Ce matin-là, Lianyi, accompagné du Yunjin achevé, se rendit au restaurant de la famille Pei pour la passation de pouvoir habituelle.
Elle pensait initialement que cette remise se déroulerait comme un tribut ordinaire
: les marchandises seraient remises à l’eunuque acheteur, inspectées, puis la transaction finalisée. Cependant, elle ne s’attendait pas à ce que, dès son entrée dans le restaurant de la famille Pei, Lianyi voie l’eunuque acheteur assis sur le trône de la salle principale.
Shu Qingwan avait déjà fini de remettre la marchandise à Shu Qingyan et était assise tranquillement sur un siège plus bas, observant nonchalamment l'eunuque acheteur inspecter les marchandises des autres.
Lianyi sentit un frisson lui parcourir l'échine, un mauvais pressentiment s'insinuer dans son cœur.
Elle leva inconsciemment les yeux et croisa rapidement le regard de Shu Qingwan. Voyant que les yeux de Shu Qingwan étaient encore relativement calmes, elle feignit la surprise et esquissa un sourire forcé, se dirigeant vers le centre du hall principal
: «
Oh, Votre Excellence, cela fait longtemps. Qu’est-ce qui vous amène aujourd’hui
?
»
Le responsable des achats buvait du thé lorsqu'il vit Lian Yi s'incliner devant lui. Il esquissa un sourire assez calme et dit : « C'est le jeune maître Ruan. Cela fait en effet longtemps. »
« Monsieur, vous êtes généralement occupé par vos fonctions officielles. Pourquoi êtes-vous venu l'inspecter en personne aujourd'hui ? » Lianyi fit signe aux serviteurs de transporter le Yunjin jusqu'à l'endroit où les eunuques acheteurs l'examinaient, tandis qu'elle restait là, cherchant à comprendre le but de leur présence. « Frère Pei saura certainement s'occuper de cette affaire. Il est inutile que vous fassiez le déplacement. »
Après que Lianyi eut fini de parler, elle s'inclina poliment devant Pei Yanfeng, mais elle sentit que Pei Yanfeng semblait légèrement apathique, comme s'il y avait un sentiment indescriptible de faiblesse et d'incongruité, qui disparut ensuite en un instant.
Lianyi voulait observer Pei Yanfeng rendre les cadeaux, mais son attention fut détournée par les mots « Asseyez-vous » prononcés par le chef du service des achats.
Elle jeta un coup d'œil sur le côté et vit le directeur des achats poser sa tasse de thé et désigner le siège à côté de lui
: «
Je n'ai pas quitté la capitale depuis longtemps. J'ai trouvé qu'il faisait beau aujourd'hui, alors je suis sorti me promener. De plus, j'ai quelques affaires à régler pour le procureur général.
»
Le responsable des achats n'a pas poursuivi la conversation, et Lianyi n'a pas osé poser de questions. Elle a jeté un coup d'œil à Shu Qingwan en face d'elle, feignant l'indifférence, et ce n'est qu'après avoir constaté que l'expression de Shu Qingwan était effectivement normale qu'elle s'est assise, l'esprit tranquille, et a dit poliment : « Vous devez être très fatigué, monsieur. Si je peux faire quoi que ce soit pour vous, n'hésitez pas à me le demander. »
Le responsable des achats a également donné une réponse polie, et Lianyi a pris le thé apporté par la serveuse du restaurant, faisant semblant de ne rien voir, comme les autres.
En fait, Lianyi et Shu Qingwan avaient prévu la veille de faire à nouveau étalage du Yunjin aujourd'hui afin de mettre la pression sur Li Shaoheng et Pei Yanfeng.
Tant qu'elle agira avec suffisamment de pouvoir et d'influence, Li Shaoheng et les personnes qui tirent les ficelles ne resteront certainement pas les bras croisés face à la croissance de l'influence de la famille Ruan, et ils tenteront assurément de trouver un moyen de réagir.
Li Shaoheng, en particulier, se méfiera certainement de la montée en puissance de la famille Ruan, car plus cette dernière étendra son influence, plus elle pourra le réprimer, lui et même sa propre famille, sans le moindre obstacle. De plus, Lianyi dissimule encore des secrets. Si la famille Ruan acquiert une telle influence qu'elle peut atteindre les nobles de la capitale, sa mort sera inévitable.
Lianyi ne s'attendait pas à ce que les choses tournent mal. Le directeur des achats occupant un poste important, elle n'eut d'autre choix que d'abandonner les remarques vantardes qu'elle avait préparées à plusieurs reprises et d'attendre en silence la suite des propos de ce dernier.
Une fois tous les biens offerts en tribut inspectés, le responsable des achats a déclaré lentement : « Je suis venu ici principalement pour remettre l'invitation du haut fonctionnaire. »
« Comme vous le savez tous, le troisième fils du chef intendant aura un an dans quelques jours. Tout le monde a fait du bon travail ces derniers temps, et le chef intendant aimerait vous inviter tous à fêter cela. »
Pendant que les fonctionnaires chargés des achats parlaient, les eunuques en bas avaient déjà distribué les invitations aux jeunes maîtres de diverses familles nobles. Lorsque Lianyi reçut la sienne et l'ouvrit, elle vit que l'expéditeur était encore son père, Ruan Chengying, et que le rendez-vous était fixé à trois jours plus tard.
Le responsable des achats était un fonctionnaire de sixième rang au sein du ministère des Finances, et seul le chef de chaque famille pouvait assister à ses banquets.
Bien que de nombreux chefs de famille aient transmis l'entreprise familiale à leurs enfants et petits-enfants, ils conservent leurs fonctions officielles et leur prestige d'antan. Naturellement, leur présence est requise en une occasion aussi importante, afin de témoigner de leur sincérité.
Cependant, comme le troisième fils du responsable des achats avait déjà reçu les félicitations de plusieurs familles lorsqu'il avait un mois, et qu'on organise maintenant un banquet pour son premier anniversaire, il semble que leur travail récent ait effectivement rendu le responsable des achats très fier.
Tandis que Lianyi lisait l'invitation, son esprit s'emballait, imaginant tout ce que ce banquet pouvait bien cacher. Puis elle entendit le responsable des achats ajouter
: «
Nous espérons que tous les chefs de famille pourront être présents et ne vous décevront pas.
»
Voyant que le superviseur des achats n'avait plus rien à dire et s'apprêtait à partir, Lianyi suivit rapidement les autres et leva la main en signe de salut, disant : « Oui, subordonnée, j'ai compris. »
Après avoir vu partir le superviseur des achats, le cœur qui battait la chamade devant Lianyi s'est enfin un peu apaisé.
En entrant dans le département des Achats et des Cérémonies et en le découvrant, Lianyi a failli croire que son conflit avec la personne qui tirait les ficelles impliquait déjà ce département. Si tel était le cas, sa position et celle de Shu Qingwan seraient bien passives.
Heureusement, la responsable des achats n'était venue que pour remettre une invitation, et le brocart qu'elle avait envoyé a été inspecté et jugé en bon état. Autrement, cette attaque inattendue les aurait certainement prises au dépourvu, elle et Shu Qingwan.
Ce soir-là, comme prévu, Shu Qingwan se déguisa et se glissa dans la résidence Ruan pour discuter des prochaines étapes avec Lianyi.
Leur plan initial était que si Li Shaoheng ne réagissait pas après leur démonstration de force d'aujourd'hui, ils trouveraient d'abord un autre moyen de s'occuper de lui et de provoquer la personne qui tirait les ficelles.
Mais, voyant le banquet qui se déroulait déjà devant eux et se demandant si quelque chose avait mal tourné, ils décidèrent d'attendre la fin du banquet pour faire le point et trouver une solution.
Trois jours plus tard, une fois le banquet terminé, Maître Ruan revint avec des récompenses inattendues de la part du responsable des achats.
Normalement, seule la famille Pei aurait pu prétendre à un tel honneur, mais cette fois-ci, non seulement la famille Pei ne l'a pas reçu, mais il semblerait également qu'il y ait eu un problème avec les objets en fer qu'ils avaient précédemment offerts en guise de tribut, et le responsable des achats leur a adressé un rappel verbal significatif.
Après avoir interrogé Maître Ruan et la librairie qui l'accompagnait au banquet, Lianyi a finalement compris l'essentiel de l'affaire.
Il s'avéra que le brocart Yun de la famille Ruan, produit à deux reprises, était non seulement d'un motif novateur, mais aussi d'une qualité bien supérieure à celui des années précédentes. Dès son arrivée dans la capitale, le responsable des achats fut maintes fois félicité par la noblesse.
Même le seigneur de la ville a fait l'éloge, en privé, de l'ingénieur en chef, déclarant que le lot de brocart Yun de cette année était magnifique.
Il se trouve que le troisième jeune maître de la famille du chef est sur le point d'avoir un an, aussi le chef va-t-il organiser une grande fête pour célébrer sa gloire cette année.
Après plusieurs tournées de boissons au banquet, l'hôte non seulement fit l'éloge de Maître Ruan en personne, mais porta également un toast en son honneur. Peut-être emporté par l'enthousiasme, il lui offrit même quelques présents.
La famille Pei, qui était habituellement récompensée, avait l'air plutôt sombre à ce moment-là.
Avant le début du banquet, le responsable des achats apprit que la quincaillerie fournie par la famille Pei quelques jours auparavant présentait un léger défaut. Bien que sans gravité, il s'agissait d'un élément du tribut, et la totalité de la quincaillerie dut donc être retournée pour ajustement.
En temps normal, cela n'aurait rien eu d'extraordinaire, mais la famille Ruan s'est acquittée de sa tâche avec un soin exceptionnel, faisant paraître la famille Pei moins zélée en comparaison.
Après avoir fait l'éloge de la famille Ruan, le haut fonctionnaire aperçut Maître Pei, qui feignait de les féliciter. Se souvenant peut-être de la récente erreur de la famille Pei, il dit d'un ton significatif
: «
La santé de Maître Pei s'est considérablement dégradée ces derniers temps.
»
Cela laisse supposer que Maître Pei est peut-être en mauvaise santé, ce qui expliquerait la mauvaise qualité des objets offerts en tribut, qui ne sont plus aussi bons qu'avant.
Le chef de bureau ne l'a pas ouvertement blâmé, mais cela a tellement effrayé Maître Pei qu'il s'est rapidement levé, s'est incliné et s'est excusé, disant qu'il avait effectivement été malade récemment, mais qu'il prendrait soin de lui dès que possible.
Les sous-entendus de cette simple question et de cette réponse étaient évidents pour quiconque avait un œil averti. Ainsi, bien que le juge en chef ait fait preuve de retenue envers Maître Pei et n'ait pas exprimé ouvertement son mécontentement, ce dernier se sentait néanmoins très gêné par rapport à la famille Ruan.
Autrefois, une telle gloire aurait mis Maître Ruan et Lianyi mal à l'aise, car la famille Ruan avait des liens superficiels avec l'administration et ne recherchait que la stabilité ; elle était donc toujours disposée à vivre sous l'autorité de la famille Pei.
Une telle insistance excessive sur l'honneur de la famille Pei, sans confiance suffisante, ne peut que susciter des critiques publiques et faire de la famille Ruan la cible de la jalousie de ceux qui occupent des positions plus élevées, comme l'a illustré la mort de Ruan Linyi.
Or, cette situation correspond exactement à ce que souhaitait Lianyi.
Lianyi, qui s'apprêtait à déraciner ces gens, sentit que le feu n'était pas assez puissant. Cette fois, ces gens comprendraient certainement l'urgence de la situation.
Shu Qingwan et Lian Yi étaient sur la même longueur d'onde. Avant même que Lian Yi ne lui envoie un message pour discuter des contre-mesures à prendre, elle avait perçu l'opportunité qui se présentait à elle grâce aux quelques mots prononcés par Shu Laoye.
La nuit suivante, profitant de l'obscurité, elle se glissa effrontément dans la chambre de Lianyi, ignorant les regards du libraire.
Dans sa chambre, Lianyi s'était déjà déshabillée et enveloppée dans une couverture. Malgré ses yeux fermés, elle s'efforçait encore, à travers sa somnolence, de se souvenir des paroles de Maître Ruan, cherchant à savoir si elle avait manqué une information.
Une silhouette se glissa par la fenêtre du couloir latéral dans un léger grincement.
Le léger bruit dissipa instantanément l'épais voile de somnolence qui enveloppait Lianyi. Elle se redressa brusquement et murmura : « Qui est là ? »
À peine les mots avaient-ils franchi ses lèvres que la silhouette s'était déjà affalée sur la table.
Lianyi ne perçut aucune intention meurtrière. Se souvenant que Shucheng et les gardes étaient toujours sur son toit, elle resta assise sur le lit et demanda : « Est-ce Wanwan ? »
Shu Qingwan retira son masque, fredonna en signe d'approbation et, sans allumer la bougie, se dirigea vers le lit au faible clair de lune.
Elle a écarté la robe pour faire de la place, puis a soulevé un coin de la couverture : « Il commence à faire froid la nuit, pourquoi es-tu là si tard ? Y a-t-il une urgence ? »
Durant les compétitions contre Li Shaoheng et les autres, le temps avait filé sans qu'on s'en rende compte, jusqu'au début de l'automne. Si la chaleur diurne restait insupportable, le vent nocturne était plutôt frais.
Shu Qingwan a répondu par un simple « Ce n'est rien », mais ne s'est pas approchée davantage.
Craignant que l'air froid qu'elle avait apporté avec elle ne se transmette à Lianyi, elle ôta ses vêtements de nuit à un demi-mètre du lit, les plia soigneusement et les posa sur la table basse à côté d'elle, puis souleva la couette et s'assit.
Les deux s'allongèrent face à face, d'un commun accord tacite, et Lianyi tira la couverture vers Shu Qingwan : « L'heure convenue n'est pas encore arrivée, mais tu es encore arrivé un jour en avance. Tu me trompes encore. Tu m'as fait peur tout à l'heure. »
Le « rendez-vous convenu » évoqué par Lianyi était en réalité une date que les deux personnes avaient convenu de fixer en privé.
Comme ils s'étaient ouverts l'un à l'autre pour apaiser leur désir mutuel, et craignant que Li Shaoheng et les autres ne découvrent leur relation, ils décidèrent que, sauf circonstances exceptionnelles, ils se rencontreraient tous les cinq ou six jours.
Parfois, lorsqu'ils se trouvent par hasard à l'extérieur, ils se retrouvent secrètement à l'auberge pour discuter de leurs événements récents ou passer un peu de temps ensemble, puis prennent un repas ensemble.
Cependant, les jours où il était gênant de rester dehors, Shu Qingwan ne pouvait s'empêcher de se glisser un peu plus tôt dans la résidence Ruan pour rencontrer Lianyi.
Leur dernière rencontre en privé remontait au jour de la remise du tribut. Moins de quatre jours s'étaient écoulés depuis que Shu Qingwan s'était introduite en secret dans la résidence Ruan ce soir-là
; Lianyi ne s'attendait donc pas à une visite impromptue de sa part.
Shu Qingwan tendit la main et écarta les mèches rebelles qui lui cachaient les yeux sous sa robe, et dit honnêtement : « J'étais un peu inquiète pour toi à propos du banquet d'hier. »
« N'est-ce pas le moment que nous attendions depuis si longtemps ? » Lianyi prit la main de Shu Qingwan et la serra dans la sienne. « De plus, Shucheng m'a trouvé plusieurs gardes du corps redoutables. Je serai en sécurité. »
Voyant le sourire rassurant sur les lèvres de Lian Yi, l'inquiétude de Shu Qingwan s'accentua : « As-tu reçu le message que je t'ai envoyé aujourd'hui ? »
« Je l’ai reçu », dit Lianyi. « Vous avez dit que Pei Yanfeng avait de nouveau rencontré Li Shaoheng en privé. »
« Hmm. » Shu Qingwan retira sa main et la posa sur le dos de celle de Lianyi, puis se rapprocha légèrement. « Après son retour à la résidence Pei hier soir, Pei Yuanfu a passé une demi-heure dans le bureau avec Pei Yanfeng. Plus tard dans la nuit, Pei Yanfeng a convoqué secrètement Li Shaoheng et s'est longuement entretenu avec lui. »
« À en juger par ce qui s'est passé au banquet, ils complotaient probablement quelque chose, mais ils n'ont pas contacté mon frère cette fois-ci, donc je ne sais pas exactement ce qu'ils prévoient. »
« Ce soir-là, j’ai même demandé à mon frère d’aller tâter le terrain avec Li Shaoheng, mais il n’a rien dit. Il m’a juste dit d’attendre encore un peu, Lian’er, qu’ils commençaient peut-être déjà à se méfier de moi. Il faut faire attention. »
« D’accord », répondit Lianyi. Puis, se souvenant des paroles de Maître Ruan à son retour, elle demanda : « Wanwan, j’ai une question pour toi. As-tu touché aux objets offerts en tribut à la famille Pei lorsqu’ils ont mal tourné ? »
« Oui, mais pas entièrement. » Shu Qingwan n'avait aucune intention de cacher quoi que ce soit et répondit sincèrement : « Li Shaoheng et Pei Yanfeng hésitaient à agir, alors j'ai pensé les laisser se débrouiller seuls avec leurs problèmes. »
« Il y a quelque temps, j'ai contacté le troisième jeune maître de la famille Pei, né hors mariage, et je lui ai laissé entendre que je ne soutiendrais plus en privé le deuxième jeune maître de la famille Pei. Je ne m'attendais pas à ce qu'il agisse si vite. En un mois ou deux à peine, il a fait trébucher Pei Yanfeng. »
Lianyi acquiesça : « Ah, d'accord. Je me demandais pourquoi la famille Pei aurait soudainement des problèmes avec son tribut sans raison apparente. »
Tandis que Lianyi parlait, elle se souvint soudain d'un détail étrange
: «
Attends une minute, Wanwan, nous savons tous que Pei Yanfeng est toujours extrêmement méticuleux dans son travail. Même si Pei Yanyi complotait secrètement quelque chose, comment Pei Yanfeng pourrait-il se laisser berner aussi facilement
?
»
« Pei Yanfeng et Pei Yanyi sont en conflit depuis longtemps et ont toujours été rivaux. Ce n'est pas comme si Pei Yanfeng venait de découvrir que Pei Yanyi agissait dans l'ombre depuis tout ce temps. Il n'y a aucune raison pour qu'il soit imprudent cette fois-ci. »
En entendant les paroles de Lian Yi, les inquiétudes déjà présentes de Shu Qingwan s'intensifièrent : « Se pourrait-il que Pei Yanyi ait agi avec suffisamment de discrétion ? J'ai entendu dire que le tribut ne comportait qu'un problème mineur, facilement négligé. Voulez-vous dire… que Pei Yanfeng l'a fait exprès ? »
« Non, Pei Yanfeng n'a aucune raison de faire cela intentionnellement. Cela ne lui apporterait aucun avantage », pensa Lian Yi. « De plus, le jour du tribut, Pei Yanfeng devait être au courant du banquet que le haut fonctionnaire allait donner avant nous. Il aurait pu deviner qu'en cas de problème avec le tribut, la famille Pei perdrait la face lors du banquet. Pourquoi aurait-il utilisé un tel stratagème ? »
« Wanwan, penses-tu qu'il soit possible que… Pei Yanfeng ait été un peu dépassé par les événements à ce moment-là ? Qu'il n'ait pas su gérer la situation, et que Pei Yanyi ait alors secrètement utilisé des tactiques sournoises ? »
Shu Qingwan regarda Lian Yi, sans bien comprendre ce qu'elle voulait dire : « À quoi penses-tu ? »
« Attends, Wanwan, laisse-moi y réfléchir… » Le regard de Lianyi devint sérieux tandis qu’elle commençait à repasser mentalement l’intrigue quelque peu floue de la série web originale, la comparant aux changements abrupts survenus ces derniers temps.
Soudain, une idée lumineuse la frappa et Lianyi comprit enfin un indice.
Elle se souvint soudain du jour où elle avait rendu hommage, lorsqu'elle s'était inclinée devant Pei Yanfeng et que ce dernier avait brièvement affiché une expression de désolation. Elle s'empressa de dire : « Wanwan ! Lorsque nous avons remis l'hommage il y a quelques jours, as-tu remarqué Pei Yanfeng ? Avait-il l'air souffrant ? »
Lianyi a soudainement soulevé un point car elle s'est soudainement souvenue du déroulement de la série web originale.
Par rapport à la chronologie de la websérie originale, leur univers actuel se situe entre le milieu et la fin de celle-ci. À ce stade de la série originale, Pei Yanfeng, le personnage principal masculin, voyait déjà sa santé se détériorer.
Dans la websérie originale, après s'être remis de sa maladie, il a organisé une rencontre poétique, la même rencontre où Pei Qingsong a rencontré Liang San San dans la websérie originale.
Si le personnage principal masculin reste inchangé, alors Pei Yanfeng est destiné à subir des anomalies physiques.
Si l'on se base sur cette chronologie, leur monde devrait approcher de ce moment-là, et la personne que Shu Qingwanan a insérée n'a signalé aucune anomalie de la part de Pei Yanfeng, ce qui devrait être l'intention de Pei Yanfeng de la dissimuler.
Lianyi comprit pourquoi Pei Yanfeng le cachait et pensa que cela n'avait probablement rien à voir avec les espions infiltrés par Shu Qingwan. Compte tenu de la situation autour de Pei Yanfeng, il était fort probable que ce soit pour se protéger de son jeune frère, Pei Yanyi.
Il craignait probablement que Pei Yanyi tente de le saboter secrètement s'il découvrait ses problèmes de santé, et la question du tribut étant urgente, Pei Yanfeng n'avait d'autre choix que de garder le secret.
Pei Yanyi a encore une fois trompé Pei Yanfeng, ce qui prouve que malgré tous les efforts de Pei Yanfeng pour le dissimuler, Pei Yanyi a fini par découvrir la vérité.
La capacité de Pei Yanyi à percevoir l'état physique de Pei Yanfeng est probablement liée à l'état mental de ce dernier.
Même si Pei Yanfeng parvenait à dissimuler sa maladie et à faire semblant d'aller bien devant tout le monde, la fatigue dans ses yeux et la faiblesse causées par la maladie ne pouvaient être cachées.
Par exemple, Lianyi, en comparant simplement ses souvenirs avec la chronologie de la série web originale, a rapidement compris que Pei Yanfeng avait un problème de santé. À plus forte raison pour Pei Yanyi, qui le côtoyait quotidiennement
: un peu d’observation suffisait pour déceler les indices.
Lorsque Lian Yi l'évoqua, les scènes des jours précédents se remémorèrent peu à peu plus clairement Shu Qingwan. Elle réfléchit un instant et acquiesça : « Oui, je me souviens qu'il avait l'air très fatigué, mais j'ai pensé que c'était parce qu'il était épuisé par la préparation des offrandes, alors je n'y ai pas prêté attention. »
Lianyi n'osa pas avouer qu'elle était déjà au courant de la maladie de Pei Yanfeng. Elle fit donc mine de deviner et lança : « Tu crois… que Pei Yanfeng a un problème de santé ? Après tout, il est sous pression, entouré de gens dangereux. Pourquoi n'as-tu pas… chargé quelqu'un de mener une enquête approfondie ? »
« Mm », répondit Shu Qingwan en fronçant les sourcils, totalement inconsciente de l'inquiétude sous-jacente de Lian Yi. Elle ajouta, inquiète : « Quoi qu'il arrive, tu dois être extrêmement prudente. La famille Ruan fait beaucoup parler d'elle ces derniers temps ; ils vont certainement… »