Когда мы вернёмся

Глава 8

Je les ai rassurés : « Ne vous inquiétez pas. Invitons la personne concernée pour clarifier la situation. » La servante à la porte parut un peu surprise, mais elle garda son calme. J'ai dit : « Allez chercher la chef Li. Maître et Madame ont quelque chose à lui demander. » La servante acquiesça et s'élança.

L'atmosphère était un peu pesante alors que nous étions assis dans le hall aux fleurs, chacun perdu dans ses propres pensées.

À ce moment précis, une jeune servante entra en titubant : « C'est terrible, monsieur ! Le cuisinier Li est mort dans le bûcher ! »

7

Le cuisinier Li est mort.

La cuisinière Li mourut dans le bûcher, un sourire encore présent sur ses lèvres. Ma tante s'évanouit de peur à cette vue, et mon oncle la suivit. Dugu Han et moi restâmes sur le seuil. Il demanda : « Belle-sœur, n'as-tu pas peur ? » Je souris : « Qu'y a-t-il à craindre d'un cadavre ? » Il réfléchit : « C'est logique, mais tu devrais avoir peur, car nul ne sait si tu seras la prochaine à mourir. » Je fronçai les sourcils : « Troisième frère, pourquoi dis-tu cela ? »

Dugu Han cessa de parler. Il s'approcha du corps et s'accroupit : « C'était un suicide. »

« Et c'était un suicide par empoisonnement. » Je soupirai. J'avais été trop imprudente. La cuisinière Li avait déjà compris que je la soupçonnais, mais j'étais trop confiante et j'avais perdu la piste.

« Ma belle-sœur semble avoir de très bonnes connaissances en médecine. »

J'ai secoué la tête

: «

Non, je connais assez bien les poisons. Mon maître est un vieux moine qui consacre tout son temps libre à étudier toutes sortes de poisons et d'armes secrètes. Il a aussi un ami particulièrement intéressant du clan Tang qui lui donne toujours d'étranges poisons pour se soigner lors de ses visites. Mon maître a donc acquis une grande expertise et m'a également enseigné certaines choses similaires.

»

Dugu Han sourit et me suivit hors du bûcher, refermant la porte derrière nous. « Belle-sœur, tu es si intelligente, ne trouves-tu rien d'étrange ? »

« Oui, je suis toujours perplexe. »

Dugu Han semblait pensif. N'osant pas le déranger, je le suivis imprudemment. Après avoir marché un moment, il s'arrêta enfin et dit : « En fait, le Septième Frère est déjà mort, n'est-ce pas ? »

Je suis restée là, la gorge serrée comme du coton.

Il poursuivit

: «

J’ai appris que mon septième frère était allé chercher sa fiancée car je passais par hasard devant le marché aux fleurs et j’ai entendu mes parents en parler. Mais après l’arrivée de ma belle-sœur, mes parents nous ont dit que mon septième frère était sorti retrouver des amis, et j’ai eu le pressentiment qu’il lui était arrivé quelque chose de grave.

»

«Alors, cela ne vous surprend pas ?»

Dugu Han éclata soudain de rire : « Qu'y a-t-il d'étrange à cela ? Tout le monde finit par mourir, certaines morts sont plus lourdes que le mont Tai, d'autres plus légères qu'une plume. » Son rire était empreint d'une profonde tristesse.

Je me suis tenu devant lui et j'ai dit : « Troisième frère, il y a beaucoup de choses que je ne comprends pas. »

« Inutile de comprendre, car même si vous le faisiez, vous seriez impuissant. Personne dans la famille Dugu ne peut décider de sa vie ou de sa mort. À chaque génération, un seul descendant mâle survit ; il en est ainsi depuis des générations. La mort est une chose courante chez les Dugu. Grand-mère a vu ses fils mourir un à un, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que Père. Quant à nous, sept frères, l'aîné a été tué par des bandits alors qu'il était en voyage d'affaires, le deuxième est mort de maladie, le quatrième est devenu fou, la dépouille du cinquième a été retrouvée dans le jardin après deux ans de disparition, et maintenant, le septième est mort. Seuls mon sixième frère et moi sommes sains d'esprit. Mais qui sera le prochain ? »

Dugu Han se prit la tête entre les mains, angoissé

: «

Regardez Die'er, elle est encore si jeune, et elle a déjà toute la chevelure blanche. Les femmes de la famille Dugu ont toujours les cheveux blancs dès leur plus jeune âge. C'est une malédiction, léguée par nos ancêtres, et on ne peut s'en défaire.

»

J'ai soudain ressenti un frisson, comme si les esprits vengeurs de la famille Dugu, maudits à mort depuis des générations, se tenaient derrière moi. Quelle malédiction avait bien pu les transformer en cela ?

8

Quand je me suis réveillée le matin, j'ai constaté que le soleil était déjà haut dans le ciel et que Cuiyi étendait des livres sur la table pour les faire sécher. Je me suis levée et je l'ai grondée

: «

Vilaine petite, tu nous as fait arriver en retard pour présenter nos respects à la vieille dame.

»

Cuiyi n'était pas du tout gêné et a dit avec un sourire : « J'ai remarqué que Mademoiselle ne dormait pas bien ces derniers jours, mais elle dort si profondément aujourd'hui que je ne l'ai pas dérangée. »

Pourquoi laisser ces livres sécher au soleil ?

« Ce matin, je suis allée dans le bureau du Septième Jeune Maître pour ranger et nettoyer, et j'ai accidentellement renversé la tasse de thé sur la table. Le thé a imbibé les livres, alors je l'ai apportée ici pour qu'elle sèche à l'air libre. »

J'ai froncé les sourcils : « Vous avez dit que c'était une tasse à thé ? Où avez-vous trouvé une tasse à thé ? »

Cuiyi me regarda, perplexe : « C'est la tasse de thé sur le bureau, Mademoiselle, vous êtes encore à moitié endormie ? »

Je me tus et Cuiyi m'apporta de l'eau pour me laver. Les livres étaient étalés sur la table et je les feuilletai attentivement. Je remarquai alors que Dugu Leng était véritablement un étudiant studieux

; son écriture était soignée et élégante, ce qui me fit une forte impression à son égard. La plupart de ses écrits portaient sur la médecine, notamment les nombreuses informations qu'il avait consignées sur le safran, une précieuse plante médicinale du Tibet.

Pour traiter diverses grosseurs et masses

: prendre une fleur de safran infusée dans de l’eau chaude à chaque prise. Éviter les aliments gras et salés

; une bouillie légère est recommandée.

Pour traiter la fièvre typhoïde accompagnée de délire, de frayeur et de confusion

: prendre deux parts de poudre, les faire tremper dans une tasse d’eau pendant la nuit, puis les prendre.

Pour traiter les hématémèses

: prenez une fleur de safran et une tasse de vin blanc. Mettez la fleur dans le vin, faites-le infuser à la vapeur au bain-marie et buvez le liquide obtenu.

Cependant, le safran reste assez rare dans les plaines centrales. Je tournai la page pour poursuivre ma lecture, mais constatai que le texte était déjà flou et que, lorsque je le touchai, l'encre déteignit sur mes doigts. Cuiyi sortit un instant, puis revint en courant, paniquée, en criant

: «

Il s'est passé quelque chose de terrible, Mademoiselle

! La fille de la Troisième Madame, Yuanyang, s'est suicidée en se jetant dans le puits.

»

Suicide ? Une autre personne est décédée.

Le corps de Yuanyang fut découvert ce matin-là lorsque les serviteurs allèrent chercher de l'eau. Il avait refait surface, blanchi par l'immersion. La Troisième Dame s'effondra sur le corps, en proie à des larmes incontrôlables. La Vieille Dame avait manifestement appris la nouvelle

; sa servante, Xianglian, vint lui offrir quelques mots de réconfort, puis laissa tomber. L'Oncle dit calmement aux serviteurs abasourdis

: «

Enterrez la Seconde Demoiselle dans le cimetière ancestral.

» Ces derniers semblaient tous hébétés, mais ils soulevèrent le corps avec un calme remarquable et s'en allèrent.

La troisième épouse s'est évanouie en pleurant.

Mon ressentiment grandissait de plus en plus. Ma tante me plaignait en me voyant dans cet état. Justement, la fête foraine du temple battait son plein. Elle me dit

: «

Pourquoi n’emmènes-tu pas la bonne faire un tour pour te changer les idées

? Tu finiras par t’y habituer à force de voir ça.

»

Très bien, alors Cuiyi m'a suivi jusqu'à la porte.

Cuiyi était surexcitée tout le long du trajet, sans se soucier le moins du monde de l'incident précédent. Elle courait acheter des figurines en sucre un instant, puis regardait des acrobaties l'instant d'après, s'amusant comme une folle. Le soleil de midi était vraiment brûlant, alors nous avons trouvé un salon de thé pour nous asseoir. Cuiyi m'a essuyé la sueur en faisant la moue, l'air contrit

: «

C'est entièrement de ma faute si je suis si joueuse et que je vous ai fatiguée, Mademoiselle.

»

«Petite idiote, je ne t'en veux pas.»

Le serveur apporta une théière et, en me voyant, il marqua une pause avant de s'exclamer : « Puis-je vous demander si vous êtes la jeune et nouvelle épouse, la septième et septième maîtresse de la famille Dugu ? »

J'étais quelque peu surpris : « M'avez-vous déjà vu ? »

Le serveur se gratta la tête et sourit d'un air entendu

: «

Comment quelqu'un de mon milieu aurait-il pu rencontrer une personne aussi noble que Mademoiselle

? J'ai entendu dire que le septième jeune maître de la famille Dugu a épousé une jeune fille d'une beauté féerique. Voyez-vous, les filles de cette ville ne sont même pas aussi belles que la petite servante à côté de vous, alors vous…

»

Cuiyi, folle de joie en apprenant cela, oublia son devoir : « Petit serveur, vous avez l'œil ! Notre jeune femme n'est autre que la septième jeune maîtresse de la famille Dugu. »

Le serveur secoua la tête machinalement en entendant cela, l'air contrit. Il versa le thé avec respect, dit « Bon appétit » et s'apprêtait à partir. Je l'interpellai, un peu dubitative : « Attendez, ce serveur est vraiment intéressant. Il a l'air d'avoir quelque chose à dire, mais il hésite à parler. »

« Septième Jeune Maîtresse, mes oreilles sont facilement offensées, et j'ai entendu des choses que je n'aurais pas dû entendre. Sinon, si vous m'accusez de répandre des rumeurs, je ne peux supporter cette accusation. »

« Parlez librement, et notre jeune femme ne vous en voudra pas si vous vous trompez. » Cuiyi sourit et lui versa une tasse de thé. « Asseyez-vous et racontez-moi tranquillement. »

Voyant que Cuiyi était flattée par sa gentillesse, le serveur se calma et dit : « Septième jeune maîtresse, vous êtes nouvelle dans cette famille et vous ne savez pas. Je trouve dommage qu'une si belle femme comme vous ne soit pas donnée en mariage. »

« Que veux-tu dire ? » J’ai fait signe à Cuiyi de regarder discrètement autour d’elle pour voir s’il y avait des personnes suspectes.

« J'ai un parent qui travaille comme domestique chez les Dugu. Un jour, en état d'ivresse, il a révélé par inadvertance un secret choquant. Il s'avère que tous les domestiques travaillant chez les Dugu ont un pacte tacite

: ils ne doivent jamais révéler à personne les malheurs qui s'y déroulent, sous peine de mourir sans sépulture. »

Il n'est pas étonnant que personne du gouvernement ne soit venu enquêter, même si la famille Dugu a perdu deux vies. J'ai hoché légèrement la tête, ayant pris ma décision

: «

Continuez.

»

«

Mon parent m’a dit que tous les descendants de la famille Dugu sont maudits car leur ancêtre, Dugu Aoran, a tué sa concubine favorite. Au moment de sa mort, ses cheveux sont devenus d’un blanc immaculé. En août de la même année, les pluies ont été particulièrement abondantes et il y a eu une inondation.

»

« Les vieux de la ville n'ont donc jamais entendu parler de ces choses-là ? »

« Non. Les règles de la famille Dugu sont trop strictes ; quiconque dit des bêtises est mort », déclara le serveur en jetant des regards gênés autour de lui, comme s'il craignait qu'un fantôme ou quelque chose du genre ne surgisse et lui morde le cou.

Pourquoi Dugu Aoran a-t-il tué sa concubine ?

« Je ne sais rien du plus jeune. Cette histoire se transmet probablement de génération en génération, et par cette génération, elle a été complètement déformée. »

J'ai immédiatement compris et j'ai sorti un lingot d'argent, le posant sur la table : « Ceci est une récompense pour vous. » Le serveur a accepté l'argent avec plaisir et est allé servir d'autres clients.

9

Il était déjà tard quand je suis rentrée au manoir. Le vieux intendant, l'oncle Zhong, m'attendait avec impatience à la porte. À ma vue, les rides de son visage se sont enfin estompées. Il a dit : « Septième jeune maîtresse, si vous n'étiez pas revenue si tôt, j'aurais envoyé les serviteurs à votre recherche. »

« Oncle Zhong, Cuiyi est-il rentré ? »

« J'ai gardé la porte tout ce temps, mais je n'ai vu aucun signe de cette fille. »

Je pestai intérieurement. Cuiyi avait été à mes côtés pendant de nombreuses années

; bien que joueuse et gourmande, elle n’était pas totalement indisciplinée. Je l’attendis longtemps au salon de thé sans la voir, et ce n’est qu’à la tombée de la nuit que je me précipitai pour rentrer, m’accrochant à un mince espoir qu’elle soit déjà rentrée. En entendant les paroles de l’oncle Zhong, mon cœur se mit à battre la chamade

; je craignais qu’il ne soit arrivé quelque chose de terrible à Cuiyi.

« Ne vous inquiétez pas, Septième Jeune Maîtresse. Cette fille a peut-être joué et est rentrée un peu tard. J'enverrai une servante la chercher. La vieille dame n'arrête pas de me reprocher depuis ce matin que vous m'ayez dit d'aller dans sa chambre dès votre retour. »

« Je comprends, oncle Zhong, je laisse Cuiyi sous votre garde. »

«

Jeune Madame, vous êtes trop gentille. C’est mon devoir

», dit l’oncle Zhong, puis il fit signe à quelques domestiques et sortit.

Lorsque j'arrivai au temple ancestral, la vieille dame était agenouillée devant le bodhisattva, récitant des sutras. Je l'appelai doucement

: «

Grand-mère, Ruyan vous salue.

» Elle ouvrit les yeux et dit à la servante Xianglian, à ses côtés

: «

Je voudrais parler seule avec Ruyan.

» La servante acquiesça et quitta la pièce en refermant la porte. J'aidai la vieille dame à se relever et l'installai dans le fauteuil.

« Qu'est-ce qui amène grand-mère ici aujourd'hui ? »

« Ruyan, bien que tu sois officiellement entrée dans la famille, toi et Leng'er n'avez pas eu de véritable cérémonie de mariage. Après mûre réflexion, j'ai décidé de déroger aux règles et de te remarier à Qing'er. Qu'en penses-tu ? »

J'ai été décontenancée et j'ai rapidement décliné, disant : « Grand-mère est bonne envers Ruyan, et Ruyan le sait au fond d'elle-même. Mais j'ai déjà épousé le Septième Jeune Maître. Je lui appartiens pour la vie et pour la mort. S'il y a quelqu'un à blâmer, c'est bien Ruyan qui n'a pas eu de chance. Grand-mère, je vous en prie, ne prenez pas cela à cœur. »

« Ruyan, tu es si raisonnable, et ta grand-mère t'aime de tout son cœur, mais cela t'a vraiment fait du mal de rejoindre la famille Dugu. »

« Grand-mère, que dites-vous ? La mort de mon mari était un accident. La cuisinière Li expie ses péchés par sa mort, tandis que Yuanyang était incapable de réfléchir clairement. Grand-mère est âgée et brûle de l'encens chaque jour. Le regard du Bodhisattva veille sur nous et nous apportera assurément la paix. »

Un rare sourire apparut enfin sur le visage de la vieille femme

: «

Vous avez une langue si habile, vous avez réussi à laisser cette vieille femme sans voix. Mais leurs morts n’étaient pas accidentelles, elles étaient toutes le résultat des péchés commis par leurs ancêtres.

»

J'ai hésité un instant et j'ai dit : « Grand-mère, Ruyan a quelque chose à dire, mais je ne sais pas si je devrais lui poser la question. »

"parler."

« Je ne sais pas à quels péchés ma grand-mère faisait référence lorsqu'elle parlait des péchés commis par nos ancêtres. »

La vieille femme soupira, faisant tournoyer son chapelet entre ses doigts. « Tant de choses se sont passées, je n'aurais vraiment pas dû vous les cacher. À l'époque, notre ancêtre, Dugu Aoran, était un favori du roi. Tout le monde savait qu'il s'était retiré et installé à Fulong. Plus tard, il épousa une femme vertueuse et bienveillante qui le traitait avec le plus grand respect. Puis, lors d'une partie de chasse en montagne, Dugu Aoran sauva une femme blessée. Elle était d'une beauté incroyable, et il tomba rapidement amoureux d'elle, la prenant comme concubine – sa troisième épouse. La troisième épouse était très appréciée, mais un jour, pour une raison inconnue, elle tomba dans le piège de la première épouse… » Empoisonnée, la Première Dame mourut avec un sourire dans les bras de Dugu Aoran. Le cœur brisé, il dégaina son épée et la plongea dans la gorge de la Troisième Dame. Ses cheveux devinrent instantanément blancs comme l'argent, et le ciel se transforma soudainement, s'illuminant d'éclairs et de tonnerre. Les pétales de cerisier tombèrent dans la cour, et elle mourut paisiblement. Dugu Aoran se suicida également. Étrangement, après la mort de la troisième dame, il plut sans interruption pendant deux mois, provoquant des inondations dans les villages. Dès lors, tous les descendants de la famille Dugu moururent, ne laissant qu'un seul héritier, et ce, de manières souvent étranges. Toute femme née avec des cheveux blancs décédait avant le mariage.

« Grand-mère, et la Seconde Madame ? »

« Sans la Seconde Madame, la famille Dugu aurait pu s'effondrer. Après la mort de Dugu Aoran, elle a développé à elle seule l'entreprise familiale, ce qui explique la prospérité actuelle de la famille Dugu. Malheureusement, l'enfant de la Seconde Madame est décédé in utero après la mort de la Troisième Madame. »

J'ai soupiré ; quelle femme, dont la vie a été pleine de rebondissements !

10

Cuiyi a disparu. Oncle Zhong a mené des recherches pendant plusieurs jours, mais à chaque fois, ils sont revenus déçus. Il me consolait en disant

: «

Les gens de bien sont toujours protégés par le ciel, jeune maîtresse, ne vous inquiétez pas trop.

» J’ai alors commencé à analyser attentivement les tenants et les aboutissants de ces événements.

Après la mort de Dugu Leng, j'ai découvert que les gâteaux aux fleurs de prunier préparés par le chef Li étaient empoisonnés, contrairement à ceux consommés par d'autres. Cela indique que l'empoisonnement visait Dugu Leng. Il s'avère que Dugu Leng avait souffert d'une grave maladie deux ans auparavant et, d'après le récit de Yuanyang, il s'agissait bien d'une séquelle de l'empoisonnement. Il n'a pas été tué deux ans plus tôt, mais est décédé subitement deux ans plus tard, alors qu'il se rendait à son mariage. D'après les livres qu'il a lus, il a compris par la suite qu'il avait été empoisonné. Si sa mort est due à un empoisonnement, alors toutes ses recherches en médecine et en toxicologie semblent totalement vaines.

La cuisinière Li s'est suicidée, rongée par la culpabilité. Elle n'aurait pas dû en arriver là ; elle aurait pu profiter de ce moment pour quitter discrètement le manoir sous prétexte d'aller faire des courses et ne jamais revenir. Mais elle n'avait aucune rancune envers le Septième Jeune Maître, alors pourquoi lui aurait-elle fait du mal ?

Yuanyang semble être une personne douce, il a donc dû être difficile pour elle de prendre la décision de se suicider. Mais comment est-elle tombée dans le puits ? Ou plutôt, que s'est-il passé pour qu'elle se décide à sauter ?

J'étais suivie dans le jardin, et la disparition de Cuiyi à la foire du temple confirma mes soupçons. Quelqu'un, bien plus doué que moi en arts martiaux, me surveillait en secret. Serais-je la prochaine victime

? Je comprenais de plus en plus que la situation était plus grave qu'une simple malédiction.

Le lendemain, je me suis réveillé et le soleil était haut dans le ciel. Ces derniers temps, je me sentais de plus en plus somnolent et mon humeur était de plus en plus déprimée. Je suis allé dans le jardin jouer avec Xiaodie. Je me suis bandé les yeux et Xiaodie courait partout en criant

: «

Attrape-moi

! Attrape-moi

!

» Je l'ai attrapée exprès dans la mauvaise direction, ce qui l'a fait rire.

Soudain, on m'a attrapée par la taille, et une main malveillante m'a serrée fort en disant d'un ton moqueur : « Je t'ai eue, je t'ai eue. »

J'ai enlevé mon bandeau et j'ai vu Dugu Liang me serrer dans ses bras sans gêne. Impossible de le repousser, quoi que je fasse. Xiao Die'er a applaudi et a ri joyeusement : « Génial ! Le Quatrième Oncle joue aussi au jeu ! »

Dans ma précipitation, j'étais sur le point d'appuyer sur ses points de pression lorsqu'il a soudainement tendu la main et bloqué mes doigts, en disant sérieusement : « Vous avez d'excellentes compétences, jeune fille. »

Poussé par mon esprit de compétition, je lançai un coup de pied sauté et me retrouvai à m'entraîner avec lui. Bien que Dugu Liang fût excentrique, ses compétences en arts martiaux étaient redoutables. S'il avait manié une épée, vu sa vitesse, sa brutalité et sa précision, je n'aurais certainement pas tenu dix coups face à lui. Cependant, en termes de technique et d'agilité, je n'avais rien à envier à lui.

Cette étrange sensation d'être observée me revint. Un instant d'inattention et Dugu Liang me prit au dépourvu. Il me serra dans ses bras et me lança d'un ton moqueur : « Que dirais-tu de devenir ma femme, jeune fille ? » Cet homme est fou ! Je n'en pouvais plus et m'apprêtais à riposter quand soudain un cri retentit au loin : « Quatrième Jeune Maître, votre père est là ! Lâchez votre belle-sœur ! » En entendant le mot « père », Dugu Liang me relâcha précipitamment et s'enfuit en hurlant.

La troisième dame s'approcha et m'examina de la tête aux pieds : « Vous allez bien ? Le quatrième jeune maître est très doué. Je ne m'attendais pas à ce que Ruyan connaisse aussi les arts martiaux. »

J'ai esquissé un sourire gêné, puis j'ai levé les yeux et aperçu un délicat sachet suspendu à la taille de la Troisième Madame. Je n'ai pu m'empêcher de m'exclamer : « Quel magnifique sachet ! »

«

Cela a été fait pour moi par Yuanyang en personne.

» La Troisième Madame s’essuya les yeux. «

Vous voir me rappelle notre Yuanyang. Quelle enfant pitoyable

! Comment pouvait-elle être aussi insensible

?

»

« Troisième sœur, veuillez accepter mes condoléances. Yuanyang avait-elle un problème ce soir-là ? »

Ce jour-là, il pleuvait. Yuanyang livrait des patrons de chaussures à la Cinquième Madame, et rien ne semblait anormal. Mais comme elle tardait à revenir, je suis allée demander à la Cinquième Madame. Elle m'a dit que Yuanyang était déjà rentrée. Je ne suis pas allée vérifier dans sa chambre. Le lendemain, les serviteurs ont repêché son corps dans le puits. La Troisième Madame était très abattue. À côté d'elle se tenait une servante qui semblait avoir à peu près mon âge. Elle paraissait très timide et gardait la tête baissée.