В этом мире всё меняется в одно мгновение.
Фу Юй несколько дней скрывал Ю Тун и планировал вечером провести с ней обстоятельную беседу. Однако днем поступило срочное сообщение о том, что граница неоднократно подвергалась нападениям и что татары несколько раз направляли войска для проверки границы, демонстрируя признаки агрессии.
Вражда между татарами и семьёй Фу длится уже несколько десятилетий.
В первые годы своего существования династия Фу достигла величия и укрепила свою власть, одержав несколько ожесточенных побед над татарами и отвоевав ряд городов, захваченных ими. С годами императорский двор постепенно ослабел и утратил свою силу, в то время как армия династии Фу с каждым днем становилась все сильнее. Татары тоже не сидели сложа руки, поглядывая на богатые территории на юге, и, бережя свои силы, время от времени посылали войска для разведки местности.
Шесть лет назад татары собрали мощную армию. Узнав о внутренних распрях при южном дворе, они, когда лошади откормились осенью, начали масштабную кампанию на юг, намереваясь захватить несколько городов.
Семья Фу отправила войска для отражения нападения, и Фу Дэцин возглавил своих племянников и сыновей в битве.
Битва была ожесточенной, и семья Фу потеряла двух сыновей. Разъяренный Фу Дэцин лично расстрелял двух татарских генералов, причинив им десятки тысяч жертв и захватив бесчисленное количество военных припасов и лошадей. После этого татары были сильно ослаблены, и Фу Юй также отличился в то время, внеся большой вклад.
После этого татары оправились, и Фу Юй усердно тренировал свою конницу. Когда Дундан неоднократно вторгался на их территорию, он наносил им тяжелые удары. Из юности Чжан Чэн превратился в железноголового и безжалостного генерала Хань Ли, вселяющего страх в сердца врагов. Его железная конница непобедима, дисциплинирована и храбра в бою. Куда бы ни прошли их лучники и лошади, их ничто не остановит.
После многочисленных поражений Дундан стал более покладистым, в то время как татары, долгое время жившие в мире, жаждут неприятностей и решили их преследовать.
Узнав о срочном сообщении, Фу Юй немедленно отправился посоветоваться с братьями Фу, Фу Дэцином и Фу Юем.
Обычно подобные незначительные волнения можно было легко отразить, отправив способного племянника, без необходимости начинать крупное нападение.
Однако, из-за разгула бандитизма на юге и пустого казначейства империя находится на грани нестабильности. Если семья Фу не хочет столкнуться с пограничными проблемами при вмешательстве на юге, им необходимо принять решительные меры, чтобы запугать татар, которые лишь прощупывают почву, и предотвратить дальнейшие беспорядки. Среди всех войск под командованием Юннина железная кавалерия Фу Юя наиболее подходит для этой задачи.
После обсуждения дядя и племянники решили, что Фу Юй предпримет действия, чтобы запугать их.
В тот вечер братья Фу позаботились о провизии и других припасах. Фу Юй отправился прямо в кавалерийский лагерь под городом Цичжоу, отобрал две тысячи элитных кавалеристов для сопровождения, и, когда все было готово, он двинулся на север, а Вэй Тяньцзе, Ду Хэ и другие последовали за ним.
В последние годы у татар была относительно стабильная обстановка и обильные запасы. На этот раз они предприняли разведывательную атаку, разделив свои более чем 10 000 солдат на шесть групп по более чем 1000 человек в каждой, продвигаясь на юг по четырем маршрутам. Они ведут разведку и поджидают, готовые нанести удар при любой возможности. Если им не удается победить, они отступают далеко, перегруппировываются, а затем начинают контратаку, что доставляет им значительные проблемы.
Разобравшись в деталях, Фу Юй не стал ждать действий противника и сразу же повёл свои войска в атаку.
Все выбранные им в качестве спутников были храбрыми и решительными солдатами, отличавшимися превосходным мастерством верховой езды, стрельбы из лука и находчивостью, свирепыми, как тигры и леопарды.
Более тысячи железных всадников ринулись вперед, их крепкие кони и железные доспехи скакали, словно вихрь, как темная туча, нависшая над городом. Прежде чем центральные татарские силы успели отреагировать, они быстро перешли в наступление. Татары, отправившие значительное количество войск лишь для беспокоящих и разведывательных операций, на этот раз не были элитными формированиями. Более того, армия семьи Фу ранее только оборонялась, а не атаковала, что делало их оборону довольно слабой. Когда внезапно загрохотали копыта коней, они были застигнуты врасплох и в панике разбежались.
Железная кавалерия Фу Юя атаковала слева и справа, окружая отступающие вражеские войска, убивая или захватывая их в плен, а затем, после короткой перегруппировки, двинулась прямо к следующему маршруту.
Битва была стремительной и ожесточенной. Центральные силы противника были полностью уничтожены, и прежде чем они успели получить какие-либо известия из других мест, их встретила внезапная атака Фу Ю.
Как и прежде, Фу Юй атаковал безжалостно и яростно, не проявляя милосердия.
Всего за двадцать с небольшим дней эта железная кавалерия пронеслась через границу, разгромив в кровопролитных сражениях более десяти тысяч вражеских солдат одного за другим. После этого Фу Юй мобилизовал еще три тысячи солдат для внезапного нападения на север без предупреждения, захватив два плохо защищенных военных поста, не причинив вреда ни одному мирному жителю. После выполнения миссии они триумфально покинули место событий.
Всего за один месяц стремительное и яростное наступление пронеслось по врагу подобно вихрю, повергнув его в ужас.
Весть была отправлена в татарский царский двор. Из более чем 10 000 отправленных им солдат никто не выжил, и они едва не потеряли две крепости.
В гневе он также почувствовал страх, осознав, что солдаты семьи Фу стали еще более свирепыми, чем прежде. Он немедленно отказался от своего плана проверить силу противника и начать вторжение на юг. Дун Дан, стоявший неподалеку, услышал о выдающихся боевых способностях Фу Ю. Наблюдая за ним с удовольствием, он также вспомнил уроки, извлеченные из предыдущего поражения. Втайне он встревожился и отказался от идеи разминки поздней зимой и ранней весной, предпочтя вместо этого беречь силы.
Фу Юй оставался на границе до тех пор, пока разведчики не сообщили, что все шпионы Дунданя сбежали. Только после этого он реорганизовал оставшиеся войска и отправился обратно в Цичжоу.
...
В городе Цичжоу уже распространилась весть о сокрушительном поражении Фу Юем вражеских войск.
С приближением Нового года по лунному календарю, который отмечался в двенадцатом месяце, жители города, естественно, были взволнованы этой новостью, и улицы и переулки наполнились радостью. Если бы Фу Юй не держал в секрете день возвращения конницы в город и вместо этого бесшумно повёл бы свою свиту обратно днём и ночью, весь город, вероятно, выстроился бы вдоль улиц, чтобы поприветствовать его.
Тем не менее, начиная с начала двенадцатого лунного месяца, когда одна за другой приходили известия о победе, знатные семьи и родственницы чиновников всех рангов города Цичжоу либо навещали его, либо посылали слуг с поздравительными подарками, восхваляя Фу Юя за его победу в войне.
Гости часто посещали зал Шоуань, и старушка чувствовала, что репутация ее семьи безупречна, что ее очень радовало.
В эти дни, когда Ю Тонг, как и велела старушка, приходила выразить свое почтение через день, та изредка произносила несколько добрых и мягких слов, словно больше не держала зла на Су Жуолань.
Ю Тонг не знал о вкладе Фу Дэцина и предположил, что старушка просто выражает ему свою привязанность.
Иногда, когда госпожа Шен была слишком занята, старушка просила Ю Тун помочь разделить бремя, и Ю Тун старалась изо всех сил.
Весь двенадцатый лунный месяц был полон событий, и казалось, что Лунный Новый год уже не за горами. Ю Тонг была заперта в особняке, и, кроме созерцания нескольких посаженных там красных сливовых деревьев, у нее даже не было возможности выйти. Ее первоначальные планы выехать за город, чтобы полюбоваться пейзажами и поискать цветущие сливы в снегу, были полностью разрушены, и теперь она могла лишь смотреть на них с башни Ванъюнь и мечтать о них.
В тот день погода была пасмурной, густые облака нависли, словно рваная вата, из-за чего было довольно холодно.
Как только прошло время Си (9-11 утра), пошёл снег. Сначала это были лишь лёгкие снежинки, колыхающиеся на ветру и оставляющие на лице лишь влажную прохладу. Постепенно снег падал всё сильнее, и после непродолжительной прогулки под карнизами снежинки, летящие под углом, покрывали плечи белым слоем. Далёкие горы и близлежащие деревья были окутаны снежной дымкой, а карнизы и проходы мгновенно покрылись бескрайним белым полотном.
Ю Тонг услышала смех и шутки служанок во дворе, поэтому она завернулась в плащ и вышла. Она увидела, как снег падает, словно гусиные перья.
В южном корпусе работало довольно много горничных и прислуги. Раньше, из-за строгости и холодности Фу Ю, они редко позволяли себе расслабиться или пошутить. Теперь же, когда Фу Ю редко туда заходит, а Ю Тонг находит время приготовить вкусную еду и приглашает Фу Ланьинь и её брата попробовать, атмосфера постепенно оживилась. Они не переступают черту и часто шутят.
В этот момент шел сильный снегопад, самый обильный с начала зимы. Служанки, любящие острые ощущения, выбежали во двор, чтобы полюбоваться снегом.
Ю Тонг тоже понравилось: она стояла под карнизом, не боясь холодного ветра, просто смотрела на снег и глупо ухмылялась.
Чунцао, поддавшись внезапному порыву, предложил всем: «А что, если мы слепим снеговика после того, как снегопад прекратится?»
«Отлично! Мы еще не навалили это в Южном корпусе», — вмешалась горничная, бросив взгляд на тетю Чжоу.
Тётя Чжоу рассмеялась и сказала: «Ладно, я тоже так делала в молодости. В шляпе и шарфе было довольно весело».
«Приготовь ещё несколько, тётя Чжоу…» — Ю Тонг протянул руку и набрал горсть прохладных, блестящих снежинок. — «Снега много, давай слепим ещё несколько во дворе. Возле палатки генерала стоят солдаты на страже, так что пусть снеговики постоят ночью, хорошо?»
"Это блестящая идея!"
Чуньцао была в приподнятом настроении и последовала за тетей Чжоу в дом, где занялась поисками различных вещей.
Ю Тонг осталась стоять под карнизом, глядя на улыбающиеся лица, заполнявшие двор, и ее улыбка становилась все шире.
Даже если вам какое-то время не удастся вырваться из этой клетки, вы все равно сможете найти себе развлечение и хорошо провести время, верно?
Например, прямо сейчас, помимо лепки снеговика, она также хочет приготовить горячий суп.
В лютый мороз, под снегопад и завывание ветра, собраться с близкими друзьями за горячим горшком – это, пожалуй, одно из величайших удовольствий в жизни!
Подумав об этом, она позвала тетю Ся и велела ей зажечь еще несколько жаровен на кухне. Как только они нагреются, она приготовит ингредиенты для горячего супа, чтобы у них получился хороший ужин! Она также приказала кому-нибудь сходить в подвал и принести замороженный тофу и утиные кишки, которые она не доела в прошлый раз и хранила в холодильнике. Тетя Ся вымыла и заморозила их накануне, и они были еще свежими.
Услышав это, тётя Ся поручила нескольким слугам приступить к работе.
Ю Тонг некоторое время наблюдала за снегом, затем вернулась в дом, чтобы добавить благовония в курильницу. Она прислонилась к маленькой печке в углу, чтобы заварить чай, и медленно перелистывала страницы книги.
Когда после обеда снегопад прекратился, группа людей занялась во дворе, расчищая снег с дорожки и выкладывая по обеим сторонам шесть маленьких снеговиков, каждый высотой примерно в половину человеческого роста. По внезапному порыву Чуньцао отломил несколько веток, обчистил тонкие прутья и положил их снеговикам на колени. Издалека они действительно напоминали снеговиков, стоящих на страже.
Служанки были вне себя от радости, и Ю Тонг тоже нашла это забавным, поэтому она приказала людям убрать оставшийся снег вокруг них.
Затем все занялись своими делами, ожидая, пока все будет готово, прежде чем пригласить Фу Ланьинь, чтобы вместе насладиться вкусной едой.
...
Перед особняком Фу Юй вместе со своей кавалерией галопом добрался до военного лагеря. Обсудив заслуги и награды, он вернулся в особняк.
Цичжоу и его окрестности были окутаны метелью. За исключением нескольких путешественников, спешивших домой на Новый год, на официальных дорогах за городом и на улицах внутри города почти никого не было видно. Это облегчило ему задачу, и он поспешил в канцелярию военного губернатора, не останавливаясь, чтобы уладить важные дела своей поездки. После того, как он разоружился и вернулся домой, наступил только вечер.
Внутри павильона «Две книги» оставались только внешние охранники, поскольку Ду Хэ ушел на бой.
Фу Юй давно отсутствовал, и слуги не смели бездумно ставить в кабинет угольные жаровни. Когда Фу Юй наконец распахнул дверь, столы и стулья внутри были ледяными, двери и окна — пустынными, а сломанный меч, казалось, застыл в веках, его прикосновение было ледяным. Он вошел внутрь, где высокие книжные полки и безмолвные бронзовые котлы делали эту пустынность еще более ощутимой.
Служанка вошла вслед за ним и увидела его стоящим у стола, погруженным в размышления. Она тихо спросила: «Генерал, может, зажжем жаровню?»
Фу Ю, казалось, не услышал его, и через мгновение обернулся, сказав: «Не нужно».
Затем он жестом приказал слугам уйти, снял доспехи и боевую мантию, преодолел ветер и взял плащ в соседнем дворе, после чего направился к южной башне.
Ветер стих, снег перестал идти, и особняк превратился в бледный белый пейзаж с засохшими деревьями и бамбуковыми изгородями, словно нарисованный тушью.
Ветер завывал, но вокруг царила зловещая тишина; даже птицы, порхающие в поисках пищи, исчезли. Только тени деревьев колыхались на ветру, поднимая слои снега, которые осыпали лица и шеи людей. В каком-то оцепенении он словно вернулся на полмесяца назад, когда вел свою кавалерию, преодолевая лютый холод и снежную бурю, преследуя врага по бескрайней пустыне, где вокруг него яростно завывал ветер, но царила мертвая тишина.
Это оставляет чувство внутренней пустоты.
При приближении к Южной башне в бескрайнем белом пространстве появился клубок дыма. По мере приближения доносились едва слышные смехи двух человек.
Фу Юй замер, бросив взгляд на плотно закрытые двери и окна чердака, его глаза слегка потемнели.
Он сам не понимал, почему ему вдруг пришла в голову мысль приехать сюда.
Раньше я жила одна в павильоне «Две книги». Иногда мне хотелось сходить в южное здание, но оно было таким же пустынным, поэтому я посещала его все реже и реже.
Однако, только что, стоя в кабинете, с остатками снега, все еще прилипшими к одежде и вискам, он необъяснимо вспомнил коробку с едой, которую доставил Ю Тонг, и тот вечер, когда он вошел в комнату, где поднимались клубы дыма, а красивая женщина опиралась на перила. Целый месяц, среди боев и бегства, разум и сердце Фу Ю были полны мыслей о войне — как шпионить, окружать и преследовать врага; как устраивать засады, совершать набеги и убивать; как поднимать меч и натягивать лук, используя самые быстрые методы и наименьшие потери, чтобы уничтожить как можно больше врагов.
Вернувшись в поместье, он навсегда запечатлел в своей памяти картину бойни. Глядя на сломанный меч, он все еще чувствовал запах крови.
Находясь в пустой, пустынной комнате, запах стал еще сильнее.
Настолько, что, немного подумав, он необъяснимым образом направился к Южному зданию.
Лишь приблизившись, он понял, насколько надуманными были его доводы — когда в тот день в зале Шоуань произошла суматоха, ему действительно хотелось сказать несколько слов Ю Тонг, чтобы обеспечить безопасность дома. Теперь, спустя более месяца, он вернулся из похода и все еще помнил прошлое; та женщина, вероятно, была слишком поглощена едой, чтобы помнить об этом.
Фу Юй нахмурился.
Однако, раз уж мы здесь, нет ничего плохого в том, чтобы зайти и осмотреться.
Он оглядел место, которое по праву принадлежало ему, затем принял свою обычную равнодушную и сдержанную позу и вышел во двор.
В тот же миг, как он вошел в комнату, его взгляд застыл.
Снег все еще прилипал к карнизам и черепице, но снег возле прохода был сметен. Главная и боковые комнаты были ярко освещены, а в тусклом вечернем свете фонари под карнизами казались тусклыми и нечеткими. Шесть снеговиков стояли несколько беспорядочно по обеим сторонам прохода, в разноцветных снежных шапках, с нарисованными на них глазами и улыбающимися лицами, используя красные морковки в качестве носов, и с веточкой, наклоненной через тело.
Тот факт, что нечто, никогда ранее не появлявшееся в Южном здании, теперь находилось прямо перед нами, нисколько не казался неуместным.
Фу Юй с изумлением смотрел на шестерых незваных гостей. Чуньцао вышел с лакированным подносом, полным мисок с приправами, и был весьма удивлен, увидев его.
Она на мгновение замолчала, затем намеренно повысила голос, поклонилась и произнесла: «Генерал!»
«Где юная госпожа?»
«Молодая госпожа находится внутри и готовит... ужин».
Шум донесся до дома, и Ю Тонг, с удовольствием уплетавшая цукаты и выпечку, смутно услышала его и удивленно спросила: «С кем она разговаривает?»
«Похоже, это…» — Яньбо выглянул из-за занавески и быстро воскликнул: «Это генерал! Генерал вернулся!»
Ю Тонг никак не ожидал, что Фу Юй внезапно вернется.
Он ещё не вернулся в город, так почему же он вдруг приехал в Наньлоу?
Если бы она знала, что он вернется, она бы не стала так глупо лепить снеговика!
У Ю Тонг не было времени на раздумья. Она быстро подошла к двери, схватила плащ с полки из розового дерева, завернулась в него и подняла занавеску, чтобы выйти.
Фу Юй все еще стоял у ворот двора, наблюдая за уникальной снежной картиной, освещенной вечерними фонарями, а сквозь окно проникал свет свечей, создавая очень теплую атмосферу.
Когда занавес поднялся, вошла его юная госпожа. Ее длинные черные волосы были небрежно собраны и украшены золотой заколкой с жемчугом. Плащ был расстегнут, держась лишь за тонкие белые пальцы. С изящными бровями и прекрасными глазами она была грациозна и очаровательна. Она шла в тусклом свете фонарей, ее юбка развевалась.
Приблизившись, можно увидеть крошки выпечки, все еще прилипшие к ее губам — молочно-белые крошки на ее мягких, красных губах, словно снежинка на цветке сливы.
Она не смогла скрыть своего удивления, но всё же улыбнулась. «Мой муж вернулся?»
Во время разговора она повернулась в сторону и встала перед снеговиком, пытаясь заслонить ему обзор.
Фу Юй молча взглянул в её сторону, а Ю Тонг слегка переступила с ноги на ногу, приоткрыв плащ, чтобы он её не увидел.
«Быстро заходите внутрь, на улице холодно», — повторила она.