Sieben Nächte mit Schnee

Kapitel 1

Sieben Nächte mit Schnee

Teil I: Prolog

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Ich bin Tausende von Kilometern gereist, um mich von dir zu verabschieden.

In der ersten und letzten Schneenacht

-Epigraph

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Der Schnee begann zu einem unbekannten Zeitpunkt zu fallen.

So gewaltig, als wäre ein Schmetterlingsschwarm lautlos aus den kalten, grauen Wolken herabgeflogen, durch den grenzenlosen Tannenwald gezogen und über das Land hinwegfegt. Im Nu hatte sich die öde Wildnis in ein blasses Weiß verwandelt.

Als sie wieder zu Atem kamen, war die Klinge des Schwertes bereits vom Schnee bedeckt.

Roter Schnee fiel auf das pechschwarze Schwert. Der Blutgeruch verursachte ihm Krämpfe im Magen, der seit zwei Tagen und einer Nacht nichts gegessen hatte. Ehrlich gesagt, für jemanden, der sich sonst immer davor hütete, sich die Hände schmutzig zu machen, war die Zahl derer, die er diesmal getötet hatte, … etwas zu hoch.

Huo Zhanbai atmete schwer, wagte es aber nicht, sich zu bewegen. Sein Arm war steif; er behielt die Haltung bei, nachdem er sein Schwert gezogen hatte.

Es war ein äußerst brutaler Kampf: Sein Schwert durchbohrte die Brust seines Gegners und presste ihn gegen die dunkle Tanne hinter ihm. Gleichzeitig durchbohrte auch das Schwert des Attentäters mit der weißen Jademaske seinen Körper, drang durch seine rechte Rippe und erreichte seine Lunge – nach diesem verheerenden Schlag waren beide Männer am Ende ihrer Kräfte und keuchten schwer.

Wenn auch nur eine der beiden Seiten die geringste Bewegung macht, wird das Ergebnis die gegenseitige Vernichtung sein.

Einen Moment lang herrschte totenstille in der Einöde.

Der Schnee fiel unaufhörlich, die gewaltigen Tannen ragten wie kalte Grabsteine gen Himmel. Er und der silbergekleidete Assassine standen sich schweigend im Wald gegenüber, die unheimliche Haltung ihres letzten Angriffs beibehaltend, ihre Schwerter noch immer ineinander versunken.

Huo Zhanbai atmete vorsichtig und spürte, wie sich seine Lungen ausdehnten und beinahe das kalte Schwert berührten.

Er rang darum, das Gleichgewicht und den Verstand zu bewahren und weigerte sich, vor seinem Gegner zu fallen. Seine von seinem eigenen Schwert durchbohrte Brust hob und senkte sich heftig, und die Augen hinter der weißen Jademaske erloschen langsam.

Es scheint, dass auch die andere Seite an ihre Grenzen gestoßen ist.

Trotz der wiederholten Angriffe des Gegners blieb das Schwert, das Huo Zhanbais rechte Rippen durchbohrt hatte, im Brustkorb stecken und verlor schließlich an Wucht, bevor es seine Lunge traf. Der maskierte Kopf neigte sich plötzlich leicht zur Seite und fiel lautlos zu Boden.

Huo Zhanbai atmete leise aus – schließlich hatten sie ja doch gewonnen!

In dem eisigen Schneefeld würden beide Seiten bei anhaltender Pattsituation wohl erfrieren. Er starrte gebannt auf die nur wenige Zentimeter entfernte weiße Jademaske und verlagerte langsam sein Gewicht nach hinten, sodass das Schwert des anderen langsam aus dessen Lungen glitt.

Es floss nur eine geringe Menge Blut heraus.

Bei solch eisigen Temperaturen gefror das Blut sofort nach dem Austreten aus der Wunde zu steinhartem Gefrierpunkt.

Er brauchte nur so lange, wie er zum Teetrinken benötigte, um diese knapp 30 Zentimeter zurückzulegen. Nachdem er einen Schritt zurückgetreten war, drückte er sich mit dem Handrücken gegen die rechte Rippe – in diesem Schneefeld, im Scharfschießen, im Kampf allein gegen die zwölf Silberflügel, hatte selbst Huo Qi Gongzi, der als bester Schwertkämpfer der Zentralen Ebene galt, dreizehn schwere Verletzungen erlitten.

Aber das sollte doch das letzte sein, oder?

Wenn wir uns nicht beeilen, ins Tal des Medizinmeisters zu gelangen, fürchte ich, dass wir nicht durchhalten können.

In dem Moment, als das Schwert gezogen wurde, verlor der silbergekleidete Attentäter, der fast hundert Runden lang bis zum Tod gegen ihn gekämpft hatte, den Halt und sank langsam gegen die Tanne, wobei er eine Blutspur am Stamm hinter sich hinterließ.

"Knack!" Die Maske, die sein Gesicht bedeckte, zerbrach in dem Moment, als er in den Schnee fiel.

Huo Zhanbai erschrak und wich einen Schritt zurück. Instinktiv umklammerte er den Schwertgriff fester, während er den Mann eingehend musterte. Dessen Zorn war tatsächlich verflogen; selbst Schnee, der ihm ins Gesicht fiel, würde ihn nicht schmelzen lassen.

„Seufz, so jung und schon hier draußen sein Leben riskierend …“ Er seufzte, während die Spitze seines Schwertes wie eine Schlange hervorschnellte und bereits die Kleidung des anderen Mannes durchschnitt. Die Klinge glitt von oben nach unten und untersuchte geschickt alles, was der Mann bei sich trug.

Doch der Wind pfiff durch die Lücken in den zerfetzten Kleidern, sein Klang war hohl, und er trieb weiter davon.

Dort war nichts.

Huo Zhanbai erschrak und verspürte plötzlich einen stechenden Schmerz in all den Wunden an seinem ganzen Körper, sodass es ihm fast unmöglich war, aufzustehen.

Wie kann das sein? Dies ist der letzte der Zwölf Silberflügel. Nach der großen Schlacht im Qilian-Gebirge wurde der Schatz schließlich von dieser Gruppe geborgen. Er folgte dieser Spur, um Nachforschungen anzustellen, in der Hoffnung, die Gottesanbeterin zu ertappen, die die Zikade jagte, ohne den dahinter lauernden Pirol zu bemerken. Diese Person muss der Anführer dieser Gruppe sein. Wenn der Schatz nicht bei ihm ist, wo könnte er dann sein?

Huo Zhanbai runzelte die Stirn, kniete sich auf ein Knie in den Schnee und beugte sich hartnäckig wieder hinunter, um weiterzusuchen.

Ohne diese letzte Zutat konnten die benötigten Pillen unmöglich hergestellt werden, und Mo'ers Gesundheitszustand verschlechterte sich sichtlich von Tag zu Tag. Acht Jahre lang war er weit gereist, um endlich die anderen Zutaten zu beschaffen; wie konnte er zulassen, dass all seine Bemühungen im letzten Moment vergeblich gewesen waren?

Er vergrub sein Gesicht in seiner Arbeit und suchte. Er war so nah dran, dass er, als er aufblickte, die Augen sah – die Augen des Verstorbenen waren nicht ganz geschlossen, mit einem kalten, scharfen, leeren und vieldeutigen Ausdruck, starrten geradeaus in den Himmel, wobei das Weiße der Augen durch einen Schlitz hervorlugte, der von einem unheimlichen Hellblau gefärbt war.

Dieser schwache Blauton war fast unsichtbar, außer im Vergleich zum umgebenden weißen Schnee.

Schon beim ersten Blick stockte Huo Zhanbai der Atem. Er spürte eine unsichtbare Kraft in sich aufsteigen, die seinen Körper von innen heraus fesselte. Dieses plötzliche Gefühl der Desorientierung machte es ihm fast unmöglich, sein Schwert zu halten.

Nein! Auf keinen Fall!

Instinktiv versuchte Huo Zhanbai aufzustehen und sich zurückzuziehen, sein Schwert zu ziehen, seine Verteidigung zu unterbrechen – doch er konnte nichts tun. Sein Körper schien im Nu getroffen worden zu sein; er konnte sich keinen Zentimeter bewegen, nicht einmal seine Augen.

Was ist da los? Dieses Gefühl... was hat es damit auf sich?!

Sein Körper und sein Blick waren von einer unsichtbaren Kraft festgenagelt, er konnte sich nicht bewegen.

Dann sah er, wie sich die hellblauen Augen, die zuvor „tot“ gewesen waren, zu bewegen begannen.

Ihre Augen bewegten sich nur minimal, bevor sie sich öffneten und seinen Blick direkt trafen. Sie waren so klar und rein und doch unergründlich tiefgründig; ein einziger Blick jagte ihm einen Schauer über den Rücken, als hätten Schwerter und Speere seine Haut durchbohrt.

"Oh nein!", schrie er innerlich auf, aber er konnte nicht wegschauen und konnte nur kniend im Schnee stehen bleiben, vornübergebeugt.

Im Vergleich zum unheimlichen Weiß seiner Augen hatten die Pupillen des Mannes eine normale Farbe. Schwarz, nur extrem dunkel, so dunkel wie unlösliche Tinte oder undurchdringliche Nacht. Doch diese Pupillen, die sich im Weiß seiner Augen spiegelten, erzeugten unzählige, unbeschreibliche, unheimliche Farben. In dem Moment, als sich diese schillernden, glasigen Augen öffneten, schien sein ganzer Körper wie verzaubert, unfähig sich zu bewegen.

In diesem Augenblick erinnerte sich Huo Zhanbai an die Legenden verschiedener Geheimtechniken, von denen er in der Welt der Kampfkünste gehört hatte, und ein Schauer durchfuhr ihn plötzlich.