Наконец он повернулся, чтобы посмотреть на меня. Луг был открытым, и солнце светило так ярко и ослепительно, что я не мог отчетливо разглядеть его лицо.
«У меня срочные дела. Между двумя странами началась война, и эта степь небезопасна. Старый фермер и остальные отвезут вас в Монголию в качестве временного убежища. Я приеду к вам после того, как закончу свои дела».
Всё, что я мог сделать, это покачать головой.
Он нахмурился, подошёл ко мне и прошептал: «Ты мне обещала».
Я смотрела на него, потеряв дар речи, совершенно озадаченная тем, что он говорил.
Когда я вообще соглашалась позволить этим людям забрать меня с собой?
Его брови нахмурились еще сильнее, но он больше ничего не сказал. Он просто наклонился и что-то обвязал мне талию.
Когда я посмотрела вниз, я увидела золотую нить, длинную, тонкую черную цепочку, аккуратно свисающую вокруг моей талии и издающую звенящий звук при каждом движении.
«Возьмите это с собой на всякий случай».
Я была в ужасе и панике, схватила цепь и попыталась спустить её. Он уже выпрямился, и тут я услышала громкое ржание белой лошади; оказалось, он вскочил на неё.
Должно быть, он довольно привык ездить на этом белом коне; как только хозяин садился на него, грива вздрагивала, передние копыта поднимались, и казалось, что он готов умчаться прочь.
Я попыталась схватить его, но меня схватили многие, и мне оставалось лишь протянуть руки. В спешке я ничего не смогла схватить.
Он смотрел на меня с лошади, солнечный свет позади него слепил глаза. Всё казалось таким близким, и в то же время таким далёким. Затем я услышала шум ветра, смешанный с тремя тихими, хриплыми словами — это говорил он.
Он сказал: «Подожди меня».
Струящаяся грива белого коня коснулась моих кончиков пальцев. Я изо всех сил пыталась сжать пальцы, но всё, что я чувствовала, была пустота. Перед моими глазами были лишь спины человека и лошади, стремительно удаляющиеся от меня и исчезающие в белом свете.
Том четвёртый: Песнь концов земли
I. Покидание лагеря
1
Я долго стоял там один.
Элиза, как всегда эмоциональная, смотрела в сторону, куда исчез Мо Ли, еще больше не желая уходить, чем я. Гебу побежал помогать кормить лошадей, а Сангза лишь похлопал меня по плечу.
«Брат Мо очень скрупулезен и искусен в боевых искусствах, так что вам не стоит слишком беспокоиться». Увидев, что я не ответил, он добавил: «Мы позаботимся о вас за него».
У меня постоянно гудело в ушах, и я не понимала, что он говорит, но, увидев, как шевелятся его губы, я наконец кивнула.
Затем Санза широко улыбнулась мне и сильнее похлопала по плечу, отчего я споткнулся.
Такой восторженный!
Я знаю, что Мо Ли всё предусмотрел наилучшим образом. Возвращение в штаб-квартиру Секты Святого Пламени или расследование дела о таинственной личности старейшин – всё это крайне опасно. Мои навыки боевых искусств недостаточно хороши, и следовать за ним было бы бесполезно и только привело бы к неприятностям.
Он сказал: «У меня много дел. Если мне придётся временно вас оставить, вы должны подождать моего возвращения».
Мне следует ему доверять. Кроме того, в условиях войны находиться в любой стране или на границе между двумя странами было бы для меня смертельно опасно.
Я посмотрела в ту сторону и медленно сжала уголки губ.
Что я могу сделать? Переломить ход событий? Спасти рушащееся здание? Мгновенно погасить пламя войны? Я всего лишь человек, который не может гарантировать даже собственную безопасность; оставаться рядом с ним только создаст больше проблем.
Санза все еще говорил. Шум в ушах постепенно стих, и я услышала, как он спрашивает, хочу ли я выбрать лошадь и нужен ли мне попутчик. Я медленно повернула голову и встретилась с ним взглядом.
Я подмигнула ему, затем выдавила из себя улыбку, и в ушах зазвучал мой собственный голос.
Я сказал: «Спасибо, я умею ездить на лошади».
На этот раз он не засмеялся, подумав, что я веду себя очень хорошо. Он не похлопал меня по плечу, а просто погладил по голове.
Мы с Сансой отправились на север. Санса рассказал, что мексиканцы сожгли его пастбище, и все остальные пастбища на лугах, владельцы которых отказались отдать лошадей, также были уничтожены. Большое количество лошадей было отправлено в армию для оснащения кавалерии, а авангард мексиканцев уже прорвал укрепленный город и вошел вглубь страны.
Слушая, я не мог не задать еще один вопрос: «Кто является нынешним правителем Королевства Мо?»
Элизабет ехала рядом со мной на своей лошади. Услышав это, она повернула голову и сказала: «Это новый король. После смерти старого короля на трон взошел первоначальный наследный принц. Я слышала, что он собирался жениться на принцессе из Небесной империи, но, к сожалению, принцесса погибла по дороге на свадьбу. Если бы она осталась жива, возможно, войны бы не было. Отец, ты так не думаешь?»
Сангза покачал головой. «Новый правитель королевства Мо любит войны. За год с момента восшествия на престол он аннексировал несколько мелких племен на северной границе, а также ревностно присматривается к Южной династии. Неудивительно, что он начал войну».
Элиза оглянулась в сторону, где когда-то находилось ранчо ее семьи, и с мрачным выражением лица вздохнула: «Почему идет война? Бедные лошади».
Санза утешил дочь: «Всё будет хорошо, когда мы вернёмся на родину. Монголия огромна, и там будет ещё больше лошадей».
Элизабет немного приободрилась и через некоторое время снова заговорила со мной: «На самом деле, эта принцесса тоже была очень жалкой. Она умерла в таком молодом возрасте».
Я всё это время молча слушала, а потом ответила ей: «Лучше умереть, чем выйти замуж за такого человека».
Наша кавалерия путешествовала днем и ночью, иногда ела и пила верхом на лошадях. Ночью они собирали лошадей вместе, разводили костер и ложились спать. Солдаты по очереди дежурили, чтобы предотвратить любые несчастные случаи, в том числе и Гебу, который в юном возрасте носил длинный изогнутый нож.
Я понимаю, что всё это необходимо. Санза сказала, что Черногория находится к северу от Мексики. Хотя мы проезжаем через отдалённые районы, на дороге всегда есть участок, проходящий близко к мексиканской границе, и чем ближе мы к ней, тем сложнее становится ситуация.
Так называемая сложная ситуация обусловлена не суровыми горами и коварными дорогами вдоль границы, а скорее особенностями населения.
Мы встречали все больше и больше беженцев, в основном из других этнических групп, все обычные люди, несущие с собой лишь свои личные вещи, а также стариков и детей, изо всех сил пытающихся покинуть страну.
Прошло несколько дней с тех пор, как они покинули пышные луга, и граница представляла собой пустынное зрелище. Перед ними простирались бескрайние, бесплодные пески. Беженцам не хватало еды и воды, и некоторые падали на землю, идя по дороге. Другие, воспользовавшись хаосом, занимались мародерством, убивали и грабили, оставляя тела брошенными на главной дороге. Большинство погибших умирали с широко открытыми глазами, их тела начинали разлагаться, а пустые глаза все еще смотрели в небо.
Сангза был опытным путешественником и заранее приготовил достаточно еды и воды на пастбище. Он также приказал женщинам в группе покрывать головы и лица, чтобы держать их начеку днем и ночью. Большинство беженцев шли в противоположном от нас направлении, но некоторые останавливались, чтобы попросить еды и обменяться несколькими словами.
Все были озадачены и спрашивали нас, почему мы направляемся на север, ведь это была безлюдная глушь, где ничего не было.
Я взглянула на Санзу, и он одарил меня слегка загадочной улыбкой. Вспомнив о его удивительной способности ориентироваться, я промолчала.
Я доверяю тому человеку, которому доверяет Мо Ли.
Среди беженцев встречались и мексиканцы, в основном раненые, с трудом передвигавшиеся и шатающиеся. Я предположил, что это могут быть дезертеры, спасающиеся с поля боя. Они скрывали свой цвет кожи, потому что, если бы их обнаружили, их бы жестоко избили до смерти разъяренные представители других этнических групп. Однажды я стал свидетелем того, как группа людей избивала умирающего мексиканца; он был почти мертв, когда я его увидел, из-под лохмотьев, покрывавших его тело, выглядывала его изорванная военная форма.
Моё седло немного расшаталось, поэтому я остановился и сам его подтянул, отстав от своей группы. Когда началось избиение, я уже был на некотором расстоянии от группы. Я помню, как кричал на лошади, потому что увидеть труп на обочине дороги — это одно, а увидеть живого человека, замученного до смерти, — совсем другое. Инстинктивно я хотел спрыгнуть с лошади, но меня схватили за руку. Я обернулся и увидел лицо Гебу.
Он должен был меня подбадривать, но вместо этого с мрачным выражением лица просто сказал: «Не обращайте на него внимания».
Я никогда раньше не видела такого ужасающего выражения лица у ребенка, и меня это поразило. Затем он сказал: «Этот человек — мексиканец».
"Но……"
«Возможно, он поджег мой дом и убил моих друзей», — сказал он сквозь стиснутые зубы.
У меня сердце сжалось. Когда я обернулся, человек уже был весь в крови, его явно невозможно было спасти.
За эти годы я пережил немало человеческих трагедий, но перед лицом этой картины я не смог сохранить спокойствие. Следующие два дня я мог лишь плотно закрывать лицо вуалью, включая глаза, потому что не хотел видеть больше трагедий.
Мы два дня осторожно шли вдоль границы, встречая по пути патрулирующих солдат. Однако страна была полностью поглощена войной с могущественным южным государством, и на севере оставались лишь старые, слабые и инвалиды. Это место также представляло собой отдаленную глушь, и беженцы не приносили большой прибыли, поэтому солдаты мало обращали внимания на пешеходов на дороге.
Санза знал все короткие пути и переулки. Наша большая группа встретила всего двух-трех отставших. Когда мы их спросили, Санза просто подсунул им немного денег, и мы легко от них избавились.
Два дня спустя Сангза повёл нас на ничейную землю. Сначала мы шли по бесплодной пустынной местности, где во всех направлениях простиралась лишь пустота. Это действительно выглядело как безлюдная пустошь. Однако Сангза вёл команду с чёткой целью. Мы разбили лагерь на земле на ночь и начали свой путь на рассвете. У нас было достаточно еды, поэтому, хотя мы и устали, нам не составило труда выдержать это испытание.
—По крайней мере, это лучше, чем видеть эти трупы всю дорогу.
На третий день, казалось бы, бесконечный горизонт наконец начал волнообразно изгибаться, и вдали показался каньон. Увидев это, даже Гебу, чье лицо все это время было мрачным, оживился.
Кто-то громко зааплодировал. Санза улыбнулся и сказал: «Мы доберемся до Черногории, как только пересечем этот каньон».
Я знал, что Сангза — опытный искатель пути, но умение найти правильное направление в таком тупике — это поистине удивительное мастерство. Наверное, он заметил мое удивление и начал объяснять.
«Что? Вы же не ожидали здесь увидеть дорогу, правда? Прошло уже больше десяти лет с тех пор, как я впервые пересёк этот каньон. В мгновение ока я постарел».
Я кивнул, потом немного подумал и сказал: «Это дорога обратно в твой родной город, ты всегда будешь его помнить».
Сангза был забавным. Он от души рассмеялся, когда я это сказал, а затем добавил: «Сюда тоже приезжали ханьцы. Несколько тысяч из них спали под открытым небом и пережили еще большие лишения, чем мы».
«Ханьцы?» На этот раз я был действительно удивлен.
«Разве ты не знаешь? Это была армия семьи Цзи из Южной династии! Они совершили внезапное нападение издалека, обойдя с тыла царство Мо и разбив лагерь прямо у ущелья. Я даже проводил их туда. Этот генерал Цзи был поистине грозным воином; люди называли его Летающим Генералом. Он вверг царство Мо в череду поражений, едва не лишив его даже столицы. Жаль, что его позже отозвал ваш император Южной династии, и я слышал, что он несправедливо умер в тюрьме, это правда?» Он поднял свои седые брови и вздохнул с глубоким сожалением. «Ваши императоры Хань действительно странные. Если бы они не использовали кого-то подобного, кого бы они использовали для борьбы?»
Сидя верхом и внимательно слушая каждое его слово, я постепенно почувствовала холод и потливость ладоней, и едва могла удержать вожжи.
Увидев свой родной город, Сангза расслабился и стал более разговорчивым, чем обычно. Не дожидаясь моего ответа, он продолжил: «Кстати, брат Мо тоже знает это место. Как только я ему о нем рассказал, он все понял и доверил мне отвезти тебя туда».
Сказав это, он снова повернулся ко мне, тут же замер, и его голос стал напряженным: «Пин Ан, что случилось? Ты в порядке?»
Я давно не смотрел в зеркало, да и возможности у меня не было, но в глубине души я знаю, что тряска последних дней, холодные и сырые ночи, проведенные под открытым небом, и ужасные зрелища и звуки по пути уже истощили меня. Но все это ничто по сравнению с той болью, которую причинили мне эти слова.
В этой безлюдной глуши тысячи людей пересекали горы и долины, путешествуя днем и ночью. У кого из них не было родителей и детей? Кто бы не хотел остаться в прекрасном и пышном регионе Цзяннань? Но война привела их сюда.
Я до сих пор помню, что сказал мне мой старший брат в большом зале. Он говорил, что Цзи Фэн происходил из военной семьи и с пятнадцати лет сражался на границе вместе со своим отцом и братьями. На поле боя он побеждал вражеских генералов среди тысяч солдат и ни разу не проиграл ни одного сражения. Прославленное имя семьи Цзи было известно по всей стране.
Я посмотрел вперед и увидел, как небо заполнилось желтым песком, который окрашивал мои брови и делал глаза горькими.
Эта блестящая репутация была заслужена бесчисленными смертями на поле боя, бесчисленными грудами останков; и эта блестящая репутация, подорванная бесчисленными останками, в конечном итоге была утрачена из-за непостоянства императорской семьи.
Знает ли Цзи Фэн это место? Бывал ли он здесь раньше? Что он чувствовал, когда смотрел на меня, сидящую в тени дерева в Императорском саду, с моим непредсказуемым настроением? И что он чувствовал, когда наблюдал, как конница королевства Мо выстроилась в шеренгу до самого Павильона Десять миль в столице?
"Спокойно?" Сангза все еще смотрел на меня обеспокоенным взглядом.
Я не ответила ему, просто опустила голову, словно никогда больше не смогла выпрямить шею.
Я что-то сделал не так?
Я думала, что, завязав себе глаза и заткнув уши, чтобы следить за ними, я смогу избежать войны и забыть себя прежнюю. Но внезапное чувство стыда заставило даже эту мертвую принцессу почувствовать себя опозоренной.
2
Как говорится, "один взгляд на гору заставляет лошадь бежать до смерти", и хотя каньон казался совсем рядом, к тому времени, как мы туда добрались, солнце уже зашло.
И действительно, за пределами долины находились старые заброшенные стоянки, заброшенные неизвестно сколько лет назад. Изначально это были простые постройки из дерева и камня, а теперь повсюду одни руины, и смотреть там не на что.
«Мы отдохнем здесь сегодня ночью». Санза спрыгнул с лошади, крепко схватил поводья моей маленькой рыжей лошадки и не смог скрыть своей радости.
"Разве дело не в том, чтобы просто пересечь каньон?" Весь день я чувствовал себя подавленным и всё ещё был немного вялым.
В последнее время мы много раз путешествовали ночью, и, учитывая стремление этих пастухов вернуться в Монголию, решение Санзы действительно удивительно.
Он покачал головой и указал на темный вход в каньон, сказав: «Мы, монголы, называем этот каньон Лацобу, что означает «дьявольский». Это огромный лабиринт, и многие, кто туда попадает, никогда оттуда не выходят. Хотя я знаю этот путь, ночью здесь все равно очень опасно. Мы проделали весь этот путь, поэтому лучше быть осторожными. Завтра, когда будет светло, мы сможем войти».
Я немного подумал, а потом сказал: «Вот почему эти люди говорят, что это направление — тупик, не так ли?»
Сангза кивнул и указал в ту сторону: «Слушайте».
Я внимательно прислушался, и вечерний ветер, дуя по каньону, доносил всхлипывающий звук, который постепенно становился все более пронзительным в глубине, с едва слышными призрачными воплями и завываниями.
Я вздрогнула, и Сангза рассмеялся. «Не волнуйся, не волнуйся, ночью ветрено, но днем будет лучше. Завтра мы перейдем через долину за один раз и выберемся оттуда до наступления темноты».
Мы провели ночь в заброшенном лагере. Мужчины по-прежнему по очереди дежурили, а по периметру был привязан круг лошадей. После нескольких дней пути не только люди, но даже эти крепкие лошади были измотаны. Они молча опускали головы, чтобы пастись, изредка издавая тихое ржание, что только усиливало ощущение безлюдности окрестностей.
Я остановился в самом отдалённом уголке казармы, которая уже наполовину обрушилась, от неё остались лишь четыре стены и большая дыра в крыше. Это было самое уцелевшее из всех сохранившихся помещений.
Всю дорогу ко мне относились как к хрупкому предмету. В обычное время они очень бережно относились ко мне, а когда мы отдыхали, вокруг меня всегда находилась группа людей, которые присматривали за мной. То же самое было и сегодня вечером: за деревянным домом постоянно доносились шаги.
Поначалу я совсем не мог уснуть в такой ужасной обстановке, но потом привык. Даже если вокруг было несколько человек или стая волков, я мог крепко спать до рассвета, не открывая глаз. Но в ту ночь я просто не мог заснуть, как только ложился.