Когда мы вернёмся

Глава 16

Les visages de toutes les personnes présentes se sont assombris. Tante Li était presque livide en constatant qu'ils avaient bel et bien gardé le secret et qu'ils ne l'avaient même pas signalé lorsque Dugu Leng était venu vérifier les comptes.

« Les biens du manoir du prince Yan ont brûlé ? Tante Li, que s'est-il passé exactement ? »

Les jambes de tante Li flanchèrent et elle s'agenouilla lourdement, les larmes ruisselant sur son visage : « Septième Jeune Maître, puisqu'il n'est plus possible de le cacher, cette vieille servante va vous dire la vérité. Notre maître n'est pas mort subitement ; il a expié ses péchés par sa mort ! »

« L’entrepôt n’est-il pas censé être gardé ? Les tissus précieux, en particulier, sont manipulés avec une extrême précaution, alors comment a-t-il pu prendre feu ? »

Li Yu, qui était resté silencieux jusque-là, dit soudain : « Septième Jeune Maître, ne blâmez pas mes parents. C'est entièrement de ma faute. C'est moi qui surveillais l'entrepôt cette nuit-là. J'ai trop bu. Si mon frère aîné ne m'avait pas sauvé des flammes, j'aurais probablement péri brûlé vif. Si le prince Yan nous tient pour responsables, qu'ils me tuent ! »

Tante Li pleurait encore plus fort : « Mon enfant, ton père a déjà expié par sa mort. Si tu meurs aussi, comment ta mère pourra-t-elle vivre ? »

« Comment peut-on être sûr que le directeur Li a expié ses fautes par sa mort ? S'il s'agit d'un suicide, quelle méthode a-t-il utilisée ? Et qui a découvert l'incendie de l'entrepôt en premier ? »

Li Kuan sourit : « C'est moi qui l'ai découvert. Mon oncle a dit qu'il avait vu Li Yu et Xiao Hu sortir le soir, alors il m'a demandé de les surveiller cette nuit. »

« Qui est Xiao Hu ? » demanda froidement Dugu.

« C'était un serviteur du palais du prince Yan. Ce serviteur emmenait toujours mon fils boire. Il ne tenait pas l'alcool, mais comme il travaillait pour le prince Yan, nous devions lui faire des faveurs, et le maître fermait les yeux. Mais l'entrepôt a pris feu, et le maître avait déjà réprimandé mon fils et failli l'envoyer se plaindre au prince Yan. Il était si imprudent et stupide, et le maître n'a même pas eu le temps de confier l'affaire à Kuan'er avant de mourir… » Tante Li se remit à pleurer en évoquant son chagrin.

Dugu Leng et moi avons échangé un regard puis nous sommes tus. La situation s'était améliorée. Li Yu, qui gardait l'entrepôt, avait provoqué l'incendie, et Li Kuan avait été le premier à le découvrir. Il est possible que Li Kuan ait allumé le feu pendant que Li Yu était ivre et inconscient, afin de le faire culpabiliser. Et comme le directeur Li était profondément déçu par Li Yu et lui avait confié la direction, Li Yu nourrissait du ressentiment et avait donc un mobile pour tuer.

Mais l'intendant Li ne parvint pas à déterminer la cause du décès. Plus important encore, le temps était maussade et pluvieux ce jour-là. Dans un tel climat humide, à moins d'un incendie criminel, il était impossible que tout ait été détruit aussi proprement qu'ils le prétendaient.

4

Le manoir du prince Yan était aussi magnifique que le décrivaient les légendes. Le prince Yan Min ne s'attendait pas à notre visite impromptue. Ces retrouvailles furent une agréable surprise. Des années auparavant, j'avais sauvé sa fille, la princesse Zhiyu, et nous avions scellé notre amitié par trois génuflexions et neuf prosternations. J'avais également reconnu sa filleule. L'intendant Li n'aurait sans doute jamais imaginé que ce qui l'angoissait tant, au point d'être prêt à risquer sa vie, n'était en réalité rien de grave.

En parlant du directeur Li, j'ai soupiré : « Je n'aurais jamais imaginé que quelques rouleaux de tissu puissent entraîner la mort de quelqu'un. »

Le prince Yan Min fronça les sourcils

: «

C’est étrange. L’intendant avait clairement indiqué que les vêtements pour la fête d’anniversaire avaient déjà été coupés et qu’on pourrait les essayer dans les prochains jours. Puisque le tissu a brûlé, d’où vient-il

?

»

Un messager fut envoyé chercher l'intendant pour l'interroger. Le vieux intendant, croyant que le prince voulait essayer les nouveaux vêtements, avait même amené le tailleur. Le tissu était bien le brocart Song rouge kaki à motifs floraux que tante Li avait décrit, avec de somptueuses pivoines épanouies sur l'ourlet. L'intendant fit une révérence et dit : « Votre Altesse, ce brocart a été livré il y a quelques jours par le directeur Li, de la boutique de tissus. C'est exactement celui que la princesse consort a commandé. Veuillez l'examiner… »

« Que s'est-il passé ? Le tissu n'a-t-il pas brûlé ? » Je me suis précipitée pour voir. Effectivement, il s'agissait du brocart rouge kaki à motifs floraux, un tissu unique vendu dans la boutique de la famille Dugu.

« Le magasin de tissus a pris feu, mais les tissus n'ont pas brûlé. Le gérant Li a dit quelque chose de très étrange. Il a dit qu'il avait donné sa vie pour ces tissus, mais après avoir dit cela, le gérant Li est rentré chez lui et est mort. »

Le gérant Li livra le tissu à bon port à la résidence du prince Yan. Il mourut peu après son retour, et personne ne sut pourquoi le tissu n'avait pas brûlé, ni pourquoi le gérant Li était mort. Un événement apparemment anodin se transforma soudain en mystère. Lorsque Dugu Leng et moi retournâmes à la boutique de tissus, tante Li lui rendait hommage. Une tasse de thé était posée devant la stèle commémorative, sa vapeur s'élevant doucement. Elle murmura : « Monseigneur, reposez en paix. Le gérant Lan a envoyé votre thé préféré. Si vous ne pouvez le boire, au moins en humer l'arôme. Le thé a refroidi le jour de votre mort, et vous n'avez même pas pu y goûter. Ne vous inquiétez pas. Le jeune maître Qi a déjà confié l'affaire à Kuan'er, et il ne vous en tient pas rigueur. Reposez en paix. »

Dugu Leng et moi avons échangé un regard et avons quitté la salle de deuil.

Li Yu échangeait des amabilités avec un jeune homme devant la porte. À en juger par la tenue de ce dernier, il semblait avoir aperçu le style vestimentaire du jeune homme à la résidence du prince Yan.

« Petit Tigre ! » ai-je crié.

Le jeune homme se retourna, me vit entrer en courant dans la boutique et me demanda avec un sourire : « Comment connaissez-vous mon nom, jeune fille ? Vous êtes si belle, je me demande si vous êtes fiancée ? »

Quel petit coquin lubrique ! Il se met même à dévisager les filles avec des yeux si concupiscents. Li Yu, paniquée, l'attrapa précipitamment en criant : « Petit Tigre, Mademoiselle Liu est la cousine du Prince Yan ! Comment oses-tu être aussi irrespectueux ! Donne-toi une gifle tout de suite ! »

En entendant cela, le visage de Xiao Hu pâlit et il se gifla aussitôt à deux reprises : « Mademoiselle Liu, veuillez m'excuser, j'étais vraiment aveugle et ignorant, je vous ai offensée… »

« Li Yu, vas-y, fais ton travail. J'ai besoin d'avoir une bonne discussion avec ce petit tigre. »

Après avoir raccompagné Li Yu, Xiao Hu et moi sommes allés à l'auberge Pengyuan et avons commandé des accompagnements et une carafe de vin. Xiao Hu était plutôt réservé au début, mais après quelques verres, il s'est détendu, sachant que je n'étais pas fâchée. En réalité, je voulais savoir ce qui s'était passé entre Xiao Hu et Li Yu après qu'ils aient bu ce jour-là.

« Ce jour-là, je venais de recevoir mon salaire mensuel et j'avais invité Li Yu à prendre un verre. Il avait l'air préoccupé et m'a dit que son frère aîné était mécontent de lui. »

« Insatisfaits ? N'ont-ils pas toujours eu de bonnes relations ? »

Xiao Hu éclata de rire

: «

Mademoiselle Liu, croyez-vous vraiment que nous allons étaler nos sentiments devant vous

? Même si Li Yu est le fils adoptif de l’intendant Li, il reste son fils. Aussi compétent soit-il, Li Kuan ne lui confiera jamais l’entreprise. De plus, Li Yu n’a pas le sens des affaires et il est trop sensible. Li Kuan ne serait jamais satisfait de lui.

»

« Il vous l'a dit lui-même ? » J'ai souri et je lui ai resservi un verre.

« Ça se voyait comme le nez au milieu du visage. Ce soir-là, après avoir fini de boire, Li Yu est rentré chez lui, mais je suis resté un peu plus longtemps au restaurant avant de partir. En partant, je suis passé devant la boutique de tissus et j'ai vu qu'elle était en feu

; Li Kuan était en train de tout évacuer. »

« Déplacer des objets ? Avez-vous seulement bien vu ce que vous déplaciez ? »

« On dirait du tissu. Le palais princier n'a-t-il pas commandé du tissu chez le marchand ? » Les yeux de Xiao Hu étaient rouges d'avoir bu. « Mademoiselle Liu, vous ne devez le dire à personne. Tant que cela ne me concerne pas, Xiao Hu, je n'interviendrai pas. Vous m'avez posé la question, Mademoiselle, mais je n'en ai même pas parlé au commissaire du yamen. »

5

Dans le hall, j'étais assise face à Dugu Leng et aux employés du magasin de tissus. L'atmosphère était quelque peu tendue. Tante Li se frottait les mains sans cesse, Li Kuan semblait très anxieuse et Li Yu paraissait complètement désemparée. Dugu Leng rit à deux reprises et dit : « Ne vous inquiétez pas. Le gérant Li, du palais du prince Yan, a livré les tissus il y a quelques jours. »

« N'a-t-il pas brûlé ? » Li Yu leva les yeux.

« Il faudra demander à ton frère aîné. C'est lui qui a sauvé ce tissu des flammes. » Dugu Leng se tourna vers Li Kuan, le visage d'une pâleur cadavérique. Il baissa longuement la tête avant de dire : « J'ai bien sorti le tissu de l'entrepôt, mais il avait disparu. J'ai cru qu'un passant l'avait pris. J'avais peur de la colère de mon oncle, alors j'ai prétendu qu'il avait brûlé. Puisqu'il l'a déjà remis au palais du prince Yan, tout devrait bien se passer. »

« Comment est-ce possible ? » Tante Li serra les poings. « Kuan'er, que nous caches-tu encore ? »

« Li Kuan, tu as incendié l'entrepôt pendant que Li Yu était ivre et tu as pris le tissu. Ton seul but était de faire porter le chapeau au directeur Li et de prendre le contrôle de l'entreprise, car tu savais qu'il allait la lui céder. Après avoir pris le tissu, tu l'as donné en secret à ton oncle, et celui-ci, pour punir la conscience de son fils, a caché qu'il n'avait pas brûlé, n'est-ce pas ? »

Les lèvres de Li Kuan tremblaient. Ses méfaits avaient été dévoilés, et ses jambes flageolaient lorsqu'il s'agenouilla : « J'ai allumé le feu, et c'est moi qui ai emporté le tissu. Je voulais simplement que mon oncle comprenne que j'étais la personne la plus apte, mais pourquoi n'a-t-il jamais reconnu mes efforts ? »

Tante Li s'est jetée sur lui comme une folle, en pleurant et en criant : « Ton oncle t'a déjà cédé l'entreprise, tu as obtenu ce que tu voulais, pourquoi l'as-tu encore tué ? »

« Tante, je sais que j'ai eu tort. S'il vous plaît, emmenez-moi voir les autorités. J'ai tué mon oncle avec du venin de scorpion. Ce genre de venin est mortel, et une fois la personne décédée, le poison se dissipe et la cause du décès est impossible à déterminer. On croira simplement à une mort subite. Je regrette tellement mon oncle. Je suis prêt à expier ma faute par la mort ! »

Dans le hall principal, tante Li et Li Yu s'étreignirent en pleurant. Personne ne s'attendait à ce que Li Kuan tue son propre oncle. La vérité éclata enfin, et le dénouement fut glaçant.

6

Auberge Pengyuan.

C'est une grande joie d'avoir des amis qui viennent de loin.

Après m'être lavé tôt le matin, je suis retourné dans le hall où la prévenante Lan Chengyu avait déjà préparé le petit-déjeuner

: gâteau à la pâte de graines de lotus, fruits confits et gâteaux parfumés à la prune. Sans plus attendre, j'ai mangé à ma faim avant de laisser échapper un rot de satisfaction.

«

Quand Mlle Liu reviendra-t-elle à Fulong

?

» Lan Chengyu claqua la langue

: «

Si nous ne nous revoyons jamais après votre départ, je souhaite vraiment vous garder à mes côtés pour toujours, passer mes journées à boire du thé avec vous, sans avoir à aller nulle part ailleurs.

»

«

Gérant Lan, toutes les bonnes choses ont une fin. Ici, tout est réglé, et je repartirai probablement d'ici deux ou trois jours.

» J'évitai son regard brûlant, un regard toujours oppressant, comme si j'étais une délicieuse cerise qu'il tenait fermement dans sa main. Mais celle que j'aime, c'est Dugu Leng, et nous ne pourrons jamais être que des confidents.

« Je pensais que tu changerais d'avis et que tu resterais à mes côtés, car Dugu Leng n'est pas ton meilleur choix. »

« Ce n'était peut-être pas le meilleur choix, mais la vie n'offre pas beaucoup d'occasions de faire des choix. Une fois qu'on a fait un choix, il faut en assumer les conséquences, qu'il soit bon ou mauvais. »

« C’est très bien dit. » Le regard de Lan Chengyu s’emplit d’affection et de profondeur. « Mademoiselle Liu, vous savez combien je tiens à vous garder à mes côtés, car personne au monde ne me ressemble autant que vous. Mais peu importe, vous resterez à jamais dans mon cœur, c’est votre choix. »

Je quittai l'auberge Pengyuan et retournai à la boutique de tissus. À peine m'étais-je assis qu'un agent du yamen accourut, l'air grave, et me dit

: «

Li Kuan s'est suicidé en prison. Allez récupérer son corps.

»

Ce malaise persistant était de retour. Depuis l'incarcération de Li Kuan, j'avais un mauvais pressentiment, sans pouvoir mettre le doigt dessus. Il avait commis un incendie criminel et un meurtre

; il avait un mobile et avait même avoué avoir utilisé du venin de scorpion. Tout semblait logique, et pourtant, quelque chose clochait. Les cheveux de tante Li avaient blanchi du jour au lendemain. Li Yu était allé chez le croque-mort et avait acheté un cercueil mince. Dugu Leng et moi sommes restés accroupis près du corps de Li Kuan, abasourdis, pendant un long moment. Il était mort du venin de scorpion. Rien de suspect, en apparence, mais n'était-ce pas justement l'élément le plus troublant

?

Le venin de scorpion est une arme utilisée par certains criminels du monde des arts martiaux pour assassiner leurs victimes. Où une personne ordinaire comme Li Kuan a-t-elle pu se le procurer

?

Même si Li Kuan a réussi à introduire l'encens au venin de scorpion dans la prison, où a-t-il trouvé le silex et l'acier ?

Li Kuan a avoué l'incendie criminel, mais pas le meurtre. Il a seulement déclaré que son oncle était mort d'une piqûre de scorpion. Si Li Kuan n'avait tué personne, il protégeait forcément le meurtrier. Dugu Leng et moi, assis dans la boutique de tissus, observions les allées et venues, complètement déconcertés. Si Li Kuan n'était pas le meurtrier, alors l'intendant Li avait dit quelque chose au manoir du prince Yan

: ces tissus avaient été obtenus au prix de sa vie.

Soupir. J'ai soupiré, et à ma grande surprise, j'ai entendu un autre soupir venant de l'embrasure de la porte. C'était Lan Chengyu.

Dugu Leng, qui n'appréciait déjà pas cet homme, se contenta de dire qu'il se rendait à la résidence du prince Yan pour revoir de vieux amis et partit. Tante Li sortit du hall intérieur pour l'accueillir

; elle était terriblement abattue et se mit à pleurer dès qu'elle aperçut Lan Chengyu

: «

Regardez ce qui est arrivé

! Notre maître est mort, et Kuan'er aussi. Maître Lan, comment vais-je pouvoir survivre

?

»

« Tante Li, les morts sont morts, mais les vivants doivent continuer à vivre. Profitons-en pour faire leur deuil. » Lan Chengyu tendit un sachet de thé à tante Li. « C’est le thé que le directeur Li aimait le plus boire de son vivant. Préparez-le comme vous le faisiez et déposez-le devant la plaque commémorative du directeur Li afin qu’il puisse en humer l’arôme. »

« Laisse-moi faire. » Je pris le sachet de thé des mains de Lan Chengyu. « Je peux aussi préparer ce genre de thé. »

Le service à thé se trouvait dans la chambre de Li Yu. Tante Li raconta que Li Yu était très respectueux de ses parents depuis son plus jeune âge. Son père aimait boire du thé, et c'est ainsi qu'il avait appris à le préparer. Elle prit la théière dans le placard, prépara le thé étape par étape, puis l'apporta sur la plaque commémorative en disant

: «

Directeur Li, voici votre thé préféré. Veuillez en humer l'arôme.

»

L'arôme du thé ?

J'ai humé attentivement, et effectivement, il y avait un léger arôme de thé inhabituel. Mais cet arôme n'était pas celui des feuilles de thé

; c'était… l'odeur du venin de scorpion.

7

Dans la lumière diffuse, il me semblait entendre de faibles conversations.

Que comptes-tu lui faire ?

Ça me regarde.

« Tu as promis de ne le dire à personne. »

"Bien sûr."

"..."

« Tu ne pars pas encore ? Tu attends que Dugu Leng commence à se méfier de toi ? »

Les pas à l'extérieur s'estompèrent au loin et je me sentis nauséeux, complètement impuissant. J'avais été empoisonné par du venin de scorpion, certes en petite quantité, mais c'était suffisant pour me tuer. J'aurais dû me douter que quelqu'un tirait les ficelles, mais je n'avais jamais douté de lui. Maintenant, en y repensant, il s'était trahi bien trop souvent. Par exemple, je ne lui avais jamais dit que je venais de Fulong et je lui avais seulement avoué que je poursuivais Dugu Leng, rien de plus. Lan Chengyu était assis, l'air suffisant, sur la chaise en face de moi, tandis que j'étais allongé sur le lit en bois de cerisier, comme un poisson hors de l'eau.

« Tout le monde dit que la septième jeune maîtresse du manoir Dugu est exceptionnellement intelligente, mais c'est tout. »

« Pourquoi faire ça ? Ils ne vous ont rien fait de mal. »

« Mais tu l’as fait. » Lan Chengyu versa le thé trois fois dans une tasse avant d’en prendre une gorgée. « Tu as tué le fantôme. Sa vie m’appartient. Seul moi peux le tuer. J’avais d’abord pensé te garder à mes côtés, car tu me ressembles beaucoup, mais tu as fait le mauvais choix. Je te garderai à mes côtés, cette fois pour toujours. »

« Comment saviez-vous que je viendrais à Hangzhou simplement parce que l'intendant Li est mort ? »

«

C'est juste une supposition.

» Lan Chengyu laissa échapper un petit rire. «

J'adore les énigmes, car la curiosité est un vilain défaut. Ces agents sont vraiment stupides. Tu as senti que quelque chose clochait de loin, mais ils n'ont rien remarqué. Ils sont vraiment bêtes. Je déteste les gens stupides.

»

Lan Chengyu s'approcha pas à pas, et soudain, je repensai à l'apparence incomplète de celui qu'on appelait le Fantôme. Il lui manquait un bras, une jambe, un œil et une oreille. C'était un handicapé, même son cœur était incomplet, ce qui expliquait sa cruauté et ses actes maléfiques.

« Je te couperai les bras et les jambes, et ensuite tu resteras avec moi pour toujours. » Lan Chengyu sourit d'un air si séduisant que je sentis une sueur froide me couler dans le dos. C'était la première fois que j'avais aussi peur, car ce n'était pas la mort en elle-même qui m'effrayait

; ce qui était terrifiant, c'était que la personne en face de moi soit un fou.

«Avant de mourir, je veux savoir ce qui s'est passé—»

«

Directeur Li

? Vous êtes sur le point de mourir, pourquoi vous inquiétez-vous encore autant

?

» Le beau visage de Lan Chengyu était déformé par l’excitation, les veines de ses mains saillantes, et le couteau qu’il tenait semblait prêt à me déchirer à tout moment.

« C'est mon choix. »

« Alors je vais vous dire, en réalité, le directeur Li n’a pas été tué par Li Kuan. Il a juste allumé un incendie, et il a bêtement sorti ces rouleaux de tissu et les a donnés au directeur Li. Le directeur Li a été tué par tante Li ; je n’ai fourni que les sachets de thé et l’encens au scorpion… »

« Ce gérant Li est vraiment stupide. Li Kuan voulait reprendre l'entreprise, alors il la lui a cédée. Mais même si Li Yu avait accepté, tante Li s'y est opposée. Elle a toujours pensé que le gérant Li était vexé qu'elle n'ait pas donné d'enfant à la famille Li, alors elle lui a offert son sachet de thé préféré. Tante Li l'a tué, et grâce à cela, son fils Li Yu pouvait reprendre l'entreprise. Ce Li Kuan est stupide lui aussi. Il a clairement découvert que tante Li avait tué le gérant Li, mais il a quand même essayé d'endosser toute la responsabilité. Il est vraiment stupide. Elle ne lui sera jamais reconnaissante. Je déteste les imbéciles. »

La sueur froide me trempait presque entièrement. Je forçai un rire froid, réprimant ma peur

: «

En réalité, ils ne sont pas stupides. Même l’intendant Li essayait seulement de protéger tante Li. L’intendant Li est dans la famille Dugu depuis des décennies

; il connaît les poisons mieux que quiconque car il teste tout ce que mange la famille. Il savait parfaitement que le sachet de thé contenait du venin de scorpion, mais il a fait semblant de l’ignorer. Li Kuan se sentit trahi par la confiance de son oncle. Même lui savait que l’intendant Li avait été empoisonné, il savait donc naturellement que Li Kuan le savait aussi. Puisque son oncle voulait protéger tante Li, il a fait de même. Si je ne me trompe pas, c’est Li Yu qui a tué Li Kuan avec le venin du sachet de thé lorsqu’il livrait de la nourriture à la prison, car il craignait que Li Kuan ne reconnaisse sa mère. Le venin de scorpion s’évapore et disparaît. Tu n’as fait qu’exploiter leurs liens familiaux…

»

« Comment peut-on être aussi stupide qu’eux ? » Lan Chengyu leva son couteau, l’air de contempler une œuvre d’art rebelle.

J'ai fermé les yeux, ne voulant pas voir mon sang gicler partout. Mais soudain, un calme inhabituel m'a envahie

; je savais que je ne le laisserais pas me détruire ainsi. Quand Dugu Leng a fait irruption, nous avons tous deux poussé un soupir de soulagement.

Il est arrivé juste à temps, et j'ai survécu.

Le prince Yan Min avait déjà encerclé l'auberge avec ses gardes personnels. Lan Chengyu savait qu'il ne pourrait pas s'enfuir avec moi, ou plutôt, il était tout simplement insatisfait de ce jeu de devinettes. Il sentait que son adversaire n'avait pas donné le meilleur de lui-même. Il retira le couteau de mon cou, son regard à la fois séduisant et glaçant

: «

Liu Ruyan, ce n'est pas amusant du tout. Je te donne une chance, mais la prochaine fois, tu n'auras pas autant de chance.

»

Les planches de bois sous les pieds de Lan Chengyu s'ouvrirent soudain et il disparut de la vue de tous. Lorsque Dugu Leng cria et se lança à sa poursuite, il avait déjà disparu sans laisser de trace.

8