Nubes ebrias, luna ligeramente dormida

Capítulo 3

Le serveur leva les yeux, le visage empreint d'incrédulité, et demanda : « Monsieur, qui êtes-vous ? » Son visage devint livide de peur.

« Hein ? Quel rapport avec moi si votre bougie est si mauvaise ? Vous devriez plutôt vous adresser au propriétaire de la boutique de piliers de feu », demanda le prince Jin, curieux.

Le serveur réfléchit un instant, puis leva les yeux vers Zijin et dit : « Monsieur, je vous en prie, suivez-moi. Il pourrait y avoir des démons dans l'obscurité. Allons chercher les bougies ensemble. »

« C'est parfait ! Être assise seule dans cette pièce complètement sombre est vraiment effrayant. Allons-y, allons-y ! »

Tandis qu'il parlait, Zijin et le serviteur quittèrent la pièce ensemble et s'engagèrent dans le long couloir, sans savoir où ils allaient. La lanterne rouge que tenait le serviteur oscillait d'une lueur incertaine, telle une luciole.

Là-bas, Fei Xiao et l'araignée se livraient à un combat acharné. La grosse araignée tissait sans cesse sa soie, et le plafond était recouvert d'un liquide gluant et répugnant, mais pas une seule goutte n'atteignit Fei Xiao.

Tout en se tortillant et en bougeant, il s'exclama : « Beurk, vieux bonhomme, tu es dégoûtant ! Tu baves partout ! »

«Vas-y, cache-toi. Voyons combien de temps tu peux rester caché. Quand cette pièce sera pleine de toiles d'araignée, même si elles ne te touchent pas, tu seras toujours dans ma cage. Alors je te mangerai, ce qui ne fera qu'accroître mon pouvoir.»

« Oh mon Dieu, tu me rappelles que tu ne peux plus vivre. Tu as déjà tué tant de gens ; il est temps pour toi de payer de ta vie. »

Tandis qu'il parlait, l'éventail pliant qu'il tenait à la main jaillit comme une lame tournoyante, tranchant la tête de l'araignée d'un seul geste. L'araignée se retourna et disparut dans un «

whoosh

». Il ne restait plus aucune trace de bave dans la pièce, comme si de rien n'était.

Feixiao fut surprise de constater que l'endroit où l'araignée était tombée était en réalité une petite figurine en papier dont la tête était en grande partie coupée.

« Oh non, je me suis fait avoir ! C'est une illusion de marionnettes ! » s'écria Fei Xiao, alarmée, avant de se précipiter hors de la pièce. Zi Jin était en danger !

Mais aucune trace d'énergie démoniaque ne flottait dans l'air ; au contraire, une force vitale vibrante emplissait toute l'auberge. Où pourraient-ils bien trouver la véritable forme de ce démon ?

11. « Excusez-moi, où allons-nous ? » Le prince Jin suivit le serviteur, tournant à gauche et à droite, ayant depuis longtemps perdu le sens de l’orientation.

Le serviteur dit : « Allons à la réserve ; toutes les bougies sont à l'intérieur. Nous les prendrons et nous reviendrons. » Sur ces mots, il fit entrer le serviteur, tourna à plusieurs coins de rue, s'arrêta devant une porte, puis se retourna en disant : « Nous sommes arrivés ! »

La peinture de la porte s'écaillait beaucoup et était recouverte de toiles d'araignée ; l'endroit était délabré et ne ressemblait pas du tout à un entrepôt.

« C'est votre réserve ? Elle détonne et ne correspond pas du tout au style de votre magasin. En plus, elle est plutôt petite. Comment peut-elle contenir autant de choses ? » demanda Zijin, curieux.

« Veuillez nous excuser, monsieur. Nous avons un grand entrepôt là-bas, mais toutes les bougies à l'intérieur sont hors service, alors nous sommes venus ici pour voir s'il en restait. »

Après que le serviteur eut fini de parler, il s'inclina et entra avec la lanterne. « Hé, hé, hé, je ne peux pas entrer ? Je vous attends dehors. »

Après une longue attente, le serviteur n'était toujours pas sorti. Mais en voyant les ombres des arbres se balancer et en entendant le bruissement du vent dehors, Zi Jin ne put s'empêcher de frissonner. Soudain, il entendit un «

Zha~

», le chant d'un oiseau. Surpris, Zi Jin poussa un cri et se précipita dans l'entrepôt.

En entrant, on est immédiatement frappé par l'odeur de moisi et de poussière. « Hé, jeune homme, où es-tu ? » Mais personne ne répond.

Une fois ses yeux habitués à l'obscurité, il aperçut de nombreuses étagères et des bocaux au sol, donnant l'impression d'être dans un entrepôt. Seul le serviteur était introuvable. « Tant pis, je vais d'abord chercher une bougie », pensa Zijin. Il trouva un bocal à proximité, rempli de nombreux objets ressemblant à des bâtonnets, sans doute des bougies ou de la soie peinte. En tendant la main pour le toucher, il le trouva froid et dur. En le tirant, il découvrit qu'il s'agissait d'un bâtonnet. « Qu'est-ce que c'est ? À quoi ça sert ? »

Zijin examinait l'objet lorsqu'il aperçut soudain une petite silhouette fine derrière son ombre projetée sur le mur

: c'était le serviteur de tout à l'heure. Il se retourna brusquement. «

Ce sont des ossements humains

!

» s'exclama le serviteur.

« Quoi ? » Zijin jeta aussitôt le morceau d'os humain. « Où… où est-ce ? Comment une chose pareille peut-elle exister ? »

« Qui êtes-vous exactement ? Pourquoi n'avez-vous pas d'âme ? Et pourquoi la lampe qui guide l'âme ne peut-elle pas être allumée ? »

« Je ne suis qu'un érudit en route pour la capitale afin de passer l'examen impérial ! Pitié, ayez pitié de moi ! » s'écria Zijin, les jambes flageolantes. Il s'assit à même le sol. Au clair de lune, il aperçut que le bocal était rempli d'ossements humains et que plusieurs crânes jonchaient le sol.

« Peu importe qui tu es, mange-moi d'abord et on parlera ensuite ! » dit le serviteur. Soudain, son corps se mit à enfler et des poils noirs commencèrent à le recouvrir. En un instant, il se transforma en une araignée gigantesque dotée de deux yeux composés de la taille d'un lavabo, qui luisaient d'une lueur verte fantomatique dans l'obscurité.

Zi Jin n'avait jamais rien vu de pareil et il était si terrifié qu'il en perdit presque la raison. L'araignée rampa jusqu'à lui, l'attrapa avec ses deux pattes avant et l'engloutit.

Zi Jin aperçut devant lui une immense gueule, grande comme une lanterne, d'où jaillissaient de nombreux tentacules. « Fei Xiao, Fei Xiao, sauve-moi, Fei Xiao ! »

L'araignée mordit, mais ne sentit rien ; à la place, une minuscule figurine en papier descendit lentement des airs jusqu'au sol. « Illusion de marionnette ! »

12. « Hahaha, c'est vrai, c'est de la magie d'illusion de marionnettes. Tu peux l'utiliser, mais pas moi ? » Une personne derrière lui applaudit et rit. « Maintenant tu comprends pourquoi il n'a pas d'âme, n'est-ce pas ? » C'était Fei Xiao.

« D’où sors-tu, monstre, pour me causer des ennuis ? » rugit l’araignée.

« À nous deux, qui ressemble le plus à un démon ? » demanda Fei Xiao en riant.

«

Ça suffit

!

» s’écria l’araignée en se jetant sur elle. Fei Xiao esquiva d’un bond et, lorsqu’elle se retourna, elle tenait un long couteau à la lame tachée de sang écarlate.

«

Voici sa véritable forme, et elle est bien plus puissante qu'avant

!

» s'exclama Fei Xiao avant d'engager le combat contre l'araignée. Celle-ci attaquait sans relâche avec ses tentacules, tout en tissant de la soie depuis son abdomen.

L'araignée était énorme, et Fei Xiao n'osa pas l'affronter de front. L'araignée, bien moins agile que Fei Xiao, se battit jusqu'à l'impasse, l'une attaquant, l'autre se défendant, l'une reculant, l'autre avançant. « Puisque tu as choisi de me défier en duel, pourquoi ne pas utiliser tes véritables capacités ? »

« Comment pourrais-je utiliser mes véritables compétences contre toi ? Ne souille pas ma lame. »

Ils continuèrent à se battre un moment dans la pièce, désormais recouverte de soie d'araignée. Le liquide collant sur le sol rendait la marche difficile, et les mouvements de Feixiao ralentissaient peu à peu.

L'araignée, folle de joie, se jeta aussitôt sur le gilet de soie écarlate, mais au lieu de tourner la tête, elle abattit son couteau en arrière, et l'un de ses tentacules s'écrasa au sol dans un bruit sourd. L'araignée, souffrante, se roula par terre.

« Tu as encore sept pattes. Comment veux-tu qu'on te les coupe ? »

« Lève-toi ! » s'écria soudain l'araignée. « Me lever quoi ? » demanda Fei Xiao, suspicieux, se demandant si elle était devenue folle de douleur.

Soudain, il ressentit une douleur aiguë à la nuque. C'était comme si la patte d'araignée sectionnée au sol avait pris vie et s'était levée d'un bond, s'enroulant autour de son cou et le plaquant contre le mur.

Voyant qu'elle avait réussi, l'araignée commença aussitôt à encercler sa proie de sa soie. « Voyons qui l'emportera ! »

À ce moment précis, une volute de fumée s'est engouffrée par la porte, et au bout d'un moment, des flammes ont jailli à travers la porte et se sont propagées à l'intérieur.

Un sourire apparut sur le visage de Feixiao lorsqu'elle dit : « Tu es tombé dans mon piège ! »

« Tu es clairement vaincu, et pourtant tu t'obstines ! » L'araignée ignorait qu'elle était déjà encerclée par les flammes. Soudain, une douleur aiguë lui transperça l'abdomen et elle vit un long couteau émerger du cocon de soie, s'enfonçant profondément dans son ventre, n'en laissant que la poignée. « Toi… toi, si je meurs, tu ne vivras pas non plus. Tu mourras ici avec moi. Voyons comment tu vas t'en sortir ! »

« Pourquoi je n'arrive pas à sortir ? » D'un coup sec, sa tête se rétracta et son corps tout entier sembla rétrécir. Lorsqu'elle réapparut, elle s'était transformée en renard blanc, sortant aisément de son cocon et jetant même un dernier regard à l'araignée étendue au sol. À ce moment-là, la maison délabrée était presque entièrement réduite en cendres, et même les poutres et les piliers commençaient à s'effondrer.

Elle franchit les flammes déchaînées en deux enjambées rapides et s'élança par la fenêtre, laissant l'araignée derrière elle complètement silencieuse.

Au moment précis où elle atteignit la fenêtre, la maison s'effondra, devenant la tombe éternelle de l'araignée.

Dehors, le prince Jin tenait du kérosène dans une main et une torche dans l'autre. Son visage était noirci et ses vêtements en lambeaux, signes évidents qu'il avait été pris au piège par la fumée en tentant de s'échapper.

Zi Jin vit un renard blanc bondir hors de la maison, jeta aussitôt sa torche et son baril d'huile, et le serra précipitamment dans ses bras. Tenant le renard contre lui, il s'enfuit en courant de l'auberge Hongfu.

Quand ils se retournèrent, l'auberge Hongfu semblait s'être délabrée en un instant. La peinture des piliers s'écaillait et les lanternes n'étaient plus que des armatures de bambou auxquelles étaient collés quelques morceaux de papier rouge, qui se balançaient au gré du vent.

« Est-ce que tous les occupants vont bien ? » demanda Zijin.

« Tout va bien, plus personne n'absorbe son esprit primordial, ils vont se rétablir lentement et ils iront probablement bien dans quelques jours », dit Fei Xiao en faisant apparaître une tête de renard des bras de Zi Jin.

« Soupir… Ce monstre a commis d’innombrables atrocités, tuant d’innombrables personnes pour perfectionner ses compétences. Il est bien trop impitoyable. »

« Comme le dit le proverbe, "le succès d'un général repose sur les os de dix mille", mais regardez les généraux de la cour impériale ; ils ont probablement bien plus de vies sur leurs épaules qu'ils n'en ont. »

« Feixiao, je me fiche de la gloire et de la fortune. La vie est trop courte. Allons dans les bordels demain et voyons de superbes beautés ! »

13. Le lendemain soir, alors que Feixiao se reposait encore dans son lit, Wang Zijin, impatient, l'entraîna dehors. Feixiao leva les yeux et vit qu'il avait revêtu une robe de soie, portait une couronne incrustée de jade, et même l'éventail qu'il tenait à la main était orné de pendentifs de perles et de jade. Il n'avait plus l'air d'un lettré

; il ressemblait davantage à un jeune maître issu d'une riche famille. Elle ne put s'empêcher de ricaner

: «

Tu vas déjà dans un bordel et une taverne

?

»

« Qui a dit qu'on allait dans ce bordel ? On se promenait juste parce qu'on n'avait rien d'autre à faire. »

«Dans ce cas, je ne vous tiendrai pas compagnie.»

« Toi, toi, toi, comment peux-tu ne pas y aller ? Sinon, qui ira chercher l'argent ? » dit Zijin en tirant la main de Feixiao, et ils sortirent ensemble.

Quand ils arrivèrent dans la rue des fleurs, la lune était haute dans le ciel et la rue entière grouillait de monde, plus animée encore que pendant la journée. Devant chaque galerie d'art, des lanternes rouges étaient suspendues et des jeunes filles vêtues de robes rouge vif, jaune et vert racolaient les clients, dansant et riant, donnant à cette fin de nuit d'automne une allure printanière.

« C'est vraiment une grande ville. Le voyage en valait la peine. Je n'ai jamais rien vu de pareil chez moi. Les anciens avaient raison quand ils disaient : « Il y a de la beauté dans les livres. » »

Feixiao fut décontenancée : « Que voulez-vous dire ? »

« Si je n'avais pas étudié la poésie et la littérature pendant plusieurs années, comment aurais-je pu passer l'examen impérial ? Si je n'avais pas passé l'examen impérial, comment serais-je arrivé à Kaifeng ? Si je n'étais pas arrivé à Kaifeng, où aurais-je vu tant de belles femmes ? »

« Je ne me souviens pas que ce soit l'explication correcte. »

Tandis que les deux hommes discutaient, un groupe de femmes surgit soudain de chaque côté, les saisissant par les bras et les entraînant vers leurs ateliers respectifs. « Jeune maître, jeune maître, venez chez moi ! Ma sœur Ruyin joue de la cithare à merveille ! » « Venez nous voir ! Vous ne serez pas déçus ! » Une vague de parfum les enveloppa, presque suffocante. Le prince Jin n'avait jamais rien vu de pareil. À ces mots doux, son cœur s'emballa. Il allait les suivre lorsqu'il les regarda de plus près et constata que les visages devant lui étaient tous d'une banalité affligeante, comme des boulettes de pâte enrobées d'un océan de maquillage coloré. La poudre qui recouvrait leurs visages était d'un blanc immaculé, masquant la couleur du sol.

Un coup d'œil en coin révéla le magnifique visage de Fei Xiao

; comparé au sien, c'était le jour et la nuit. «

Non, non, laisse tomber, Fei Xiao, allons-y vite

!

» dit-il en la saisissant et en s'enfuyant.

Après avoir couru sur plusieurs mètres, il ralentit lentement. « Oh là là, que de beautés ordinaires ! Kaifeng est-il vraiment si mauvais ? J'ai cherché partout, mais où trouver une vraie beauté ? » Ses paroles trahissaient une déception non dissimulée, peut-être même plus vive que lors de son échec à l'examen impérial.

« Hehehe, tu ne comprends pas. Il y a très peu de femmes vraiment belles dans le monde. Si tu en rencontres une si facilement, c'est probablement un esprit ou un fantôme venu pour te prendre la vie~ » répondit Feixiao avec un sourire.

Le prince Jin contempla son visage qui, même dans la nuit, irradiait une faible lueur vaporeuse, semblable à celle de la lune. Il était indéniablement beau. Le prince Jin secoua la tête et soupira : « Tu as tout à fait raison. » Son cœur était véritablement aussi calme que l'eau.

Plus loin, la foule s'est soudainement densifiée, se rassemblant devant une grande cour. Des dizaines de lanternes rouges étaient suspendues à l'extérieur de la maison, attirant les érudits et les poètes qui passaient. Elles étaient d'une beauté exceptionnelle dans la nuit, telles une guirlande d'agates rouges. Autour de la cour, on comptait plus d'une centaine de personnes.

Le prince Jin s'avança, mais la foule était trop dense pour qu'il puisse s'approcher de la porte. Au loin, il aperçut l'inscription «

Cour des pivoines

» en grandes lettres rouge clair, qui semblaient porteuses d'une certaine ambiguïté.

« Mademoiselle Chenxing~ » « Pour voir le spectacle de chant et de danse de Mademoiselle Chenxing aujourd'hui, je me demande combien d'argent je devrai dépenser pour avoir une place~ »

En la voyant, le prince fut ravi, pensant que cette demoiselle Étoile du Matin devait être d'une grande beauté. Cependant, n'en étant pas tout à fait sûr, il prit à part un homme à l'allure d'érudit et lui demanda : « À quoi ressemble cette demoiselle Étoile du Matin ? »

« Oh, vous ne savez donc pas que Mlle Chen Xing est la plus belle courtisane de Kaifeng ? Elle est naturellement exceptionnelle tant par sa beauté que par son talent », s'exclama le lettré, surpris.

« Très bien », dit le prince Jin, comme rassuré. « Feixiao, entrons voir. » Il prit les devants et pénétra dans le jardin avant les autres.

14. En entrant dans le jardin, on est accueilli par un spectacle magnifique. Les allées sinueuses sont bordées de fleurs, et même les arbres sont drapés de rideaux violets et roses. Au premier abord, on a l'impression de pénétrer dans un monde féerique. À la table octogonale voisine, des jeunes hommes cueillent des fleurs et des papillons, boivent et flirtent avec les jeunes filles du jardin.

Dès que les deux hommes entrèrent, un proxénète s'approcha d'eux et leur demanda : « Souhaiteriez-vous qu'une dame vous accompagne ? »

« Euh, euh, appelons votre demoiselle Étoile du Matin ici présente~ » répondit le prince Jin.

« Hehehe », gloussa le proxénète en se couvrant la bouche. « Vous êtes nouvelles ici, n'est-ce pas ? Vous ne savez pas que Mlle Chenxing est la courtisane numéro un de Kaifeng ? Comment se fait-il qu'elle soit arrivée comme ça ! »

« Alors dites-moi, comment devons-nous rencontrer Mlle Morning Star ? Nous allons la voir maintenant ! »

«

Veuillez me suivre, messieurs. Elle donnera un spectacle de chant et de danse ce soir. Vous pouvez échanger de l'argent contre une place.

» Sur ces mots, le souteneur conduisit les deux hommes au centre de la salle, où se trouvait une longue table sur laquelle était disposée une feuille de papier de soie couverte d'inscriptions.

«

Veuillez jeter un coup d'œil. Aujourd'hui, Mlle Chenxing présentera son spectacle sur le lac du jardin. Le prix est de dix taels d'argent par personne dans le pavillon au bord du lac, cinquante taels d'argent par personne dans le couloir au bord du lac, et il n'y a pas de prix maximum pour regarder depuis le bateau décoré sur le lac, car les places sont limitées et seront attribuées au plus offrant.

»

« Feixiao, Feixiao, tu as beaucoup d’argent ? Allons acheter les meilleures places ! » dit Zijin.

« Oh là là ! Ce n'est qu'une belle femme. Dans cent ans, il ne restera plus qu'un tas d'os. À quoi bon la voir ? Je n'irai pas ! » Cette fois, il semblait bien décidé.

« Mais dans cent ans, je ne serai plus qu'un tas d'os, ça ne me dérangera pas. »

« Non, je n'irai pas. C'est ennuyeux, et ça me dérangerait ! »

« Dis donc, Feixiao, j’ai remarqué que tu manges du poulet rôti tous les jours sans varier les plaisirs. Tu ne sais pas qu’il existe plein de façons de cuisiner le poulet ? » dit Wang Zijin.

Feixiao s'est immédiatement montrée intéressée et a demandé avec empressement : « Dis-moi, dis-moi, quelles sont les autres façons de cuisiner ce poulet ? » Ses yeux brillaient d'excitation.

« Il y a la soupe de poulet d'hiver double, préparée avec des pousses de bambou d'hiver et des champignons shiitake

; le poulet du mendiant, cuit dans la boue

; et le poulet à la feuille de lotus, farci d'épices et cuit à la vapeur dans des feuilles de lotus. Tous ont une peau parfumée et une chair tendre. Certaines parties du poulet fondent dans la bouche, tandis que d'autres restent fermes et ont une saveur unique. »

« Ah ! Je n'ai jamais essayé ça. Le premier plat que j'ai mangé, c'était du poulet rôti. Je ne savais pas qu'il y avait autant de façons de cuisiner du poulet ! J'ai vécu toutes ces années pour rien. Essayons demain ! »

« Alors tu dois regarder le spectacle avec moi avant que je joue à PUBG avec toi~ » Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, Fei Xiao a crié : « Patron, je veux deux places, les meilleures places ! »

Peu après, une servante portant deux petits pains vint les guider, une lanterne à la main. Après quelques pas, le chemin s'ouvrit soudain devant eux, et un grand lac apparut.

« Par ici, monsieur, vous pouvez monter à bord du bateau peint. » Il les conduisit à un pavillon, où un bateau peint, aux avant-toits sculptés et aux piliers peints, se dressait sur le lac, à l'extérieur du pavillon, qui semblait avoir été déplacé sur le lac.

Les deux prirent place dans un bâtiment à deux niveaux d'une quarantaine de sièges, tous en bois de poirier et recouverts de coussins de brocart, offrant un grand confort. Des servantes étaient présentes, proposant des brûleurs d'encens et des plateaux de fruits. Fei Xiao semblait tout à fait satisfaite de l'hébergement ; elle s'installa confortablement dans son fauteuil et commença à manger des raisins. Le prince Jin, quant à lui, tendait le cou, attendant l'apparition de la belle.

Au bout d'un moment, le bateau peint s'éloigna, tel un pavillon sur l'eau, se rapprochant peu à peu du centre du lac. Au centre se dressaient plusieurs tours basses, éclairées de torches qui diffusaient la lumière du jour. La pleine lune se reflétait sur le lac, se brisant et se reformant au gré des vagues, offrant un spectacle magnifique.

« Hmm, je me demande quand cette beauté fera son apparition ? » Le prince Jin s'impatientait lorsqu'il entendit le son d'un pipa provenant du lac. Le son était clair et mélodieux, suivi par celui des instruments à cordes et à vent, créant une ambiance joyeuse.

« La rivière printanière monte avec la marée, jusqu'à la mer ; la lune brillante se lève avec la marée. Les vagues ondulantes s'étendent sur des milliers de kilomètres ; où, sur la rivière printanière, la lune ne brille-t-elle pas ? » La voix mélodieuse semble portée par les vagues ; c'est « Nuit de lune fleurie sur la rivière printanière » de Zhang Ruoxu.

Dès les premières notes, la foule applaudit et acclama sans relâche. Pourtant, ni les applaudissements, ni les sonorités des instruments à cordes, ni les acclamations ne parvenaient à couvrir le chant. Il semblait s'insinuer dans les oreilles de chacun comme de la soie ou une brume légère, montant et descendant, d'une douceur et d'un confort indescriptibles. Avant même la fin du chant, une barque peinte apparut sur le lac, transportant un groupe de femmes jouant d'instruments de musique. Vêtues de blanc, leurs vêtements flottaient au vent, telles des fées descendant sur terre.