sienne étaient similaires. Xiao Xiao ne pouvait pas devenir Xiangzi. Bien que Xiaoxiao fût née avec un visage magnifique et bénéficiât de l'affection sincère de sa cousine, elle ne put échapper au destin. Malgré le ressentiment et l'amertume qui l'habitaient, elle dut ravaler ses larmes et serrer les dents. Car nous étions tous comme de beaux cerfs entrant dans un terrain de chasse, attendant d'innombrables pièges et embûches. Nos bois fiers ne pouvaient rivaliser avec l'arc et les flèches du chasseur, jusqu'à ce que nous tombions, ensanglantés et mutilés, à ses pieds. Ma tante était déjà tombée. Si je restais à la maison, qui serait le prochain ? Mon oncle ? Ou moi ? L'amour entre hommes et femmes était trop insignifiant face à la vie et à la mort, et je devais quitter ce terrain de chasse pour toujours. Je me souviens qu'au début du mois de novembre de cette année-là, Zhuqin revint voir sa mère pour la première fois, portant son enfant. Le désir et le bonheur sur le visage de Rong Yuwei alors qu'elle tenait la petite Yaomei me remplirent d'un mélange d'émotions. Le bien et le mal entre nous étaient inextricablement liés et impossibles à démêler. Cousine, étions-nous vraiment innocents ? Étions-nous totalement irréprochables ? Après la mort de tante, je me suis souvent demandé : si je devais partir, pourquoi ne suis-je pas partie plus tôt ? Si j'avais pris cette décision plus tôt et que j'étais partie courageusement, tout serait peut-être différent aujourd'hui. Nous ne serions que deux à souffrir. Maintenant, toute la famille est dévastée. Malheureusement, la vie avance, elle ne recule pas ; il n'y a pas de place pour les regrets. De plus, avoir un enfant à un âge avancé est par nature risqué. Nous avons peut-être, tous les trois, précipité la mort de tante, mais sans elle, sans le docteur Du, Hua'er ne serait peut-être pas en vie et en bonne santé aujourd'hui. Il est injuste de tout lui reprocher. Même si je la déteste, je peux dire honnêtement qu'elle vous aimait aussi profondément, inconditionnellement, autant que moi, du moins à sa manière. C'est juste dommage qu'elle soit arrivée trop tard. L'amour ne peut exister qu'à deux ; il n'y a pas de place pour une troisième personne. Xiaoxiao comprend la douleur de sa cousine. Il est injuste de vous demander d'accepter les sentiments que vous nous avez infligés. Nous avons seulement le droit de choisir. Comme tu l'as dit, personne n'est innocent. Chengjia a bénéficié du soutien de la famille Rong, et tante a perdu la vie à cause d'eux. Cousin, puisque nous avons déjà fait des compromis, pourquoi ne pas prendre du recul et apaiser Rong Yuwei comme il se doit ? Non pas pour autre chose, mais pour Chengjia, pour notre famille. Nous ne pouvons pas la pousser à agir de façon irréfléchie. Il ne faut jamais sous-estimer la jalousie et la folie d'une femme. Même sans le vouloir, une fois qu'elle explose, c'est comme un torrent impétueux, incontrôlable. Elle a une telle force. Notre famille ne peut plus supporter de tels troubles.

C'est trop cruel d'empêcher une femme d'avoir des enfants de l'homme qu'elle aime. Maintenant que je ne suis plus là, votre raison de l'en empêcher n'a plus lieu d'être. Cousin, s'il vous plaît, ayez bientôt un enfant pour apaiser l'âme de tante au ciel. Après tout, elle était votre épouse légitime, celle avec qui vous deviez passer votre vie, tandis que je ne suis rien pour vous. Ce n'est ni pour Rong Yuwei, ni par compassion ; je ne veux tout simplement pas que vous vous retrouviez sans personne pour prendre soin de vous dans votre vieillesse, après votre décès. Le conflit entre Rong Yuwei et moi est irréconciliable. Dites-moi, quelle femme au monde peut tolérer que son mari ait une autre femme dans son cœur, à moins de ne pas l'aimer ? Rong Yuwei ne le peut pas, et moi non plus. Je me souviens, juste après le décès de tante, je savais que vous attendiez mon réconfort et mes bras. Je voulais tellement vous serrer dans mes bras et pleurer toutes les larmes de mon corps, pour nous réconforter mutuellement, mais je ne l'ai pas fait. M’approcher de trop près de toi m’exposerait au jugement de ma conscience et de ma morale

; rester à distance, face à ton regard insistant, me rendrait si insensible et si cruel envers toi. Je déteste cette impuissance. Le conflit entre l’émotion et la raison me tourmente nuit après nuit. Le lien qui nous unit tous les trois est indéfectible. L’un de nous doit se retirer. Je ne peux lutter contre la force qui l’anime

; je ne peux que m’éloigner, sinon, Xiaoxiao mourra dans la mélancolie. Le monde est vaste

; il y aura toujours une place pour Xiaoxiao. Je vivrai bien où que je sois, cousin. Ne t’inquiète pas pour moi. Xiaoxiao est comme une pêche

: douce en apparence, mais avec un cœur fort. Je craignais que ce jour arrive, alors je me suis préparé à partir depuis longtemps. Les deux orphelins, Tiehu et sa sœur, que j’ai recueillis, ont grandi et acquis de grandes compétences. Avec eux à mes côtés, ma sécurité n’est pas un souci. J'ai plus de deux mille taels d'argent, de quoi vivre une vie paisible et sans soucis. Tu ne t'y attendais pas, n'est-ce pas ? J'ai fait des affaires en secret et amassé une belle somme sans te le dire. À présent, je suis plein d'ambition et confiant en l'avenir. Je continuerai à gérer mon petit commerce et, dès que j'aurai suffisamment d'argent, je parrainerai des enfants de familles pauvres pour les aider à apprendre à lire et à écrire. Je souhaite aussi parcourir les montagnes et les rivières de la dynastie Song, découvrir différentes coutumes et cultures, et goûter à toutes sortes de mets délicieux. J'ai manqué au dernier souhait de ma tante ; je lui en suis profondément désolé. Ma plus grande préoccupation maintenant est Hua'er. Je t'en prie, cousin, aide-moi à tenir mes promesses et à remplir mes engagements. Le coffret de bijoux que ma mère m'a laissé est sur ma table de chevet ; c'est ma dot pour Hua'er. Garde-le précieusement et remets-le à Hua'er lors de son mariage. En aucun cas, tu ne dois parler du passé à Hua'er. La vérité est trop lourde, trop sombre. Tant qu'elle peut vivre heureuse et insouciante, je suis prêt à ce qu'elle vive éternellement dans le mensonge, afin que toute la rancune et la haine ne nous atteignent que nous.

Ma cousine, c'est celle que j'ai toujours désirée, celle qui me fait le plus de peine. Cette nuit-là, je ne désirais rien d'autre que me donner entièrement à toi. Il s'avère que nous sommes destinées à être séparées dans cette vie. Même une nuit de passion ne m'a pas été accordée. Je ne sais pas si la douleur dans mon cœur s'apaisera avec le temps, mais à chaque lever et coucher de soleil, je penserai à toi, Hua'er, Xing'er et Zhuqin, et je prierai pour votre bien-être. S'il y a une vie après la mort, je souhaite seulement que nous devenions des canards mandarins enlacés sur les rives du Lac de l'Ouest, vivant ensemble une vie paisible et tranquille. Je t'en prie, cousine, ne viens pas me chercher. Cela ne ferait que me pousser à fuir encore plus loin, rendant mon avenir encore plus incertain. Je t'ai donné tous mes sentiments de jeune fille. Je t'en prie, cousine, exauce mon vœu. Ma grand-mère est malade, et je ne suis pas assez filiale pour prendre soin d'elle. Je t'en prie, trouve un moyen de lui cacher cela et de la laisser partir en paix. Xiao Xiao n'a rien de valeur, alors je te laisse cette mèche de cheveux pour toujours, comme preuve de ma promesse de ne jamais te marier. Ta famille pour toujours : Xiao Xiao. « Xiao Xiao, tu m'as menti… Tu as un cœur si cruel », murmura Cheng Zhu Ri, le bras ballant le long de son corps. La lettre tomba doucement à ses pieds. « Et je ne suis pas différent de Xiangzi… » « Jeune Maître Cheng, jeune Maître Cheng », s'écria le garçon aux cheveux relevés en chignon, voyant l'expression de Cheng Zhu Ri et craignant de perdre l'argent durement gagné pour le voyage. « Où est mon argent ? » Cheng Zhu Ri sembla ne pas l'entendre et ouvrit lentement la boîte. À l'intérieur se trouvait une tresse brillante d'un mètre de long, les cheveux de Wen Xiao Xiao. Cheng Zhu Ri la caressa à plusieurs reprises. « Jeune Maître Cheng, où est mon argent ? » répéta le garçon aux cheveux relevés en chignon. Il avait parcouru deux rues, ratant l'opéra pour le lui remettre. « Qui te l'a donné ? » Cheng Zhuri lui saisit soudain le bras et demanda d'une voix grave, les yeux rivés aux alentours : « Où est-il ? » Les paroles abruptes de Cheng Zhuri effrayèrent le petit garçon, qui éclata en sanglots. Les pleurs de l'enfant attirèrent l'attention des passants, dont certains s'arrêtèrent et désignèrent Cheng Zhuri du doigt. « Jeune Maître ? » lui rappela rapidement Cheng Shun. « Jeune Maître, c'est l'entrée. Ne vous précipitez pas. Demandons correctement pour que personne ne pense que nous harcelons un enfant. » « Cheng Shun, donne-lui d'abord l'argent. » Cheng Zhuri s'agenouilla, lui caressa la tête et le cajola doucement : « N'aie pas peur. Dis-moi qui te l'a donné, et je te donnerai un tael en plus. » Le garçon aux cheveux relevés en chignon serra l'argent dans sa main, renifla : « Je ne sais pas… Je jouais devant chez moi aujourd'hui quand une tante m'a donné deux guirlandes d'aubépines confites et m'a dit de les remettre en personne au jeune maître aîné de la famille Cheng. Elle a dit que vous me donneriez un tael d'argent en plus. Elle m'a amené ici puis elle est partie. » « Cheng Shun, ramène-le et découvre ce qui s'est passé avant de revenir. » Bai Shungen, caché dans un coin de la rue, vit Cheng Zhuri lire la lettre et tenir sa promesse à Wen Xiaoxiao avant de se retourner discrètement et de disparaître.

Le décès prématuré de sa femme, six ans plus tard, fut un coup dur pour Cheng Zuye. Il paraissait abattu et déprimé. Depuis la mort de Liu Yuehua, il ne sortait presque plus de chez lui, sauf pour se rendre au temple Daxiangguo afin de méditer et de discuter des principes bouddhistes avec les moines. Chez lui, il aimait se retirer seul dans son bureau, ou jouer aux échecs et peindre avec ses enfants et petits-enfants. Il n'avait pas d'autres passe-temps.

La relation entre Cheng Zhuri et Rong Yuwei était tendue, et ils étaient sans enfant depuis longtemps. À leurs malheurs s'ajoutait le fait que l'on ignorait où se trouvait Wen Xiaoxiao. Ces deux soucis faisaient soupirer constamment cet homme de plus de cinquante ans, le plongeant dans une mélancolie grandissante. Sa santé se détériorait d'année en année. Six mois auparavant, il avait soudainement attrapé un rhume et avait été alité. Sa maladie avait progressé rapidement, et plusieurs médecins étaient impuissants. Même le médecin impérial, que Rong Yuwei avait fait venir grâce à ses relations familiales, était démuni. Cependant, les blessures émotionnelles nécessitent une guérison émotionnelle. Avant de mourir, ils secouèrent tous la tête et partirent en prononçant les mêmes mots : Cheng Zuye était accablé de chagrin, et la fin approchait ; il fallait se dépêcher de préparer ses funérailles. Toute la famille Cheng était en deuil tandis qu'elle préparait ses vêtements funéraires et son cercueil. Hua'er était la plus dévastée. À un si jeune âge, elle était confrontée à la mort à deux reprises. Sa grand-mère était décédée quelques années auparavant, et maintenant c'était au tour de son père. Pendant les jours où Cheng Zuye était alité, elle le nourrissait, prenait ses médicaments, lui massait les jambes et les épaules, et se consacrait entièrement à son père jusqu'à ses derniers instants. Dans ses dernières années, Cheng Zuye reporta tout son amour sur sa plus jeune fille, envers laquelle il se sentait le plus redevable, l'aimant même plus que son petit-fils. La relation entre le père et la fille se renforça de jour en jour. Pressentant peut-être sa fin, il arrangea un mariage pour elle au début de l'année précédente. Après une sélection minutieuse, il choisit finalement Lan Zhongping, le petit-fils aîné du docteur Lan, et constitua lui-même la dot, d'un montant de 9

981 lingots. Lan Zhongping était honnête et bon, mais d'un talent moyen. Dix ans auparavant, Cheng Zuye ne lui aurait même pas accordé un regard. Cependant, ayant connu la douleur de perdre sa femme, il avait depuis longtemps abandonné le principe de l'égalité sociale, privilégiant le caractère dans le choix de son gendre. Il souhaitait seulement que sa fille soit heureuse. Bien que la famille du docteur Lan fût de condition modeste, les deux familles étaient amies depuis des générations et se connaissaient bien. De plus, le docteur Lan avait vu grandir Hua'er et l'avait chérie. Après mûre réflexion, seule la famille Lan pouvait véritablement le rassurer.

Ce matin, Cheng Zuye retrouva soudainement des forces et put se lever et marcher. Il dîna avec sa famille, s'enquit attentivement des études de ses petits-enfants et joua même une partie d'échecs avec son oncle Qi. Il était revigoré et ses yeux, auparavant voilés, étaient devenus vifs et clairs. Son teint ne portait aucune trace de maladie et un sourire chaleureux illuminait ses lèvres. La famille Cheng était aux anges, y voyant une bénédiction des dieux et un signe de leurs ancêtres que Cheng Zuye ait guéri sans médicaments. Ils firent aussitôt venir le docteur Lan pour l'examiner, mais celui-ci leur répondit qu'il s'agissait d'un dernier sursaut d'énergie avant la mort. Le docteur Lan conseilla à la famille Cheng d'exaucer tous ses vœux et de le laisser partir en paix. Après le dîner, Cheng Zuye donna des instructions détaillées à sa famille, puis appela ses trois frères, Cheng Zhuri et Cheng Zuye, dans son bureau pour s'entretenir avec lui.