PaiPai-Romane

Kapitel 2

Cela n'avait aucune importance

; Danmei savait qu'elle ne correspondait probablement pas à l'image d'une mariée dans son état actuel. Le problème était que cet homme, son futur époux, paraissait beaucoup plus âgé qu'elle ne l'avait imaginé. De son point de vue, il avait au moins trente ans.

Elle admit avoir été quelque peu désorientée, montant dans la chaise à porteurs sans même demander l'âge de l'homme qu'elle allait épouser. Le problème était que Liu avait affirmé n'avoir que quelques années de plus qu'elle, et lorsqu'elle avait interrogé Qin à ce sujet plus tard, Qin avait répété les propos de Liu avant d'éluder la question. Elle comprit donc que cet homme, Xu, n'était probablement pas jeune. Elle avait seulement estimé qu'il avait tout au plus une trentaine d'années, sans se douter qu'en le voyant en personne, elle réaliserait que son estimation initiale était plutôt prudente.

Danmei fut légèrement décontenancée, mais reprit vite ses esprits. Voyant que l'homme n'avait aucune intention de l'aider à se relever, elle s'efforça de garder son calme et se leva d'un bond. Elle franchit les rideaux du lit qui descendaient jusqu'au sol, s'assit sur le lit à baldaquin à cinq pans sculpté et parsemé d'or, et remit nonchalamment son voile.

Bon, même si avec mon physique actuel être avec un homme plus âgé comme ça est un peu un désavantage, je n'ai pas vraiment seize ans. Épouser quelqu'un de trop jeune pourrait me mettre mal à l'aise. Un homme plus âgé me convient. Si je ferme les yeux, un Pan An et un Wu Dalang nus ne doivent pas être très différents.

Danmei se réconforta ainsi, assise bien droite, ses dix doigts, couverts de bagues et cachés par ses manches papillon, serrés l'un contre l'autre.

Elle était effectivement un peu nerveuse. Non seulement parce qu'elle avait été prise en flagrant délit un instant plus tôt, trébuchant et s'embarrassant devant son mari lors de leur première rencontre, ruinant complètement l'image d'une jeune femme de bonne famille, mais aussi parce qu'elle se sentait un peu mal à l'aise quant à ce qui allait se produire.

Bien qu'elle ait vécu une vie supplémentaire, ses connaissances en la matière se limitaient jusqu'alors à l'observation et à l'imagination. À présent, outre les conseils qu'elle lui prodiguait sur la manière de se comporter au sein de la famille de son mari, Qin Shi, malgré son remariage, continuait de lui donner quelques conseils sur la sexualité par pure bienveillance, mais tout cela restait du vent. Maintenant que le moment était venu, elle réalisait que ces discussions théoriques étaient en effet bien vaines.

Danmei se sentit soudain oppressée, puis les bottes noires qu'elle avait déjà aperçues réapparurent à ses pieds. Avant même qu'elle puisse réfléchir, un froid glacial lui glaça le visage. L'homme avait déjà soulevé son voile et l'avait négligemment jeté sur une table en acajou aux corniches relevées, à côté d'elle.

« Tu l'as déjà dissimulé, pourquoi continues-tu à le dissimuler ? »

L'homme parla, d'un ton ni joyeux ni colérique, sa voix grave et profonde, agréable à écouter.

Danmei fut décontenancée. Elle ne s'attendait pas à ce que ses premiers mots soient ainsi. Sachant qu'elle avait été prise en flagrant délit, elle ne sut que répondre et resta assise, muette.

Après avoir fini de parler, l'homme, ne s'attendant probablement pas à une réponse de sa part, commença à enlever ses vêtements et son chapeau.

Danmei le regarda se déshabiller, vêtement après vêtement, et jeter ses vêtements sur la table, le coin relevé, recouvrant son voile. Finalement, il ne lui restait plus qu'un pantalon. Son torse bronzé, musclé et bien proportionné, se soulevait légèrement au gré de ses mouvements. Ce n'est qu'alors qu'il monta sur le lit et s'allongea sur le dos.

Danmei n'osa pas se retourner. Elle resta assise, dos à lui, près du bord du lit, tout son corps tendu.

L'homme attendit un moment, puis dit, d'un ton apparemment impatient : « Il est tard, vous devriez vous reposer tôt. »

Danmei n'en pouvait plus. Elle se fit violence, se disant que ce n'était rien de grave et que ça passerait vite. Elle se leva et se dirigea vers la coiffeuse à cinq panneaux en bois de huanghuali. Elle retira les ornements les plus lourds de sa tête avant de retourner au lit. Dos à l'homme qui la fixait, elle ôta lentement son vêtement et le plia soigneusement à côté de la table où il avait jeté ses vêtements. Elle monta sur le lit, enfila ses sous-vêtements et s'allongea à côté de lui, sur le bord du lit.

L'homme se redressa sur un coude et se pencha pour la regarder. Bien que la lueur des bougies éclairât encore la tente, elle était désormais bien faible. Danmei leva les yeux vers lui, mais ne vit aucune émotion dans son regard et se demanda à quoi il pensait. À mesure qu'il s'approchait, une légère odeur d'alcool mêlée à celle d'un inconnu l'enveloppa, la rendant encore plus nerveuse. Inconsciemment, elle se lécha les lèvres, desséchées par l'alcool, se demandant si elle devait lui sourire pour détendre l'atmosphère pesante. Au moment où elle hésitait, elle sentit soudain un frisson lui parcourir la poitrine. Il s'était déjà redressé et avait arraché son vêtement d'intérieur et sa culotte d'un seul geste, dévoilant ses épaules et la majeure partie du haut de son corps.

Danmei laissa échapper un petit « ah », son visage devenant instantanément écarlate, même la poudre sur son maquillage ne parvenant pas à le dissimuler. Elle n'osa pas regarder l'autre personne et ferma précipitamment les yeux, attendant la suite. Contre toute attente, il ne bougea pas pendant un long moment. Elle ne put s'empêcher d'entrouvrir les yeux et vit qu'il la dévisageait toujours avec dégoût, la regardant fixement sur sa poitrine nue.

Danmei ressentit aussitôt un léger mécontentement, et la gêne qu'elle avait éprouvée auparavant s'était en grande partie dissipée. Elle pensa : « Je ne me suis même pas plainte de ton âge, et tu te plains déjà de ma silhouette ! » Cependant, elle savait aussi que, dans un avenir proche, au moins jusqu'à ce qu'elle puisse être indépendante, elle devrait probablement encore compter sur cet homme pour vivre confortablement dans cette maison. Aussi, naturellement, elle ne laissa rien paraître de son mécontentement. Après un instant d'hésitation, elle glissa sa main dans sa ceinture.

L'homme fut surpris, ne s'attendant probablement pas à ce qu'elle soit aussi proactive, et baissa les yeux sur sa main.

Qu'elle se baisse ou qu'elle jette un coup d'œil, son sort était scellé ; il n'y avait pas d'échappatoire, alors autant en finir vite et sans bavure. Danmei serra les dents et tenta de desserrer la ceinture de son pantalon, mais le nœud était incroyablement serré. Elle tâtonna et tira dessus à plusieurs reprises avant de finalement y parvenir. La fine soie Shu, désormais libre, glissa aussitôt et s'amoncela en un tas. Soudain, Danmei aperçut un pénis en érection qui émergeait de ce tas de soie. Sa main trembla et elle essaya de le repousser, mais il le maintint fermement, l'empêchant de bouger.

Elle ne savait pas comment il s'y était pris, mais les derniers vêtements de Danmei furent arrachés en un instant. Avant même qu'elle puisse éprouver de la gêne, le corps lourd et chaud de l'homme la plaqua fermement contre le sol.

Au moment où il effleura son corps frais et lisse, Danmei crut entendre un léger gémissement. Mais avant qu'elle puisse réagir, elle sentit ses jambes s'écarter. Presque instantanément, une douleur aiguë la transperça. Il s'avérait qu'il ne s'était pas soucié d'elle et qu'il s'était jeté sur elle.

Danmei savait seulement que son précédent mari était mort la nuit de leurs noces, mais elle ignorait si c'était avant ou après le mariage. À présent, avec cette douleur lancinante, elle comprit que cela avait dû se produire avant.

L'homme laissa échapper un autre « Hein ? » comme surpris. Cette fois, il s'arrêta, leva les yeux vers l'expression douloureuse de Danmei, mais ne marqua qu'une brève pause avant de reprendre. Ses coups étaient légèrement moins vigoureux qu'auparavant, mais Danmei souffrait toujours atrocement, la sueur ruisselant de son front. Elle serra les dents, maudissant intérieurement l'homme qui la possédait et ses ancêtres, souhaitant qu'il en finisse rapidement et se retire. Mais il n'en fit rien, intensifiant progressivement ses coups et sa douleur. Elle endura un moment, mais ne put plus le supporter, sentant qu'elle allait s'évanouir. Elle ne put s'empêcher de se débattre et de le repousser, criant presque à voix basse, le suppliant d'en finir vite. L'homme donna alors quelques coups supplémentaires en grognant sourdement, émettant des sons indistincts. Lorsqu'il s'arrêta enfin, il resta immobile sur elle.

Danmei était écrasée sous son poids, la poitrine encore serrée par l'étouffement. Elle toucha son visage et sa tête, humides et glissants, sans doute à cause de la sueur froide ou des larmes ; son visage devait être dans un état lamentable. Le bas de son corps la brûlait encore, mais c'était bien moins douloureux que la douleur lancinante qu'elle venait de ressentir. Elle n'osait pas bouger, le laissant l'écraser contre elle. Elle sentit son cœur, pressé contre elle, ralentir peu à peu, puis il se retourna enfin et s'allongea sur le dos, hors d'elle.

Après avoir repris son souffle, Danmei ne s'attendait pas à ce qu'il la nettoie. Presque tremblante, elle contourna ses pieds pour monter sur le lit, endurant la douleur, et souleva le rideau pour se diriger vers le lavabo orné de motifs de dragon, de pie et de cerf, dans un coin de la pièce. Deux bassines d'eau parfumée y étaient déjà disposées. Danmei déchira une serviette de satin qui y était accrochée, la trempa dans l'eau et s'essuya le visage. Elle l'essora ensuite et essuya soigneusement les marques laissées sur son corps. Au moment où elle allait se retourner, la personne derrière le rideau dit soudain : « Essuyez-moi aussi. »

Danmei sursauta, se souvenant soudain des instructions de Qin : une fois l'acte accompli, elle devait le servir avant de pouvoir se purifier. Elle s'était tordue de douleur et ne ressentait plus qu'une sensation collante et désagréable ; elle n'avait plus aucun souvenir du reste. En entendant ses paroles, elle se rappela celles de Qin et prit un autre mouchoir de satin, l'essora et l'approcha. Elle avait craint de déplaire à l'homme, mais en le voyant allongé là, attendant nonchalamment son service, elle sentit la colère monter en elle. Elle s'assit en silence, sans même le regarder, et l'essuya négligemment à plusieurs reprises. L'homme parut insatisfait et fronça légèrement les sourcils. Voyant qu'elle ne lui avait même pas jeté un regard, qu'elle s'était déjà levée, avait soulevé le rideau et était partie, il s'arrêta, son froncement de sourcils s'estompant peu à peu.

Une fois le rangement terminé, Danmei ramassa les sous-vêtements et la culotte qu'il avait négligemment enlevés, roulés en boule et jetés au pied du lit, puis les remit. Elle comptait remettre son sous-vêtement, mais en se retournant, elle le vit la fixer intensément. Elle soupira intérieurement, plia soigneusement son sous-vêtement et le posa sur son vêtement avant de monter sur le lit et de s'allonger contre lui, tout en gardant ses distances.

Danmei ferma les yeux et fit semblant de dormir, toujours inquiète, craignant que cet homme ne la fasse souffrir à nouveau. Au bout d'un moment, elle entendit une respiration régulière à l'extérieur. Elle tourna la tête et jeta un coup d'œil dehors ; il s'était endormi. Soulagée, elle poussa un soupir, s'enroula dans une couverture de brocart et la serra contre son ventre. Son corps, tendu toute la journée, se détendit peu à peu et elle s'endormit à son tour.

Chapitre cinq

Danmei dormait d'un sommeil agité, en proie à des rêves étranges et chaotiques, le front plissé. Soudain, elle rêva qu'elle emmenait son petit neveu au zoo, lorsqu'un tigre jaune, dans son enclos, surgit devant elle et la projeta au sol. Terrifiée, Danmei poussa un cri en ouvrant les yeux, pour se retrouver face à un regard. Xu Jinrong, qui était allongé près d'elle, s'était réveillé un peu plus tôt et la fixait.

Danmei sursauta et le fixa un instant, l'air absent. Le souvenir de la nuit précédente lui revint en mémoire. Ce visage lui rappela aussitôt le tigre à la fourrure jaune de son rêve. Un profond dégoût l'envahit. Elle ne pouvait même plus feindre la gentillesse, comme elle l'avait prévu avant son mariage. Elle détourna le visage et se tourna sur le côté, mais une main sombre lui saisit l'épaule nue.

Danmei se raidit un instant, adoptant une position quelque peu maladroite. Incapable de rivaliser avec la force de son adversaire, elle finit par se retourner, et les deux se retrouvèrent face à face.

« Je viens de t'entendre crier, tu faisais un cauchemar ? »

Xu Jinrong, la main toujours posée sur son épaule, lui posa une question d'un ton désinvolte.

Danmei garda la bouche fermée, comme si elle n'avait rien entendu.

Voyant qu'elle ne répondait pas, Xu Jinrong fronça de nouveau les sourcils et resserra son emprise. Danmei ressentit une légère douleur à l'épaule. Elle le regarda, sachant qu'il était contrarié par son affront précédent. Après un instant de réflexion, elle répondit poliment

: «

Je n'ai pas fait de cauchemars.

»

L'expression de Xu Jinrong trahissait son incrédulité, mais il n'insista pas. Il relâcha son emprise sur son épaule, et Danmei crut qu'il allait la retirer, mais contre toute attente, sa main resta posée sur son épaule claire et commença à la caresser doucement vers le bas.

Les cheveux de Danmei se hérissèrent et un frisson la parcourut instantanément au contact de sa peau. Sentant sa main sur le point de se glisser sous son sous-vêtement ample, elle ne put résister et se redressa brusquement, repoussant sa main avec force.

Xu Jinrong fut repoussé par elle. Il leva les yeux et aperçut son profil raide, dos à lui, et une pointe de surprise apparut sur son visage.

Danmei s'était montrée obstinée et avait refusé qu'il la touche plus tôt, et même assise seule sous les couvertures, elle restait légèrement mal à l'aise. Elle craignait que s'il la forçait, elle ne puisse résister et qu'elle souffre à nouveau. Alors qu'elle commençait à s'inquiéter, elle entendit soudain frapper à la porte et poussa un soupir de soulagement. Il s'avérait que, selon la tradition, elle devait se rendre à l'aube dans la salle principale pour la cérémonie de mariage, appelée «

la révérence de la mariée à la famille du marié

», puis présenter ses respects aux aînés de son époux. Bien que le tambour de l'aube n'ait pas encore retenti, elle devait se lever tôt pour se laver et s'habiller.

Danmei tenta précipitamment de se lever pour s'habiller, mais à peine eut-elle glissé un pied dans sa chaussure brodée qu'elle sentit une forte pression sur son cuir chevelu et une étreinte par-derrière lui saisir la taille. Ses longs cheveux, qui lui descendaient jusqu'à la taille, furent également saisis.

Danmei, surprise, tenta de se dégager de sa main, mais elle ne faisait pas le poids face à lui, ni par sa taille ni par sa force. Après seulement quelques tentatives, elle sentit son corps s'alléger et se retrouva soulevée et déposée sur ses genoux.

Xu Jinrong gardait une main autour de sa taille, tandis que l'autre main lui saisissait le menton, relevant son visage et la forçant à le regarder dans les yeux.

Danmei fut contrainte de lever les yeux et aperçut son visage quelque peu sombre, ce qui la surprit légèrement. Bien qu'elle n'eût passé que la moitié de la nuit avec son mari, elle devinait que cet homme n'était pas facile à vivre. Se pouvait-il qu'il se sente humilié par elle un instant auparavant et qu'il soit maintenant furieux et en quête de problèmes

?

Danmei serra les poings et les plaça entre lui et elle. Elle se débattit légèrement, mais la main qui l'enserrait par la taille se resserra encore, comme si elle voulait lui briser les reins. Un peu décontenancée, elle murmura précipitamment

: «

Ils attendent dehors.

»

Par un heureux hasard, on frappa de nouveau à la porte dès qu'elle eut fini de parler.

Danmei s'immobilisa, fixant le visage de l'homme qui s'était approché et qui se trouvait désormais à peine à la hauteur d'un coude. Une légère pointe de férocité se dessinait entre ses sourcils.

Aller!

Au bout d'un moment, Danmei l'entendit enfin prononcer ces deux mots, puis elle sentit sa taille se détendre ; elle était libérée.

Maintenant libre, Danmei se leva précipitamment du lit, enfila des vêtements à la hâte et s'apprêtait à ouvrir la porte lorsqu'elle l'entendit dire tranquillement derrière elle : « Tu ne vas pas m'aider à me changer ? »

Danmei marqua une pause, hésita légèrement, puis tourna la tête et dit d'un ton indifférent : « Demandez à ma servante de m'aider à me changer. » Sans attendre sa réponse, elle alla ouvrir le loquet de la porte.

Dehors se tenaient Miao Chun et Miao Xia, venues avec la dot, ainsi que plusieurs autres servantes de la famille Xu, qu'elles ne connaissaient pas, portant des chandeliers et autres objets similaires. Lorsque la porte s'ouvrit, Miao Chun, qui se tenait devant, jeta un bref coup d'œil à l'intérieur avant de s'incliner et d'entrer. Les autres suivirent en file indienne, coupant les bougies de mariage en forme de dragon et de phénix qui avaient brûlé toute la nuit et plaçant quelques autres bougies à proximité, ce qui illumina considérablement la pièce.

Danmei fit un signe de tête à Miaochun, dont le visage, légèrement maquillé, s'empourpra aussitôt. Elle jeta un coup d'œil en direction de la tente, se mordit la lèvre, baissa la tête et, à petits pas, souleva le rideau pour entrer.

La décision de Danmei de placer Miaochun au service de Xu Jinrong n'était pas sans raison. Madame Qin avait déjà un faible pour Miaochun, expliquant qu'une fois mariée dans la famille, elle aurait besoin d'une servante de confiance pour conserver le cœur de son époux. Miaochun avait grandi avec Danmei depuis l'enfance ; intelligente, belle et d'un âge idéal, elle était le choix parfait. Danmei refusa d'abord, estimant que ce serait faire perdre son temps à Miaochun, mais, incapable de convaincre Madame Qin, elle lui demanda son avis. Elle se dit que si Miaochun n'était pas d'accord, elle ne la forcerait pas. Cependant, Miaochun baissa simplement la tête en rougissant, sans rien dire explicitement, mais paraissant clairement consentante. Compte tenu de leur relation passée, Danmei ne pouvait se résoudre à la voir devenir servante. Un jour, elle saisit une occasion et lui suggéra subtilement de lui trouver un mari convenable. Contre toute attente, Miaochun s'agenouilla et implora mon pardon. Ce n'est qu'à ce moment-là que Danmei comprit. Chacun a ses ambitions, et Miaochun est d'une beauté exceptionnelle, surpassant même la matriarche. Compte tenu de ses atouts, il est compréhensible qu'elle souhaite gravir les échelons sociaux. En dire plus n'aurait fait qu'attirer les critiques, je n'avais donc d'autre choix que de la laisser faire. Je ne peux qu'espérer qu'elle connaîtra la chance et que tous ses vœux se réaliseront.

Après s'être lavée, Danmei s'assit devant le miroir et demanda à Miaoxia de mettre moins de poudre. Miaoxia savait que Danmei n'aimait pas en utiliser et, bien qu'elle trouvât cela déplacé, elle n'osa pas désobéir et se contenta d'une fine couche, comme indiqué. Peu après, Xu Jinrong s'était changé et lavé, assis sur une chaise de fonction en bois, probablement à l'attendre. Danmei fit semblant de ne pas le voir et fixa Miaochun, qui venait de la suivre, se coiffant devant le miroir en bronze. Plusieurs servantes de la famille Xu soulevèrent les rideaux qui descendaient jusqu'au sol pour faire le lit. Soudain, une servante poussa un cri, sans doute en apercevant les traces laissées par Danmei la veille. Xu Jinrong la regarda et fronça les sourcils. La servante, pleine de ressources, comprit qu'elle avait perdu son sang-froid. D'ordinaire, elle craignait un peu ce chef de famille et, bien qu'encore un peu surprise, elle n'osa pas s'attarder. Elle s'empressa de changer les draps souillés, et la servante à côté d'elle les emporta rapidement.

Une fois Danmei habillée et vêtue de sa tenue de cérémonie, une servante lui apporta aussitôt un plateau en bois de santal orné de nuages, sur lequel reposaient deux bols de boulettes de riz gluant, symbolisant les retrouvailles familiales du lendemain matin. Danmei et Xu Jinrong mangèrent, se rincèrent la bouche et se rappelèrent que l'heure approchait. Ils se rendirent ensuite ensemble dans le hall principal, s'inclinèrent devant le miroir et les tablettes ancestrales disposées sur la table carrée au centre de la pièce, et ce n'est qu'à ce moment-là qu'ils furent véritablement considérés comme faisant partie de la famille Xu.

Selon la tradition, la mariée devait présenter ses respects aux aînés et aux proches de la famille Xu, en leur offrant une paire de chaussures et de chaussettes qu'elle aurait confectionnées elle-même. Cependant, la demeure ancestrale des Xu se trouvant dans le comté de Qingmen, préfecture de Tongzhou, isolé de la capitale par des montagnes et des rivières, aucun aîné n'était présent

; seule la mère de Xu Jinrong, Madame Chen, était assise à proximité.

Le déménagement de Xu Jinrong dans la capitale ne date que de deux ou trois ans ; auparavant, il s'était installé dans la préfecture de Tongzhou. Son épouse, Chen, vivait veuve depuis de nombreuses années dans le comté de Qingmen. Son fils l'avait emmenée vivre à Tongzhou pendant quelques années, mais elle ne s'y était jamais vraiment acclimatée et insistait souvent pour retourner à Qingmen pour sa retraite. Xu Jinrong n'ayant pu la convaincre du contraire, il avait fait rénover leur maison ancestrale à Qingmen et l'avait renvoyée chez elle. Cependant, avec l'âge, on apprit l'année dernière qu'elle avait attrapé un rhume et que sa santé s'était dégradée depuis. Inquiet, Xu Jinrong, malgré les objections de Chen, l'avait emmenée dans la capitale. Sachant que la vieille dame préférait la tranquillité de la campagne et ne se sentirait pas à l'aise dans l'agitation de Xinmen, il lui avait spécialement acheté une maison avec jardin près de Donghuamen, dans la banlieue nord de la ville, et venait la voir tous les deux ou trois jours. Hier était le jour de son mariage, et il venait tout juste d'y amener Chen ce matin pour qu'elle reçoive les cadeaux.

Mme Chen avait plus de cinquante ans, des sourcils épais et de grands yeux. Elle n'avait pas l'allure typique d'une vieille dame issue d'une famille riche. Son visage était plutôt sombre et ses mains assez rugueuses. Sans la fine robe de brocart rouge foncé à motifs bleus et blancs qu'elle portait, elle aurait ressemblé à une vieille femme ordinaire de la campagne.

Lorsque Danmei arriva devant Madame Chen, elle s'agenouilla sur le coussin devant elle et fit une révérence. Elle offrit ensuite à Madame Qin une paire de chaussures et de chaussettes qu'elle avait préparées plus tôt, précisant qu'elle les avait confectionnées elle-même.

Selon la coutume, Madame Chen aurait dû rendre la pareille en offrant un morceau de tissu à Danmei. Cependant, après avoir demandé à une servante robuste, à peu près du même âge que Danmei, de prendre le tissu, elle fixa intensément Danmei sans bouger d'un pouce.

Danmei savait pertinemment que sa belle-mère ne l'appréciait probablement pas. Ce n'était pas surprenant

; personne ne serait mécontent d'apprendre que son fils avait épousé une femme considérée comme porte-malheur pour son mari. Elle resta calme, toujours agenouillée, un léger sourire aux lèvres. Elle se disait que même si sa belle-mère ne l'aimait pas, sa famille n'oserait pas l'humilier véritablement.

À ce moment, Xu Jinrong, qui se tenait derrière Danmei, toussa apparemment par inadvertance. Madame Chen jeta un coup d'œil à son fils, fronça les sourcils et appela d'une voix forte la servante à ses côtés

: «

Xiqing

!

» La servante, Xiqing, lui tendit alors un morceau de brocart rouge. Madame Chen le prit et le présenta directement à Danmei en disant

: «

Pour toi

!

»

Malgré l'attitude de Chen, Danmei ne lui en voulait pas. Ayant vécu ici pendant près de deux ans, elle avait côtoyé nombre de femmes rusées et calculatrices, issues de familles aisées, qui s'exprimaient de manière détournée. Cette vieille femme, bien que directe, semblait efficace, et désormais, elle n'aurait plus à se creuser la tête pour déchiffrer ses sous-entendus. Aussi, elle accepta le cadeau à bras ouverts, la remercia d'un sourire, puis Miaochun l'aida à se relever.

Depuis son arrivée dans la capitale, Madame Chen vivait dans son jardin au nord de la ville, cultivant des légumes et récoltant des melons. Son fils lui rendait visite tous les deux ou trois jours, et sa vie était plutôt confortable. Un jour, elle fut comblée de joie d'apprendre que son fils souhaitait épouser une jeune femme de la résidence du Premier ministre de Jixian. D'abord, son fils, veuf depuis de nombreuses années, était enfin disposé à se marier

; ensuite, elle était subjuguée par le prestige de cette résidence. Lorsqu'elle était jeune, veuve et élevant son fils dans la pauvreté à la campagne de Qingmen, une telle famille représentait pour elle un idéal inaccessible. Bien que son fils ait par la suite fait fortune, l'image qu'elle s'en était faite restait la même

: une telle famille lui paraissait hors de portée. À présent, ils allaient devenir beaux-parents. Cependant, sa joie fut de courte durée. En apprenant la réputation de sa future belle-fille, son cœur se serra. Elle pensait ne pas pouvoir le laisser prendre un tel risque en se mariant, alors elle ordonna précipitamment à quelqu'un de faire venir son fils. Mais avant même qu'elle puisse exprimer ses objections, il s'agenouilla et implora son pardon, expliquant qu'il avait arrangé le mariage sans la permission de sa mère. Mais comme la décision était déjà prise, il était impossible de la modifier, sous peine de susciter des critiques. Bien que Madame Chen fût un peu brusque, elle savait pertinemment que son fils ne disait cela que pour lui sauver la face. Son fils n'était plus le garçon du comté de Qingmen

; son autorité avait considérablement grandi, et bien qu'il lui fût toujours très dévoué, une fois sa décision prise, comment aurait-elle pu la faire changer d'avis

? Impuissante, elle accepta à contrecœur. Cependant, un nœud se formait toujours dans son cœur, alors elle simula la maladie et fit comme si de rien n'était, espérant ne jamais y être confrontée.

Hier était le jour du mariage. Madame Chen avait d'abord refusé d'y assister par dépit, mais l'insistance de son fils l'avait contrainte à venir accomplir les formalités. Elle n'osait pas non plus offenser la résidence du Premier ministre de Jixian et était déjà fort contrariée. En voyant l'air fragile, timide et pitoyable de Danmei, elle fut encore plus convaincue de sa stérilité et du fait que son désir d'avoir un petit-fils resterait probablement longtemps inassouvi, ce qui la déplaisait davantage. Maintenant que les formalités étaient accomplies, elle ne supportait plus de voir le visage de sa belle-fille. Elle se leva brusquement, refusant toute aide des cérémonies de mariage, et se dirigea d'un pas décidé vers sa chambre. Xu Jinrong s'avança pour la saluer, mais sa mère le repoussa violemment, le faisant reculer de deux pas. Madame Chen ne jeta même pas un regard à son fils et sortit furieusement.

Chapitre six

Lorsque Madame Chen sortit du hall principal, elle rencontra plusieurs concubines qui l'attendaient dans le couloir extérieur pour saluer leur nouvelle maîtresse. D'ordinaire, elle préférait les femmes fortes et compétentes comme Xiqing et détestait profondément les concubines de son fils, qu'elle jugeait totalement inutiles, bonnes seulement à se parer et à laisser un sillage de parfum. Ignorant leurs tentatives précipitées de s'écarter et de s'incliner devant elle, elle déversa sa colère sur Danmei, leur cracha dessus sans même les regarder et les traita de garces avant de s'éloigner en trombe. Les femmes restèrent là, à se dévisager, trop honteuses pour oser relever la tête.

Voyant que Xu Jinrong avait raccompagné sa mère puis s'était dirigé vers le trône, Danmei comprit qu'elle allait recevoir les salutations des concubines. Elle prit donc place à côté de lui, sur le siège de l'épouse principale. Bientôt, elle vit trois femmes d'âges et d'apparences différentes entrer l'une après l'autre et se tenir près d'elle, les mains jointes et la tête inclinée.

Avant le mariage de Danmei, Qin, craignant pour sa fille des pertes, s'était renseignée sur toutes les concubines et servantes de la famille Xu et l'en avait informée. Elle lui avait également prodigué de précieux conseils, l'encourageant à asseoir son autorité et à consolider ses faveurs.

Parmi ces trois concubines, la première, Zhou, avait vingt-sept ou vingt-huit ans. Servante de la première épouse, elle fut élevée au rang de concubine après la naissance de son fils, prenant le nom de famille de sa maîtresse. Ce fils, Liang Ge, né hors mariage dans la famille Xu, avait alors six ans. Bien que Zhou fût plus âgée et moins belle que les deux autres, la place de l'épouse principale étant vacante, outre Liang Ge, même la fille légitime, Hui Jie, fut élevée dans ses appartements. Lorsque Xu Jinrong était de passage, Zhou lui rendait souvent visite. Son avantage résidait dans ses nombreuses années au service de Xu Jinrong, auxquelles elle tirait désormais profit l'éducation des enfants. Une fois Danmei décédée et après la naissance de son fils légitime, Zhou ne pourrait naturellement pas rivaliser avec elle.

La seconde concubine s'appelait Chunniang et avait vingt-trois ou vingt-quatre ans. On disait qu'elle avait été recueillie lorsqu'il se trouvait dans la préfecture de Tongzhou. Belle et dotée d'une silhouette magnifique, elle avait déjà donné naissance à un fils, mais celui-ci était mort en bas âge, quelques années seulement après sa naissance. Elle avait dû être très appréciée auparavant, mais on disait d'elle qu'elle avait la langue acérée. Même les domestiques du manoir la détestaient et la méprisaient en secret lorsqu'ils parlaient d'elle. Il n'y avait pas de quoi s'inquiéter d'une personne pareille.

La troisième s'appelait Zhao Zonglian, et elle était très différente. À seulement vingt ans, elle était non seulement belle, mais aussi douée en musique, en poésie, aux échecs et lors de la cérémonie du thé. Elle avait été la courtisane la plus célèbre de Sweetwater Lane, dans la capitale, admirée par d'innombrables nobles. L'année dernière, alors qu'un groupe de fonctionnaires se réunissait pour admirer des fleurs, ils invitèrent inévitablement des musiciens à les accompagner. Après sa prestation, Zhao Zonglian s'approcha gracieusement de Xu Jinrong, assis là, et déposa un pompon de fleur sur ses genoux, provoquant l'émoi parmi les invités. Un collègue l'acheta aussitôt et la présenta à Xu Jinrong, donnant naissance à une célèbre histoire d'amour. Cependant, elle avait un défaut : suite à des rapports sexuels antérieurs sous l'emprise de drogues puissantes, elle était stérile, ce qui limitait ses apparitions publiques.

Avoir une mère aussi bavarde que Qin Shi était sans aucun doute un avantage pour Danmei. Mieux valait, en entrant dans une nouvelle famille, en connaître les rouages plutôt que d'être dans l'ignorance et de se laisser manipuler. Assise à côté de Xu Jinrong, elle se tenait respectueusement, comme Qin Shi le lui avait demandé.

Zhou Chunniang et Zhao Zonglian vivaient autrefois sous le même toit. Malgré quelques querelles secrètes, elles savaient toutes deux qu'il leur était impossible de devenir l'épouse principale. Xu Jinrong les traitait avec une égale indifférence, sans faire preuve de favoritisme. De plus, voyant qu'il n'avait aucune intention de se remarier de sitôt, elles ne pensaient généralement qu'à gagner les faveurs du chef de famille, espérant avoir un jour un fils à partager avec lui et sur qui compter. Contre toute attente, peu après l'anniversaire du Bouddha, il y a un mois, elles apprirent qu'une nouvelle épouse, venue du palais du Premier ministre de Jixian, allait rejoindre la famille. Stupéfaites, elles craignirent que l'épouse principale ne soit trop influente pour les supporter. Elles mirent de côté leurs rancunes passées et se réunirent pour en discuter. Après de nombreuses questions, elles apprirent qu'elle était veuve et possédée par un « tigre blanc » (un esprit maléfique) censé porter malheur à ses maris, ce qui les rassura. Ils s'étaient réunis tôt ce matin et, en voyant de l'extérieur que la nouvelle maîtresse n'était qu'une jeune fille de seize ou dix-sept ans, sans beauté ni silhouette remarquables, leur cœur se serra. Voyant qu'elle n'était pas la favorite de Madame Chen, leur raison s'assombrit encore davantage et ils éprouvèrent même un certain mépris. Alors qu'ils jubilaient, ils furent soudainement humiliés par Madame Chen qui leur bouscula les yeux. Ils comprirent qu'ils ne pouvaient échapper à l'attention de la maîtresse et chacun d'eux se sentit quelque peu gêné. Cependant, voyant que les deux étaient déjà assis à l'intérieur, ils n'osèrent pas tarder et entrèrent précipitamment. Après avoir salué Xu Jinrong, ils s'agenouillèrent et présentèrent leurs respects à Danmei à tour de rôle.

Danmei remarqua que, malgré les salutations verbales des concubines, leur regard était absent, signe de ressentiment. Cependant, elle n'avait aucune intention de rivaliser avec elles, et l'essentiel était qu'elles puissent vivre en paix. Aussi, elle n'y prêta pas attention, leur offrit à chacune une paire de bracelets en or et un morceau de brocart en guise de bienvenue, puis les congédia.

Les membres de la famille Zhou s'attendaient à ce que la nouvelle maîtresse impose son autorité et qu'ils soient inévitablement réprimandés. Pourtant, elle balaya leurs inquiétudes d'un revers de main et s'éloigna. Un peu déconcertés, ils la dévisagèrent et remarquèrent que, malgré son jeune âge, elle était restée silencieuse. Assise là, ses cheveux noirs comme du phénix étaient ornés d'une haute couronne de nuages d'or et de jade, dont le bord était incrusté de perles et de colliers. Elle rayonnait de toute sa personne et ses yeux pétillaient. Son imposante présence inspirait le respect, et ils éprouvèrent un sentiment de honte. Ils balbutièrent des remerciements et s'écartèrent pour se lever.

Après que les concubines eurent été vues, une nourrice fit entrer les enfants de Xu Jinrong.

Danmei n'avait d'abord rien ressenti à la vue des concubines, mais maintenant qu'elle devait jouer le rôle de mère légale, elle était un peu nerveuse. Elle ne savait vraiment pas comment se comporter face aux enfants de son « mari ». Le cœur battant la chamade, elle fixait intensément l'embrasure de la porte.

Dans sa nervosité, elle avait depuis longtemps oublié Xu Jinrong à ses côtés. Lui, cependant, sembla remarquer son malaise et la regarda. Il vit que sa main serrait fermement l'accoudoir de la chaise sur laquelle elle était assise, et ses doigts, dévoilés par la manche brodée de papillons, paraissaient encore plus fins et clairs sur le fond de la bague en or sertie d'un rubis sang de pigeon. Soudain, sans raison apparente, il se souvint de l'incroyable douceur qu'il avait ressentie en touchant sa peau la veille au soir, et un léger frisson le parcourut. Pourtant, il garda son calme et se contenta de se laisser aller dans son fauteuil.

Hui-jie avait huit ans ; sa mère biologique était décédée peu après sa naissance. Ses cheveux étaient coiffés en trois chignons, chacun orné d'une courte épingle à cheveux en or et d'un pompon de soie rouge. Elle portait une robe rouge et, avec ses yeux en amande et ses joues rondes, elle était adorable. Liang-ge, en revanche, était maigre et petit. Son teint était déjà foncé, et sa veste verte le faisait paraître encore plus sombre. Les deux enfants semblaient quelque peu intimidés par Xu Jinrong. Après avoir été conduits par leur nourrice, ils jetèrent des coups d'œil furtifs à son expression avant d'aller le saluer.

Xu Jinrong grogna puis dit : « Qu'est-ce que vous faites tous là ? Allez présenter vos respects à votre mère. »

Dès qu'il eut fini de parler, Zhou, qui se tenait à l'écart, changea légèrement d'expression et baissa encore plus la tête, dissimulant ainsi son visage. En réalité, non seulement son expression avait changé, mais Danmei elle-même se sentait assez déconcertée. Sans compter qu'elle n'avait que seize ans

; même à l'époque, il aurait été difficile pour quiconque de comprendre l'apparition soudaine de deux enfants si jeunes l'appelant «

maman

».

Hui-jie et Liang-ge avaient sans doute reçu les instructions de leur nourrice. En entendant les paroles de leur père, ils s'agenouillèrent précipitamment sur les deux monticules devant Dan-mei, se prosternèrent et saluèrent respectueusement leur mère.

Danmei était habituée aux enfants vifs et énergiques comme son neveu. À présent, son frère aîné, bien plus âgé qu'elle, avait plusieurs enfants, tous proches de l'âge nubile. Observer ces deux jeunes enfants, si sérieux et parfaitement synchronisés, leurs moindres mouvements, leurs gestes et leurs paroles, tels des marionnettes, était assez amusant. Sa tension précédente s'évanouit instantanément et elle ne put s'empêcher de rire. Elle se leva de sa chaise, les aida à se relever et prit sur le plateau que tenait Miaochun un collier en or que Qin avait préparé pour chacun d'eux, puis le leur passa autour du cou. Huijie, la fille légitime, reçut également un collier de clous de girofle en or. Puis, elle se pencha et leur sourit, disant : « Si vous êtes sages à partir de maintenant, je vous emmènerai jouer. Où vous voudrez. »

Elle utilisait tout simplement les mêmes tactiques qu'elle avait employées contre son neveu. Après avoir fini de parler, voyant que sœur Hui et frère Liang la fixaient d'un air absent, et que même la nourrice et Zhou Shi, assis en face d'elle, semblaient surpris, elle comprit que quelque chose clochait. Au moment où elle allait se lever pour regagner sa place, elle entendit la voix de Xu Jinrong derrière elle

: «

Puisque ta mère l'a dit, pourquoi ne la remercies-tu pas

?

» Sa voix était calme et impénétrable.

Après ce qui s'était passé la nuit dernière, Danmei avait complètement renoncé à l'idée de s'attirer ses faveurs pour s'assurer une vie confortable. Bien qu'elle sût avoir perdu son sang-froid, elle se fichait de ce qu'il pensait, ne lui jeta même pas un regard et se rassit simplement.

C'était la première fois que Hui-jie et Liang-ge entendaient un adulte leur parler ainsi, et surtout leur nouvelle mère, dont la nourrice les avait maintes fois mises en garde quant à leurs expressions. Un instant, elles restèrent sans voix, stupéfaites. En entendant la voix de leur père, elles sortirent de leur torpeur et s'inclinèrent respectueusement pour exprimer leur gratitude. Dan-mei répondit par un doux « Mmm ». Au moment où la nourrice s'apprêtait à les emmener, Xu Jin-rong ajouta soudain : « Puisque vous êtes issus d'une famille respectable, vous devez être versés en poésie, en calligraphie et en peinture. Hui-jie grandit ; elle viendra désormais dans votre chambre. Vous devez bien l'élever. »

Après un instant de surprise, Danmei comprit que ces paroles apparemment anodines lui étaient adressées. Elle se tourna vers lui et vit son regard fixé sur elle. Elle avait hésité, voulant refuser, mais face à son expression inébranlable, elle sut que cet homme avait l'habitude d'avoir le dernier mot, alors elle garda le silence. Elle jeta un coup d'œil à sœur Hui, remarquant que ses grands yeux la fixaient également, un mélange de curiosité et d'une légère timidité dans son regard.

Il faisait déjà grand jour. Après avoir prononcé ces mots, Xu Jinrong se leva et partit précipitamment sans dire où il allait. Danmei n'eut d'autre choix que de demander à la nourrice d'amener Hui-jie plus tard avant de se retirer dans sa chambre. Avant de partir, elle jeta un coup d'œil à Zhou Shi et la vit contempler avec nostalgie la direction prise par Xu Jinrong, perdue dans ses pensées.

La résidence de la famille Xu se situait près de Xinmen, tout près de celle des Feng. Danmei avait parfois accompagné Qin Shi en calèche dans ce quartier, et avait remarqué que les maisons bordant la route paraissaient tout à fait ordinaires de l'extérieur. Pourtant, ce quartier, proche de la Cité Impériale, regorgeait de boutiques et était d'une prospérité et d'une activité intenses. Grâce à sa mère, Qin Shi, très bien informée, Danmei savait, sans l'avoir jamais vu de ses propres yeux, qu'à l'est de la résidence des Xu se trouvait la rue Gaoxing, et que du côté sud de cette rue étaient des boutiques de fauconnerie, réservées aux marchands de faucons. Le reste des commerces proposait des bijoux, des épices, de la corne de rhinocéros et du jade. Une petite ruelle traversait le quartier, discrète mais pleine d'échoppes où l'on achetait et vendait de l'or, de l'argent et de la soie. On disait que chaque transaction était colossale, impliquant des dizaines de milliers de dollars, ce qui rendait cette ruelle mystérieuse et insondable pour le commun des mortels.

La résidence Xu, située dans ce quartier, n'était probablement pas très grande et son extérieur ressemblait sans doute à celui des autres maisons. Cependant, le mobilier intérieur était d'une beauté exquise. Avant le mariage de Danmei, Qin et sa belle-sœur Liu avaient insisté sur la richesse de la famille. Au début, elle avait cru à une exagération. À présent, cela semblait peut-être vrai. Ce matin, en s'habillant, elle avait remarqué un petit récipient en jade blanc, en forme de branche de pêcher, servant à mélanger ses cosmétiques, posé devant la coiffeuse qui faisait partie de sa dot. Il semblait taillé dans un seul bloc de jade, creusé en forme de branche de pêcher suspendue, les veines rouges naturelles de la pierre étant habilement rendues en bourgeons de pêcher – un chef-d'œuvre d'artisanat. Outre le mobilier, même les détails, comme le sol des halls et des jardins, témoignaient d'un savoir-faire méticuleux. La pièce principale était construite en briques carrées polies à l'eau. En sortant de la pièce principale, les marches prenaient une forme palindrome. Sur le chemin du retour, en traversant un couloir couvert, j'ai remarqué qu'il était orné de motifs octogonaux et que ses deux côtés étaient recouverts de galets, à la manière des brocarts de Shu. Le bord d'un étang, bordé de galets, était pavé de motifs évoquant des vagues déferlantes. De retour dans la cour où se trouvait ma chambre principale à l'est, j'ai constaté que le coin planté de pruniers en fleurs était pavé de motifs de craquelures de glace.

La cour nord était la résidence de Chen, bien qu'elle y habitât rarement et qu'elle fût la plupart du temps vide. La chambre de Danmei, en revanche, se trouvait dans la pièce principale de la cour est. Les concubines vivaient ensemble dans la cour ouest. Maintenant que Xu Jinrong avait déclaré vouloir qu'elle élève Huijie, il ne changerait probablement pas d'avis. Aussi, après être rentrée chez elle et avoir fait retirer par Miaochun la lourde couronne de fleurs qui avait failli lui briser la nuque, la première chose qu'elle fit fut d'inspecter les pièces vides de sa cour pour choisir celle qui conviendrait. Après avoir cherché, elle opta finalement pour l'aile est, orientée à l'ouest, bien aérée et ensoleillée, et proche de sa maison principale. Tandis qu'elle demandait aux servantes de ranger et de préparer les lieux, et qu'elle vérifiait qu'il ne manquait rien à aller chercher dans le cellier, elle aperçut deux nourrices qui amenaient Huijie.