Когда мы вернёмся

Глава 23

« Vos propos sont certes polis. Mais si le but était réellement d’éviter les soupçons, la concubine He aurait pu loger chez le prince Yan. S’exprimer ainsi ne fait qu’attiser les soupçons. »

Des pensées éparses semblaient se rejoindre dans mon esprit, mais elles restaient décousues et confuses. J'avais le sentiment que la raison pour laquelle le prince Yanmin avait piégé la princesse Zhu résidait chez la concubine He. Mais quel était le mobile

? Quel prétexte pouvait pousser un mari à trahir sa femme

?

« Ruyan, puisque tu es encore à Yuhang, tu devrais naturellement aller présenter tes respects à la concubine impériale chaque jour. La marée du fleuve Qiantang approche probablement, et elle retournera au palais après l'avoir observée. »

« Oui, vous avez raison. Retournons à la résidence du prince Yan. »

Mon intention première n'était pas de retourner à la résidence du prince Yan, mais Lan Chengyu savait déjà où je logeais à l'auberge et jugeait sans doute plus prudent d'y aller. Cet homme était comme un fou

; il valait mieux l'éviter. Je suis donc simplement montée prendre mes affaires et j'ai suivi Dugu Leng jusqu'à la résidence du prince Yan. Le prince Yan Min n'y était pas, alors je suis allée présenter mes respects à la concubine He. Elle était allongée sur le canapé, le visage pâle et translucide, comme si elle n'avait pas vu la lumière du jour.

Elle fit un geste de la main en riant : « Bon, l'autre jour, j'ai même envoyé une servante t'inviter à discuter, mais elle m'a dit que toi et Dugu Leng vous étiez disputés et que tu avais quitté le palais. Je le savais ! Les couples se disputent et se réconcilient au lit, quel obstacle ne peuvent-ils surmonter ? Nous, les femmes, devrions rester à notre place. D'ailleurs, Dugu Leng est un si bel homme, il y en a sûrement d'autres qui le convoitent depuis longtemps. Tu vas vraiment le laisser filer comme ça ? »

« Votre Majesté a raison. C'est Ruyan qui a agi impulsivement, sans réfléchir. Votre Majesté est si pâle ; auriez-vous attrapé froid hier soir ? »

La concubine He, soutenue par sa servante, se leva, visiblement épuisée, chaque pas lui paraissant faible et chancelant. Elle s'étira nonchalamment, se dirigeant vers le paravent de lotus bleu et inspirant doucement le parfum des pétales bleu-violet. « Qui sait ? Le médecin impérial est venu la voir, se contentant de demander au cuisinier de préparer une soupe de poulet aux os noirs, prétextant qu'elle était sans doute très fatiguée ces derniers jours. » La concubine He marqua une pause, puis ajouta : « Au fait, comment avance l'enquête sur l'affaire Yingchun ? »

«Votre Majesté, l'enquête est presque terminée ; il ne reste plus qu'à trouver le meurtrier.»

"Ah bon ? Dites-le-moi vite."

« Cette jeune fille Yingchun n'est qu'une intendante à Jinxiu Yuanyangfang. Elle a un maître derrière elle. Ce mystérieux individu a brodé le lotus bleu, mais il ne montre jamais son visage. »

« Ah. Pourquoi cela ? »

« Ce n'est pas encore clair. »

« Alors enquêtez au plus vite. » Les doigts fins de la concubine He parcoururent l'écran, et elle soupira avec regret : « Un si beau lotus bleu, ce serait vraiment dommage qu'il devienne un spécimen de première qualité. »

Je quittai rapidement le Jardin des Lotus de la Consort He et me rendis à la Cour des Bambou Froids. Cette cour était en effet désolée, envahie par les mauvaises herbes. La Consort Zhu ne semblait pas s'en soucier et, assise à la table de pierre, les cheveux défaits, elle buvait du thé. Elle ne manifesta aucune irritation en me voyant, comme si elle ne m'avait pas remarquée, et se contenta de fixer les herbes folles qui envahissaient la cour.

Ce thé fort et grossier avait probablement été préparé sans soin particulier ; il devait être si amer qu'il était difficile à avaler, mais cela correspondait à son humeur du moment.

Xi'er a apporté des en-cas de sa chambre. Elle a été surprise de me voir et s'est exclamée : « Mademoiselle Ruyan, qu'est-ce qui vous amène ici ? »

« Xi'er, pourquoi ne peignes-tu pas les cheveux de Sa Majesté ? »

« L’impératrice a dit que le prince ne viendrait pas dans cette cour, donc peu importe la beauté de sa coiffure, personne ne la verra. »

« Oui, j'ai déjà parlé à la cuisine. S'ils vous maltraitent, ils ne les laisseront pas s'en tirer. Ne vous inquiétez pas, vous ne resterez pas ici longtemps. »

Les yeux de Xi'er s'assombrirent instantanément et elle s'agenouilla lourdement, les larmes ruisselant sur son visage comme des perles brisées. Elle dit : « Mademoiselle Ruyan, vous devez sauver notre Dame ! Je ne comprends toujours pas pourquoi Meixiang est morte après avoir bu la soupe de nids d'hirondelle que je vous avais préparée ce jour-là, qui n'était manifestement pas empoisonnée. Bien que j'aie essayé de vous protéger de la Dame, je n'aurais jamais eu la moindre intention de vous faire du mal. Croyez-moi, Dame. »

La princesse Zhu resta immobile comme si elle n'avait rien entendu, les yeux vides comme un ciel limpide, emplis d'une tristesse et d'une solitude infinies, ce qui était déchirant à voir.

J'ai soupiré et dit : « Bien, Xi'er, lève-toi vite. Si tu le veux bien, raconte-moi toute l'histoire lentement, depuis le début. Si la princesse Zhu a vraiment été lésée, alors les beaux jours de Mei Xiang sont terminés. »

Ce jour-là, Meixiang emporta le nid d'hirondelle que j'avais mijoté. Je pensais simplement en préparer un autre bol pour la jeune fille. Alors que je m'apprêtais à quitter la petite cour pour aller à la cuisine, le Prince m'arrêta et me dit que deux de ses vieux amis étaient venus me demander d'inviter personnellement Mademoiselle Meixiang à la Cour Jinhong. Naturellement, je n'osais pas désobéir aux ordres du Prince et je me rendis donc à la Cour Jinhong. J'appelai longuement devant la porte de Mademoiselle Meixiang, mais personne ne répondit. J'allais partir lorsque je remarquai la porte entrouverte. Dès que j'entrai, je fus terrifié et faillis crier. Mademoiselle Meixiang gisait au sol, du sang coulant du coin de sa bouche, et le bol de nid d'hirondelle à moitié consommé était brisé sur le sol. J'étais effrayé. C'était moi qui avais mijoté ce nid d'hirondelle. Si l'affaire était examinée, on penserait sûrement que je l'avais empoisonné, et je ne pourrais jamais me disculper. Alors, je suis allé prévenir l'Impératrice. L'impératrice m'a dit qu'il y avait beaucoup à faire au palais ces derniers temps, et que cette affaire risquait de semer la panique. Elle m'a donc demandé de faire courir le bruit qu'elle avait volé quelque chose et s'était enfuie. J'ai ensuite transporté son corps hors de la ville en secret et l'ai enterré de nuit.

Xi'er était encore sous le choc en parlant, alors je lui ai tapoté le dos pour la rassurer et j'ai dit : « Parle-moi lentement, ne te précipite pas et n'omets aucun détail. »

« Oui, cette nuit-là, ce n'était pas comme Meixiang l'avait raconté. Elle s'est simplement évanouie et s'est réveillée après avoir vomi du poison à mi-chemin du voyage. Nous l'avons crue morte, alors nous avons creusé une fosse dans la nature sauvage et désolée pour l'enterrer. Juste après que les porteurs de la chaise à porteurs eurent fini de creuser la fosse, nous avons soudain entendu des loups hurler derrière nous. »

« Des hurlements de loup ? Les loups vivent dans les montagnes, pourquoi seraient-ils en plein milieu de nulle part ? Êtes-vous sûr que c'est un loup ? »

« Oui, c'étaient des hurlements de loups. Un des porteurs de la chaise à porteurs était un chasseur des monts Taihang. Ses jambes ont flanché dès qu'il a entendu le son. Il a dit que les loups des montagnes voisines, sans doute à court de nourriture, descendaient la nuit pour en chercher. En entendant cela, je me suis dit : d'abord, il serait trop dangereux de tomber sur une meute si nous ne partions pas immédiatement. Ensuite, ne vaudrait-il pas mieux que le corps de Meixiang soit dévoré par les loups ? Alors j'ai prétendu qu'elle avait croisé une meute en fuyant le manoir et qu'elle avait été mise en pièces. Puis, les hurlements des loups se faisant de plus en plus distincts, je suis parti précipitamment. De retour au manoir, je n'ai pas osé dire la vérité à l'Impératrice. Je lui ai simplement dit qu'elle avait été enterrée. Notre Impératrice est très sensible, et je craignais de l'inquiéter, alors je lui ai menti. »

« Je vois. » J’ai hoché la tête d’un air entendu, puis j’ai demandé : « Y a-t-il eu un événement étrange lorsque Votre Altesse est sortie à la recherche de Mlle Yingchun ce soir-là ? »

« Étrange, non ? Je me demande si c’est étrange qu’Yingchun soit couverte de la tête aux pieds ? » demanda Xi’er, perplexe. « J’ai entendu l’Impératrice dire cela, et après son retour au manoir, il semblerait qu’elle ait aperçu quelqu’un qu’elle n’aurait pas dû voir au lac Chewan. »

« Qui ? Quelqu'un que Son Altesse la Princesse connaît ? »

« Non, c’est quelqu’un qui est mort il y a longtemps, la Dame Lanlian qui vivait au temple de Wangchuan. Elle s’est suicidée en se jetant dans le lac Chewan. Chaque année, en avril, à l’approche de l’anniversaire de sa mort, quelques personnes entendent des pleurs de femme provenant du lac. » Xi’er marqua une pause, puis baissa la voix d’un ton mystérieux : « Tu connais le temple de Wangchuan, n’est-ce pas ? Il est juste à côté du temple de Lengzhu. L’autre soir, j’ai entendu des pleurs dans ma chambre, alors je me suis habillée et je suis sortie. Les pleurs venaient du temple de Wangchuan, c’était vraiment effrayant. Le temple de Wangchuan est fermé toute l’année et personne ne s’en approche. J’ai entendu dire que quelqu’un a escaladé le mur et a vu que la cour était aussi propre que l’endroit où vivait la Dame Lanlian de son vivant. C’est une histoire de fantômes, non ? »

« Est-ce une femme qui pleure aussi ? »

Xi'er secoua la tête et dit : « Ce n'est pas une femme qui pleure, c'est un homme. »

2

Lady Lanlian était un sujet tabou au manoir.

Il est probable que chaque famille, même la plus prestigieuse en apparence, cache un ou deux secrets, dissimulant une profonde déchéance sous des apparences trompeuses. Elle s'est suicidée par noyade il y a seize ans, et les servantes qui l'ont vue ont soit quitté le manoir pour se marier, soit y sont restées. Rares sont ceux qui savent ce qui s'est passé à l'époque.

Dame Lanlian était à l'origine une simple cueilleuse de lotus. Sa famille possédait un étang de lotus, et elle gagnait sa vie en vendant des racines et des graines. L'hiver, lorsque l'étang était gelé, elle pêchait des loches sur la rive à l'aide d'une petite pelle. Lorsque le vieux prince rencontra Dame Lanlian, il avait à peine plus de trente ans et pensait sans doute que leur histoire était trop banale pour être racontée, l'ayant entendue maintes fois. Ce n'était rien de plus qu'une histoire de coup de foudre entre un homme et une femme. Le vieux prince, qui était aussi le père de Yan Min, le prince Jin, la prit comme concubine sans le consentement de son épouse principale, la princesse Yun.

On ignore ce qui s'est passé ensuite. On sait seulement que la princesse Yun a rendu la vie difficile à Lady Lian à chaque occasion. Des serviteurs ont vu Lady Lian se faire gifler à plusieurs reprises en l'absence du prince. Elle ne s'est jamais plainte ni mise en colère, et gardait toujours le sourire, comme si de rien n'était.

Cette femme douce et joyeuse s'est soudainement suicidée en se noyant dans le lac il y a seize ans. Certains disent que Dame Lian ne supportait plus les mauvais traitements, tandis que d'autres affirment qu'elle a été jetée dans le lac et noyée par la princesse Yun.

Mais ce ne sont que des rumeurs.

Six mois après la mort de Dame Lian, la princesse Yun se pendit dans sa chambre. Sa servante raconta qu'elle était hantée par des cauchemars où Dame Lian lui apparaissait trempée. « Celui qui est innocent n'a rien à craindre la nuit. » Après la mort de la princesse Yun, les circonstances du décès de Dame Lian devinrent encore plus mystérieuses.

Le prince Yan Min ne put s'empêcher de soupirer en parlant. Il n'avait que treize ans à la mort de Madame Lian et n'en gardait qu'un vague souvenir. Il se rappelait d'elle une femme d'une extrême douceur et d'une grande beauté, aux mains d'une délicatesse exceptionnelle. À cet instant, il eut un sentiment étrange

: «

Ruyan, as-tu entendu parler du fantôme du lac Chewan

? Ne t'en fais pas

; ce ne sont que des ragots inventés par les domestiques quand ils s'ennuient.

»

J'ai froncé les sourcils et dit avec surprise : « C'est étrange. Cette nuit-là, en passant devant le temple de Wangchuan, j'ai entendu quelqu'un pleurer à l'intérieur. »

Le visage du prince Yan Min se figea lorsqu'il dit : « Les rumeurs selon lesquelles l'endroit était hanté étaient donc vraies ? »

Je me suis couvert la bouche et j'ai fait semblant d'avoir peur, en disant : « Votre Altesse, la serrure de cette cour n'a pas été ouverte depuis plus de dix ans. Qui irait pleurer dans une cour déserte ? Peut-être que Madame Lian est morte injustement et c'est pour cela qu'elle refuse de partir. »

«Organisons une cérémonie religieuse.»

« Heh, Votre Altesse, vous y avez vraiment cru. Les fantômes de ce monde ne causent pas de problèmes ; ceux qui sèment la zizanie sont probablement des personnes vivantes. »

«Vous voulez dire que ce fantôme était quelqu'un déguisé?"

« Et si on allait au temple de Wangchuan ce soir pour attraper un fantôme ? » Je levai l'index pour faire signe de se taire. « Mais il ne faut le dire qu'à nous deux. N'en parlez à personne d'autre, sinon le fantôme risque de ne pas mordre à l'hameçon. »

« Puisque Mademoiselle est de si bonne humeur, je l’accompagnerai certainement. »

Le pavillon était étouffant de chaleur à midi. Nous avions presque terminé les gâteaux à l'encens et le thé. Night White Girl, les orteils effleurant à peine le sol sous le soleil, se déplaçait avec la grâce d'une branche de saule bercée par la brise. Mon regard croisait le sien à plusieurs reprises, puis se détournait. Ses yeux semblaient emplis d'une profonde mélancolie qui me glaça le sang.

3

Le gardien força la serrure de la cour Wangchuan et une servante ouvrit la marche, une lanterne à la main. La porte sembla s'éveiller étrangement d'un sommeil millénaire. Le grincement et le craquement étaient particulièrement sinistres dans l'obscurité totale de la nuit. La poussière qui s'y était accumulée empestait l'air, provoquant une quinte de toux. Le gardien dit d'une voix un peu timide

: «

Votre Altesse, cette maison est probablement abandonnée. Nous pourrions peut-être la nettoyer demain avant votre retour. Il n'y a rien à voir par cette nuit sombre et venteuse.

»

Avant que le préposé n'ait pu terminer sa phrase, la servante portant la lanterne devant lui s'exclama avec surprise : « Votre Altesse, Mademoiselle, cette cour… »

« Comment se fait-il que cette cour soit si propre ? » Le prince Yanmin, surpris, répondit : « Pas étonnant que Ruyan ait dit qu'elle venait chasser les fantômes, il semble que cette cour soit vraiment quelque chose de spécial. »

La servante et les suivantes étaient si effrayées qu'elles n'osaient pas faire un pas. Je pris simplement la lanterne et dis : « Très bien, restez à la porte et n'entrez pas. » Elles acceptèrent avec joie et, après un « Faites attention », elles se glissèrent hors du portail. Le prince Yanmin et moi échangâmes un regard impuissant, puis nous nous dirigeâmes vers le hall principal.

Un éclair de flamme illumina la pièce, projetant une silhouette nette sur la fenêtre. C'était une femme aux longs cheveux ondulés, qui semblait les peigner lentement avec un peigne en bois de pêcher. Malgré une certaine appréhension, je fus tout de même surprise. Le prince Yanmin, le visage pâle, s'avança sans un mot et ouvrit la porte d'un coup sec.

J'avais peine à en croire mes yeux

; j'avais l'impression d'avoir pénétré dans un monde de lotus bleus. Partout où je posais le regard, il y avait des lotus bleus brodés

; même la femme qui se coiffait, dos à nous, portait une robe brodée de lotus bleus. Le vent soufflait de l'extérieur et la lueur des bougies vacillait de façon irrégulière.

"Vous êtes enfin arrivé."

« Mademoiselle Ye Bai, vous m'avez attendue ici si spécialement, comment aurais-je pu ne pas venir ? »

La jeune fille en blanc se retourna lentement, un sourire captivant et radieux illuminant son visage. Elle demanda : « Comment veux-tu mourir ? »

Le prince Yanmin la regarda avec surprise : « Qui êtes-vous ? Quel est votre lien avec Madame Lian ? »

La jeune femme, Ye Bai, nous ignora et tourna simplement le chandelier sur la table. Un clic fit s'ouvrir le paravent, révélant une petite pièce secrète. La concubine He y était ligotée, seuls ses yeux terrifiés étaient visibles. Elle dit

: «

Vos vies contre les siennes, qu'en dites-vous

? Marché conclu.

»

« Qui êtes-vous exactement ? Que voulez-vous ? » Des gouttes de sueur froide perlèrent sur le front du prince Yan Min. Il s'apprêtait à se précipiter en avant lorsque je l'arrêtai. Je lui fis un clin d'œil discret, mais j'entendis alors Ye Bai ricaner : « Mademoiselle Ru Yan, ne vous en faites pas. Si vous tombez entre mes mains, vous serez prisonnière et vous ne pourrez même pas franchir cette porte pour appeler à l'aide. »

Le prince Yan Min s'est effondré à genoux, visiblement souffrant. Ye Bai a claqué la langue à deux reprises et a dit : « J'ai déjà appliqué la poudre adoucissante devant la porte. »

Cela m'a calmé. J'ai tenu l'arme cachée dans ma main et j'ai dit : « Vous voulez juste ma mort. Laissez-les partir. »

«

Es-tu vraiment confus, ou fais-tu semblant

? Je vais te tuer, mais ces deux adultères doivent aussi mourir. Si je ne me trompe pas, tu connais maintenant toute l’histoire, mais l’un d’eux est un prince et l’autre la femme de l’empereur. Si l’on ne règle pas cette affaire correctement, cela pourrait avoir des conséquences bien plus graves.

»

J'ai hoché la tête et j'ai dit : « Vous avez raison, je connais déjà toute l'histoire. »

« Ah bon ? Alors raconte-moi. Je l'ai seulement entendu dire par quelqu'un d'autre, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit vrai. »

"Vous plaisantez j'espère?"

«

Tu as trompé la princesse Zhu de la même manière, je ne fais que t’imiter.

» Ye Bai porta le vin à ses lèvres et dit

: «

Je te conseille de ne pas bouger. Regarde tes pieds. Ce fil de soie est relié à la chambre secrète. Si tu le bouges, tu activeras le mécanisme et cette femme sera empoisonnée.

»

En y regardant de plus près, j'ai constaté qu'un fil de soie extrêmement fin était effectivement enroulé autour de sa cheville. La concubine He, terrifiée, a supplié : « Yan Min, sauvez-moi ! »

Le prince Yanmin tenta de se redresser, mais en vain. Il murmura faiblement : « Poisson rouge, n'aie pas peur, n'aie pas peur, je trouverai un moyen de te sauver. »

Ye Bai s'essuya les yeux avec sa manche et dit : « C'est vraiment touchant. L'amour entre vous deux est vraiment émouvant. »

Le prince Yan Min rougit d'excitation, et je ris aux éclats en voyant le visage de Ye Bai. Elle fronça légèrement les sourcils et demanda, un peu mécontente : « Qu'est-ce qui est si drôle ? »

« Je ris. C'est tellement touchant qu'un homme puisse renoncer à la femme qu'il aime pour son propre avenir. » J'ai applaudi et j'ai dit : « Ce qui est encore plus touchant, c'est que cet homme n'arrive toujours pas à oublier ses anciens sentiments et regrette sa décision. Alors, lui et cette femme ont imaginé un plan génial pour pouvoir voler ensemble désormais. »

« Ruyan, toi… » Le prince Yanmin me regarda avec surprise. « Comment le sais-tu ? »

Commençons par l'arrivée du paravent à lotus bleu, appartenant à la famille de la Consort He, au manoir. La Consort He souhaitait délibérément que Maître He quitte sa demeure pour s'installer au manoir du Prince Yan, car ce paravent était exceptionnel, brodé par une brodeuse renommée de la ville. Avant son arrivée, le Prince Yan se rendit à l'atelier de broderie et remit une importante somme d'argent à Mademoiselle Yingchun, lui demandant d'acheter la soie la plus fine pour broder le paravent. Bien que Mademoiselle Yingchun eût un certain goût raffiné, elle n'en restait pas moins une marchande, avide d'argent. Le Prince Yan, quant à lui, cacha le paravent et confia à la Princesse Zhu que sa disparition mystérieuse risquait d'offenser la Consort He. La Princesse Zhu, bien entendu, obéit sans hésiter à son époux et apporta le modèle à l'atelier de broderie. Cependant, elle ignorait tout du piège qui l'attendait, et Mademoiselle Yingchun était loin de se douter que la remise de la broderie achevée signerait son arrêt de mort. J'ai jeté un coup d'œil au prince Yan avec un sourire charmant et j'ai demandé : « Ai-je raison ? »

L’étonnement de Ye Bai n’était pas moindre que celui du prince Yan Min, et il ricana : « Quel prince vicieux ! »

« Le prince Yan Min se rendit naturellement à l'atelier de broderie du canard mandarin pour tuer Mlle Yingchun, qu'il terrassa d'un seul coup à la gorge. Cependant, il ignorait que cette Yingchun n'était qu'un leurre et que la véritable brodeuse de talent était une autre. »

« Quelqu'un d'autre ? » Le prince Yanmin et la concubine He échangèrent un regard, puis dirent avec surprise : « C'est impossible. Ce paravent brodé de lotus bleus était un cadeau de Mlle Yingchun il y a quelques années. Si la brodeuse n'est pas quelqu'un d'autre, alors qui est-elle ? »

Je le rassurai du regard, lui intimant de ne pas se précipiter. Ye Bai, assise tranquillement à table, sirotait son thé ; son aura séductrice avait disparu, et elle paraissait effectivement sage et intelligente.

« Je pense que le prince Yan Min n'avait aucune raison de démembrer Yingchun. Il est parti après l'avoir tuée. À ce moment-là, la véritable brodeuse est apparue. Elle savait que le médecin légiste expérimenté du yamen découvrirait le secret d'Yingchun en examinant le corps. En effet, elle n'avait jamais tenu d'aiguille ni de fil auparavant, et ses doigts étaient fins et blancs, ce qui explique pourquoi elle ne brodait jamais devant d'autres brodeuses. Mais lui couper seulement les mains aurait été trop évident, alors elle l'a découpée en plusieurs morceaux. » J'ai ri. « C'est juste que cette personne était trop intelligente et s'est trahie. Comment une personne ordinaire aurait-elle pu remarquer autant de détails ? C'est ce qu'on appelle être trop intelligent pour son propre bien. »

« Vous… », dit Mlle Ye Bai avec dédain, « cela ne vous a-t-il pas aussi donné beaucoup de maux de tête ? »

« Oui, si Mlle Ye Bai n'avait pas toujours enroulé ses doigts de soie fine en dansant, je n'aurais probablement jamais deviné que la brodeuse aux talents exceptionnels était vous. De plus, vous n'aimiez pas Dugu Leng, mais vous avez tout fait pour le séduire, ce qui a fini par provoquer notre rupture et me forcer à quitter le manoir du prince Yan. C'était votre but. Je ne comprends pas pourquoi vous avez fait cela. Si je vous déplais, vous pouvez toujours trouver un moyen de me tuer. »

«

Tu crois que je n’ai pas envie de te tuer

?

» Les yeux verts envoûtants de Ye Bai dissimulaient un ressentiment contenu. «

Ce soir, c’est le jour de ta mort.

»

« Tu voulais me tuer, mais tu n'as pas pu. Parce que quelqu'un ne voulait pas que je meure. » Je soupirai et dis : « Quel dommage que le prince Yanmin, si sage tout au long de sa vie, ait trébuché à cause d'une femme. La soupe aux nids d'hirondelle que Xi'er a préparée ce jour-là n'était pas empoisonnée ; il se servait simplement de Meixiang comme d'un pion. Tu as dû exploiter les illusions de Meixiang de renaître de ses cendres pour la tromper. Avec la mort de la princesse Zhu, elle deviendrait princesse. Meixiang a donc pris le faux empoisonnement, et le prince Yanmin a envoyé Xi'er à la cour de Jin Hong pour demander à Meixiang de danser pour les invités. Quand Xi'er a vu Meixiang, craignant des ennuis, elle est allée en parler à la princesse Zhu. Le prince Yanmin connaissait vraiment trop bien cette femme ; tout s'est déroulé comme prévu. Il a engagé un chanteur pour imiter le hurlement d'un loup afin d'effrayer les lâches et de sauver Meixiang pour plus tard. Votre Altesse, ai-je raison ? »

Le prince Yanmin hocha la tête en signe d'approbation : « Ruyan, je pensais que tu avais parfaitement réussi, mais tu es trop intelligente. »

« Ce n'est pas que je sois trop intelligent, c'est que vous êtes tous trop présomptueux. Il n'y a généralement qu'une seule vérité. Après avoir écarté tout ce qui est absurde, il ne reste que la vérité la plus raisonnable. Premièrement, si un invité demande à Meixiang de danser, vous l'accompagnerez et demanderez à votre servante de l'appeler. Il est inutile de vous lever pour aller chercher Xier. Le pavillon où vous recevez vos invités est tout près de la cour Jin Hong, mais assez loin du lac Chewan. Il est absurde de faire un tel détour. »

La jeune fille dans la nuit acquiesça, disant : « C'est effectivement déraisonnable. »

Je me suis tournée vers elle : « Je pense que Mlle Ye Bai doit connaître la raison pour laquelle le Prince a agi ainsi, n'est-ce pas ? Je pense que vous connaissez mieux la situation que moi. »

Ye Bai ne put s'empêcher de rire : « Ces deux-là croient vraiment que leur liaison est parfaitement cachée. Malheureusement, il y a quelques années, avant même que He Hongyu n'entre au palais, elle et le prince Yanmin ont fait un vœu solennel d'amour. Or, lorsque l'empereur est venu en visite à Yuhang, le prince Yanmin l'a accompagné tout le temps. Un jour, alors que He Hongyu venait voir le prince Yanmin, elle a croisé l'empereur par hasard. À sa vue, elle a été immédiatement frappée par sa beauté. »

La concubine dit avec un sourire amer : « Mais à ce moment-là, l'Empereur avait déjà uni Yan Min par les liens du mariage, et il ignorait que nous nous étions secrètement promis fidélité. Cependant, on ne pouvait désobéir au décret impérial, et nous n'avions d'autre choix que de séparer les amants. »

«Vous en voulez au prince Yan Min, n'est-ce pas ?» ai-je dit.

« Quoi ? » s'exclama le consort, surpris. « Pourquoi dites-vous cela ? »

« Si le prince Yan Min avait expliqué la situation à l'époque, l'empereur aurait peut-être donné son accord. Mais servir l'empereur est périlleux ; cela aurait pu lui attirer sa colère. Yan Min n'a pas voulu prendre ce risque et vous a facilement confié à quelqu'un d'autre. Vous avez dû lui en vouloir, n'est-ce pas ? Sinon, vous ne seriez pas resté à la résidence du prince pendant votre visite et n'auriez pas tenté de faire accuser le prince Yan Min d'injustice. »