La nouvelle de la récolte record de riz précoce de cette année, atteignant huit shi par mu, se répandit dans tout le pays, jusque dans les régions du nord. Yelü Lili, en particulier, enviait profondément les terres fertiles du sud. Si seulement les régions du nord avaient été les premières à occuper Tianjing il y a deux ans, elles n'auraient pas à contempler avec envie et ressentiment la récolte abondante de leurs voisins.
Le Sud bénéficie d'un climat naturellement pluvieux et chaud, ce qui en fait un lieu idéal pour cultiver du riz deux à trois fois par an.
La production céréalière a toujours été supérieure à celle des autres régions. Même si ces dernières produisaient six shi (unité de mesure de matière sèche), leur rendement ne serait jamais aussi constant que le rendement moyen par mu (unité de surface) dans le sud, garantissant ainsi une production céréalière stable.
La récolte est abondante. Même les champs expérimentaux suffisent à donner à chaque ménage l'espoir d'une récolte de riz exceptionnelle en fin de saison, au cours du second semestre.
Par ailleurs, Son Altesse Fengning a promulgué un décret interdisant toute augmentation arbitraire du prix de la chaux en poudre. Quiconque osera pratiquer de telles hausses s'exposera à une arrestation et une peine d'emprisonnement, ce qui permettra d'éliminer définitivement les petits commerçants qui chercheraient à profiter de la situation pour s'enrichir.
Les grands commerçants ne s'en souciaient pas, mais chaque foyer ordinaire avait besoin de trois sacs de chaux. Avec des millions de foyers, la quantité de chaux nécessaire était naturellement énorme. Une simple augmentation de dix pièces de cuivre suffisait à les enrichir.
Mais sous le regard du prince Feng Ning, personne n'osa profiter de la situation pour faire fortune.
La poudre de chaux est partout ; il suffit d'envoyer quelqu'un la ramasser.
Même sans augmenter les prix, les propriétaires de petites entreprises peuvent faire fortune rien qu'avec les coûts de main-d'œuvre et de transport.
Ainsi, une véritable frénésie d'achat de chaux s'est emparée de la population, et les responsables agricoles ont fait du porte-à-porte pour donner des conseils et apprendre aux gens comment préparer ce nouvel engrais.
L'engouement pour la poudre de citron vert qui déferle sur le pays est encore plus vif que celui suscité par la saison des plantations de patates douces. Ces dernières ont également connu une récolte abondante cette année, mais leur popularité reste bien moindre que celle du riz, aliment de base.
Certaines personnes se souviennent encore des bienfaits de la patate douce. Sans elle, beaucoup n'auraient pas pu survivre jusqu'au début de l'année. Grâce aux nouveaux engrais et à la nouvelle récolte de riz prévue pour la fin de l'année, de nombreuses familles pourront sans doute savourer un repas de riz blanc.
Un simple repas de riz blanc suffisait à redonner espoir au peuple. Ceux qui avaient échappé à la famine commencèrent à offrir des patates douces au Roi Dragon et au Dieu des Moissons, espérant une nouvelle récolte abondante l'année suivante.
En réalité, tant que le Sud restera stable, se redressera et reprendra sa production, il finira par prospérer. Terre d'abondance, ses habitants vivront mieux que ceux des autres régions.
L'armée de Xie continua de s'étendre vers des positions clés du sud et de renforcer ses défenses.
Cependant, l'envoi direct de troupes par la famille Xie était loin d'être suffisant. Les jeunes hommes de Jiujin qui s'engageaient dans l'armée étaient conservateurs et rejoignaient presque exclusivement les rangs de Si Xitong.
Les effectifs étaient insuffisants pour le Sud dans son ensemble.
Le camp militaire de la famille Xie était ouvert aux personnes portant d'autres noms de famille, et ceux qui y entraient pouvaient recevoir trois dou de grain. Trois dou de grain, soit dix-huit jin, suffisaient à peine pour un mois.
Des gens venus de Jin, loin de Tianjing, affluaient au camp militaire de Xie, juste pour un repas.
Cette expansion a directement ajouté 100
000 hommes. De plus, les 100
000 hommes valides recrutés dans la région Sud constituent désormais les gardes-frontières de cette même région.
Cela a porté le nombre total de membres de Xie Jun à 700 000.
Sur les 700
000 soldats, seuls les quelque 300
000 hommes de la famille Xie étaient réellement aptes au combat. La majorité était affectée à la logistique, et le fait que chacun ne consommait qu'un jin de céréales par jour alourdissait encore la charge pesant sur les approvisionnements militaires.
Ces nouvelles recrues sont actuellement formées sur le terrain pendant quelques jours seulement avant d'être envoyées dans les champs pour aider à la plantation du riz de fin de saison et au repiquage des jeunes plants.
En fin de journée, la plupart des rizières de chaque comté comptaient plus de monde que de plants de riz. Ces derniers furent repiqués deux jours plus tard et, une fois suffisamment grands, on put leur apporter de l'engrais.
Lorsque cette nouvelle parvint aux oreilles de Xie Lanzhi, elle constata une fois de plus l'avantage d'être nombreux et qu'il est plus facile de réaliser des choses en groupe.
Si Xitong n'a d'yeux que pour l'agriculture ces derniers temps, car après l'abondante récolte de patates douces, une autre culture a fait son apparition
: les arachides. La récolte était prévue pour le mois prochain, mais l'inspecteur agricole a examiné les champs et récolté cinq mu (environ 0,33 acre) deux semaines plus tôt. Les arachides récoltées ont ensuite été lavées et envoyées au palais de Lanzhang.
Elle et Lanzhi ont décortiqué toutes les graines d'arachide pour cette fournée. Cela revêt une importance extraordinaire.
Le responsable agricole a également envoyé un pot d'huile d'arachide.
Si Xitong souleva le couvercle et huma doucement. L'arôme naturel des cacahuètes emplit ses narines. Elle se dit que les légumes sautés permettraient certainement à Lan Zhi d'absorber davantage de vitamines.
« Lanzhi, tu as dit qu'on pouvait extraire de l'huile des cacahuètes, alors j'ai demandé à mes hommes d'essayer. Ils ont cuit les cacahuètes à la vapeur, les ont mises dans un récipient isotherme et les ont pressées pour en extraire de l'huile. »
Xie Lanzhi approcha la bouteille d'huile et la sentit. C'était de l'huile d'arachide pure et naturelle, d'une couleur dorée, avec un arôme presque carné. Elle déglutit difficilement, soudain prise d'une forte envie de cuisiner avec cette huile d'arachide
; elle en avait assez de l'huile de soja, de l'huile végétale et du saindoux qu'elle consommait habituellement.
"Utilisons ça pour préparer le déjeuner aujourd'hui."
"Oui, préparez davantage de plats végétariens."
Xie Lanzhi : « Aujourd'hui, nous mangeons de l'herbe ! »
Étant carnivore, et voyant le visage impatient de sa femme, il n'eut d'autre choix que de ravaler ses paroles. Il semblait qu'il y aurait plus de légumes que de viande au déjeuner. Elle le considérerait donc comme un repas végétarien aujourd'hui.
Les chefs des cuisines impériales reçurent les recettes et l'huile d'arachide de leurs maîtres et commencèrent à faire étalage de leur savoir-faire.
Bientôt, toute la cuisine s'emplit de l'arôme de l'huile d'arachide. Les cuisiniers, qui travaillaient là depuis des décennies, n'avaient jamais senti une huile aussi parfumée. Ils trouvaient déjà le saindoux et l'huile végétale très bons, mais l'huile d'arachide fut une véritable révélation pour eux.
Il s'est même laissé emporter par sa cuisine, préparant de nombreux plats végétariens sautés sans ajouter de viande, pensant que ces plats végétariens, lisses, brillants et parfumés, devaient être encore plus délicieux que la viande.
À midi, Xie Lanzhi dévora cinq assiettes de plats végétariens et le seul poisson que sa femme lui autorisait à manger, et comme c'était si bon, elle mangea un bol de riz supplémentaire.
Comme prévu, les plats végétariens ne sont pas si difficiles à manger ; tout est une question d'huile.
Si Xitong posa ses baguettes et s'essuya la bouche avec un mouchoir. Elle avait mangé deux bols de riz à table et avait un bon appétit. Elle en avait mangé un de plus que d'habitude aujourd'hui.
L'huile d'arachide était très appréciée des maîtres du palais de Lanzhang.
Les fonctionnaires de la capitale se pressaient pour se renseigner sur l'huile d'arachide, dépensant des fortunes pour acheter un demi-pot auprès du ministre de l'Agriculture afin de la cuisiner chez eux, et en tombèrent immédiatement amoureux. Comme l'huile d'arachide n'était pas encore produite en grande quantité, elle était temporairement réservée aux classes aisées.
Un homme d'affaires a eu la chance de goûter un plat à base de cacahuètes, et il s'est mis à se renseigner partout, allant même jusqu'à soudoyer des gens pour obtenir une petite bouteille d'huile d'arachide.
Les fonctionnaires pressèrent au total 300 catties d'huile d'arachide, dont 100 catties furent envoyées aux cuisines impériales. Sur les 200 catties restantes, les adultes en prirent 50, Xie 50, Si 50, ne laissant que 50 catties. Ils n'osaient pas les partager, mais ils ne s'attendaient pas à ce que le maître du palais de Lanzhang leur permette de les utiliser eux-mêmes.
Autrement dit, vous pouvez vous en occuper vous-même.
Les agriculteurs vendirent chacun dix catties aux marchands à un prix élevé. Ces derniers, ravis, constatèrent que les arachides poussaient bien et étaient donc assurés de réaliser un bon profit le mois suivant, avec à la clé une belle récolte d'huile. L'affaire étant lucrative, ils signèrent un contrat pour réserver cinq cents catties.
Les fonctionnaires chargés de l'agriculture n'osaient pas prendre de décision. À ce moment-là, Grand-mère Xie s'approcha et leur rappela expressément qu'ils pouvaient procéder aux achats à l'avance, conformément aux volontés du prince Fengning.
Les fonctionnaires signèrent alors le permis pétrolier et reçurent cent taels d'or du marchand.
Lorsque le marchand reçut cent taels d'or, cela attira l'attention de Xie Lanzhi. Si Xitong utilisa alors ces cent taels comme appât pour le piéger.
Elle a dit : « Lanzhi, regarde ces gens riches, ils sont prêts à dépenser tellement d'argent même pour un peu de nourriture. »
Xie Lanzhi a ri et a répondu : « Vous êtes la personne la plus riche du monde. »
« Qui se plaindrait de manquer d'argent ? » Si Xitong cligna des yeux, l'esprit en pleine réflexion. Sans même qu'elle le dise, Xie Lanzhi devina de quoi elle parlait. Il s'agissait de la taxe commerciale dont Petit Phénix avait parlé. Augmenter les recettes fiscales ; cette fois, il s'agissait de la taxe commerciale, mais si cela continuait, ce serait probablement un impôt payé par tous. Même les fonctionnaires ne seraient pas exemptés.
Elle ne le lui fit pas remarquer, mais attendit qu'elle progresse étape par étape. Plus elle devenait habile, plus elle accumulait d'expérience, et finalement elle put se libérer de sa dépendance envers elle.
De même qu'elle a mûri à dix-huit ans, elle doit aussi devenir plus habile en manœuvres politiques dès son plus jeune âge.
« Occupe-toi de tout, laisse-moi gérer l'armée », l'assura Xie Lanzhi. Elle savait pertinemment que même en temps de chaos, les familles aristocratiques, avec leurs forts préjugés de classe, ne défendraient aucun intérêt. Même si une dynastie était au bord de l'effondrement, la plupart des gens ne penseraient qu'à leur propre avenir, ou rêveraient d'inviter des tribus étrangères dans le pays et de trouver un nouveau souverain. À ses yeux, une fois un pays détruit, établir un nouveau dirigeant ne changerait rien au sort de ceux qui avaient servi une nation déchue
; c'était tout simplement absurde.
L'empereur Xicheng avait envisagé, de son vivant, de lever des impôts auprès des classes supérieures, mais avant de pouvoir mettre en œuvre cette mesure, il fut destitué. Ses intérêts étant menacés, les classes populaires refusèrent de coopérer, et les ordres de l'empereur ne purent leur être transmis. Finalement, l'affaire fut mise de côté. Mais nul ne se doutait qu'en fin de compte, son souhait resterait lettre morte et deviendrait un regret.
Maintenant que son père est décédé, Si Xitong ne se contente pas de le venger, il réalise également le vœu le plus cher de sa vie.
Chapitre 98 Elle était pleine de calculs astucieux
Le palais de Lanzhang autorisa les préventes, ce qui permit aux agriculteurs d'obtenir une quantité considérable de permis pétroliers. Avant même qu'ils puissent savourer ce succès initial, le Conseil militaire envoya un émissaire annoncer qu'il s'emparerait des permis et que les agriculteurs n'auraient plus qu'à produire du pétrole.
Une fois les avantages constatés, d'innombrables personnes souhaitent les partager.
Certains commerçants prirent le risque de précommander, tandis que d'autres restèrent prudents, pressentant que la situation était plus complexe. Mais le sceau rouge apposé sur le permis pétrolier était bel et bien signé par le gouvernement et ne pouvait être falsifié, ce qui rassura les commerçants.
Aujourd'hui, outre le commerce émergent de l'huile d'arachide, on trouve également des commerces vendant de la glace et des fruits, et de nombreux colporteurs profitent des largesses de Xie Lanzhi.
Xie Lanzhi vendit tous les fruits excédentaires destinés au tribut au palais et augmenta ainsi la quantité de fruits disponibles à la vente. Les États vassaux devaient lui verser un tribut à chaque saison, et elle les récompensait avec du grain et du tissu.
Les céréales et les tissus ont toujours été très recherchés par les petits pays, qui bradent donc leurs produits de base. Ils donnent ceci et cela, et avant même de s'en rendre compte, ils se retrouvent avec des richesses considérables.
Il y a un an, les gens peinaient à se nourrir, et encore moins à trouver des fruits. La plupart n'avaient même jamais vu de pomme. Considérées comme un fruit d'offrande, les pommes étaient réservées aux hauts dignitaires et aux nobles. Pour le peuple, pouvoir manger quelques fruits sauvages était déjà une bénédiction.
Aujourd'hui, un petit pays exporte des tonnes de pommes qui finissent toutes entre les mains de gens ordinaires. Les marchands les revendent ensuite, et pour cela, ils ont besoin de main-d'œuvre. Il leur faut embaucher du personnel, ce qui implique des coûts en outils et en main-d'œuvre. Au fil des étapes, une fois la chaîne de valeur du fruit offert en tribut royal pleinement établie, le volume des transactions dépasse même celui de la glace.
Cela eut pour conséquence de rendre les pommes moins chères que les patates douces, incitant la population à les goûter. Peu après, le gouvernement du royaume de Shi envoya une grande quantité de mandarines. Le reste, réservé au palais impérial, fut vendu. Chaque foyer à la campagne reçut en moyenne deux pommes et une mandarine.
Une fois le marché entièrement rempli de fruits, les gardes de la famille Xie de Tianjing accueillirent un fonctionnaire agricole spécial, connu sous le nom de «
Fonctionnaire de l'élevage porcin
». Il portait l'insigne de l'adjoint du maître du palais Lan Zhang, ce qui faisait de lui un fonctionnaire agricole hors du commun.
Les gardes de Xie laissèrent rapidement entrer la population, puis le ministre de l'Agriculture fit passer des milliers de porcs par la porte. Les soldats de Xie encerclèrent les deux côtés pour aider à conduire les porcs jusqu'à la porcherie située dans la banlieue ouest de Tianjin.
Les rues étaient jonchées d'excréments nauséabonds. Or, le nouvel engrais en avait besoin, et nombreux étaient ceux qui s'empressaient de les ramasser.
Cependant, les gens étaient perplexes face à ces cochons : « Ce ne sont pas des cochons offerts en tribut par un petit pays. »
« J'ai entendu dire que c'était Son Altesse qui avait soulevé la question. »
« Oh ! Votre Altesse élève des cochons ? Même la famille royale en élève ? »
« Cela me rappelle quelque chose. Son Altesse élève aussi des porcs, et le quatrième prince cultivait même des patates douces. »
« Nous savions depuis longtemps que Votre Altesse aime son peuple comme ses propres enfants. Nous ne nous attendions pas à ce que vous preniez personnellement en charge une affaire aussi mineure. Nous avons vraiment affaire à un souverain sage. »
Je me demande si Son Altesse parviendra à finir de manger tous ces cochons
? Beaucoup pensent qu'ils sont élevés pour le maréchal Xie, dont l'amour de la viande est bien connu. En réalité, qui n'aime pas la viande
? Simplement, la plupart des gens n'en ont pas les moyens. S'ils en avaient les moyens, qui ne voudrait pas en manger tous les jours
?
Mille porcs furent rassemblés dans la porcherie. Chaque porc pesait environ quatre-vingt-dix kilos, avait le poil blanc et la peau rose. C'étaient les fameux porcs prolifiques de l'Ouest. Monsieur Spohr avait de nombreux amis à travers le monde, et ces porcs prolifiques avaient été importés d'un marchand de l'Ouest.
On dit que ces porcelets appartiennent à une race supérieure développée par l'Occident. Des marchands occidentaux envoyèrent cinq cents porcelets à Weidu, et les habitants, suivant les ordres de Si Xitong, commencèrent à les élever dans des enclos. Ils furent également vaccinés. Un an plus tard, ils ont produit cinq mille porcelets.
La raison pour laquelle nous envoyons mille têtes à Tianjin maintenant est pour l'inspection de fin d'année.
Ce fonctionnaire chargé de l'agriculture s'appelait Gao Yin. Originaire de Tianjin, il occupait les fonctions de commissaire spécial à l'agriculture et de protecteur de la capitale, après avoir gravi les échelons militaires.
Lorsque Xie Lanzhi apprit que Gao avait envoyé des porcs dans la banlieue ouest de Tianjin, elle en oublia presque que sa femme avait reçu, un an auparavant, des produits agricoles importés de Si Bogong, notamment des porcelets.
C'est la saison des récoltes, et non seulement de nouveaux engrais sont disponibles pour les patates douces et le riz, mais l'élevage de porcelets a également été couronné de succès.
Même elle dut soupirer et dire : « L'aura de l'Impératrice. »
En repensant aux nombreux projets d'armes à feu qu'il avait soumis au ministère des Travaux publics, aucun n'avait abouti, et ceux qui avaient été fabriqués étaient soit peu puissants, soit imprécis. La seule arme à feu dérivée du mousquet à silex ne pouvait être produite en série à court terme.
Mille porcs suffisent pour servir de reproducteurs à Tianjin.
« Petit Phénix, nos cochons à poil noir locaux sont également excellents. » Xie Lanzhi trouvait que les cochons à poil noir étaient plus gras et plus charnus, et que l'huile de friture était très parfumée.
Ayant déjà entendu parler de la délicieuse saveur du porc Dongpo, elle demanda aux cuisines impériales de le reproduire. Le chef utilisa des porcs à poil noir, réputés pour leur chair grasse et savoureuse.
Si Xitong vérifia les registres quotidiens de Gao Yin concernant la croissance et l'état des porcs ; ces registres étaient rédigés de manière très concise et étaient faciles à lire.
Comme prévu, elle a fait le bon choix. Bien qu'envoyer un capitaine élever des porcs puisse paraître un gaspillage, Lanzhi avait affirmé que l'arrière-garde était aussi un champ de bataille. Par conséquent, la logistique est absolument cruciale pour la victoire de l'armée.
Plus important encore, quelqu'un veut manger de la viande maigre.
Sur le bureau croulant sous les hommages, Si Xitong, le menton appuyé sur une main, feuilletait un carnet de l'autre. Son regard se posait parfois sur quelqu'un, et elle lui disait
: «
Il y a un an, j'ai entendu dire que la viande grasse était bonne, mais trop grasse et faisait grossir. Quand on mange des fondues chinoises et des barbecues, on trouve que la viande maigre est plus tendre et moins grasse.
»
Xie Lanzhi rougit de ses propres paroles. Ce n'était pourtant qu'une remarque anodine, mais elle ne s'attendait pas à ce que sa femme se souvienne de chaque mot avec autant de précision, et même qu'elle puisse se rappeler absolument tout ce qu'elle avait dit.
Il est tellement doué qu'il peut même se souvenir de ses absurdités.
Elle se couvrit la bouche et toussa légèrement : « Donc, le fait que Little Phoenix élève des porcs blancs et maigres a quelque chose à voir avec moi. »
Si Xitong a déclaré : « Autrefois, le porc était surtout une viande grasse. On appréciait la viande grasse car on pouvait en faire du saindoux. Dans les familles souvent confrontées à la faim et au froid, où la viande était rare toute l'année, le saindoux constituait un bon substitut. »
« J’ai donc demandé à mon oncle de se renseigner sur les arachides, qui, paraît-il, produisent de l’huile dans certains pays. Si nous utilisions des arachides pour remplacer une partie de notre consommation d’huile… »
Le prix élevé actuel des arachides s'explique uniquement par les faibles rendements initiaux. À mesure que la culture de l'arachide se généralise et que la production augmente, le prix baissera naturellement et la production d'huile d'arachide augmentera également. Le prix de vente sera alors bien inférieur à son niveau actuel.