PaiPai-Romane

Kapitel 8

A pesar de sus temores, cuando Shanglin partió con la tía Li al día siguiente, la falta de esposas le impidió esposar a Xialin. Se había levantado muy temprano esa mañana para prepararse, y por suerte la tía Li empezó a trabajar casi una hora más tarde que su familia, lo que le permitió preparar discretamente medio cubo de zumo. Antes de que la tía Li la llamara, ya había ido a ver cómo estaban dos o tres veces; ¡la familia de la tía Li todavía estaba desayunando!

Cuando por fin terminó de ordenar y fue a llamar a los dos niños, se quedó atónita. Los dos niños forcejeaban para sacar un cubo de agua. Aunque el cubo no era grande, a Shanglin le hizo sentir que era demasiado joven. ¡Si fuera unos años mayor y más alta, no tendría que esforzarse tanto!

La tía Li, empujando su bicicleta, la apoyó rápidamente y se acercó, levantándola con facilidad: "¿Qué estás haciendo?"

Shang Lin soltó una risita, tocándose la nariz un poco avergonzado: "Un poco de bebida, ¿podrías llevarla al mercado, tía?"

Aunque la tía Li estaba desconcertada, tenía a sus dos hijos con ella y no le importaba la poca cantidad de cosas. Ayudó a encontrar una tabla para colocarla en el asiento trasero y la ató bien con una cuerda, así que no había que preocuparse de que se volcara.

Caminaba a su lado, llena de curiosidad; ¡la hija mayor de la familia Qiu había cambiado muchísimo!

Eran poco más de las nueve cuando abrió el mercado, y algunos vendedores ya habían instalado sus puestos, pero apenas había clientes. Shanglin sabía que la gente no saldría al mercado hasta al menos las diez, llegando alrededor de las once, y que el mercado prácticamente se dispersaría hacia las dos de la tarde. Era una costumbre arraigada a lo largo de los años, y ni el viento, ni la lluvia, ni los truenos, ni los relámpagos, ni el calor abrasador lograban que llegaran temprano o tarde.

Los mercados de finales de los noventa eran mucho menos bulliciosos que los de hoy. Recordaba haber regresado a su ciudad natal tras graduarse de la universidad; el mercado estaba repleto de gente y los vendedores formaban largas filas, muchos de ellos habituales, sin mencionar a los agricultores que acudían espontáneamente a vender frutas y verduras. Si bien los mercados actuales aún cuentan con numerosos vendedores, la variedad de productos que se ofrecen es mucho menor que en años posteriores. Aquí, la agricultura sigue siendo la base, y el comercio ocupa un lugar secundario.

La tía Li suponía que los hermanos solo estaban allí por el animado mercado, y les iba mostrando las cosas por el camino. Sin embargo, Shanglin solo echaba un vistazo a los artículos con interés y no chillaba ni intentaba alcanzar las baratijas que rara vez veían en el pueblo, a diferencia de los otros niños. Xialin, en cambio, se portaba mucho mejor. Sus ojos traviesos se movían de un lado a otro, babeando ante la comida, pero no se atrevía a separarse de Qiu Shanglin ni un segundo.

Primero, Shanglin le prometió consolarlo; segundo, le indicó estrictamente las precauciones y el código de conducta para ese día; tercero... ¡la cuerda de cáñamo estaba firmemente sujeta a la ropa de los hermanos, y no solo a una, sino a las tres! ¡Aunque quisiera huir, no podría!

La tienda de la hermana de la tía Li está ubicada en pleno centro del mercado, una buena ubicación. Vende artículos de primera necesidad como cigarrillos, alcohol, dulces y té. No suele estar muy concurrida y una sola persona puede atenderla. Sin embargo, la hermana de la tía Li está enferma y no puede ocuparse de la tienda, así que le pidió ayuda a su hermana menor.

Tras obtener el permiso de la tía Li, Shanglin colocó el cubo en la entrada de la tienda, sacó un papel que había preparado con antelación, lo pegó en la tabla de madera y la apartó. Esta vez solo había traído una taza, y por cuestiones de higiene, tenía que pedirle prestada una palangana y agua a la tía Li para lavarla cuando fuera necesario. También le rogó que trajera un cubo de agua del pozo del recinto cultural; el agua de allí era dulce y agradable, incluso potable.

Trajo puré de fruta concentrado sin procesar, que necesita diluirse con agua y azúcar.

Para cuando todo estuvo listo, eran casi las diez. La gente empezó a llegar al mercado, que poco a poco se fue llenando de vida. La tía Li, tan ocupada como estaba, no podía prestar atención a lo que sucedía afuera. Solo podía decirle a Shanglin que no se alejara y que vigilara a su hermano pequeño. Pero ¿cómo iba a alejarse? ¡Tenía que proteger a su preciado hermanito, que era quien le daba el sustento!

En cuanto a Xia Lin, permaneció obedientemente al lado de su hermana, pero no se cansaba de mirarla.

Para los demás, eran una pareja extraña. Dos niños, de unos tres o cuatro años, custodiaban un gran cubo, con un cartel en una tabla de madera junto a ellos que decía: "¡Última bebida: zumo!".

Debajo, se leían algunos caracteres más pequeños: "Calma la sed y previene el golpe de calor".

¡Esto es tan novedoso! Todos han oído hablar de las bebidas, pero ¿qué es el zumo de frutas? ¿Y que puede calmar la sed y prevenir un golpe de calor?

Poco después, un hombre de mediana edad con gafas, muy amable, se acercó a preguntar: "Niños, ¿dónde están sus padres?".

Shanglin señaló a la tía Li, que estaba ocupada dentro: "¡Ocupada!"

Siempre es bueno ser precavido. ¡Una persona aparentemente respetable no necesariamente es buena! Todavía soy joven, aunque mi edad mental sea de veintisiete años. Pero ¿quién sabe si es un ladrón, un estafador o un traficante de personas? Siempre es mejor ser precavido. En cuanto a mentir... en estos tiempos, ¿quién no dice una docena o veinte mentiras al día?

Ella le hizo daño al hombre de mediana edad. Lin Tongmao era maestro de primaria en el pueblo y sentía un cariño natural por los niños, por lo que sintió curiosidad por los hermanos y luego se preocupó por ellos.

Él asintió y continuó amablemente: "¿Cómo te llamas? ¿Vas a la escuela?"

Shang Lin, en guardia, tiró de Qiu Xia Lin y lo miró con recelo: "¿Qué te importa a ti? ¿Vas a comprar zumo o no? Si no, ¡no estorbes el paso a la gente!".

Lin Tongmao se quedó perplejo, sin esperar que aquella joven aparentemente insignificante hablara con tanta brusquedad y método. Inmediatamente se echó a reír:

"Vale, vale, lo compro, ¿cuánto cuesta tu zumo?"

Al oír que quería comprarlo, Shanglin cambió de actitud de inmediato, sacó una taza con entusiasmo y la agitó frente a él: "Cinco centavos la taza. Rica en vitamina C, buena para tu salud y nutrición, ¡garantizado para calmar tu sed y mantenerte satisfecho!"

Lin Tongmao se quedó de nuevo atónito, repitiendo con incredulidad: "¿Cinco centavos la taza?".

La taza que agitaba en la mano era apenas más grande que un vaso de juguete para niños... ¿En qué época estamos? ¡1986! Dos centavos por un caramelo, diez centavos por una paleta de crema, ¡e incluso las paletas más baratas costaban solo cinco centavos! Un vaso de agua, cinco centavos, y casi nada...

Antes de que pudiera dudar, Shang Lin ya había cogido con destreza un vaso de zumo y se lo había entregado, sonriendo dulcemente: "¡Te garantizo que querrás un segundo vaso después de terminarte este!"

Lin Tongmao negó con la cabeza con impotencia, sacó cinco centavos y se los dio, luego tomó la taza y se los bebió de un trago.

Debo decir que está realmente delicioso. Agridulce, increíblemente refrescante, especialmente en medio del caótico regateo; ¡un sorbo en un día caluroso es tan refrescante y reconfortante! Es una pena que la taza sea tan pequeña. Después de pensarlo un momento, saqué otros cinco centavos y se los di, diciendo:

"Otro más, por favor."

Shang Lin rió entre dientes y le sirvió una taza, radiante de orgullo: "¡Delicioso, ¿verdad? ¡Esta es una bebida que solo se puede encontrar en las grandes ciudades!"

Lo que dijo no era del todo mentira; en aquellos tiempos, el zumo solo estaba disponible en las grandes ciudades; ¡no, tal vez ni siquiera haya zumo disponible ahora!

Con la apertura de la tienda, comerciantes curiosos de todas partes acudieron en masa para probar el jugo de fruta fresca, especialmente padres con niños pequeños. Incapaces de resistir la curiosidad de sus hijos, y habiendo visitado el mercado solo de vez en cuando, todos sacaron dinero para probar algo nuevo. Si bien no había mucha gente adinerada en el pueblo, sí la había en la ciudad.

La gran cantidad de comerciantes que acudieron al mercado mantuvo a Shanglin increíblemente ocupado, sin necesidad de usar el agua que había preparado para lavar los vasos. En aquella época, la gente tenía poca conciencia sobre la higiene y no le importaba compartir vasos. Cuando el mercado estaba a punto de terminar, Shanglin había vendido un total de cuarenta y seis vasos de jugo.

En otras palabras, medio cubo de pulpa de fruta concentrada diluida con agua produjo un total de cuarenta y nueve vasos de jugo: Shanglin y Xialin bebieron uno cada uno y le dieron otro a la tía Li. Su pequeña mochila contenía doscientos treinta centavos, ¡dos yuanes con treinta centavos! Papá era un trabajador fijo que ganaba solo veintiocho yuanes al mes, mientras que Zhang Hongwei, un trabajador temporal, ganaba aún menos: ¡solo diecinueve yuanes con cincuenta centavos! En otras palabras, el salario diario de Qiu Jianguo era de poco más de noventa centavos, ¡y Qiu Shanglin ganaba el salario de dos días en menos de medio día!

Aunque Shanglin estaba eufórico, también era consciente de que vender zumo con métodos tradicionales solo duraría un tiempo, no para siempre. Y mucho menos para siempre; probablemente en un mes, la gente haría lo mismo. Al fin y al cabo, el proceso de elaboración del zumo no es complicado, y la cantidad de gente que quiere comprarlo es aún menor. La mayoría lo prueba por curiosidad, ¡y pocos negocios pueden permitirse que lo compren a diario!

Mientras caminaba a casa con los aldeanos que habían ido al mercado, reflexionó: La costumbre es celebrar dos mercados cada cinco días, uno grande y otro pequeño. Hoy es el mercado grande del pueblo y hay mucha gente. El próximo mercado no comenzará hasta dentro de al menos dos días. Considerando el poder adquisitivo de los aldeanos, tal vez no pueda vender cuarenta y nueve tazas. ¿Quizás podría considerar bajar el precio, a tres centavos por taza? Cuando no haya mercado, podría venderlas cerca de la escuela primaria o secundaria; allí hay muchos niños y la mayoría tiene algo de dinero…

Ignorando las intrigas de su hermana, Xia Lin saboreó con gusto los helados que acababa de comprar. Eran los cubitos de hielo grandes más baratos, a cinco centavos cada uno, el mismo precio que un jugo. Su familia rara vez se los compraba, pero su hermana era generosa: compraba dos a la vez y se los daba en lugar de comérselos ella.

El helado anterior ya se había acabado, y este casi se derretía, pero Xia Lin no pudo resistir la tentación de comérselo de un bocado, lamiéndolo con cuidado poco a poco. De repente, vislumbró una figura por el rabillo del ojo, se sobresaltó y casi se le cae el helado. Se escondió rápidamente detrás de su hermana, llamando tímidamente:

"¡Hermana, hermana, mira!"

Shanglin se dio la vuelta y siguió el rastro. Un niño pequeño iba sentado en un carro tirado por un burro. Se miraron durante unos segundos y luego desviaron la mirada rápidamente.

Preguntó, desconcertada: "¿Qué ocurre?"

Xia Lin dijo: "¡Es él, el mocoso que me pegó en casa de la abuela!"

Oh, Shanglin se dio cuenta de repente, ¡así que ese era el culpable, el canalla que pidió ayuda cuando no pudo vencerlos él mismo! Al ver a su hermano menor acurrucado tras él, asustado, lo convenció suavemente:

"No tengas miedo, no tengas miedo. Él no puede pegarte. Eres un hombre. Si se atreve a intimidarte de nuevo, ¡dale una paliza!"

Xia Lin había planeado pedirle ayuda a su hermana para vengarse, pero ella solo le ofreció unos pocos consejos y no mostró ninguna intención de ayudarlo. Al recordar la humillación que había sufrido ese día, la ira lo invadió y rugió:

¡Te voy a matar a golpes!

Con su paleta en la mano, se lanzó hacia adelante. Olvidó algo: ¡su abrigo aún estaba metido dentro del de su hermana! Retrocedió corriendo, pero Shanglin no se detuvo y siguió avanzando. Los dos forcejearon. Xialin perdió el equilibrio; apenas pudo pronunciar sus palabras antes de desplomarse al suelo, y su paleta se hizo añicos. Shanglin, más estable, solo tropezó, pero rápidamente atrapó al aldeano. Con un crujido, sus abrigos se rasgaron…

Shang Lin lo miró fijamente, con la mirada perdida, mientras yacía en el suelo, inmóvil durante un largo rato.

Los aldeanos a quienes la tía Li les había confiado el cuidado de ellos en su camino de regreso a la aldea vieron lo que estaba sucediendo y rápidamente ayudaron a Xia Lin a levantarse, preguntándole repetidamente: "¿Estás herida? ¿Estás herida?".

Xia Lin se quedó mirando fijamente al suelo, permaneciendo en silencio durante un largo rato, lo que asustó a los aldeanos, que temían que pudiera caerse y resultar gravemente herido de nuevo.

Mientras lo tocaba y lo examinaba, de repente rompió a llorar y gimió: "¡Mi paleta! ¡Mi paleta!"

Varias personas se quedaron sin palabras, ¡sin saber si reír o llorar!

Shanglin rápidamente lo convenció: "¡Te compraré otro!"

Esto fue solo un incidente menor. Lo que Shang Lin no esperaba era que Chou Dan, quien había ido al mercado con los adultos de su familia, regresara a casa y le contara a Yin Yeyao todo lo que había visto y oído. La expresión de Yin Yeyao era impenetrable, y solo preguntó: "¿Está haciendo negocios?".

rebabas

El plan para ganar dinero con los zumos se abandonó a la mitad, después de unos días.

La razón era sencilla: mientras los hermanos preparaban el jugo, derramaron accidentalmente un poco de jugo caliente. Shanglin temía quemar a su hermano menor, así que lo apartó. Sin embargo, no tuvo cuidado porque llevaba sandalias y se quemó el pie, dejándolo rojo e hinchado.

Cuando Zhang Hongwei regresó a casa tras ser informada por una vecina, se horrorizó al encontrar a Qiu Xialin llorando desconsoladamente junto a su hermana; Qiu Shanglin estaba sentada en una silla pequeña que una vecina había ayudado a colocar, con los dedos de los pies extendidos para secarse, sudando profusamente por el dolor y gimiendo de dolor; la estufa y las ollas frente a su casa estaban volcadas, y un espeso jugo de fruta se había derramado por todo el suelo. Furiosa, corrió hacia Shanglin en pocos pasos.

"¡Te dije que te comportaras y dejaras de hacer el tonto, ¿qué estás haciendo?"

Con un rugido como el de una leona del este del río, hábil y rápidamente encontró sus nalgas y las abofeteó.

Xia Lin se quedó paralizado un instante, viendo cómo su madre golpeaba a su hermana. Esta gemía de dolor, jadeando, cuando un pastel de carne cayó del cielo. Aún en estado de shock, su rostro estaba inexpresivo. Su madre no tenía intención de mostrar piedad y le propinó otra bofetada de inmediato. Xia Lin sonrió y luego estalló en un fuerte alarido, sobresaltando a los adultos que estaban en el patio. El sonido fue tan fuerte que pareció resonar en el cielo.

"¡Waaaaah, no le pegues a mi hermana, no le pegues a mi hermana...!"

Estaba acostumbrado a proteger a su hermana, pero no se atrevía a oponerse debido a la autoridad que su madre ejercía desde hacía mucho tiempo. Si cualquiera se hubiera atrevido a golpear a Shanglin, Xialin probablemente ya se habría abalanzado sobre él, pero en ese momento... evaluó la situación y decidió seguir aullando; ¡acercarse al enemigo sería imprudente!

Zhang Hongwei estaba a la vez enfadada y divertida. Justo cuando levantaba la mano, su vecina, la abuela Li, que estaba de puntillas, la agarró rápidamente: "¡Madre del niño, por favor, no le pegue, le hace daño al niño!".

La persuadió y le suplicó, logrando finalmente apartarla de Shanglin. Zhang Hongwei se sentía a la vez divertida y exasperada. Solo quería comprobar las heridas de Shanglin, ¡y se sentía mal por haberla abofeteado dos veces! Pero la abuela Li era una anciana con los pies vendados, y la estaba jalando y arrastrando con tanta fuerza que Zhang Hongwei no podía negarse a su amabilidad. ¿Y si usaba demasiada fuerza y lastimaba a la anciana? Eso sería terrible.

La abuela Li lo empujó entonces hacia un banco en el patio, desde donde él miró furioso a Shanglin.

Este niño es extraño; no lloró ni gritó después del golpe. Solo me miró con ojos lastimeros y muy abiertos, parpadeando y con una expresión totalmente patética. Zhang Hongwei no pudo evitar sentir lástima por él de nuevo, al ver sus piececitos tan quemados...

Con un tierno suspiro, sopló al viento y preguntó con dulzura: "¿Te duele?".

Shang Lin apretó los dientes: "No duele".

Zhang Hongwei se sintió a la vez angustiado y divertido: "¡Eres tan terco! ¡Tu cuerpo escaldado es prácticamente una pata de cerdo, y aún así dices que no te duele!"

Xia Lin aplaudió y dio vueltas, gritando: "¡Oh, patas de cerdo, patas de cerdo!"

Shang Lin lo miró fijamente y luego suplicó en voz baja: "Mamá, estoy bien".

¿No pasó nada malo? Por suerte no ocurrió nada. Si hubiera pasado algo, ¿querrías siquiera tu pierna? Zhang Hongwei se enfureció al oírla decir eso.

Sabía que su hijo estaba causando problemas en casa, pero considerando que aún era pequeño y estaba ansioso por jugar, y que unos cuantos duraznos no valían mucho, podía mantener a su hermano menor en casa también. Sabía que lo peor del verano era que los niños se juntaban en grupos para nadar en el río. Aunque los niños del campo no eran tan exigentes ni delicados, ¿cuántos se ahogaban en el río cada año? Xia Lin era demasiado pequeño para jugar en aguas profundas, normalmente solo chapoteaba en la orilla, pero ¿quién sabía que podría resbalar? Shang Lin era solo un año mayor, y aunque era fuerte, solo tenía dos ojos; ¿cómo podía vigilarlo a cada segundo?

Teniendo esto en cuenta, Zhang Hongwei nunca le prohibió a Shanglin hacer lo que quisiera. En cuanto a cuando Shanglin fue al mercado con su vecina, la tía Li, y esta le contó sobre el chico que vendía jugo esa noche, ella no le dio mucha importancia.

Después de todo, la tía Li estaba muy ocupada atendiendo la tienda. Aunque sabía que mucha gente compraba por curiosidad, desconocía la cantidad exacta que Shanglin podía vender en un día. Suponía que Zhang Hongwei y su esposa lo habían orquestado todo, e incluso comentó que eran buenos criando a sus hijos y que tenían buen olfato para los negocios.

Para ser honesto, a Zhang Hongwei no le gustó oír esto; después de todo, Qiu Jianguo era un trabajador ejemplar, ¿y en cuanto a perspicacia para los negocios? ¿Quién lo respetaría?

No es que fuera anticuada; en la década de 1980, emprender negocios era bastante controvertido en zonas económicamente subdesarrolladas. Por un lado, la gente envidiaba a quienes tenían negocios por tener mucho dinero para gastar, pero por otro, estaban orgullosos de su estatus y no estaban dispuestos a renunciar a sus empleos seguros, pues consideraban inferiores a los dueños de negocios privados.

Ella y su marido le preguntaron en tono de broma a Shanglin cuántos centavos había ganado.

Para ella, ganar aunque fueran unos centavos ya era un gran logro. Mientras otros niños jugaban a las casitas, ella era sensata; no malgastaba el dinero que ganaba, sino que se compraba un bolígrafo para aprender a escribir. Le pidió a su prima un libro de texto de primer grado y, al llegar a casa, aprendió cada carácter uno por uno, y luego se lo enseñó a su hermano menor. Shanglin, aunque aparentemente menos inteligente que Xialin, ¡estudiaba el doble de bien! ¡Y en tan solo unos días, había aprendido docenas de caracteres!

Al ver a su madre absorta en sus pensamientos y su expresión ligeramente suavizada, Shanglin suplicó rápidamente: "Mamá, déjame seguir vendiendo".