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Kapitel 56

In diesem Augenblick schien ich etwas zu verstehen. Ich ging ruhig auf sie zu, und die beiden sahen mich überrascht an.

Ich lächelte leicht: „Ich werde das dem Kaiser nicht melden.“

Als ich sah, dass die beiden sich schnell wieder gefasst hatten, lächelte ich kalt und warf der Frau einen Blick zu: „Gehen Sie zurück, wohin Sie gehen wollten –“

Nur mein fünfter Onkel und ich blieben im Hof zurück.

Ich sah ihn kalt an: „Warum?“

Sein lässiges, warmes Lächeln stach mir in die Augen. Ich ballte die Faust und schlug ihm ins Gesicht.

Er war fassungslos und blickte mich ungläubig an.

„Setz so ein Lächeln nicht auf, das verdienst du nie.“ Meine Augen waren ausdruckslos. „Du hast mir immer noch nicht geantwortet, warum? Versuch mich nicht mit der Ausrede zu täuschen, es läge nur an einer Zicke im Zimmer des Achten Meisters.“

Er fuhr sich mit der Hand über die Lippen und kniff die Augen zusammen. „Du bist ganz schön schlau. Sag du es mir.“

Ich beherrschte meine zitternde rechte Hand: „Geh zum Achten Meister, sorge dafür, dass der Siebte Meister seinen engsten Vertrauten verliert und mach ihn ganz schmutzig. Denn du willst diese Position ja auch …“

„Warum war diese Position nicht meine? Warum bekommt er immer mehr als ich? Warum wurde er an den Kaiserpalast geschickt und nicht ich? Warum lernte er die Wege eines Herrschers, während ich die eines Untertanen lernte? Warum kann er eine Frau aus der unglaublich angesehenen Familie Rong heiraten, während ich es nicht kann?“

Ich sah ihn an; seine Hände hatten aufgehört zu zittern.

„Weil er mehr verloren hat als du…“

Er verstummte und sah mich wortlos an.

Meine Stimme versagte vor Schluchzen. „Seine Abhängigkeit von anderen, sein unterdrückter Groll, der Verlust der Fürsorge seiner leiblichen Mutter in jungen Jahren, seine Unfähigkeit, frei zu lachen oder zu weinen – all das fehlt ihm im Vergleich zu dir. Er heiratete eine Frau aus einer angesehenen Familie, doch dadurch trennte er schmerzhaft seine tiefsten Gefühle und verriet die Frau, die ihm aufrichtig liebte. Die Theorien über das Herrschen, die er lernte, erfüllten ihn nur mit Panik und Verwirrung, und wegen dieser Position … beschmutzte er seine Hände, zerstörte seine ehrbare Würde und ist nun in einem Fegefeuer gefangen, belastet von Schuld, der er niemals entkommen kann, so wie seine Hände niemals wieder rein gewaschen werden können …“

Der fünfte Meister blickte mich mit einem etwas benommenen Ausdruck an: „Zheng'er, du...“

Ich wandte den Kopf ab. „Nenn mich nicht so. In deinem Herzen bin ich genau wie diese Schlampe, die dich gerade verlassen hat – jemand, den du ausnutzen kannst, nicht wahr? Du hast sie benutzt, um jeden Schritt des Achten Prinzen zu erfahren, während ich die engste Zofe des Kaisers bin. Wirst du mich eines Tages auch benutzen, um die Gedanken des Kaisers zu ergründen? Ist das nicht alles nur Wunschdenken? Du trägst eine falsche Maske, gibst vor, der Welt gleichgültig, ehrlich und pflichtbewusst zu sein, aber innerlich bist du unglaublich unruhig, weil du nicht weißt, wie du zufrieden sein kannst. Du wirst nie wissen, was du willst.“

Er lächelte bitter und griff nach mir. Panikartig liefen mir die Tränen über die Wangen, und ich wich hastig zurück. „Lächeln Sie mich nicht so an, Fünfter Meister. Ich habe es Ihnen doch gesagt. Es beunruhigt mich zutiefst. Wer mich so anlächelt, ist genau wie Sie: Er benutzt mich auf abscheulichste Weise, um zu bekommen, was er will. Sein Lächeln wirkt nur gespielt warmherzig. Wenn dem so ist, möchte ich nie wieder ein Lächeln annehmen.“

Der Kaiser befahl Lu Li schließlich, zu Hause über sein Handeln nachzudenken, ließ Lu Xiu aber in der Westgasse einsperren, einem Pferdehof, in dem die meisten Mitglieder der kaiserlichen Familie, die Verbrechen begangen hatten, lebenslang festgehalten wurden. Die Haft an sich war für Lu Xiu nichts Besonderes, doch er war bereits krank geworden, nachdem er drei Tage lang ohne einen Tropfen Wasser in der buddhistischen Halle gekniet hatte. Sein kostbarer Körper hatte noch nie zuvor solche Qualen erlitten.

Als ich die Nachricht erhielt, verspürte ich einen stechenden Schmerz im Herzen.

„Ich mag den Achten Meister.“ Im Dämmerlicht wurde Xiaoyus Profil erhellt, während sie sich auf ihre Handarbeit konzentrierte; ihre Worte schienen beiläufig gesprochen zu sein.

Ich blickte von meinem Buch auf. Ihr Lächeln war noch immer schwach. „Ich meine es ernst. Heute im Palast habe ich den wahren Achten Prinzen gesehen. Früher dachte ich nur, er sei ungestüm und täte Ungeheuerliches, nur um die Aufmerksamkeit des Kaisers zu erregen. Aber jetzt verstehe ich, dass der Achte Prinz nach seinem Herzen handelt. So ein Mensch ist authentisch und beruhigend. Doch diesen Achten Prinzen zu sehen, schmerzt mich auch.“

Xiaoyus Worte trafen einen Nerv bei mir, und ich lächelte zustimmend: „Ich auch.“

"Was?"

"Ist Fräulein Yan hier?", ertönte plötzlich Chang Gonggongs Stimme von draußen vor der Tür.

„Ja“, antwortete ich hastig. „Hat Seine Majestät irgendwelche Befehle? Ich habe heute Abend keinen Dienst.“

„Der Kaiser sagte, er wolle den von der jungen Dame zubereiteten Tee trinken.“

Als wir den Korridor entlanggingen, hörten wir Eunuch Chang uns anweisen: „Sagt kein Wort über den Achten Meister. Der diensthabende Eunuch hat heute nur gesagt, dass der Achte Meister gut zu uns sei, und wurde dafür mit mehreren Stockhieben bestraft. Versteht ihr, was ich meine?“

Weder Xiaoyu noch ich sagten ein Wort; wir trugen einfach schweigend unseren Tee, während wir gingen.

Im Laufe der Nacht servierte der Kaiser mehrmals Tee. Da Lu Xiu relativ gut gelaunt war, konnte der Kaiser nicht umhin, für ihn zu bitten.

Mehrmals lagen ihr die Worte auf der Zunge, doch als sie sah, wie Eunuch Chang hinter ihr den Kopf schüttelte, verschluckte sie sie.

Xiaoyu füllte den Kräutertee um und reichte ihn mir. Ich drehte mich um und verließ die Halle, um Wasser nachzufüllen.

Sobald Xiaoyu ausgeredet hatte, konnte ich keinen Schritt mehr tun.

Xiaoyu flehte eindringlich: „Ich bitte Eure Majestät, dem achten Prinzen einen königlichen Arzt zu gewähren.“

Ich stand wie versteinert da. Eigentlich hätte ich um Gnade flehen sollen.

Ich reichte die Teetasse in meiner Hand einem Dienstmädchen, drehte mich um und ging zurück in den warmen Pavillon. Ich kniete neben Xiaoyu nieder und sagte: „Ich bitte Eure Majestät, dem achten Prinzen einen königlichen Arzt zu gewähren.“

Der Kaiser starrte uns lange Zeit schweigend an und sagte dann kalt: „Ihr wagt es also, jetzt, wo ihr auf meine Gunst angewiesen seid, noch etwas zu sagen!“

Die Trauer in meinem Herzen gilt nicht mir selbst, sondern dem Schmerz, den Lu Xiu unter dem langjährigen Groll des Kaisers gegen die Familie Rong ertragen musste.

Ich verneigte mich wiederholt und flehte: „Ist der achte Prinz nicht der leibliche Sohn des Kaisers? Der Kaiser ist ein gütiger Herrscher. Da Gemahlin Yuan früh verstorben ist und nur diesen einen Sohn hinterlassen hat, bitte ich Sie, den achten Prinzen um jeden Preis zu retten. Ich bin bereit, jede Strafe auf mich zu nehmen.“

Der Kaiser erhob sich und sagte zornig: „Es scheint, als hätte ich euch nie bestraft.“

Vor der dunklen Chaoyang-Halle herrschte Stille, nur das Rascheln des Windes in den Blättern war zu hören. Ein leichter Schmerz durchfuhr mein Bein; ich berührte mein Knie und versuchte, es zu bewegen, da spürte ich einen weiteren stechenden Schmerz.

Als Xiaoyu meine Reaktion sah, sagte sie: „Du wolltest ja sowieso ausgehen, warum bist du dann zurückgekommen, um mitzumachen?“

Ich lächelte sie an. „Darf nur du Mitleid mit ihm haben?“

"Was?" Xiaoyu neigte den Kopf und veränderte ihre Knieposition.

„Ich auch.“ Ihr ernster Gesichtsausdruck brachte mich fast zum Lachen. „Ich mag diesen achten Prinzen auch, aber mein Herz … schmerzt auch für ihn.“

„Wie dem auch sei, ich denke, es hat sich gelohnt.“ Xiaoyu blickte zum nicht allzu hellen Mond hinauf. „Ich habe getan, was ich konnte.“

Er tat, was er konnte... Lu Xiuyi tat, was er für die Familie Rong tun konnte.

Lu Xiu, der ohne Reue vor dem Buddha kniete, und ich begegneten uns auf dramatische Weise, geprägt von einem Missverständnis und einer Verwicklung. Vor mir lächelte er stets zynisch, in der Absicht, sich über mich lustig zu machen, doch im entscheidenden Moment setzte er sich immer für mich ein und stritt sich in meinem Namen mit seinem hochverehrten siebten Bruder.

Ein bitteres Lächeln huschte über meine Lippen. Ich hätte nie gedacht, dass wir zwei, die wir uns früher immer gestritten und herumgealbert hatten, so unzertrennlich sein würden, wenn einer von uns in Schwierigkeiten geriete. Einen wahren Freund im Leben zu haben, genügt.

Vor Tagesanbruch waren Schritte vor dem Palast zu hören. Xiaoyu stupste mich an, als ich mich an ihre Schulter lehnte.

Ich war noch halb im Schlaf, aber ich konnte die Schritte immer näher kommen hören.

„Vierter Bruder, siebter Bruder, seht euch das an…“ Es war die Stimme des neunten Meisters.

Xiaoyu und ich schauten zu den Herren, die nicht weit entfernt standen.

Schließlich kam jemand auf uns zu, und bei näherem Hinsehen stellte sich heraus, dass es sich um die Person handelte, die wir am wenigsten sehen wollten.

„Fünfter Meister!“, rief Xiaoyu.

Ich blieb hartnäckig still und dachte mir, da ich ja schon kniete, könnte ich das genauso gut als angemessene Begrüßung betrachten.

Der fünfte Meister war nicht wütend. Es war noch nicht ganz Morgengrauen, daher konnte ich seinen Gesichtsausdruck nicht sehen.

„Ihr beiden Damen, steht auf und ruht euch aus. Gegen Mitternacht schickte der Kaiser den kaiserlichen Leibarzt in die Westgasse, um den achten Prinzen zu behandeln.“

Kapitel Neun: Offen sprechen

Zurück im Palast war ich überhaupt nicht mehr müde.

Nachdem er sich umgezogen und gewaschen hatte, kehrte er in die warme Kammer zurück und überlegte, wie er sich entschuldigen sollte.

Sobald ich den inneren Saal betrat, sah ich die Prinzen in einiger Entfernung sitzen. Der Kaiser schien die ganze Nacht wach geblieben zu sein und hatte gerade gefrühstückt. Mehrere Palastmädchen halfen ihm beim Händewaschen. Ich bemerkte ihre Unkenntnis mir gegenüber und sagte leise: „Darf ich Sie bedienen?“

Der Kaiser weigerte sich nicht, also ging ich hinüber und wusch ihm geschickt die Hände. Nachdem ich ihnen ein heißes Handtuch aufgelegt hatte, konnte ich mir ein Seufzen nicht verkneifen: „Eure Majestät, bitte bleiben Sie nicht mehr so lange auf; Ihr Körper ist geschwollen.“

„Mehrere kaiserliche Ärzte haben soeben gemeldet, dass das Fieber des achten Prinzen nachgelassen hat und er wieder bei Bewusstsein ist.“ Er hob leicht den Blick und sah mich an. „Ich habe mich so sehr an Ihren Service gewöhnt, dass ich regelrecht verwöhnt bin.“

Ich war verblüfft und fragte mich plötzlich, warum sie mich nicht ausschimpften, sondern stattdessen über diese Dinge sprachen.

Er lehnte sich leicht zurück, die Augen halb geschlossen. „Nach eurem gestrigen Tumult fiel mir wieder ein, dass Ihr vom Achten Prinzen empfohlen wurdet, gehört Ihr also zu seinem Volk?“

„Wie ich bereits sagte, diene ich dem Kaiser; ich bin Seine Majestät Leibwächter.“

Der Kaiser blickte mich an und fragte: „Schlägt dein Herz für den Achten Prinzen?“

Da ich nicht wusste, was der Kaiser damit meinte, spürte ich nur ein Schauer durch meinen Körper und ein eisiges Kribbeln im Nacken.

Mit einem Lächeln schalt Eunuch Chang: „Fräulein, warum haben Sie so lange nicht geantwortet?“

"Dieser Diener versteht es nicht. Was meint Eure Majestät?"

„Haben Sie etwas zu meiner Bestrafung des achten Prinzen zu sagen?“, fragte der Kaiser aggressiv.

Eunuch Chang runzelte die Stirn und schüttelte im Schatten leicht den Kopf, ein Zeichen, dass ich vorsichtig sein sollte, was ich sagte. Schon wieder Vorsicht mit meinen Worten. Wann hatte Rong Zhaozhi jemals vorsichtig mit ihren Worten umgegangen? Man hatte ihr nicht einmal die Chance gegeben, „Nein“ zu sagen, bevor er persönlich ihre Hinrichtung anordnete. So viele Jahre hatte sie gelitten, nur um von anderen manipuliert zu werden. Heute liegen mir diese Worte im Halse, und doch bin ich voller Angst.

Ich spürte, wie mein ganzer Körper zitterte. Meine Hände bebten heftig. Das Bild des Kaisers vor mir verschwamm allmählich.

Rong Zhaozhi fürchtet den Tod nicht. Aber Yan Zheng hat jetzt Angst.

Sprechen oder schweigen. Es ist eine Frage von Leben und Tod.

Ich verbeugte mich tief und sagte: „Es sind nur vier Wörter mehr als bei Eighth Master.“

Sobald die Worte seinen Mund verlassen hatten, entspannte er sich plötzlich vollkommen; seine Hände hörten auf zu zittern und sein Körper hörte auf zu beben.

Trotz meiner größtmöglichen Rationalität und Vorsicht folgte ich im entscheidenden Moment dennoch meinem Herzen.

„Sprich.“ Dieses eine Wort offenbarte den Zorn des Kaisers.

„Der achte Prinz ist unschuldig, Rong ist unschuldig, Huainan ist unschuldig.“

Seine Worte sorgten unter den Anwesenden für Aufsehen.

Sogar die Prinzen, die in der Ferne saßen, hatten Angst vor mir.

Sogar Xiaoyu war blass, ihre Augen rot und geschwollen, als ob sie gleich Tränen um mich vergießen würde.

Der Kaiser starrte mich lange Zeit fassungslos an.

Als ich diese Worte aussprach, wurde ich unglaublich klar. Ich kannte die Konsequenzen meiner Worte, aber ich musste sie aussprechen, selbst wenn es meinen Tod bedeutete, denn das Blut der Familie Rong floss noch immer in meinen Adern.

Vielleicht war es Ungläubigkeit darüber, dass diese Worte aus meinem Mund kamen, oder vielleicht konnten sie meine Dreistigkeit nicht durchschauen, aber der Kaiser war lange Zeit fassungslos und lehnte sich allmählich zurück.

„Gut, ihr drei seid unschuldig, aber ich muss euch sagen, dass ihr schuldig seid –“ In diesem Moment war er völlig erschöpft. „Lady Yan Zheng, Ihr seid durch meine Gunst überheblich geworden, und Eure Worte und Taten sind verwerflich. Ihr sollt mit zwanzig Stockhieben bestraft werden.“

Wenigstens ist es nicht die Hinrichtung, tröstete ich mich.

Nachdem er sich dreimal respektvoll vor dem Kaiser verbeugt hatte, befahl jemand: „Holt die Folterbank.“

Schon bald kamen mehrere Palastdiener aus dem Vorzimmer und trugen Folterbänke.

Eunuch Chang wies die Person, die daneben stand, an: „Haltet das Mädchen Yan fest und gebt ihr zwanzig Stockhiebe.“

Seine Worte zeugten von Hilflosigkeit und Widerwillen, doch angesichts des wütenden Kaisers musste er all seine Gefühle unterdrücken.

Xiaoyu trat vorsichtig heran: „Diese Dienerin wird es erledigen.“

Sie legte ihre Hände auf meine Schultern, und ich spürte, wie ihre Hände heftig zitterten.

Plötzlich spürte ich einen Schauer im Nacken; etwas war heruntergefallen und nass.

Das Brett schien angehoben worden zu sein, aber es fiel lange Zeit nicht um.

Mit leicht tränenreicher Stimme fragte Eunuch Chang: „Eure Majestät –“

"schlagen!"

Sobald der Ton verstummte, wurde das Pult heruntergeklappt.