«Брат, что сказал император, когда ты на этот раз вернулся в столицу?»
«Император перевёл меня из Чжэцзяна в Фуцзянь, чтобы я работал с Юнь Чжиши над укреплением береговой обороны и подавлением японских пиратов».
«Тогда вы отправитесь в провинцию Фуцзянь послезавтра и не вернетесь в Ханчжоу?»
«Хм. На мой взгляд, Чэньэр уже немолод. Он несколько лет занимается боевыми искусствами в секте Сяояо. Почему бы тебе не поехать со мной в Фуцзянь? Настоящий мужчина всегда должен добиваться успехов и чего-то достигать. Воспользуйся своей молодостью и силой, чтобы набраться опыта».
Госпожа Ци отчитала его: «Брат, у меня есть только один драгоценный сын. Ты так бессердечен, что отправил его в такое опасное место».
«Бинлун, в богатой семье худшее, что можно сделать, это баловать своего ребенка, иначе в будущем он ничего не добьется. Посмотри на Шаорон, как же ее балует мать!»
Шао Жун сердито сказал: «Отец, я всегда знал, что тебе нравятся мои старший и второй братья, а девочек ты ненавидишь, хм».
«Кто сказал, что я ненавижу девушек? Посмотри на Юнмо, она утонченная, элегантная и сдержанная, в отличие от тебя».
Я на мгновение опешился, затем в стыде опустил голову и замолчал.
Спустившись по мосту Сороки, можно увидеть носильщиков паланкина из поместья Гуйюнь, ожидающих рядом с паланки.
Дорога, по которой я пришел, и дорога, по которой я иду, обе ведут к поместью Гуйюнь. Нам с Юньчжоу суждено разлучиться. Даже нынешний император не смог бы даровать нам этот брак, и я наконец-то могу полностью сдаться.
Я вздохнула и уже собиралась сесть в паланкин, когда вдруг сзади раздался тихий голос: «Могу я спросить, эта молодая леди — мисс Юн Моюнь?»
Все обернулись и увидели молодого дворянина, быстро идущего к ним навстречу.
Я кивнула ему, чувствуя странное напряжение в сердце.
«Лорд Юнь пригласил вас встретиться сегодня вечером в 17:00 в павильоне Шуя в башне Циюэ. Если госпожа Юнь не придёт, он будет ждать вас».
Лорд Юнь? Я на мгновение опешился, а потом вспомнил, что Юнь Чжоу только что был назначен генерал-лейтенантом, так что это действительно лорд Юнь.
Он хочет меня видеть? Какая от этого польза? Сопротивление его отца настолько очевидно и яростно, что даже император не смог убедить его принять меня. Мое сердце наполнилось горечью и отчаянием, и я не могла говорить.
Молодой человек повернулся и ушел. Я стояла там, ошеломленная. Цзян Чен тоже стоял там, но он держал мою руку еще крепче.
Оказавшись в паланкинах, Цзян Чен молчал. С момента нашей встречи я никогда не видела его таким немногословным. Мое сердце переполняли смешанные чувства, и я не могла точно описать свои эмоции. Юнь Чжоу всегда был честным и порядочным, но сегодня вечером он пригласил меня, даже в присутствии Цзян Чена. Я почувствовала невиданное ранее чувство беспомощности, растерянности и полного одиночества. Пойти мне или нет? Мне не с кем было это обсудить.
Юньчжоу всегда был спокойным и уравновешенным, сдержанным. Сегодня он пошел на такие жертвы ради меня, рискуя всем, чтобы сражаться за меня. Если я не пойду, я подведу его, и я подведу себя. Если я пойду, я подведу Цзян Чена, и я подведу своего господина и госпожу Ци.
Разум против эмоций: что важнее? Сдаться или добиться успеха, кто прав, а кто виноват? Меня разрывает на части эта внутренняя борьба, я на грани краха. Мой разум — это запутанный клубок, который невозможно распутать, невозможно отпустить, невозможно разрешить.
Цзян Чен всю дорогу не произнес ни слова. У меня было ощущение, что он, должно быть, догадался, о ком хочет спросить Юньчжоу. Иначе почему он так крепко держал меня за руку, почему он сменил свою игривую и шутливую манеру поведения на такую молчаливость и напряженность?
Он сказал, что я ему нравлюсь, и мой учитель, и госпожа Ци тоже косвенно говорили, что я ему нравлюсь, но я тогда не очень-то в это верила. Но сегодня, в этот момент, я действительно это чувствую и начинаю в это верить. Поэтому я ещё больше разрываюсь между противоречивыми чувствами.
В поместье Гуйюнь госпожа Ци приготовила грандиозный банкет. Во время трапезы генерал Ци Чун, Шао Жун и Шао Хуа были в приподнятом настроении, в то время как госпожа Ци, казалось, совершенно не обращала внимания на события дня и соглашение в Юньчжоу, демонстрируя полное незнание ситуации. Цзян Чен, озабоченный и немногословный, а я, выдавливая из себя улыбку, чувствовал себя словно на иголках.
После ужина я вернулась в свою комнату и, ничего не выражая, уставилась на песочные часы. Стоит ли мне идти? Или нет?
Весь день я мучился в комнате. С наступлением сумерек из дверного проема раздался голос госпожи Ци: «Сяо Мо, я хочу с тобой кое о чем поговорить».
Я быстро открыла дверь, и снаружи стояли госпожа Ци и четыре служанки: Мэй, Лань, Чжу и Цзю.
Мне это кажется странным. С тех пор, как я в тот день заключил с ними договор, госпожа Ци перевела их в свою комнату, сказав, что хочет найти им мужей до свадьбы. Почему же сегодня их отправили в мою комнату?
Госпожа Ци вошла с улыбкой, села и попросила госпожу Мэй закрыть дверь. Затем она сказала: «Снимите верхнюю одежду и поднимите правую руку».
Четыре девушки начали раздеваться, и я был поражен. Что они делали?
Весной и летом их верхняя одежда представляла собой лишь тонкий слой. Сняв её, они обнажали свои внутренние корсеты, некоторые персиково-розовые, другие изумрудно-зелёные, их изгибы были манящими и невероятно привлекательными. На плечах и руках виднелись участки белоснежной кожи, такой нежной, что казалось, с неё можно было бы взять воду!
Хотя я женщина, я немного растерялась, куда смотреть. Мои веки постоянно дергались, поэтому я опустила голову и задумалась, что же задумала госпожа Ци.
«Сяо Мо, посмотри на нижнюю сторону их правых рук».
Мне ничего не оставалось, как поднять глаза, и там, на предплечье каждой из четырех девушек, на их светлой коже виднелся красный знак девственности. Еще более странным было то, что у Ланьэр на плече была татуировка в виде орхидеи, у Сяочжу — бамбукового листа, а у Сяоцзю — ромашки. Только у Мэйэр на плече ничего не было!
Госпожа Ци махнула рукой и сказала: «Можете все уйти».
Четыре девушки надели верхнюю одежду и вышли, а Мэй закрыла за ними дверь.
Госпожа Ци улыбнулась и посмотрела на меня: «Я купила этих четырех служанок у оперной труппы, когда они были еще молоды, и тщательно обучила и воспитала их. У меня был план: в будущем я собиралась поместить их в комнату Чэньэра. В семье Цзян мало наследников, и я также хотела как можно скорее заполучить внука. Это обычное явление в богатых семьях, где многие юноши становятся отцами в подростковом возрасте. Однако, с тех пор как Чэньэр отправился в секту Сяояо, он больше не может терпеть других женщин. Эти служанки прожили в поместье несколько лет, и они все еще девственницы. Вы только что сами это видели».
Я неловко кивнула, гадая, что пытается сказать госпожа Ци. Неужели она намекала, что Цзян Чен сохранил целомудрие ради меня? Мое лицо невольно начало гореть.
Госпожа Ци вздохнула и сказала: «Сяо Мо, я уже через это проходила. Я вижу насквозь все любовные интриги вас, молодых людей. Характер Чэньэр во многом похож на мой. Поэтому я еще лучше понимаю вашу ситуацию».
У меня замерло сердце, и я не знала, как реагировать. Что она задумала?
«Многие невестки изо всех сил стараются угодить свекровям, показывая свои лучшие качества во всей красе. Но ты намеренно демонстрируешь свою слабость. Я знаю, о чём ты думаешь. Никто не знает ребёнка лучше, чем его мать. Я непредвзята, но мне жаль Ченэра. Он так предан, но не знает, как завоевать её сердце. Ты мучаешь его до экстаза».
Госпожа Ци, не могли бы вы подобрать более тактичное слово? Мне было так стыдно, что я едва могла поднять голову.
«Последние несколько дней я много думал об этом, и мне кажется, у вас сложилось неверное представление о Ченъэре. Вероятно, вы считаете его легкомысленным и ненадежным человеком, поэтому и не хотите отдавать ему свое сердце. Поэтому я специально позвал сюда этих четырех девушек, чтобы вы сами в этом убедились».
Мне было очень стыдно: «Мадам, он всегда шутил и шутил полушутил, и я никогда не могла понять, о чем он думает. Он никогда ничего мне открыто не говорил. Причина моей помолвки с ним заключалась в недоразумении».
«Глупышка, раньше вы с ним были просто учениками, и у тебя не было к нему никаких чувств. Если бы он всерьез признался в своих чувствах, ты бы убежала быстрее кролика, и у него не было бы шанса проводить с тобой все свое время. Теперь, когда у вас официальные отношения, ты увидишь, что он определенно другой, чем раньше».
Я на мгновение задумалась, и это действительно было правдой. С тех пор, как мой господин объявил о нашей помолвке, его отношение ко мне стало предельно ясным, и некоторые его слова и поступки заставляли меня краснеть.
«Я глупая и чувствую, что недостаточно хороша для него».
Госпожа Ци усмехнулась: «Не стоит недооценивать себя. В вопросах любви дело не в том, кто умнее или кто преданнее. Тот, кто влюбляется первым, кто сильнее увлечен, оказывается в невыгодном положении. Однако, если вы слишком озабочены тем, кто получает больше или кто проигрывает в любви, то вы на самом деле не влюблены».
Я молчал, испытывая глубокое чувство тревоги.
Госпожа Ци на мгновение замолчала, а затем сказала: «Вообще-то, раз вы знаете, что красота – это пустота, вам следует также знать, что не следует судить о книге по обложке. Хотя он и кажется обаятельным мужчиной, на самом деле он очень серьёзен и нелегко влюбляется. Но если он всё же влюбляется, то делает это крайне искренне».