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Глава 2

Eso no importaba; Danmei sabía que probablemente no encajaba con la imagen de una novia en su estado actual. El problema era que ese hombre, su futuro esposo, parecía mucho mayor de lo que había imaginado. Desde su perspectiva, aparentaba al menos treinta años.

Admitió que había estado algo confundida, subiéndose a la silla de manos sin siquiera preguntar la edad del hombre con el que se iba a casar. El problema era que Liu había dicho anteriormente que él era solo unos años mayor que ella, y cuando le preguntó casualmente a Qin al respecto más tarde, Qin repitió las palabras de Liu y luego evadió la pregunta, así que sabía que este hombre de apellido Xu probablemente no era joven. Ella solo había calculado que rondaba los treinta años como máximo, sin esperar que al verlo en persona se diera cuenta de que su estimación inicial había sido bastante conservadora.

Danmei se quedó un poco desconcertada, pero rápidamente recobró la compostura. Al ver que el hombre no tenía intención de ayudarla a levantarse, se obligó a mantener la calma y se puso de pie con rapidez. Se metió entre las cortinas que llegaban hasta el suelo, se recostó en la cama con dosel de cinco aleros, adornada con detalles dorados y tallada, y con naturalidad se volvió a poner el velo.

Bueno, aunque con mi físico actual, estar con un hombre mayor como este supone una desventaja, para empezar, no tengo dieciséis años. Casarme con alguien demasiado joven podría incomodarme. Un hombre mayor está bien. Si cierro los ojos, un Pan An y un Wu Dalang sin ropa probablemente no sean muy diferentes.

Danmei se consoló de esta manera, sentada erguida, con los diez dedos, cubiertos de anillos y ocultos por las mangas de mariposa, apretados con fuerza.

En efecto, estaba un poco nerviosa. No solo porque la habían pillado con las manos en la masa un momento antes, tropezando y haciendo el ridículo delante de su marido en su primer encuentro, arruinando por completo la imagen de una dama refinada, sino también porque sentía cierta inquietud por lo que estaba a punto de suceder.

Aunque había vivido una vida paralela, su conocimiento previo sobre estos temas se limitaba a la observación y la imaginación. Por ahora, además de aconsejarle sobre cómo comportarse en la familia de su marido, Qin Shi, a pesar de ser una mujer vuelta a casar, le brindaba cierta educación sexual por preocupación, pero todo se quedaba en palabras. Ahora que había llegado el momento, se dio cuenta de que las discusiones teóricas eran, en efecto, bastante vacías.

Danmei se puso tensa cuando de repente sintió una opresión frente a ella, y entonces el par de botas negras que había visto antes reaparecieron en el suelo. Antes de que pudiera reaccionar, sintió el rostro helado, y el hombre ya le había levantado el velo y lo había arrojado con indiferencia sobre una mesa de caoba con los bordes levantados que estaba a su lado.

"¡Ya lo has encubierto, ¿por qué sigues encubriéndolo?"

El hombre habló, con un tono que no denotaba ni alegría ni enfado, una voz profunda y resonante, para nada desagradable de escuchar.

Danmei se quedó atónita. No esperaba que sus primeras palabras fueran así. Sabiendo que la habían pillado con las manos en la masa, no supo cómo reaccionar y solo pudo permanecer sentada.

Después de que el hombre terminó de hablar, probablemente no esperaba que ella respondiera y comenzó a quitarse la ropa y el sombrero.

Danmei lo observó mientras se quitaba la ropa, capa por capa, y la arrojaba sobre la mesa con la esquina hacia arriba, cubriendo su velo. Al final, solo le quedaron los pantalones. Su torso bronceado, al descubierto, era musculoso y bien proporcionado, y se abultaba ligeramente con sus movimientos. Solo entonces se subió a la cama y se tumbó boca arriba.

Danmei no se atrevió a darse la vuelta. Permaneció sentada de espaldas a él, cerca del borde de la cama, con todo el cuerpo tenso.

El hombre esperó un rato y luego dijo, aparentemente con impaciencia: "Es tarde, deberías descansar temprano".

Danmei no pudo soportarlo más. Se armó de valor, pensando que no era nada grave y que pronto pasaría. Se levantó y se dirigió al tocador de madera de huanghuali de cinco paneles. Se quitó los adornos más pesados de la cabeza antes de volver a la cama. De espaldas al hombre que la miraba fijamente, se quitó lentamente la prenda exterior y la dobló cuidadosamente junto a la mesa donde él había dejado su ropa. Se subió a la cama, se puso la ropa interior y se acostó a su lado, en el borde.

El hombre se incorporó apoyándose en un codo y se inclinó para mirarla. Aunque la luz de la vela aún brillaba a través de la tienda, ahora era bastante tenue. Danmei alzó la vista para encontrarse con su mirada, pero no vio emoción alguna en sus ojos y se preguntó qué estaría pensando. A medida que se acercaba, un leve olor a alcohol mezclado con el aroma de un hombre desconocido la envolvió, poniéndola aún más nerviosa. Inconscientemente se humedeció los labios, que estaban secos por haber bebido, preguntándose si debía sonreírle para aliviar la insoportable atmósfera. Justo cuando dudaba, sintió un escalofrío en el pecho. Él ya se había incorporado y había extendido la mano para arrancarle la ropa interior y la prenda interior a la vez, dejando al descubierto sus hombros y la mayor parte de su torso.

Danmei dejó escapar un suave "ah", y su rostro se puso rojo al instante; ni siquiera el maquillaje pudo disimularlo. No se atrevió a mirarlo y cerró los ojos apresuradamente, esperando el siguiente movimiento. Inesperadamente, no hubo ningún movimiento durante un buen rato. No pudo evitar abrir los ojos ligeramente y vio que él seguía mirando su pecho desnudo con expresión de disgusto.

Danmei sintió de inmediato cierta incomodidad, y la mayor parte de su vergüenza inicial desapareció. Pensó para sí misma: «Ni siquiera me he quejado de tu edad, y tú te quejas de mi figura». Sin embargo, también sabía que, en un futuro previsible, al menos hasta que pudiera ser independiente, probablemente tendría que seguir dependiendo de este hombre para vivir cómodamente en esta casa. Por lo tanto, naturalmente no mostró ninguna insatisfacción en su rostro. Tras dudar un instante, metió la mano en la cintura de su pantalón.

El hombre se quedó desconcertado, probablemente sin esperar que ella fuera tan proactiva, y bajó la mirada hacia su mano.

Ya fuera que se agachara o se asomara, estaba condenada; no había escapatoria, así que lo mejor era acabar con todo de forma rápida y decisiva. Danmei apretó los dientes e intentó aflojar la pretina de su pantalón, pero el nudo estaba increíblemente apretado. Lo tanteó y tiró varias veces antes de finalmente soltarlo. La fina seda Shu, ahora libre, se deslizó inmediatamente, quedando amontonada. En un instante, Danmei vio un pene erecto que sobresalía del montón de seda. Le tembló la mano e intentó apartarlo, pero él lo sujetó, impidiéndole moverse.

Ella no sabía cómo lo había hecho, pero la ropa que le quedaba a Danmei desapareció en un instante. Antes de que pudiera sentir vergüenza, el cuerpo masculino, pesado y caliente, la inmovilizó con firmeza.

En el instante en que él tocó su cuerpo fresco y suave, Danmei creyó oír un leve gemido. Pero antes de que pudiera reaccionar, sintió que le separaban las piernas. Casi de inmediato, un dolor agudo la azotó. Resultó que a él no le importaba en absoluto y que ya había ido directamente a por ella.

Danmei solo sabía que su anterior esposo había muerto la noche de bodas, pero desconocía si había sido antes o después. Ahora, con este dolor desgarrador, supuso que debía haber sido antes de la boda.

El hombre soltó otro "¿Eh?" como sorprendido. Esta vez se detuvo, miró la expresión de dolor de Danmei, pero solo hizo una breve pausa antes de reanudar. Sus embestidas fueron un poco menos vigorosas que antes, pero Danmei seguía sintiendo un dolor insoportable, con la frente empapada de sudor. Apretó los dientes, maldiciendo mentalmente al hombre que estaba encima de ella y a sus ancestros, deseando que terminara rápido y se retirara. Pero él no hizo lo que ella deseaba, embistiendo gradualmente con más fuerza, intensificando su dolor. Lo soportó un rato, pero no pudo aguantar más, sintiendo que se desmayaría del dolor. No pudo evitar golpear y empujar contra él, casi gritando en voz baja, rogándole que terminara rápido. El hombre entonces embistió unas cuantas veces más con un gruñido bajo, emitiendo sonidos indistintos. Cuando finalmente se detuvo, permaneció encima de ella, inmóvil.

Danmei estaba aplastada por su pesado cuerpo, con el pecho aún oprimido por la asfixia. Se tocó la cara y la cabeza, húmedas y resbaladizas, ya fuera por el sudor frío o las lágrimas; su rostro debía de estar hecho un desastre. La parte inferior de su cuerpo todavía le ardía, pero era mucho mejor que el dolor punzante que acababa de sentir. No se atrevió a moverse, dejando que él la presionara. Sintió cómo su corazón, presionado contra ella, disminuía lentamente su ritmo, y finalmente él se giró y se tumbó boca arriba fuera de ella.

Tras recuperar el aliento, Danmei no esperaba que él la limpiara. Casi temblando, pasó por encima de sus pies hasta la cama, soportando el dolor, y levantó la cortina para dirigirse al lavabo decorado con dragones, urracas y ciervos que había en la esquina de la habitación. Dos lavabos con agua perfumada ya estaban preparados sobre el lavabo. Danmei arrancó una toalla de satén que colgaba allí, la empapó y se secó la cara. Luego la escurrió y limpió con cuidado las marcas que le habían quedado en el cuerpo. Justo cuando estaba a punto de darse la vuelta, la persona que estaba detrás de la cortina habló de repente: «Límpiame a mí también».

Danmei se sobresaltó, y solo entonces recordó de repente las instrucciones de Qin: después de que el acto hubiera terminado, debía servirle primero antes de poder limpiarse. Se había estado retorciendo de dolor, y ahora solo sentía una sensación pegajosa e incómoda allí abajo; no recordaba nada más. Al oír sus palabras, recordó las de Qin y solo pudo tomar otro pañuelo de satén, escurrirlo y acercarlo. Le preocupaba un poco que el hombre se disgustara, pero cuando lo vio allí tumbado, esperando tranquilamente a que ella le sirviera, sintió una oleada de ira. Se sentó en silencio, sin siquiera mirarlo, y simplemente lo limpió unas cuantas veces descuidadamente. El hombre pareció insatisfecho, frunciendo ligeramente el ceño. Al ver que ella ni siquiera lo miró, que ya se había levantado, había corrido la cortina y se había marchado, se contuvo, y su ceño fruncido se suavizó poco a poco.

Después de que Danmei terminara de ordenar, recogió la ropa interior y las bragas que él se había quitado descuidadamente, enrollado y tirado a los pies de la cama, y se las volvió a poner. Tenía la intención de ponerse su prenda interior, pero al darse la vuelta, lo vio mirándola fijamente. Suspiró para sus adentros, dobló la prenda interior con cuidado y la colocó encima de su ropa exterior antes de subirse a la cama y acostarse sobre él, pero se acurrucó y mantuvo cierta distancia.

Danmei cerró los ojos y fingió dormir, aún inquieta, temerosa de que aquel hombre la hiciera sufrir de nuevo. Al cabo de un rato, oyó una respiración suave desde fuera. Giró la cabeza y se asomó, viendo que se había quedado dormido. Suspiró aliviada, se envolvió en una colcha de brocado y la apretó contra su abdomen. Su cuerpo, que había estado tenso todo el día, se relajó poco a poco y también se durmió.

Capítulo cinco

Danmei dormía muy intranquila, con sueños extraños y caóticos, y el ceño fruncido. Soñó que llevaba a su sobrinito al zoológico cuando un tigre amarillo del recinto saltó repentinamente frente a ella y la atacó, tirándola al suelo. Danmei, aterrorizada, gritó al abrir los ojos, solo para encontrarse con una mirada. Xu Jinrong, que había estado acostado a su lado, se había despertado hacía rato y la miraba fijamente.

Danmei se sobresaltó y lo miró fijamente por un instante. El recuerdo de la noche anterior le vino a la mente. Aquel rostro le recordó de inmediato al tigre de pelo rubio de su sueño. Una repentina sensación de repugnancia la invadió. Ni siquiera podía fingir ser amable con él, como había planeado antes de su boda. Apartó la mirada y se giró hacia un lado, pero una mano oscura la agarró del hombro.

Danmei se puso rígida por un instante, enfrentándose a su oponente con cierta incomodidad. Incapaz de vencer su fuerza, finalmente fue girada y ambas quedaron frente a frente de nuevo.

"Te oí gritar, ¿estabas teniendo una pesadilla?"

Xu Jinrong, con la mano aún sobre su hombro, hizo una pregunta con naturalidad.

Danmei mantuvo la boca cerrada con fuerza, como si no hubiera oído nada.

Al ver que no respondía, Xu Jinrong frunció el ceño de nuevo y apretó más el agarre. Danmei sintió un leve dolor en el hombro. Lo miró, sabiendo que estaba molesto por el desaire que le había hecho antes. Tras pensarlo un momento, respondió cortésmente: «No he tenido ninguna pesadilla hasta ahora».

La expresión de Xu Jinrong denotaba incredulidad, pero no insistió en el tema. Aflojó el agarre en su hombro, y Danmei pensó que iba a apartarlo, pero inesperadamente, su mano permaneció sobre su delicado hombro y comenzó a acariciarlo lentamente hacia abajo.

A Danmei se le erizó el vello y se le puso la piel de gallina al contacto con él. Sintiendo que su mano estaba a punto de deslizarse dentro de su ropa interior suelta, no pudo resistirse y se incorporó bruscamente, apartándole la mano con fuerza.

Xu Jinrong fue apartado por ella. Él alzó la vista y vio su perfil rígido de espaldas a él, y un atisbo de sorpresa apareció en su rostro.

Danmei se había mostrado terca y se había negado a que la tocara antes, y aunque estaba sentada sola bajo las sábanas, aún se sentía algo inquieta. Temía que si él la forzaba, no podría resistirse y volvería a sufrir de verdad. Justo cuando empezaba a sentir cierta ansiedad, oyó unos golpes en la puerta y suspiró aliviada. Resultó que, según la costumbre, hoy tenía que ir al salón principal al amanecer para celebrar la ceremonia nupcial, llamada "la novia se inclina ante la familia del novio", y luego presentar sus respetos a los ancianos de su marido. Aunque el tambor del amanecer aún no había sonado, tenía que levantarse temprano para lavarse y vestirse.

Danmei intentó levantarse de la cama a toda prisa para vestirse, pero en cuanto se puso el zapato bordado, sintió una opresión en el cuero cabelludo y la agarraron por la cintura por detrás. Como su largo cabello le llegaba hasta la cintura, también lo sujetaron por ella.

Danmei se quedó desconcertada e intentó apartar su mano, pero no era rival para él ni en tamaño ni en fuerza. Tras un par de intentos, sintió una ligereza en el cuerpo y se vio levantada y colocada sobre su regazo.

Xu Jinrong la sujetó por la cintura con una mano, mientras que con la otra le agarraba la barbilla, levantándole la cara y obligándola a mirarlo a los ojos.

Danmei se vio obligada a alzar la vista y vio su rostro sombrío, lo que la sobresaltó un poco. Aunque solo había pasado media noche con su marido, se dio cuenta de que aquel hombre no era fácil de tratar. ¿Sería posible que se sintiera humillado por ella hacía un momento y ahora estuviera enfadado y buscando problemas?

Danmei apretó los puños y los colocó entre él y ella. Luchó levemente, pero la mano que la rodeaba por la cintura se apretó aún más, como si quisiera romperla. Un poco nerviosa, susurró apresuradamente: «Están esperando afuera».

Para su mala suerte, justo cuando terminó de hablar, volvieron a llamar a la puerta.

Danmei se detuvo, mirando fijamente el rostro del hombre que se le había acercado y que ahora estaba a no más de medio codo de distancia. Un leve atisbo de ferocidad se dibujaba en su ceño.

¡Ir!

Al cabo de un rato, Danmei lo oyó pronunciar finalmente esas dos palabras, y entonces sintió que su cintura se aflojaba; había sido liberada.

Ya libre, Danmei se levantó apresuradamente de la cama, se puso algo de ropa y estaba a punto de abrir la puerta cuando lo oyó decir sin prisa desde atrás: "¿No vas a ayudarme a cambiarme?".

Danmei hizo una pausa, dudó un instante, luego giró la cabeza y dijo con indiferencia: «Que mi criada me ayude a cambiarme». Sin esperar respuesta, fue y abrió el pestillo de la puerta.

Afuera se encontraban Miao Chun y Miao Xia, quienes habían venido como parte de la dote, y varias sirvientas desconocidas de la familia Xu, que portaban candelabros y otros objetos similares. Cuando se abrió la puerta, Miao Chun, que estaba al frente, echó un vistazo rápido al interior antes de inclinar la cabeza y entrar. Las demás la siguieron en fila india, recortando las velas nupciales del dragón y el fénix que habían estado encendidas toda la noche y colocando algunas más cerca, lo que iluminó considerablemente la habitación.

Danmei asintió a Miaochun, cuyo rostro, ligeramente maquillado, se sonrojó al instante. Miró hacia la tienda, se mordió el labio, bajó la cabeza y dio pequeños pasos para levantar la cortina y entrar.

La decisión de Danmei de que Miaochun sirviera a Xu Jinrong no carecía de fundamento. Resulta que la señora Qin ya sentía afecto por Miaochun, diciendo que una vez que se casara con un miembro de la familia, necesitaría una sirvienta de confianza para mantener vivo el corazón del hombre. Miaochun había crecido con Danmei desde la infancia; era inteligente, hermosa y de la edad adecuada: la elección perfecta. Danmei se negó inicialmente, sintiendo que sería una pérdida de tiempo para Miaochun, pero al no poder convencer a la señora Qin, le pidió su opinión. Pensó que si Miaochun no estaba dispuesta, no la obligaría. Sin embargo, Miaochun simplemente bajó la cabeza sonrojada, sin decir nada explícitamente, pero mostrando claramente su disposición. Considerando su relación pasada, Danmei aún no podía soportar la idea de que se convirtiera en sirvienta. Un día, encontró una oportunidad y sugirió sutilmente encontrarle un pretendiente adecuado. Inesperadamente, Miaochun se arrodilló y suplicó perdón. Solo entonces Danmei comprendió. Cada uno tiene sus propias ambiciones, y Miaochun es excepcionalmente hermosa, superando con creces incluso a la matriarca en belleza. Dadas sus ventajas, es comprensible que desee ascender socialmente en el futuro. Decir más solo provocaría críticas, así que no tuve más remedio que dejarla hacer lo que quisiera. Solo espero que tenga buena fortuna y que todos sus deseos se cumplan.

Después de lavarse, Danmei se sentó frente al espejo y le dijo a Miaoxia que se pusiera menos polvos en la cara. Miaoxia sabía que a Danmei nunca le gustaba usar polvos, y aunque le parecía inapropiado, no se atrevió a desobedecer y solo se aplicó una capa fina como le había indicado. Enseguida, Xu Jinrong ya se había cambiado y lavado y estaba sentado en una silla de sombrero de funcionario de madera con forma de ala de pollo, probablemente esperándola. Danmei fingió no verlo y solo miraba fijamente a Miaochun, que acababa de salir con ella, peinándose el pelo frente al espejo de bronce. Varias criadas de la familia Xu levantaron y colgaron las cortinas hasta el suelo para hacer la cama. De repente, una criada jadeó, probablemente porque había visto las huellas que Danmei había dejado la noche anterior. Xu Jinrong la miró y frunció el ceño. La criada era perspicaz y se dio cuenta de que acababa de perder la compostura. Normalmente le tenía algo de miedo al cabeza de familia, y aunque todavía estaba un poco sorprendida, no se atrevió a quedarse mucho tiempo. Ella y la criada que estaba a su lado cambiaron rápidamente la ropa de cama sucia y la sacaron.

Después de que Danmei se vistiera y se pusiera su atuendo formal, una criada le trajo de inmediato una bandeja de sándalo con motivos de nubes, sobre la cual había dos cuencos de bolas de arroz glutinoso, que simbolizaban una reunión familiar por la mañana. Danmei y Xu Jinrong comieron, se enjuagaron la boca con agua y recordaron que el momento se acercaba. Luego se dirigieron juntos al salón principal, hicieron una reverencia ante el espejo y las tablillas ancestrales sobre la mesa cuadrada en el salón central, y solo entonces se consideró que habían entrado verdaderamente en la familia Xu.

Según la costumbre, la novia debía presentar sus respetos a los ancianos y parientes de la familia Xu, obsequiándoles un par de zapatos y calcetines que ella misma había confeccionado. Sin embargo, dado que la casa ancestral de la familia Xu se encontraba en el condado de Qingmen, en la prefectura de Tongzhou, aislada de la capital por montañas y ríos, no había ancianos presentes; solo la madre de Xu Jinrong, la señora Chen, estaba sentada allí.

La mudanza de Xu Jinrong a la capital duró apenas dos o tres años; antes de eso, se había establecido en la prefectura de Tongzhou. Su esposa, Chen, había vivido como viuda en el condado de Qingmen durante muchos años. Su hijo la había llevado a vivir a la prefectura de Tongzhou por un tiempo, pero ella nunca se adaptó del todo y a menudo insistía en regresar al condado de Qingmen para retirarse. Xu Jinrong no pudo convencer a su madre de lo contrario, así que renovó especialmente su casa ancestral en Qingmen y envió a Chen de regreso. Sin embargo, a medida que envejecía, el año pasado se supo que había contraído un resfriado y que su salud había sido delicada desde entonces. Preocupado, Xu Jinrong, a pesar de las objeciones de Chen, la llevó a la capital. Sabiendo que la anciana prefería la tranquilidad del campo y no se sentiría cómoda en la bulliciosa ciudad de Xinmen, le compró un jardín cerca de Donghuamen, en las afueras del norte de la ciudad, para que se instalara allí, y la visitaba cada pocos días. Ayer fue el día de su boda, y él apenas había traído a Chen esta mañana para que recibiera los regalos de boda.

La señora Chen tenía más de cincuenta años, cejas pobladas y ojos grandes. No tenía el aspecto típico de una anciana adinerada. Su rostro era algo moreno y sus manos bastante ásperas. Si no fuera por el fino brocado rojo oscuro con motivos azules y blancos que llevaba, parecería una anciana campesina cualquiera.

Cuando Danmei llegó ante la señora Chen, se arrodilló sobre el cojín que tenía delante e hizo una reverencia. Luego le obsequió a la señora Qin un par de zapatos y calcetines que había preparado con antelación, diciéndole que los había confeccionado ella misma como regalo.

Según la costumbre, la señora Chen debería haberle devuelto el favor a Danmei regalándole un trozo de tela. Sin embargo, después de pedirle a una robusta criada de la misma edad que Danmei que tomara la tela, se quedó mirando fijamente a Danmei sin moverse ni un ápice.

Danmei sabía perfectamente que probablemente a su suegra no le caía bien. No era de extrañar; cualquiera se sentiría disgustado al saber que su hijo se había casado con una mujer considerada de mala suerte para su marido. Permaneció tranquila, arrodillada, con una leve sonrisa en el rostro. Pensó que, aunque a su suegra no le cayera bien, su familia no se atrevería a humillarla de verdad.

En ese momento, Xu Jinrong, que estaba detrás de Danmei, tosió aparentemente sin querer. La señora Chen miró a su hijo, frunció el ceño y llamó a la criada que estaba a su lado con voz potente: «¡Xiqing!». La criada, Xiqing, le entregó entonces un trozo de brocado rojo con ambas manos. La señora Chen lo tomó y se lo ofreció directamente a Danmei, diciendo: «¡Para ti!».

A pesar del comportamiento de Chen, Danmei no sentía hostilidad hacia ella. Tras casi dos años viviendo allí, había conocido a muchas mujeres astutas y calculadoras de familias adineradas que se expresaban con rodeos. Esta anciana, aunque directa, parecía eficiente, y de ahora en adelante no tendría que devanarse los sesos para descifrar sus intenciones ocultas. Así que aceptó el regalo con entusiasmo, le dio las gracias con una sonrisa y Miaochun la ayudó a levantarse.

Desde su llegada a la capital, la señora Chen había vivido en su jardín al norte de la ciudad, cultivando verduras y cosechando melones. Su hijo la visitaba cada pocos días y su vida era bastante cómoda. Un día, se llenó de alegría al saber que su hijo quería casarse con una joven de la residencia del Primer Ministro de Jixian. En primer lugar, su hijo, viudo desde hacía muchos años, por fin estaba dispuesto a casarse; en segundo lugar, le impresionaba la reputación de la residencia del Primer Ministro de Jixian. Cuando era joven, viuda y criando a su hijo en la pobreza en el campo de Qingmen, una familia así era como un paraíso para ella. Aunque su hijo más tarde se había enriquecido, la impresión de su juventud permanecía, y una familia así le parecía inalcanzable. Ahora, iban a ser suegros. Sin embargo, su alegría duró poco. Al enterarse de la reputación de su futura nuera, se le encogió el corazón. Pensó que no podía permitir que corriera semejante riesgo al casarse, así que ordenó apresuradamente que llamaran a su hijo. Pero antes de que pudiera siquiera expresar sus objeciones, él se arrodilló y le rogó perdón, diciendo que había concertado el matrimonio sin el permiso de su madre. Pero como ya estaba decidido, no se podía cambiar, pues de lo contrario se ganaría críticas. Aunque la señora Chen era un tanto ruda, sabía que su hijo solo decía eso para salvar las apariencias. Su hijo ya no era el muchacho del condado de Qingmen; su autoridad había crecido considerablemente, y aunque seguía siendo muy filial con ella, una vez que había tomado una decisión, ¿cómo iba a cambiarla? Impotente, accedió a regañadientes. Sin embargo, aún sentía un nudo en el estómago, así que fingió estar enferma e ignoró todo, con la esperanza de evitar verlo por completo.

Ayer fue el día de la boda. La señora Chen se había negado inicialmente a asistir por despecho, pero la insistencia de su hijo la obligó a ir y cumplir con las formalidades. Tampoco se atrevía a ofender la residencia del Primer Ministro de Jixian, y ya estaba bastante disgustada. Al ver la apariencia delicada, tímida y lastimera de Danmei, sintió aún más que era infértil y que su deseo de tener un nieto probablemente permanecería sin cumplirse por algún tiempo, lo que la disgustó aún más. Ahora que las formalidades habían concluido, sintió que no podía soportar ver el rostro de su nuera ni un instante más. Se levantó bruscamente, rechazando cualquier ayuda en la ceremonia, y se dirigió a grandes zancadas hacia su habitación. Xu Jinrong se adelantó para despedirla, pero su madre lo apartó bruscamente, haciéndolo retroceder dos pasos. La señora Chen ni siquiera miró a su hijo, y salió furiosa por la puerta.

Capítulo seis

Al salir de la sala principal, la señora Chen se encontró con varias concubinas que la esperaban en el pasillo exterior para saludarla. Solía preferir a mujeres fuertes y capaces como Xiqing, y detestaba profundamente a las concubinas de su hijo, a quienes consideraba inútiles, solo buenas para vestirse elegantes y dejar un rastro de perfume. Ignorando sus apresurados intentos de apartarse y hacer una reverencia, descargó su ira sobre Danmei, escupiéndoles sin siquiera mirarlas y llamándolas zorras antes de marcharse furiosa. Las mujeres se quedaron mirándose unas a otras, demasiado avergonzadas para siquiera levantar la vista.

Al ver que Xu Jinrong se había despedido de su madre y luego se había girado para sentarse en el asiento principal, Danmei supo que estaba a punto de recibir los saludos de las concubinas de la casa, así que se sentó en el asiento de la esposa principal junto a él. Pronto, vio entrar una tras otra a tres mujeres de distintas edades y apariencias, que se colocaron de pie con las manos juntas y la cabeza inclinada.

Antes de que Danmei se casara, Qin temía que su hija sufriera pérdidas, así que ya se había informado sobre todas las concubinas y sirvientas de la familia Xu y se lo había contado. También le dio consejos detallados, diciéndole que debía establecer su autoridad y consolidar su favor en el futuro.

De estas tres concubinas, la primera, Zhou, tenía veintisiete o veintiocho años. Originalmente era sirvienta de la primera esposa, pero tras dar a luz a un hijo, fue elevada a la categoría de concubina, adoptando el apellido de la señora. El hijo, Liang Ge, nacido fuera del matrimonio en la familia Xu, tenía ahora seis años. Aunque Zhou era mayor y menos atractiva que las otras dos, la esposa principal estaba vacante, así que, además de Liang Ge, incluso la hija legítima, Hui Jie, fue criada en sus aposentos. Cuando Xu Jinrong estaba en casa, ella solía visitarla. Su ventaja radicaba en haber servido a Xu Jinrong durante muchos años, y ahora se beneficiaba de la crianza de niños. Una vez que Danmei falleciera y diera a luz a un hijo legítimo, Zhou, naturalmente, no sería rival para ella.

La segunda concubina se llamaba Chunniang, de veintitrés o veinticuatro años. Se decía que la habían acogido cuando él estaba en la prefectura de Tongzhou. Era hermosa y tenía una figura espléndida. Ya había dado a luz a un hijo, pero murió joven, a los pocos años. Seguramente había sido muy querida, pero se decía que tenía una lengua afilada. Incluso los sirvientes de la mansión la miraban con desprecio y resentimiento en secreto cuando hablaban de ella. No había mucho de qué preocuparse con una persona que actuaba así.

La tercera se llamaba Zhao Zonglian, y era muy diferente. Con tan solo veinte años, no solo era hermosa, sino también talentosa en música, poesía, ajedrez y la ceremonia del té. Antiguamente, había sido la cortesana más famosa de Sweetwater Lane, en la capital, admirada por innumerables nobles. El año pasado, cuando un grupo de funcionarios se reunió para admirar flores, invitaron inevitablemente a músicos. Tras su actuación, Zhao Zonglian se acercó con gracia a Xu Jinrong, que estaba sentado allí, y le arrojó un ramillete de flores al regazo, causando revuelo entre los invitados. Un colega la compró de inmediato y la presentó a Xu Jinrong, convirtiéndose así en una popular historia romántica. Sin embargo, tenía un defecto: debido a un consumo previo de drogas, era incapaz de concebir, lo que limitaba sus oportunidades de aparecer en público.

Tener una madre tan chismosa como Qin Shi era, naturalmente, algo bueno para Danmei. Entrar en una nueva casa conociendo sus entresijos era mejor que estar desinformada y ser manipulada. Ahora, sentada junto a Xu Jinrong, se sentó respetuosamente como Qin Shi le había indicado.

Zhou Chunniang y Zhao Zonglian vivían en la misma casa. Aunque tenían algunas disputas secretas, sabían que era imposible que alguna de ellas se convirtiera en la esposa principal. Xu Jinrong no las trataba con demasiada cercanía ni con demasiada distancia, mostrando poco favoritismo. Además, al ver que no tenía intención de volver a casarse pronto, solían pensar únicamente en ganarse al cabeza de familia, con la esperanza de tener algún día un hijo con quien compartir más afecto y en quien apoyarse en el futuro. Inesperadamente, poco después del cumpleaños de Buda, un mes antes, se enteraron de que una nueva esposa de la mansión del primer ministro de Jixian se uniría a la familia. Las tres se quedaron atónitas, temiendo que la esposa principal fuera demasiado poderosa para tolerarlas. Dejaron de lado sus rencores del pasado y se reunieron para discutirlo. Tras muchas averiguaciones, supieron que era una viuda con un "tigre blanco" (un tipo de espíritu maligno) que, según se decía, traía desgracias a sus maridos, lo que las tranquilizó. Se reunieron temprano esta mañana y, al ver desde afuera que la nueva ama era solo una muchacha de dieciséis o diecisiete años, sin una belleza ni figura destacables, se desanimaron un poco. Al ver que no era del agrado de la señora Chen, su cordura se vio aún más afectada, e incluso sintieron cierto desprecio. Justo cuando se regodeaban, la señora Chen los humilló inesperadamente al chocar con ellos. Se dieron cuenta de que no podían pasar desapercibidos para la ama y se sintieron algo avergonzados. Sin embargo, al ver que los dos de adentro ya estaban sentados, no se atrevieron a demorarse y entraron apresuradamente. Después de saludar a Xu Jinrong, se arrodillaron y presentaron sus respetos a Danmei por turno.

Danmei notó que, aunque las concubinas la saludaban verbalmente, sus miradas estaban algo perdidas, lo que sugería resentimiento. Sin embargo, no tenía intención de competir con ellas por su favor, y mientras pudieran vivir en paz en el futuro, eso sería lo mejor. Así que no le dio importancia, les obsequió a cada una un par de brazaletes de oro y un trozo de brocado como regalo de bienvenida, y luego las despidió.

Los miembros de la familia Zhou esperaban que la nueva señora impusiera su autoridad y que, inevitablemente, los reprendiera. Sin embargo, ella desestimó sus preocupaciones con unas pocas palabras y siguió adelante. Algo desconcertados, la miraron y notaron que, aunque era más joven que ellos, no había dicho mucho. Simplemente se sentó allí, con su cabello negro como un fénix adornado con una alta corona de oro y jade en forma de nube, cuyo borde estaba incrustado con perlas y collares. Todo su ser irradiaba luz y sus ojos brillaban. Su imponente presencia inspiraba respeto, y sintieron una punzada de vergüenza. Balbucearon un agradecimiento y se hicieron a un lado para ponerse de pie.

Después de que las concubinas hubieran sido vistas, una nodriza condujo a los hijos de Xu Jinrong al interior.

Al principio, Danmei no sintió nada al ver a las concubinas, pero ahora que debía asumir el papel de madre legal, se sentía un poco nerviosa. Realmente no sabía cómo enfrentarse a los hijos de su "marido". Con el corazón latiéndole con fuerza, miraba fijamente hacia la puerta.

En su nerviosismo, hacía rato que se había olvidado de Xu Jinrong a su lado. Él, sin embargo, pareció notar su inquietud y la miró. Vio que su mano se aferraba con fuerza al reposabrazos de la silla en la que estaba sentada, y sus dedos, al descubierto bajo la manga bordada con forma de mariposa, parecían aún más delgados y delicados contra el anillo de oro con un rubí color sangre de paloma. Por alguna razón, recordó de repente la increíble suavidad que sintió la noche anterior al tocar su piel, y un ligero escalofrío lo recorrió. Sin embargo, permaneció impasible y simplemente se recostó en la silla.

Hui-jie tenía ocho años; su madre biológica falleció poco después de dar a luz. Llevaba el pelo recogido en tres moños, cada uno adornado con una horquilla dorada corta y una borla de seda roja colgando del centro. Vestía un vestido rojo y, con sus ojos almendrados y mejillas redondas, se veía muy linda. Liang-ge, en cambio, era delgado y pequeño. Su tez ya era oscura, y la chaqueta verde que llevaba la hacía parecer aún más oscura. Ambos niños parecían tenerle algo de miedo a Xu Jinrong. Después de que su nodriza los condujera, le echaron vistazos a su expresión antes de acercarse a saludarlo.

Xu Jinrong gruñó y luego dijo: "¿Qué hacen todos ahí parados? Vayan a presentar sus respetos a su madre".

En cuanto terminó de hablar, Zhou, que estaba a un lado, cambió ligeramente de expresión y bajó aún más la cabeza, de modo que no se pudo ver lo que decía. De hecho, no solo cambió su expresión, sino que Danmei también se sintió bastante extraña. Sin mencionar que ahora solo tenía dieciséis años; incluso en el pasado, a cualquiera le habría resultado difícil asimilar la repentina aparición de dos niños tan pequeños llamándola madre.

Hui-jie y Liang-ge debieron haber recibido instrucciones de su nodriza con antelación. Al oír las palabras de su padre, se arrodillaron apresuradamente sobre los dos montículos frente a Dan-mei, hicieron una reverencia y saludaron respetuosamente a su madre.

Danmei estaba acostumbrada a niños vivaces y enérgicos como su sobrino. Ahora que estaba allí, su hermano mayor, mucho mayor que ella, tenía varios hijos que se acercaban a la edad de casarse. Ver a esos dos pequeños, tan serios y perfectamente sincronizados, cada uno de sus movimientos como marionetas, incluso sus acciones y palabras, era bastante divertido. Su tensión anterior se desvaneció al instante y no pudo evitar reír. Se levantó de la silla, los ayudó a incorporarse y tomó un collar de oro que Qin había preparado para cada uno de la bandeja que Miaochun tenía en las manos, colocándoselo alrededor del cuello. Huijie, por ser la hija legítima, también llevaba un collar de clavo de oro. Luego, se inclinó y les sonrió, diciendo: "Si se portan bien de ahora en adelante, los llevaré a jugar. Adonde quieran ir".

Simplemente estaba usando las mismas tácticas que había empleado contra su sobrino. Después de terminar de hablar, al ver que la hermana Hui y el hermano Liang la miraban fijamente, e incluso la nodriza y Zhou Shi, sentados frente a ella, parecían sorprendidos, se dio cuenta de que algo andaba mal. Justo cuando estaba a punto de levantarse y volver a su asiento, escuchó la voz de Xu Jinrong a sus espaldas: «Ya que tu madre lo ha dicho, ¿por qué no le das las gracias?». Su voz era tranquila e indescifrable.

Tras lo ocurrido anoche, Danmei abandonó por completo la idea de congraciarse con él para asegurarse una vida cómoda. Aunque sabía que había perdido la compostura, no le importaba lo que él pensara, ni siquiera lo miró y simplemente volvió a sentarse.

Era la primera vez que Hui-jie y Liang-ge se encontraban con un adulto que les hablaba así, especialmente su nueva madre, a quien su nodriza les había advertido repetidamente que tuvieran cuidado y vigilaran sus expresiones. Se quedaron momentáneamente sin palabras, atónitos. Al oír la voz de su padre, salieron de su trance y rápidamente hicieron una reverencia respetuosa para expresar su gratitud. Dan-mei respondió con un suave "Mmm". Justo cuando la nodriza estaba a punto de llevárselos, Xu Jin-rong añadió de repente: "Como provienen de una familia respetable, deben tener conocimientos de poesía, caligrafía y pintura. Hui-jie está creciendo; a partir de ahora se mudará a su habitación. Deben criarla bien".

Tras un instante de sorpresa, Danmei se dio cuenta de que aquellas palabras, aparentemente aleatorias, iban dirigidas a ella. Se giró para mirarlo y vio que sus ojos estaban fijos en ella. Dudó, queriendo negarse, pero al ver su expresión imperturbable, supo que aquel hombre estaba acostumbrado a tener la última palabra, así que guardó silencio. Miró a la hermana Hui y notó que sus grandes ojos también la observaban, con una mezcla de curiosidad y ligera timidez en la mirada.

Afuera ya era de día. Tras decir esas palabras, Xu Jinrong se levantó y se marchó apresuradamente sin decir adónde iba. Danmei no tuvo más remedio que pedirle a la nodriza que trajera a Hui-jie más tarde antes de dirigirse a su habitación. Antes de irse, miró a Zhou Shi y la vio mirando con nostalgia en la dirección en la que se había ido Xu Jinrong, absorta en sus pensamientos.

La residencia de la familia Xu se encontraba cerca de Xinmen, muy cerca de la residencia Feng. Danmei había acompañado ocasionalmente a Qin Shi en carruaje por esta zona, y había notado que las casas a lo largo del camino parecían bastante comunes desde el exterior. Sin embargo, esta zona estaba cerca de la ciudad imperial, repleta de tiendas, muy bulliciosa y próspera. Gracias a su bien informada madre, Qin Shi, Danmei, aunque no lo había visto personalmente, sabía que al este de la residencia de la familia Xu se encontraba la calle Gaoxing, y al sur de la calle había tiendas de halcones, dedicadas exclusivamente a comerciantes de halcones. El resto eran tiendas que vendían joyería, especias, cuerno de rinoceronte y jade. Un pequeño callejón lo atravesaba, discreto pero lleno de lugares donde se compraba y vendía oro, plata y seda. Se decía que cada transacción era enorme, involucrando decenas de miles de dólares, lo que hacía que este callejón pareciera misterioso e insondable para la gente común.

La residencia Xu, ubicada en esta zona, probablemente no era muy grande y su exterior seguramente se parecía a otras casas. Sin embargo, el mobiliario interior era exquisitamente bello. Antes de la boda de Danmei, Qin y su cuñada Liu habían mencionado específicamente la riqueza de la familia. Al principio, ella pensó que era una exageración. Ahora, tal vez parecía cierto. Esta mañana, mientras se vestía, notó un pequeño recipiente de jade blanco con forma de rama de durazno, usado para mezclar cosméticos, colocado frente al tocador que había venido con su dote. Parecía estar tallado en una sola pieza de jade, ahuecado con la forma de una rama de durazno colgante, con las vetas rojas naturales de la piedra hábilmente representadas como puntas de durazno: una obra maestra de artesanía. Además del mobiliario, incluso los detalles como el piso en los pasillos y jardines mostraban una artesanía meticulosa. La sala principal estaba hecha de ladrillos cuadrados pulidos al agua. Después de salir de la sala principal, los escalones se volvían palíndromos. De regreso, al pasar por un corredor cubierto, observé que estaba decorado con motivos octogonales y que ambos lados estaban cubiertos de guijarros al estilo del brocado Shu. El borde de un estanque, con piedras lacustres, estaba pavimentado con motivos de olas. Incluso al regresar al patio donde se ubicaba mi habitación principal, al este, vi que la esquina plantada con flores de ciruelo estaba pavimentada con motivos de grietas de hielo.

El patio norte era la residencia de Chen, aunque rara vez vivía allí y solía estar vacío. La habitación de Danmei, sin embargo, era la casa principal en el patio este. Las concubinas vivían juntas en el patio oeste. Ahora que Xu Jinrong había dicho que quería que ella criara a Huijie, probablemente no cambiaría de opinión. Así que, después de regresar a casa y de que Miaochun le quitara la pesada corona de flores de la cabeza que casi le rompe el cuello, lo primero que hizo fue revisar las habitaciones vacías de su patio para ver cuál era adecuada. Después de mirar a su alrededor, finalmente eligió el ala este, que daba al oeste, con buena ventilación y luz solar, y también estaba cerca de su casa principal. Justo cuando estaba haciendo que las criadas ordenaran y prepararan, y revisando si faltaba algo que traer del almacén, vio a dos nodrizas trayendo a Huijie.