PaiPai-Romane

Kapitel 108

La otra persona dijo: "La chica es muy guapa y el chico parece inteligente. ¿Cuál de los dos es mayor?"

"Mi hija es la mayor, y su hermano menor es un año menor que ella."

¿Un año? No lo parece. Tu hija parece muy sensata. Creía que era al menos tres o cuatro años mayor que su hermano. —exclamó un pasajero, y luego miró hacia afuera y vio a Xia Lin y Zhang Hongwei posando como niños en los arrozales, mientras Shang Lin sostenía una cámara, sonriendo con una mezcla de impotencia y complacencia.

Cuando visites Wuxi, no puedes perderte el lago Taihu y, por supuesto, no puedes dejar de comprar recuerdos. Teteras de Zisha, figuritas de arcilla de Huishan, aperitivos y esculturas de arcilla en todo tipo de envases: Zhang Hongwei se dio un festín de compras, ¡era como un mercado mayorista!

Se quedaron en Wuxi dos días. Qiu Jianguo necesitaba visitar otra fábrica en las afueras, pero Shanglin y Xialin no tenían interés. Tras deliberar, Shanglin y Xialin fueron a Zhouzhuang y se reunieron en Suzhou al día siguiente.

A finales de la década de 1990, antes del auge turístico que siguió, Zhouzhuang aún no era el bullicioso y comercializado destino turístico que es hoy. El viaje en coche de Wuxi a Zhouzhuang duraba apenas una hora y media. Cuando el conductor se enteró de que iban de excursión, se sorprendió, pero les sugirió sinceramente que fueran a Suzhou o incluso al sur, a Yangzhou, porque Zhouzhuang era un lugar tranquilo, casi sin gente.

Shanglin rechazó su oferta.

Necesitaba encontrar un lugar tranquilo donde pudiera pensar.

La ciudad está rodeada de agua por todas partes; incluso para recorrer distancias cortas se necesita una barca. Los vastos ríos y lagos han protegido a Zhouzhuang de los estragos de la guerra a lo largo de la historia, permitiéndole mantenerse relativamente intacta. Llegaron al anochecer y Zhouzhuang estaba sumida en la tranquilidad. Incluso Qiu Xialin, un niño despreocupado que solo sabía correr y jugar, quedó cautivado por el encanto de los canales, los muelles, las barandillas de piedra y los puentes arqueados, y, sin darse cuenta, se quedó en silencio para observar este paraíso idílico.

Exhaustos tras los últimos días, nos registramos en una pensión reservada por el conductor; el establecimiento aún estaba en sus inicios. La anciana dueña nos sonrió tímidamente y nos ayudó a guardar el equipaje, mientras que el anciano nos saludó en un mandarín rudimentario. Al anochecer, después de cenar, Shanglin quiso dar un paseo, pero se sorprendió al ver que casi no había luces encendidas en todo el pueblo. Tras su sorpresa inicial, no pudo evitar soltar una risita.

Sí, las luces de neón aún no han llegado a este paraíso.

La temporada de lluvias de ciruelas en Jiangnan acababa de terminar antes de su llegada. La habitación era pequeña y olía a humedad. La cama de madera era bastante vieja y crujía con cada movimiento. Qiu Xia Lin no durmió bien en toda la noche, pero Shang Lin se quedó dormido plácidamente en el ambiente tranquilo, disfrutando del mejor descanso de los últimos días.

A la mañana siguiente, antes de que saliera el sol, el pueblo despertó con volutas de humo que salían de las chimeneas. Cerró la puerta en silencio, asintió a la anciana sonriente, indicándole que quería dar un paseo. Sin embargo, mientras bajaba las escaleras de puntillas, justo antes de cerrar la puerta, Qiu Xialin apareció en los escalones, frotándose los ojos.

"Yo también iré."

Diez minutos después, la anciana sonrió y se despidió de Shanglin de nuevo, y observó cómo Qiu Xialin, con una camiseta arrugada, la arrastraba hacia la puerta con una expresión de impotencia.

"¿No me puedes dejar en paz?" Qiu Xialin la arrastró sin remedio por los callejones y calles silenciosas y desiertas en la madrugada.

Xia Lin se frotó los ojos, aún adormilada: "Mamá y papá me dijeron que te vigilara y que no te dejara corretear por ahí".

Dijo con impotencia: «Eres tú quien anda por ahí». Siempre ha sido la hermana mayor quien cuida del hermano menor; ¿cuándo empezó a ser el hermano menor quien disciplina a la hermana mayor?

Xia Lin soltó una risita y actuó como un pícaro: "¿Qué te parece esto? Tú camina despacio delante y yo te sigo detrás. ¡Te prometo que no diré ni una palabra!". Se tapó la boca con la mano derecha, indicándole que guardara absoluto silencio.

Tras pasear por las calles de Zhouzhuang, el sol comenzaba a salir. Una a una, las puertas de madera, que estaban cerradas herméticamente, se iban abriendo, y los comerciantes observaban con curiosidad a los dos madrugadores, preguntándose quiénes eran y qué hacían allí. Shanglin estaba a punto de regresar para almorzar cuando Xialin exclamó de repente con entusiasmo:

"¡Hermana, vamos a que nos hagan un retrato!"

Sin decir palabra, la agarró y corrió hacia el río.

Junto al río habían instalado un caballete; parecía que había estudiantes de arte trabajando a tiempo parcial, con gorras de béisbol, agachándose para colocar sus pinceles.

Xia Lin la jaló para que se pusiera de pie frente al caballete: "¡Pinta!"

Shanglin sonrió con ironía y dijo: "No quiero pintar".

No quería quedarse sentada media hora esperando una foto que no se parecía a nada. Tras decir eso, se dio la vuelta para marcharse, pero la persona que estaba detrás del caballete le dijo lentamente: «No le cobro».

Hizo una pausa, luego se dio la vuelta y dijo: "Lo siento, simplemente no quería..." El resto de sus palabras quedaron interrumpidas mientras miraba fijamente a la otra persona con la mirada perdida.

La otra persona se levantó el ala del sombrero, alzó ligeramente la barbilla y levantó una ceja: "¿No quieres saber qué?"

Una leve sonrisa apareció en los labios de Shang Lin; ya no pudo mantener su expresión serena y suspiró: "Ustedes..."

Xia Lin parpadeó, intercambió una mirada astuta con Chang Sheng y se alegró de haber logrado evitar que Shang Lin le diera semejante susto.

¿Cómo no encontrarse con un viejo amigo en tierra extranjera? Xia Lin la había estado animando a ir al sur y ya había hecho los arreglos necesarios con Chang Sheng. Este había logrado escaparse de su programa de entrenamiento de verano y viajó de noche a Zhouzhuang. Tenía los ojos algo pálidos, pero no podía ocultar su energía desbordante.

Hacía un año que no lo veía, y se había vuelto aún más guapo. Seguía con el pelo rapado y las cejas pobladas y oscuras. Quizás fuera por el agua y el arroz nutritivos del sur, pero estaba mucho más rubio que antes, y su piel había adquirido un tono bronceado, lo que lo hacía aún más atractivo.

Su padre solía llevarlo a participar en los asuntos de la empresa e interactuar con adultos, y también hizo amigos muy diferentes de la gente del Norte. Esta ampliación de horizontes influyó directamente en su temperamento. Tenía un rostro ancho y una confianza en sí mismo excepcional.

Permaneció sentado, sin levantarse, haciendo girar su pincel con aire de elegancia, y dijo en tono burlón: "¡Señorita, por favor, hágame el honor!". Su fluido acento cantonés divirtió a ambos.

Partiendo del suelo de ladrillo azul oscuro, grupos de diminutos personajes "humanos", ligeramente expuestos por el barro y la bruma del agua, pueden soportar cien años de pisoteo y son fáciles de reparar.

La estructura principal de Zhouzhuang consta de dos canales, con cuatro puentes que conectan tres calles, formando dos caracteres chinos (pozo) unidos. Un paseo tranquilo desde el Shuangqiao (Puentes Dobles), el Chenting (Salón del Atardecer) y el Zhangting (Salón Zhang) en el lado oeste, hasta el Templo Quanfu, también en el lado oeste, dura como máximo una hora. Como nos hemos reencontrado con viejos amigos, no hay prisa por volver a desayunar. Changsheng dijo que conoce algunos buenos restaurantes, así que podríamos aprovechar la afluencia de gente a primera hora de la mañana y disfrutar con calma de la tranquilidad de este pueblo acuático de Jiangnan.

Es cierto, pero el hecho de que Lin Ping estuviera presente solo aumentó la sorpresa.

Al igual que Xia Lin, él nunca supo disfrutar de la vida. Eran muy fáciles de alimentar, comían cualquier cosa que les dieran y no les importaban los paisajes hermosos ni la comida exquisita. Ni con la comida ni con el sueño eran exigentes.

Lo que él no sabía era que su mirada de sorpresa hizo que Changsheng se secara disimuladamente un sudor frío.

Además, en secreto, estaba satisfecho: ¡sin duda merecía la pena leer los sesenta y ocho trucos para conquistar chicas!

El desayuno se servía en un edificio residencial situado en un callejón. El antiguo edificio de dos plantas tenía una pequeña habitación en la planta baja que daba a la calle, con tres o cuatro mesas y sillas muy estrechas. Había muy pocos clientes, solo su mesa.

El dueño del local de desayunos era un hombre de mediana edad que los saludó en un mandarín algo chapurreado. Xia Lin se limpió los dedos en la mesa, frunció el ceño y pareció molesto por el ambiente grasiento. Chang Sheng susurró: «Su pastel de capas es una especialidad de Zhouzhuang. No se dejen engañar por la poca clientela; los lugareños lo compran para llevar a casa. La señora mayor se levanta temprano para prepararlo, y como la cantidad es limitada, se agota enseguida».

No dijo que, en cuanto llegó a Zhouzhuang, llamó a la puerta y le pidió repetidamente al dueño que le guardara una porción de pastel de capas para mantenerlo caliente en la vaporera.

Se sirvieron pastel de capas, pastel Qingming, palitos de masa de arroz glutinoso y dos pequeños wontons. A ninguno de los hermanos le gustaban los dulces, y menos aún la textura pegajosa del arroz glutinoso. Sin embargo, con la mesa llena de productos de arroz glutinoso, Xia Lin no pudo rechazar la amabilidad de su hermano, pero también temía arruinar el ambiente del reencuentro con su hermana. Así que primero se llevó un trozo de pastel de capas a la boca, pensando: "Tendré que tragármelo". Pero entonces sus ojos se iluminaron y quedó completamente cautivado por él.

El pastel de arroz Qingming es de un verde translúcido, parecido al jade, y tiene un aroma maravilloso. Shanglin, curioso, preguntó por la receta. El dueño rió entre dientes y explicó que se prepara recogiendo tiernos tallos de arroz verde silvestres alrededor del Festival Qingming, lavándolos y escaldándolos, enjuagándolos con agua, picando y moliendo hasta formar una pasta, añadiendo una mezcla de harina de arroz glutinoso y normal, friendo el jarabe de azúcar y luego vertiéndolo en la pasta de harina de arroz y revolviendo bien. La consistencia debe ser la adecuada para que el pastel sea suave, masticable y no pegajoso. Debe cocinarse al vapor en agua hirviendo a fuego alto durante dos o tres horas antes de retirarlo de la vaporera. Este es un plato que solo preparo ocasionalmente durante el Festival Qingming; tienes suerte de tenerlo hoy.

Cuando pedimos más, el dueño hizo un gesto con la mano indicando que no quedaba nada. Mi hijo regresó de viaje y quería comerlo, así que la anciana se lo preparó especialmente para él. Gracias a la amabilidad del joven, le guardamos una porción. Si desea más, tendrá que esperar hasta el Festival Qingming del próximo año.

Shanglin volvió a pedir la receta del pastel de capas, prometiendo preparárselo a Xialin cuando llegara a casa. El jefe las observaba divertido, pero la joven no tenía paciencia para quedarse en la cocina añadiendo la masa capa por capa.

Al salir de la cafetería, me paré en el puente Fuchun y observé a los habitantes de Zhouzhuang transportar lentamente sus mercancías, mientras varias barcas de madera se deslizaban suavemente por el canal de siete u ocho metros de ancho, impulsándose con sus remos a través de los arcos del puente. Dentro de la tienda, Shanglin observaba a las mujeres tejer telas caseras y compraba tres piezas terminadas para colocarlas en su mesita de noche, donde un ramo de lirios blancos puros las complementaría a la perfección.

Una visita a Zhouzhuang está incompleta sin una parada en el Salón Shen. La emoción de curiosear siempre acelera el pulso. Shen Wansan probablemente nunca imaginó que se convertiría en una figura pública. El Salón Shen aún conserva una relativa tranquilidad, con solo unos pocos turistas de vez en cuando. En generaciones futuras, miles de personas visitarán su dormitorio y su cocina a diario.

Se decía que Shen Wansan era extremadamente rico, pero el Salón Shen no estaba a la altura de su legendaria fortuna. El salón era oscuro, los umbrales, pasillos y escaleras eran estrechos y angostos, y el mobiliario era tan sencillo que uno casi dudaba de si el increíblemente rico Shen Wansan realmente vivía allí, o si se trataba solo de una fachada y en realidad había otra mansión cerca.

Qiu Xialin no podía comprender cómo los empresarios del primer y segundo tipo habían amasado sus fortunas gracias a la diligencia y el ahorro.

Desde que tenía memoria, por muy pobre que fuera la familia, su hermana siempre mantenía la habitación increíblemente cómoda, haciendo que la vida fuera agradable para ellos.

Changsheng hacía de guía turístico, explicando que el Salón Chen tenía seis patios, pero las mujeres solo podían moverse por los tres últimos y la planta superior. Esta planta se llamaba Zoumalou (Edificio del Caballo al Corro), y las habitaciones que rodeaban el patio eran como un tablero de mahjong, un juego muy popular en aquella época. En un extremo había una cama y en el otro una ventana. Fuera de la ventana se veía la ventana de enfrente. Quienes estaban dentro de la ventana veían un trozo de azulejo y un rincón del cielo. Quizás incluso podían contar las plumas de pavo real en la ventana de enfrente. Era una vida tan monótona que asustaría a la gente de hoy en día.

No es de extrañar que Li Changsheng conozca las historias y anécdotas de cada rincón de Zhouzhuang como la palma de su mano. Qiu Shanglin llevaba hablando de Zhouzhuang, Wuzhen, Lijiang y Shangri-La desde niño... Cuando por fin tuvo la oportunidad de viajar, no dudó en abandonar el bullicioso Shanghái y elegir varios pueblos poco conocidos de Jiangnan. Prestó atención al paisaje, las anécdotas y las delicias locales, y finalmente, en este momento, utilizó sus conocimientos para salvar la distancia que habían creado el accidente y el paso del tiempo.

Alrededor del mediodía, encontramos una taberna a orillas del río y pedimos caracoles de río del tamaño de pelotas de golf, salteados con ajo, chiles rojos, jengibre y vino: un plato delicioso. También pedimos carne de almeja de río, jugosa y con huevas, picada y salteada con verduras encurtidas; supuestamente, la especialidad de la dueña. La dueña sacó su reserva secreta de vino amarillo y le contó con orgullo al forastero los placeres de la bebida. Después de unas copas, la dueña, una mujer de unos cuarenta años con una larga coleta atada con una cinta roja, se puso un poco ebria. Levantó con gracia el dedo meñique y, ajena a todo el mundo, comenzó a cantar suavemente: "Llega la primavera, crecen las ramas de los sauces...".

Shanglin aplaudió y rió. Sí, este es el Zhouzhuang de mis sueños, el Zhouzhuang con campos de colza, el Zhouzhuang desierto tras la lluvia, el Zhouzhuang con un solo remo cruzando el agua, el Zhouzhuang de los bocetos de Wu Guanzhong...

En ese momento, se sintió inmensamente agradecida de haber llegado diez años antes gracias a su renacimiento. Sonriendo, miró por la ventana, donde diminutos objetos flotantes se movían a la luz que entraba por el cristal de madera abierto, creando una atmósfera tranquila y serena que la llenó de paz y serenidad.

Li Changsheng estaba sentado frente a ella, observándola con aparente indiferencia, pero a la vez con avidez. Tú admiras el paisaje desde el puente, mientras yo te observo desde el edificio.

Las negociaciones eran inevitables. Desde el momento en que se reencontraron, aunque fingieron naturalidad, su incomodidad era palpable. Changsheng se mantuvo sereno por fuera, pero por dentro estaba lleno de inquietud, preocupado de que ella aún estuviera enfadada, pero incapaz de resistir el impulso de estar cerca de ella. Solía reírse del mal de amores que se mostraba en los libros y en la televisión, pero ahora que lo había vivido en carne propia, comprendía la naturaleza profunda y desgarradora del mal de amores.

Shanglin estaba llena de tristeza. Al principio, había pensado que solo se había confundido un momento y que lo entendería una vez que se separaran. Pero al ver su comportamiento hoy, sintió que no se había recuperado en absoluto; de hecho, parecía peor. Xialin hojeó distraídamente el cuaderno de bocetos de Changsheng; la mitad estaba llena de dibujos de ella.

Perfil lateral, vista frontal, sonriendo, enojado...

Shanglin se sintió conmovida y preocupada a la vez. Fingiendo no haber visto nada, mantuvo la calma y reflexionó sobre cómo persuadirlo de nuevo.

El trayecto de Zhouzhuang a Suzhou dura solo dos horas. Viajamos en silencio hasta llegar al hotel que habíamos reservado. Mis padres aún no habían llegado, así que los tres dejamos el equipaje y dimos un paseo por el barrio.

Cerca del hotel había un pequeño parque, y después de caminar un rato, entraron a sentarse. Shang Lin miró a su alrededor, recordando el accidente casi aterrador que había sufrido el año anterior. Xia Lin corrió al patio de la escuela primaria que estaba al otro lado de la calle y jugó al fútbol con algunos niños. Se sentaron uno frente al otro, y ella dudó sobre cómo iniciar una conversación.

"¿Te estás adaptando bien?" Después de pensarlo durante un buen rato, sin saber por dónde empezar, dudé y elegí un tema seguro.

Chang Sheng sonrió y dijo con sarcasmo: "Comí bien, bebí bien y dormí bien. Al principio me rechazaron, pero después de darles una buena paliza, todos me obedecieron".

Shanglin sabía, sin embargo, que no era ni mucho menos tan fácil como lo describía.

Trasladarse del norte al sur implicó adaptarse a entornos diferentes y lidiar con costumbres y estilos de vida escolares distintos. Todo lo que había construido a lo largo de los años se vio alterado, y readaptarse al nuevo entorno no fue tan fácil como había imaginado.

¿Hay alguna chica que te guste? Lo que tenga que pasar, pasará. Si te lo guardas, la herida solo se infectará y nunca sanará.

Le disgustaban las relaciones largas y ambiguas. Los amigos eran amigos y los amantes, amantes; la vida debía ser clara y directa. Especialmente con su larga relación con Li Changsheng, que era casi como de familia, no quería que un momento de ambigüedad provocara una ruptura definitiva.

Changsheng la miró, con una expresión bastante significativa.

Dijo con calma: "Sé lo que quieres decir, y tú sabes lo que voy a decir".

Shanglin se quedó sin palabras; su borrador, cuidadosamente preparado, fue descartado por la actitud de Shanglin.

Tras contenerse un rato, no pudo evitar decir: "Chang Sheng, aún eres joven, puede que estés confundiendo tus sentimientos..."

Sin pensarlo dos veces, Li Changsheng preguntó: "¿Sabes cuántos años cumplo este año?".

Shang Lin se quedó atónita: "¿Eh?" Contando con los dedos, se dio cuenta de que él tenía nueve años cuando lo conoció...

Chang Sheng se burló: "Tengo veinte años según el cálculo tradicional chino. Qiu Shanglin, soy un adulto, tanto legal como mentalmente". Lo admitas o no, ya no soy un niño de nueve años sin idear nada.

Shang Lin se quedó atónito y maldijo en su corazón: ¡Maldita sea, ya tienes veinte años sin mi permiso!