Der Dämonenpalast hatte offensichtlich gerade einen groß angelegten internen Konflikt erlebt. In diesem Moment herrschte Chaos in der Gegend vom Fuße des Kunlun-Gebirges bis zum Tianmen-Platz. Die ursprünglichen Poststationen und Wachtürme wurden nur noch von wenigen niederen Jüngern bewacht, während die verantwortlichen Anführer längst verschwunden waren.
Huo Zhanbai berührte sanft den Gletscher und landete auf den Jadestufen in der Mitte des Himmelstors.
Auf dem hoch aufragenden südlichen Himmelstor wartete bereits eine Person mit einer bronzenen Maske in aller Stille.
Miao Kong?
„Endlich seid ihr da.“ Als der Mann die Sieben Schwerter vom Gletscher springen sah, seufzte er hinter seiner Maske. Trotz der Maske war die Erleichterung in seiner Stimme deutlich spürbar: „Acht Jahre habe ich auf euch gewartet.“
Er reichte Huo Zhanbai die Hand.
Die Ärmel waren mit Flammenmustern durchwebt, die Wu Mingzis Identität symbolisierten, aber auf seiner blassen Hand befand sich eine schreckliche Narbe, die sich vom Maul des Tigers bis in die Innenseite seines Ärmels erstreckte – eine Schwertwunde, die die Sehnen im Maul des Tigers durchtrennt hatte und die Hand verkrüppelte, sodass sie nie wieder ein Schwert halten konnte.
Huo Zhanbai und die anderen sechs Schwertkämpfer erschraken beim Anblick der Narbe und verbeugten sich grüßend. Gemeinsam hoben sie vor dem Südlichen Himmelstor des Großen Strahlenden Palastes ihre Schwerter und vollführten dieselbe Geste: Sie drehten die Griffe um und drückten sie an ihre Stirn – ein Gruß der acht Schwertkämpfer des Dingjian-Pavillons. Dann sahen sie sich an und lächelten.
„Sechster Bruder.“ Er trat vor und ergriff die ausgestreckte Hand, seine Augen voller unbeschreiblicher Gefühle. „Vielen Dank für deine harte Arbeit.“
„Huo Qi“, lächelte Miao Kong, „du hast die letzten acht Jahre hart gearbeitet.“
Er hob die Hand und nahm die bronzene Maske, die er stets trug, vom Gesicht. Darunter kam ein wettergegerbtes, aber einzigartig schönes Gesicht zum Vorschein. Er hob eine Augenbraue und lächelte die Gruppe an – ein Gesicht, das in der Kampfkunstwelt der Zentralen Ebene längst als tot galt, ein Gesicht, das die Sieben Schwerter des Dingjian-Pavillons selbst im Leben und im Tod niemals vergessen würden.
Xu Chonghua, der sechstrangige der Acht Schwertkämpfer und älteste Sohn der Xu-Familie von Runan!
Vor acht Jahren ertrug dieser einst brillante junge Mann, der Huo Zhanbai ebenbürtig war, so viel, um in den Großen Strahlenden Palast von Kunlun einzudringen und den ehrgeizigen Dämonenpalast daran zu hindern, die Kampfkunstwelt der Zentralen Ebenen zu erobern.
Um der Kampfkunstwelt der Zentralen Ebene zu entfliehen, gab er vor, mit Huo Zhanbai um die Position des neuen Sektenführers zu konkurrieren. Nach seiner Niederlage tötete und verletzte er zahlreiche Älteste und floh in die Westlichen Regionen. Um das Vertrauen des Sektenführers zu gewinnen, lieferte er sich einen Kampf auf Leben und Tod mit Huo Zhanbai, der ihm über das Sternenmeer gefolgt war. Schließlich verletzte Huo Zhanbai seine rechte Hand mit einem Schwert schwer und durchbohrte seine Brust.
Schwer verwundet und dem Tode nahe, kämpfte er sich bis zum südlichen Himmelstor vor und wurde schließlich unter das Kommando des Popkönigs gestellt.
Von da an erschien im Großen Strahlenden Palast von Kunlun ein mysteriöser Meister, der zu den Fünf Strahlenden zählte, während er in der Kampfkunstwelt der Zentralen Ebenen ein Verräter war, der bereits "gestorben" war.
Selbst seine frisch angetraute Ehefrau wusste nicht, dass ihr berüchtigter Ehemann noch irgendwo auf der Welt lebte.
Nachdem er die "Miao Kong"-Maske abgenommen hatte, lächelte Xu Chonghua seine Begleiter an, als er wieder das Tageslicht erblickte. Doch tiefe Falten zeichneten sich in seinen Augenwinkeln ab, und seine Schläfen waren grau – so viele Jahre des Ertragens von Demütigung und Entbehrung hatten diesen Mann, der gerade dreißig geworden war, vorzeitig altern lassen.
Huo Zhanbai hielt seine Hand und erinnerte sich an die komplizierten und ungelösten Grollgefühle und Zuneigungen, die sich im Laufe der Jahre zwischen ihnen beiden entwickelt hatten. Dabei wurde er von gemischten Gefühlen aus Trauer und Freude erfüllt.
Er war sein langjähriger Kollege, sein Rivale und ein Bruder, dem er sein Leben anvertrauen konnte. Doch er war auch der Rivale, der Qiu Shuis Herz erobert hatte. Als die beiden gemeinsam den streng geheimen Befehl des alten Pavillonmeisters entgegennahmen, bewunderte er den Mut und die Geduld des anderen, war aber gleichzeitig wütend über dessen Entschlossenheit, Frau und Kinder zu verlassen.
In dieser Schlacht am Xingxiu-Meer ging er vom Vortäuschen zum tatsächlichen Töten dieses Mannes mit seinem Schwert über.
Er konnte den Blick in Xu Chonghuas Augen nicht vergessen, als er mit einem einzigen Schwerthieb die rechte Hand seines Gegners verkrüppelte.
In diesem Moment mussten die beiden Personen, die ihr Leben riskierten, um bei dieser streng geheimen Mission zusammenzuarbeiten, sich doch tatsächlich gegenseitig umbringen wollen, oder?
Acht Jahre sind vergangen, und so viele Freuden und Sorgen sind im Nu gekommen und gegangen. In diesem Moment sind die beiden Menschen auf dem Kunlun-Berg, ihre Hände wieder ineinander verschlungen, von unzähligen, vielschichtigen Gefühlen erfüllt. Sie halten Händchen und sehen einander an, doch letztendlich schweigen sie.
„Schnell, beeilt euch!“ Doch Xu Chonghua, der stets ruhig und zurückhaltend war, zog als Erster seine Hand zurück und drängte seine Begleiter: „Folgt mir! Der Palast ist im Moment in Chaos und leer – die perfekte Gelegenheit, ihn mit einem Schlag einzunehmen!“
"Okay!", antworteten die Begleiter wie aus einem Mund.
Acht Jahre später vereinen sich die acht Schwertkämpfer des Dingjian-Pavillons wieder und begeben sich direkt in den tiefsten Teil des Dämonenpalastes!
Huo Zhanbai führte die Gruppe an und folgte Xu Chonghua im Vorbeiflug. Doch immer wieder musste er einen Blick zurückwerfen – Xu Chonghua hatte den Griff am Schwert in die linke Hand gewechselt, und seine ergrauten Schläfen spiegelten sich vor seinen Augen. Acht Jahre später war der einst so temperamentvolle junge Mann deutlich gealtert. Aber war sein Herz noch dasselbe wie vor acht Jahren?
— Ebenso ehrgeizig, besessen davon, Ruhm und Ansehen zu erlangen, mit dem Ziel, der beste Kampfsportmeister in den Zentralen Ebenen zu werden, und bereit, dafür jeden Preis zu zahlen.
Selbst nach ihrer Wiedervereinigung stellte er keine einzige Frage nach seiner Frau.
Huo Zhanbai verspürte plötzlich einen Anflug von Wut – obwohl er wusste, dass diese Wut in einem so kritischen Moment völlig unangebracht war.
„Qiushui, sie…“ Er konnte nicht anders, als zu sprechen, er wollte ihm erzählen, was seine Frau und seine Kinder im Laufe der Jahre durchgemacht hatten.
Dieser Mann, der die Kampfkunstszene der Central Plains vor acht Jahren verlassen hat, weiß wahrscheinlich nicht einmal, dass er einen Sohn hat, der jung gestorben ist und den er nie kennenlernen wird.
Xu Chonghua runzelte jedoch leicht die Stirn und unterbrach ihn damit: „Wir werden diese Dinge an einem anderen Tag besprechen.“
Huo Zhanbai spürte einen kalten Schauer, doch bevor er etwas sagen konnte, erschien eine große Gruppe Jünger aus dem Dämonenpalast vor ihm. Diese führerlosen Gestalten suchten unter der Führung des Sternenheiligen Salo nach Spuren des Papstkönigs oder der Fünf Strahlenden Kinder. Der gesamte Palast des Großen Strahlenden war jedoch leer, kein einziger Anführer war zu sehen.
"Gesandte der Wunderbaren Leere!", rief Sternenheilige Sal aus und bedeckte ihren Mund.
—Miao Kongshi, das einzig verbliebene Mitglied der Fünf Strahlenden, paktierte tatsächlich mit der Kampfkunstwelt der Zentralen Ebenen und führte seine Männer in den Großen Strahlenden Palast!
Diese uigurische Prinzessin, die ein Leben im Luxus gewohnt war, hatte noch nie eine so chaotische und gefährliche Situation erlebt.
Unter entsetzten Aufschreien flogen acht Schwerter auseinander und trafen die Menge wie Blitze!
Das war praktisch der Höhepunkt der neuen Generation von Kampfkünsten in den Zentralen Ebenen. Wie hätten die Jünger des Großen Strahlenden Palastes, die ohne Anführer waren, der entfesselten Macht widerstehen können, sobald die acht Schwerter vereint waren?
Aus dieser Schlacht wurde im Handumdrehen ein Massaker.
»Sie ist entkommen!« Xia Qianyu drehte sich plötzlich um und rief: »Außerhalb ihres Sichtfelds taumelte die Sternenheilige Salo davon und verschwand zwischen den Jadetürmen und goldenen Palästen.«
"Verfolge!", rief Xu Chonghua mit leiser Stimme und flog voran, wobei er mit wenigen Sprüngen davonflog und verschwand.
Die anderen acht Schwerter wechselten einen Blick, und nachdem sie Wind und Wolken vertrieben hatten, sammelten sie sich wieder und folgten sofort.
Nur Huo Zhanbai zögerte kurz.
„Feng Xing“, flüsterte er seinem Kollegen neben ihm zu, „ist dir aufgefallen, dass wir unterwegs niemandem aus dem Shura-Feld begegnet sind?“
Wei Fengxing war überrascht: „Ja.“
Er hielt einen Moment inne und antwortete dann: „Vielleicht wurde das Shura-Feld aufgrund von Tongs Verrat bereits vollständig vom Papst ausgelöscht?“
Die Sternenheilige Sal rannte wild umher, ihr Gesicht von Angst und Groll gezeichnet.
Ihre Schwester war tot… der König war tot… Wu Mingzi war tot… alle, die ihr zur Last gefallen waren, waren nun endgültig tot. Dieser Große Strahlende Palast gehörte ihr praktisch – doch war in diesem Moment die Kampfkunstwelt der Zentralen Ebene angekommen?