Les autres pirates regardèrent dans leurs jumelles et constatèrent que, comme leur capitaine l'avait dit, trois navires se tenaient côte à côte, et derrière eux, trois autres navires étaient alignés en une longue file.
Les pirates n'avaient jamais vu une tactique aussi stupide. Tous se moquaient des habitants des Grandes Plaines pour leurs faibles défenses côtières, affirmant que leurs capacités de combat naval étaient comparables à celles d'un nourrisson.
« C'est complètement idiot ! »
« Il semblerait que la force de combat des habitants des plaines centrales ne soit pas seulement un problème, mais aussi leur intelligence ! »
« Mon grand-père disait que les habitants des plaines centrales n'étaient pas doués pour la mer, mais qu'ils étaient très puissants. Il semble qu'ils n'étaient effectivement pas doués pour la mer, mais qu'ils n'étaient en aucun cas puissants ! »
« Une bande de porcs ! Ils se mettent clairement en danger ! Comme prévu, les hommes des Plaines centrales qui ont affronté les deux navires de Scott étaient les derniers de leurs forces d'élite ! »
«
Que nos navires de guerre prennent la mer au plus vite et que ces porcs des plaines centrales apprennent la leçon
!
»
Joseph souriait toujours avec mépris, et un des pirates à côté de lui se moquait de lui. Trois navires avaient déjà tiré les premiers coups de feu.
Les obus ont touché les trois premiers navires, provoquant instantanément des flammes et de la fumée, mais les navires ont continué d'avancer.
Les pirates hurlaient sauvagement en tirant furieusement avec leurs canons : « Feu !! »
Les trois premiers navires étaient sur le point de couler lorsqu'ils se sont approchés à moins de dix mètres.
« Quel bateau en bois fragile !! »
À peine eut-il fini de parler que les trois navires qui le suivaient ouvrirent de nouveau le feu. Ces trois navires, positionnés côte à côte, tirèrent huit obus, qui atteignirent tous le navire où se trouvait Joseph. Des navires voisins furent également touchés par plusieurs obus.
Même un navire en fer, soumis au bombardement constant de tant de canons, commençait à tanguer et à rouler sur la mer.
Bien que le navire en fer n'ait pas coulé, le pont était rempli de fumée noire.
À ce moment-là, l'un des pirates toussa violemment en jurant : « Maudits habitants des plaines centrales, quel genre de boulets de canon de piètre qualité utilisent-ils ?! »
« Je m'étouffe ! Les armes de ces gens des plaines centrales sont vraiment de la camelote ! »
Cependant, les tirs d'obus continuant, seuls deux des dix navires restèrent en place pour attirer le feu, tandis que les huit autres avaient déjà navigué de part et d'autre pour créer un encerclement autour des vingt navires.
Huit navires de guerre foncèrent en avant et encerclèrent rapidement... dix navires ?
Joseph fit contourner les lignes ennemies par l'arrière, et c'est alors seulement qu'ils découvrirent la ruse des habitants des Plaines centrales. Ces derniers utilisèrent dix navires placés côte à côte pour créer l'illusion d'une incapacité à former une formation, faisant ainsi croire à leurs adversaires qu'ils étaient novices.
Même Joseph, en regardant devant lui, pouvait voir qu'il y avait dix navires, dont la taille diminuait avec la distance. Et les navires à l'arrière n'étaient pas petits parce qu'ils étaient trop éloignés
; c'étaient de véritables petites embarcations.
Les habitants des plaines centrales utilisèrent cette illusion d'optique pour tromper Joseph. Ce dernier regretta aussitôt de ne pas avoir jeté un autre coup d'œil avant de donner son ordre.
Maintenant que les navires étaient dispersés, il envoya un pirate à la tour de guet pour agiter un drapeau et ordonner à l'équipage de ralentir.
Le pirate venait de grimper sur la tour de guet lorsqu'un canon tira soudainement, le réduisant en miettes avec son drapeau.
À ce moment précis, les quatre navires de gauche contournèrent l'embarcation en bois par l'arrière. En s'approchant, ils constatèrent qu'il n'y avait que peu de monde à bord, une douzaine de canonniers seulement. Derrière eux se trouvaient des embarcations de tailles diverses, de plus en plus petites à mesure qu'on s'éloignait.
Jusqu'à ce que les dix navires suivants ouvrent officiellement le feu sur eux avec trente coups de canon par minute.
Boum boum boum !!!
Boum boum boum !!!
Boum ! Boum ! Boum ! — Les obus s'abattaient sans relâche sur les quatre navires, de manière ordonnée.
Même si la plaque de fer était indestructible, le même cratère fut touché par des boulets de canon tirés de différentes directions, atteignant le même point. Tandis que les quatre navires pirates étaient enveloppés d'un brouillard noir, des flammes brûlaient sans cesse à l'intérieur de ce brouillard. Les pirates sur le pont devinrent soudainement aveuglés, leurs corps s'embrasèrent et ils hurlèrent en tombant à la mer.
Sous un déluge de boulets de canon, ils pilonnèrent quatre navires de fer, les forçant à tirer sans discernement ; un boulet atteignit même leur propre navire. En un instant, ils coulèrent l'un des navires pirates.
Les quatre navires pirates furent bombardés à répétition par les dix navires qui suivaient le Xie Lanzhi, encaissant d'innombrables coups jusqu'à ce que le navire entier soit criblé de 1
500 obus. Les canons devinrent inutilisables en raison de la chaleur.
Les quatre navires pirates étaient criblés de cratères d'obus, méconnaissables, et même leurs canons étaient détruits. L'épaisse fumée des boulets de canon asphyxia directement les trois mille pirates.
Les quatre navires pirates n'étaient plus en mesure de riposter.
Joseph et les six autres navires furent immédiatement surpris, mais le mépris dans leurs yeux disparut rapidement et ils répondirent sérieusement.
Joseph continua de bombarder les grands navires, en coulant dix d'un seul coup. Les navires suivants, après avoir épuisé leurs canons, furent également détruits.
Seuls les corps des artilleurs et l'épave du navire flottaient encore en mer.
«
Maudits soient ces gens des Plaines centrales
! C’est ma faute
!
» Joseph regarda les quatre navires à sa gauche avec une expression douloureuse. Des gens sautaient sans cesse des navires et tombaient à la mer. Il se demandait quels contaminants mortels étaient mélangés aux boulets de canon des gens des Plaines centrales.
En réalité, il était mélangé à des cendres de fer et de plomb provenant des expériences du ministère des Travaux publics. Parfois, une obus ne contenait que des cendres de fer et de plomb semi-finies, c'est-à-dire de la limaille de fer.
L'inhalation de limaille de fer peut provoquer une toux sévère. Dans les cas les plus graves, elle peut entraîner une hémorragie pulmonaire massive, une lésion potentiellement mortelle.
Aussi perfectionnées que fussent les embarcations pirates, les masques à gaz et les masques anti-poussière n'avaient pas encore été inventés à cette époque.
Maintenant, les vingt bateaux en bois ont tous disparu.
Joseph poussa un soupir de soulagement, mais une peur grandit peu à peu dans son cœur. Il n'osait plus sous-estimer les habitants des Grandes Plaines. Du moins, il n'osait plus les sous-estimer dans son for intérieur.
Bien qu'ils ne le laissent pas paraître, les autres pirates, voyant tant de morts, n'étaient pas aveugles et savaient naturellement combien des leurs avaient été tués par les habitants des plaines centrales.
Les navires pirates restants n'osèrent pas s'avancer imprudemment.
«Repliez-vous sur les îles du delta et établissez immédiatement une formation défensive !» ordonna Joseph avec prudence.
À peine eut-il fini de parler que de petites embarcations, serrées les unes contre les autres, jaillirent à nouveau du canal des Cerfs, chacune transportant un canon comme des abeilles ouvrières. Deux cent quatre-vingts canons au total.
De plus, parmi ces canons se trouvaient vingt canons à longue portée. Ils tiraient des obus crachant de la limaille de fer sur les six navires restants, à une distance de deux kilomètres.
Les deux camps échangeaient des tirs, et la question était de savoir qui tomberait le premier. Cependant, les petites embarcations étaient trop éloignées les unes des autres, et certaines encerclaient même les six bateaux sur deux kilomètres, de sorte qu'elles risquaient d'être touchées par une seule bombe.
Joseph aligna simplement six navires, les positionnant dans les quatre directions pour se défendre, puis ouvrit le feu. Cette tactique se révéla indéniablement efficace, bloquant instantanément les navires en bois qui les encerclaient de toutes parts.
Ces bateaux en bois étaient eux aussi très étranges ; ils n'avaient pas de vapeur, et pourtant ils filaient si vite sur la mer !
Les cheminées des navires de guerre émettaient un sifflement constant, crachant d'épaisses volutes de fumée noire, tandis que les pirates alimentaient sans cesse les poêles en bois. Les canons des six navires étaient engagés dans des combats d'une intensité extrême.
L'attaque dura une heure, durant laquelle toutes les petites embarcations en mer furent détruites. Les canons, serrés les uns contre les autres, continuèrent de tirer jusqu'à ce que les bateaux soient coulés.
En contemplant les innombrables épaves, Joseph avait réussi à repousser la deuxième vague d'attaques, mais son cuir chevelu le picotait et un frisson lui parcourut l'échine.
Il avait peur.
Il avait inexplicablement peur !
Il redoutait cette attaque inattendue ! Bien qu'il eût l'avantage, il était terrifié par une telle attaque imprévue, car de telles attaques pouvaient toujours couler son navire quelque part.
Joseph contempla ses six navires
; deux autres avaient coulé. Il n’en restait plus que quatre, dont un seul capable de surveiller chaque direction.
Il déglutit difficilement, craignant une nouvelle attaque de ce genre, menée dans le cadre d'une tentative de récupération des terres.
Il ne lui reste plus que quatre navires sur dix !
« Vite, alerte maximale ! Puis retraite ! »
À ce moment-là, un membre de la Garde Impériale, qui rôdait dans l'eau, s'éloigna discrètement à la nage.
Après le débarquement des soldats de la Garde Impériale, ceux-ci firent immédiatement leur rapport à Ma Hu : « Général, ils se sont bien rassemblés comme l'a dit le Maréchal, chaque navire faisant face à une direction différente et les navires étant côte à côte. »
Ma Hu était instantanément ravi. Il lança son coup final : « Action ! »
Mille hommes s'engagèrent dans l'eau, chacun traînant une cage de paille munie de chaînes, à laquelle ils attachèrent un canon enveloppé de plaques de fer. Ils nagèrent vers les navires pirates restants. Puis, ils attachèrent des paquets de canons à la coque, aux roues et au fond des navires.
Un soldat a même vu des gardes de Pékin fixer au moins trois cents mortiers à un navire. Ces paquets de mortiers étaient solidement ancrés au fond de la coque, tels des sangsues, à l'aide de fil de fer. Quelle que soit la planéité du fond, un puissant aimant les maintenait en place.
Les yeux de Xie Bing faillirent sortir de leurs orbites.
Lui-même avait peur de ce style de combat.
Cinq cents canons furent amoncelés, puis mille hommes battirent en retraite précipitamment. Ma Hu, à bord d'une petite embarcation, pointa lui-même le canon Changhong sur le navire pirate.
Le navire pirate le prit également pour cible. Les deux camps ouvrirent le feu simultanément.
Boum ! Le bateau, imprudent, explosa et coula, et son propriétaire tomba à l'eau.
Cependant, une forte détonation retentit du côté du navire pirate, et l'onde de choc engendra une vague gigantesque qui projeta les quatre navires les uns contre les autres. Certains navires pirates s'inclinèrent vers l'intérieur, tandis que d'autres chavirèrent vers l'extérieur, se retrouvant coincés sur un autre navire. Un navire prit le large, et le dernier, son mât pris entre deux autres, parvint à rester à flot.
Le navire a failli exploser.
L'explosion atteignit au moins cinq mètres. Mille coups de canon firent basculer trois navires sur le flanc, et comme les quatre navires étaient très proches les uns des autres, ils entrèrent en collision après les explosions. Les navires, normalement imprenables, furent instantanément déformés par l'impact.
Le pont d'un navire s'est effondré. La proue d'un autre a été enfoncée, et le mât du dernier s'est retrouvé coincé entre les deux, le poids total du navire pesant sur les deux autres et les empêchant de bouger.
Le navire du milieu a complètement piégé les deux autres.
Les pirates à bord du navire criaient tous les uns aux autres d'accélérer et de s'éloigner. Bientôt, les gardes impériaux lancèrent leurs catapultes pour faire feu au canon.
Les canons continuaient de s'abattre sur le navire, et le bombardement reprit.
Les cinq cents obus restants bombardèrent les trois navires, effrayant celui qui avait réussi à s'échapper au point qu'il abandonna le delta et partit sans hésiter.
Joseph était sur ce navire.
Joseph était terrifié. Il était à bout de souffle, sa poitrine battait la chamade. Il cria aux marins : « Courez ! Courez ! Oubliez-les ! »
« Ils sont irrécupérables ! »
« Bon sang, bon sang, ces gens des plaines centrales sont tout simplement trop puissants ! »
« Si je ne pars pas maintenant, je vais mourir ici ! Je ne peux pas mourir. Je suis Joseph Astray, le redoutable dieu de l'Ouest ! Je ne peux pas mourir, je dois vivre pour reconstruire mon armée ! »
Joseph était si terrifié qu'il ne parvenait pas à parler clairement, et les autres pirates, tout aussi effrayés, fuyaient à toute vitesse, courant sans relâche. Jusqu'à ce qu'ils aperçoivent un navire appartenant au peuple Anro.
Les pirates se sont empressés de demander de l'aide au peuple Anro !
Cependant, le voilier reconnut en face un navire pirate qui fonçait droit sur eux. Les Anro crurent que les pirates allaient les dépouiller !
Finalement, les Anro ordonnèrent d'ouvrir le feu des canons du navire !
Dix coups de canon ont réduit le navire pirate en miettes.
À l'origine, le peuple Anluo souhaitait se rendre à l'Est pour voir les plaines centrales, le pays de l'or, le pays de la soie et la grande nation productrice de porcelaine que leurs ancêtres Anluo avaient louée pendant des générations.
De ce fait, ils rencontrèrent des pirates.
Il se trouvait à bord d'un homme originaire des plaines centrales. Doté d'une bonne vue, il remarqua au loin une épaisse fumée noire qui persistait longtemps dans un coin de la mer, comme si celle-ci venait d'être ravagée par la guerre.
L'homme originaire des plaines centrales ne put s'empêcher de dire : « Je ne suis pas revenu depuis de nombreuses années, et mon pays s'est tellement développé. »
En voyant l'épaisse fumée au loin, Anluo demanda, perplexe : « Li, que dis-tu ? »
L'homme des Plaines centrales ignorait la violence de la bataille qui venait de se dérouler, et comment Xie Lanzhi avait renversé le cours de la guerre. Il n'avait aucune idée de l'état des armes à feu dans les Plaines centrales. Il croyait naïvement que les habitants des Plaines centrales étaient aussi ingénieux que lui et qu'ils finiraient par inventer des armes à feu puissantes.
Sinon, Li a l'intention d'apporter de puissantes armes à feu Anluo au Grand Jin.
Li dit : « Ce navire pirate a dû être repoussé par mes compatriotes ! Regardez, ce sont les flammes et la fumée de la guerre. Seule une guerre peut engendrer un tel chaos. »
Anluo regarda dans la direction indiquée, et l'expression de l'homme changea aussitôt. Il ordonna rapidement au timonier : « Faites demi-tour immédiatement ! N'approchez pas davantage des Plaines centrales, de peur que leurs habitants ne nous prennent pour des pirates ! »
À ce moment-là, un membre d'équipage qui observait le navire couler aux jumelles pensa le reconnaître et finit par identifier le navire pirate grâce au mât visible au-dessus de la mer.
« Capitaine Venise, nous venons de couler le tristement célèbre navire pirate de la Légion Godas dans l'océan Ouest ! »