Когда мы вернёмся

Глава 1

[Introducción]

3 de marzo

Mi amo ha muerto.

Fue golpeado por una palma que le seccionó el meridiano del corazón y murió a causa de las heridas.

Antes de morir, el maestro solo dijo una cosa: Nunca seas una buena persona.

Xiao Xiao se sentó en el umbral, absorta en sus pensamientos. En la cálida primavera de marzo, las mariposas revoloteaban y los oropéndolas cantaban, y las azaleas florecían en las montañas, con sus flores rojas casi cegadoras. Levantó la vista; llamas carmesí envolvían el cuerpo de su amo, ardiendo con furia. Eran mucho más deslumbrantes que las azaleas que cubrían las montañas. Se frotó los ojos, se levantó y entró.

Ella y su amo habían estado vagando de un lugar a otro, sin un hogar fijo. Esta casa llevaba mucho tiempo abandonada cuando llegaron, y lo que había dentro era extremadamente rudimentario. Su amo la arregló un poco y añadió algunos muebles necesarios, pero originalmente no habían planeado quedarse mucho tiempo. A día de hoy, el techo de la habitación este sigue goteando, y el agujero en la pared de la habitación norte aún no se ha tapado; solo las habitaciones oeste y sur son apenas habitables.

El amo vivía en la habitación oeste, donde solo había una cama. Xiao Xiao sabía que todas las pertenencias del amo estaban debajo de la almohada. Y el amo también había dicho que todas esas pertenencias eventualmente le pertenecerían a Xiao Xiao. Xiao Xiao levantó la almohada y miró todo lo que había debajo: tres monedas de plata, veintiséis monedas de cobre, tres ejemplares de "Ilustraciones del harén imperial de la dinastía Tang", un libro de cuentas y un paquete de ciruelas pasas.

Xiao Xiao pensó un momento y luego guardó las monedas de plata y cobre en su bolsillo. Hojeó el libro de cuentas, que estaba lleno de anotaciones de sus deudas. Xiao Xiao se rascó la cabeza y luego guardó el libro de cuentas en su pecho. Después, tomó el cuadro del harén imperial de la dinastía Tang y las ciruelas pasas, y se dirigió a la habitación del sur.

La habitación del sur era su dormitorio, amueblado sencillamente con una silla adicional y un espejo de bronce. No llevaba mucho equipaje; ya estaba todo preparado. Se echó la bolsa al hombro, cogió su sanxian (un instrumento de cuerda pulsada de tres cuerdas) de la mesilla de noche y salió.

Fuera de la puerta, las llamas habían comenzado a menguar, y el polvo grisáceo se alejaba cada vez más con la cálida brisa. Xiao Xiao se acercó al fuego y colocó las tres ilustraciones del harén en él. Juntó las manos e hizo una reverencia.

—Amo, me voy —dijo ella.

Dio unos pasos, miró la ciruela pasa que tenía en la mano, cogió una y se la llevó a la boca. La ciruela pasa, sin azúcar, estaba agria y amarga. Xiao Xiao contuvo las lágrimas y se obligó a tragarla.

"Maestro, sabe horrible...", se quejó en voz baja tras sorber por la nariz.

El tercer día del tercer mes lunar, una cálida brisa la empujó desde atrás.

Lo juro, de ahora en adelante, nunca volveré a comer ciruelas pasas el tercer día del tercer mes lunar.

Volumen uno: Los artículos raros pueden tener precios elevados.

Un lapso de un instante

Dos horas después, Xiaoxiao empezó a odiar el libro de contabilidad que tenía en la mano. Bajaba la colina desde su casa, y cada cien pasos, alguien se le acercaba, mostrando los dientes y blandiendo las garras, diciendo: "Niña, tu amo me debe dinero, ¿no es hora de que se lo pagues? Con intereses, ahora mismo..."

Xiao Xiao siempre miraba el dinero con expresión inexpresiva, luego hojeaba mecánicamente el libro de contabilidad que tenía detrás. Al final, siempre terminaba entregando el dinero con ambas manos, sin poder evitarlo.

Xiao Xiao no sabía a cuántas personas ni cuánto dinero debía su amo a lo largo de su vida. Sin embargo, cuando sus tres taeles de plata (veintiséis monedas) se redujeron a tres, finalmente comprendió: «Es totalmente injusto que una hija pague las deudas de su padre…». Pero las deudas de su amo eran increíblemente variadas: desde leñadores y canteros hasta vendedores ambulantes y comerciantes; todo tipo de gente. Xiao Xiao no podía evitar preocuparse de que, allá donde fuera, alguien la abordara y le dijera: «Niña, me debes dinero».

Xiao Xiao miró las tres solitarias monedas de cobre en su mano y lloró, con la mirada fija en el cielo. ¿Qué se podía comprar con tres monedas? La tienda de bollos al vapor más barata, al pie de la montaña, cobraba una moneda por dos bollos. ¿Tres monedas por seis bollos? ¿Cuántos días le duraría eso? ¿Acaso ella, Zuo Xiao Xiao, de tan solo dieciséis años, iba a morir de hambre?

“No me extraña que el Maestro dijera que no hay que ser buena persona… Es el primer paso para convertirse en mala persona si no se pagan las deudas…” Ella resopló y suspiró.

Hablando de ser un villano, Xiao Xiao lo entendió enseguida. El apellido de su maestro era Zuo, y su nombre de pila, Huai Ren. Dijo que una vez conoció a un sabio que le aconsejó "tener un corazón compasivo y ayudar al mundo". Sin embargo, al juntar los nombres, suena como "Zuo Huai Ren", lo cual es bastante extraño. Ese sabio debió haber tomado una decisión impulsiva sin pensar en el significado del nombre. Dado que se supone que es un "villano", sería ridículo que después se convirtiera en un héroe benevolente.

Desde niña, había viajado por el mundo con su maestro, pero este nunca había hecho nada particularmente benévolo. Para ganarse la vida en el mundo de las artes marciales, recurría a cualquier medio. Realizar espectáculos, entregar mensajes, buscar personas... eso era una cosa, pero en tiempos difíciles, engañaba, estafaba, robaba y contraía deudas; ¿qué no había hecho? Hablando de esos libros de "Ilustraciones del harén imperial de la dinastía Tang", su propio maestro también figuraba entre los pintores.

El maestro dijo: Primero, debes comer hasta saciarte.

Hmm, ¡necesito comer hasta saciarme! Xiao Xiao pensó por un momento, Zuo Xiao Xiao... ¿un ladrón? Volvió a mirar las tres monedas que tenía en la mano.

En efecto, el destino tiene sus propios caminos. Dado que el nombre mismo conlleva este significado, ser una buena persona es ir en contra de la voluntad del Cielo. Las últimas palabras del Maestro fueron verdaderamente perspicaces y profundas. Observen el mundo marcial durante los últimos cien años: ¿qué líder de una secta demoníaca, qué tirano malvado... ha muerto de hambre?

Se secó una pequeña lágrima. Hizo una promesa silenciosa: «La gente buena no vive mucho, pero la malvada vive mil años». Aunque sus habilidades en artes marciales eran mediocres y sus conocimientos apenas le alcanzaban para leer un libro de contabilidad, con suficiente determinación, ¡quizás algún día se convertiría en una demonia hechicera, sembrando el caos en el mundo de las artes marciales!

¡Tres monedas! ¡No voy a devolver estas tres monedas bajo ninguna circunstancia!

Acababa de terminar de hacer su promesa cuando le rugieron las tripas. Era el atardecer y estaba completamente sola en el sendero de la montaña. El rugido le pareció especialmente repentino, retumbante y resonante.

Xiao Xiao, con lágrimas en los ojos, se tocó el estómago. Aún faltaba una hora para que llegara al pueblo desde ese sendero de montaña. Aparte de la bolsa de ciruelas pasas, no tenía nada más que comer. Aunque su amo llevaba una vida austera, Xiao Xiao nunca había pasado hambre. Esta era la primera vez que experimentaba una escasez de alimentos tan grave.

Observaba la puesta de sol, escuchando el rugido de su estómago. Si no fuera por los cobradores de deudas que se interponían en su camino, ya estaría comiendo bollos al vapor montaña abajo. En efecto, uno no debería ser buena persona…

Se sentía desolada cuando una ráfaga de viento se alzó, agitando el bambú y los árboles que cubrían la montaña. Los pájaros regresaron a sus nidos y el silencio original se convirtió en una cacofonía.

Indefensa, Xiaoxiao no tuvo más remedio que soportar el hambre y seguir caminando. Delante había una media pendiente, y rodearla le llevaría un cuarto de hora más. Xiaoxiao había aprendido algunas técnicas de ligereza, así que decidió saltar por encima. Justo cuando llegó a la cima de la pendiente, bajó la mirada y vio una figura.

Debajo de la ladera se extendía un sendero de montaña escarpado, flanqueado por densos bambúes y árboles. Una figura menuda caminaba lentamente por este sendero. Los caminos de montaña eran sinuosos y complejos; cuando llegó por primera vez, tardó tres días en no perderse. Ya era tarde; ¿por qué seguía en la montaña? ¿Se habría extraviado?

Xiao Xiao no pudo evitar preguntarse cuánto podría pedir si se atreviera a abrir el camino.

Xiao Xiao descartó la idea de inmediato; la persona estaba tomando el único camino para bajar de la montaña. Claramente, no estaban perdidos. Vaya, ganar dinero no es fácil en estos tiempos.

Justo cuando pensaba eso, mi estómago volvió a rugir.

Suspiró suavemente y estaba a punto de continuar su camino cuando un tenue destello de luz la hizo bajar la cabeza de nuevo.

En el resplandor del atardecer, lo que brillaba era claramente una joya. Xiao Xiao se agachó de inmediato y comenzó a examinarla con atención.

La peatona era una niña de unos trece o catorce años, y en el resplandor del atardecer, era claramente visible. Llevaba un vestido verde claro que, a juzgar por su movimiento ondeante, era de seda o gasa. Si bien no era la vestimenta de una familia común, tampoco era particularmente caro. Sin embargo, las joyas que lucía eran asombrosas. Su peinado consistía en un sencillo moño doble, con una horquilla con incrustaciones de oro a cada lado. Las cabezas de las horquillas eran cuentas de coral del tamaño de ojos de longan. Sus pendientes eran de plata con incrustaciones de perlas. Llevaba un collar y brazaletes de cristal. Un cinturón de turquesa y carey ceñía su cintura, con mariposas de jade blanco colgando de su falda. Lo más extravagante eran sus zapatos, cuyas puntas estaban adornadas con cuentas de coral con incrustaciones de oro, claramente parte de un conjunto con las horquillas de su cabello.

¡Este atuendo completo, de pies a cabeza, debe costar al menos cien taeles de plata!

Xiao Xiao miró las tres monedas de cobre que tenía en la mano y suspiró profundamente. ¡Qué crueles son el cielo y la tierra! Algunos se preocupan por la comida de mañana, mientras que otros se adornan con oro y plata, montando un espectáculo como si quisieran que todo el mundo supiera que son ricos. ¡¿Qué clase de mundo tan extraño es este?! ¿Por qué, en esta remota aldea de montaña, tiene que ver a una persona tan rica… no, ¡a una niña rica!

El viento se levanta a través de la montaña, susurrando entre los bambúes y los árboles, al igual que las emociones que se desbordan en el corazón de Xiao Xiao en ese momento.

La niña, aparentemente imperturbable, bajaba tranquilamente la montaña. Los ojos de Xiao Xiao estaban rojos de ira. De repente, un pensamiento malvado cruzó por su mente.

Estaba decidida a ser una mala persona. Robar en el camino era una habilidad necesaria para cualquier delincuente. Además, el sendero de la montaña era remoto, el cielo estaba oscuro y ella era solo una joven sola. Aunque le faltaran habilidades en artes marciales, ¿seguro que podría robar una perla? Al fin y al cabo, incluso una sola perla le bastaría para comer bien varias veces.

Tragó saliva con dificultad. Pero este robo fue demasiado violento. Al menos debería empezar como ladrona. ¿Eh? ¡Los grandes hombres no se preocupan por nimiedades! Además, el hurto es un arte delicado, varias veces más difícil que el robo. Tsk, apenas tiene para comer, ¿de dónde sacaría tantos problemas? En este mundo, el título de "maestro ladrón" nunca suena tan malvado y resonante como el de "gran bandido". Hablando de eso, la figura más notoria del inframundo este año es un bandido notorio conocido como "Búho Plateado". ¡Ese sí que es un verdadero villano!

Xiao Xiao lo pensó una y otra vez, y cuando volvió a bajar la mirada, la niña ya se había adelantado.

¡Ah, con el momento, el lugar y la gente perfectos, si no aprovechamos esta oportunidad ahora, ¿cuándo lo haremos?! Xiao Xiao apretó los dientes, se armó de valor y bajó corriendo por la ladera. Tras tropezar un par de veces, recuperó el equilibrio.

Extendió la mano y le gritó a la niña que se alejaba: "¡No te vayas... robo!"

Era la primera vez que robaban a alguien y no tenían experiencia; su voz temblorosa temblaba violentamente.

La niña se giró lentamente, mirando a Xiaoxiao con un toque de sorpresa. A pesar de su corta edad, ya era increíblemente hermosa. Su rostro pálido y delicado estaba ligeramente sonrojado, su nariz respingona y tenía un aire travieso. Un brillo juguetón resplandecía en sus grandes ojos llorosos.

La falta de sorpresa y miedo de la niña dejó a Xiao Xiao atónita. Una brisa de montaña susurraba entre los bambúes y los árboles a la vera del camino, acentuando el profundo silencio de aquel momento.

"Hola..." Tomó aire y repitió: "Llamar..."

Antes de que pudiera terminar de hablar, una sonrisa apareció en el rostro de la niña. "Tío Li, esta niña parece estar diciendo 'robo'..."

Xiao Xiao se quedó paralizada. Miró a los ojos de la niña y luego, lentamente, volvió a mirarla.

Solo entonces se percató de que una caravana de 镖队 (镖队 es un tipo de 镖师, es decir, 镖师 es un tipo de 镖师) se encontraba a diez zhang (aproximadamente 33 metros) detrás de ella. El hombre que encabezaba la caravana los alcanzaba a caballo, empuñando una espada larga y desprendiendo un aura escalofriante. Era verdaderamente imponente y poderoso.

Xiao Xiao estaba a punto de llorar. Pensó que solo se había distraído con las joyas y que había estado pensando en esto y aquello durante un rato, pero ¿acaso no se había perdido a un grupo tan grande de personas?

—¿Te refieres a un robo, señorita? —El hombre tenía unos cuarenta años, era moreno y tenía una barba incipiente. Sus ojos eran penetrantes y autoritarios, y su voz, grave y resonante.

El cuerpo de Xiao Xiao estaba completamente rígido; solo sus ojos podían moverse. Detrás del hombre había cuatro caravanas y quince guardaespaldas. Era un despliegue bastante grandioso. Lo más importante era que en las caravanas ondeaban estandartes de brocado rojo con motivos negros, que llevaban la inscripción "Xing Feng" en un estilo ostentoso.

Agencia de Escorts Xingfeng. Los ojos pequeños volvieron a posarse en el hombre. Esta agencia era famosa en todo el mundo de las artes marciales. Desde su fundación por el gran héroe Li Xingfeng, nunca había perdido un envío. Su reputación era incuestionable, y la "Técnica de la Espada del Camino Celestial" de la familia Li era aún más famosa. Aunque los agentes de escorts eran empresarios y no se les consideraba verdaderas figuras de las artes marciales, la reputación de la Agencia de Escorts Xingfeng inspiraba respeto en muchos dentro del mundo de las artes marciales. Y ahora, el director de la Agencia de Escorts Xingfeng era Li Zhenghai, bisnieto del gran héroe Li Xingfeng. Li Zhenghai era conocido por su feroz odio al mal. Y el robo, por supuesto, era considerado un mal…

Con lágrimas en los ojos, Xiao Xiao sopesó su propio valor. Era una don nadie, insignificante, ni siquiera lo suficientemente buena como para servir de trampolín a un gran héroe. ¿Estaba destinada a un castigo divino por su primera falta?

"¿chica?"

Justo cuando Xiao Xiao estaba absorta en sus pensamientos, Li Zhenghai desmontó y avanzó, portando una espada larga.

Me asusté tanto que retrocedí unos pasos, y me temblaron las rodillas.

—Señorita… —Li Zhenghai frunció ligeramente el ceño, luego envainó su espada larga y esbozó una sonrisa—. Señorita, no tema. Soy Li Zhenghai, el jefe de la Agencia de Escoltas Xingfeng. ¿Podría contarme con detalle sobre el robo que acaba de mencionar?

Xiao Xiao quedó inmediatamente perpleja. Observó la amable sonrisa de Li Zhenghai, luego al grupo de guardaespaldas que lo seguían, cada uno de ellos mirándola en silencio, con sus armas colocadas de forma segura en la caravana.

"Niña, ¿qué quieres decir exactamente con 'robo'?", preguntó la niña con una sonrisa.

Xiao Xiao la miró, sin saber qué decir.

"¿Podría ser que..." Los grandes ojos de la niña brillaron con aún más diversión, "¿que vas a robarme?"

Xiao Xiao inmediatamente agitó la mano: "¿Cómo es posible? ¿Cómo es posible? No me atrevería, jeje..."

La niña se acercó y rodeó a Xiaoxiao.

“Llevando una mochila, un sanxian (un instrumento de cuerda pulsada de tres cuerdas), desarmada y siendo una mujer delicada… desde luego no parece alguien que robaría a la gente…”, dijo la niña lentamente. “¿Pero qué quiso decir con ‘No vayas, es un robo’? ¿Eh?”

Xiao Xiao se sobresaltó al principio, pero luego lo comprendió. Así es, su robo había sido una decisión impulsiva. Ni siquiera había traído armas; bajó corriendo de la montaña con solo su equipaje y un sanxian (un instrumento de cuerda pulsada de tres cuerdas). El robo había resultado un completo fracaso. No era de extrañar que Li Zhenghai y su grupo de guardaespaldas no la tomaran en serio, ni siquiera se molestaran en sacar sus armas.

Al comprender esto, exhaló un pequeño suspiro de alivio. "Eh... no, solo quería decirte que pararas... esto..." Inmediatamente empezó a inventar cosas: "Hay gente al acecho más adelante, atacando específicamente a los transeúntes. Solo te estaba avisando..."

"¿Ah, sí?" La niña levantó una ceja y sonrió con picardía.

"¿Hay una emboscada más adelante? ¿Es cierto, señorita?", preguntó Li Zhenghai frunciendo el ceño.

—¡De verdad! —dijo Xiaoxiao con seriedad, forzando una sonrisa—. ¡He vuelto del otro lado! ¡Héroes, ustedes también deberían evitar este camino y tomar un desvío! —Hizo un saludo militar con los puños—. Ya he dicho todo lo que tenía que decir. No hace falta que me den las gracias. ¡Adiós, hasta la próxima!

Después de terminar de hablar, estaba a punto de marcharse cuando oyó a la niña decir: "Por favor, espere, señorita".

Hizo una breve pausa y luego preguntó con voz temblorosa: "¿Necesitas algo más?".

La agencia de escoltas Xingfeng lleva tantos años recorriendo el mundo, y nadie se había atrevido a atacar nuestros vehículos. Hoy, alguien se atrevió a tendernos una emboscada. Quiero ver qué clase de bandidos son tan osados. La joven rió: «Este camino de montaña tampoco es fácil de recorrer. A juzgar por tu aspecto, debes conocer muy bien el terreno. ¿Por qué no nos abres paso y vamos a enfrentarnos a esos locos?».

"No es necesario, ¿verdad?" Xiao Xiao estaba sorprendida.

“Le’er tiene razón…”, dijo Li Zhenghai. “Yo también quisiera ver cómo es esta supuesta ‘emboscada’”.

A sabiendas de que hay tigres en las montañas, aun así me aventuro en ellas. Pero ¿cómo se comparan esas montañas de tigres con la peligrosa situación a la que me enfrento ahora, donde estoy atrapado y no puedo bajar?

Al ponerse el sol y ascender la luna creciente, el sendero de la montaña parece aún más desolado.

Xiao Xiao alzó la vista, con los ojos llenos de lágrimas, y suspiró en silencio al ver la luna creciente:

Maestro... no es fácil ser un tipo malo...

Una emboscada

Xiao Xiao se armó de valor, cargó una linterna y caminó al frente de la caravana.

El sendero de montaña resultaba algo inquietante bajo el manto de la noche; la luz de la linterna apenas alcanzaba para ver sus pies. Xiao Xiao mantuvo la cabeza baja, suspirando de vez en cuando. Este lugar era remoto; aparte de gente como ella, desesperada y llevada a tales extremos, ¿quién la estaría esperando para robarle? Se preguntó cómo lograría terminar con la terrible experiencia del día si no se topaba con un solo ladrón al final del camino.