Elle chargea seule, frappant et lacérant, le sang giclant partout, les gens tombant autour d'elle, et des cris d'agonie s'échappant parfois lorsque les sabots de son cheval les piétinaient.
Un instant, le monde devint bruyant, et il lui sembla que seuls les bruits des combats et des massacres résonnaient encore à ses oreilles. Plus elle tuait, plus elle devenait habile et exaltée. Sa vision se brouillait peu à peu, et elle avait l'impression que son sang bouillonnait en elle. Elle ne s'arrêta que lorsque les voix s'estompèrent et que la cavalerie de fer ordonna la retraite. Son arme était déjà brisée en deux, une moitié dans sa main gauche et l'autre dans sa main droite, toutes deux couvertes de sang.
Jusqu'à ce que Xie Shangguang s'écrie de peur : « Maréchal, les Huns ont battu en retraite ! »
Xie Lanzhi reprit alors ses esprits, se calma et la chaleur qui l'envahissait disparut rapidement.
Elle observa les deux cents cavaliers de fer restants abandonner leurs postes et dévaler la montagne, se dispersant dans toutes les directions. Xie Bing les poursuivait toujours à cheval.
Elle s'écria aussitôt : « Ne poursuivez pas un ennemi désespéré ! Nous devons nous dépêcher de rejoindre la route arrière sud de Huayin ! »
L'arrière-garde passe près du chef-lieu du comté au sud de Huayin, permettant à l'armée de se régénérer et de poursuivre la guerre de longue haleine. Les forces Xiongnu sont puissantes et ne peuvent être vaincues en un jour
; seule une guerre prolongée peut garantir la victoire.
Xie Lanzhi ordonna immédiatement un décompte et emporta les corps des soldats tombés au combat.
Au total, 500 hommes ont été tués, laissant 400 hommes en vie.
Ils se retirèrent précipitamment sans avoir le temps de nettoyer le champ de bataille. Pendant ce temps, Xie Ying attira les renforts et mena ses hommes dans le comté de Zhongjiu pour demander de l'aide à Li Li.
Li Li n'envoya personne. Il garda Xie Ying sur place et lui dit : « Nous allons bientôt gagner la côte. Le jeune général nous accompagnera. Dès que nous nous éloignerons du rivage, nous pourrons aller directement au nord ou au sud jusqu'à Weidu, qui est votre territoire. »
« Le maréchal a besoin de renforts immédiatement, veuillez envoyer des troupes sans délai, Votre Altesse. » Xie Ying n'entendit pas un mot de ce qu'elle disait, se contentant de répéter cette phrase. Elle comptait la répéter une dernière fois avant de partir avec ses hommes.
Li Li ne parvint pas à la convaincre du contraire et dut lui dire
: «
Les Hu et les Xiongnu ne se rendront pas facilement. La seule solution est de gagner sept jours, le temps que nos troupes pénètrent au sud de Huayin, et ensuite…
»
« Huayin Sud se trouve dans la sphère d'influence du nouveau Tianjin. »
Le royaume de Huayin est sur le point de se scinder en deux, nord et sud. À ce moment-là, le nord appartiendra encore aux Hu et aux Xiongnu, et le comté de Zhongjiu se situe au centre. Même s'ils parviennent à intercepter les céréales, ils ne pourront pas l'occuper longtemps et devront se retirer. Il serait préférable d'utiliser le pouvoir de Xie Lanzhi pour empêcher les Hu et les Xiongnu de progresser ouvertement vers le sud, afin de maintenir un équilibre des forces et de rester dans le comté de Zhongjiu.
C'était le plan de Yelü Lili.
Xie Ying se tut. Cet homme n'était donc pas si simple. Il savait assurément tirer profit du malheur d'autrui.
« J’accompagnerai donc le prince héritier. Cependant, on ignore où se trouve actuellement le roi d’Anyi, et les renforts de la Cavalerie de Fer nous poursuivent. Ils arriveront bientôt dans le comté de Zhongjiu. Vos hommes pourront-ils les affronter ? »
En entendant cela, Li Li et le stratège sourirent tous deux mais ne répondirent pas.
Dans le comté de Zhongjiu, les deux cents cavaliers à leur poursuite venaient de franchir l'entrée du comté lorsqu'ils furent frappés par un énorme rocher, les laissant meurtris et contusionnés. Un autre groupe de soldats chargea à cheval la cavalerie Xiongnu, et les deux camps s'affrontèrent avec acharnement, sans qu'aucun ne prenne l'avantage.
Peu après, Xie Bing arriva de l'extérieur, et ensemble, ils capturèrent les deux cents cavaliers de fer.
De plus, leurs pertes furent à peu près égales. Il fallut un effort conjoint de Xie Bing et d'autres pour parvenir de justesse à anéantir ces deux cents cavaliers d'acier.
Lors du décompte effectué par la suite, Li Li constata qu'une personne portait une arme à feu et qu'il y avait plus d'une douzaine de cadavres de personnes tuées par armes à feu.
Son visage devint instantanément livide
; il avait tué à lui seul plus d’une douzaine d’entre eux dans la confusion. Une telle prouesse au combat était sans égale, même face à ceux qui utilisaient des armes blanches.
Trois personnes du camp de Xie Ying étaient également stupéfaites. Elle avait entendu parler d'armes à feu et de mousquets à silex au ministère des Travaux publics, mais elle pensait que ces armes étaient rares et coûteuses, et qu'on ne pouvait pas les déployer en grand nombre sur le champ de bataille. À présent, elle constatait que les Huns étaient capables d'en déployer un petit nombre.
Le stratège fouilla ensuite le corps du tireur et trouva un carnet contenant le nombre de têtes — un total de 171 personnes, soldats et civils confondus.
Il était horrifié : « Votre Altesse, cet homme a déjà tué plus d'une centaine de personnes. »
« Laissez-moi voir. » Yelü Lili prit le livre et constata que chaque page indiquait le nombre de personnes tuées, dans quel village et à quel endroit.
Il serra aussitôt le livre fermement et resta silencieux.
Xie Ying y jeta un coup d'œil et finit par ne pouvoir s'empêcher de dire : « Le maréchal a dit que les Hu et les Xiongnu envahiraient certainement le sud dans les trois ans. Il semble maintenant qu'ils soient capables de produire des armes à feu en masse. »
Compte tenu de la disparité entre les armes à feu et les épées, les Xiongnu allaient inévitablement lancer une invasion et conquérir la dernière partie restante des plaines centrales en moins d'un an.
Pendant ce temps, An Yi se cachait dans un petit village. Elle ignorait où elle se trouvait, sachant seulement qu'elle suivait des gens jusqu'au marché. En chemin, elle fut enlevée et emmenée dans une forteresse de montagne, située, d'après ce qu'on lui avait dit, quelque part au sud de Huayin. Elle leva aussitôt son jeton et demanda au chef de la forteresse de l'aider à descendre la montagne pour trouver le bureau du gouvernement, promettant de la récompenser plus tard pour ses services.
Contre toute attente, la forteresse de montagne ne comptait aucun érudit, et sa dirigeante était une femme. Elle fut immédiatement séduite par lui, non seulement en jetant son gage, mais aussi en désirant consommer le mariage dès le soir même.
Cette nuit-là, le chef ne parvint pas à avoir des relations sexuelles avec elle et découvrit qu'elle était une femme. Comment aurait-il pu la posséder ? Craignant le ridicule, il la chassa furieusement des montagnes sur-le-champ. Un marchand d'esclaves local la trouva et l'envoya dans un bordel du nord de Huayin. La tenancière, la jugeant trop laide pour servir les clients et craignant qu'elle ne les effraie, l'acheta à bas prix pour qu'elle aille chercher de l'eau et vide les pots de chambre la nuit, notamment pour laver ceux des seigneurs huns du nord de Huayin.
Xie Lanzhi se réfugia dans le passage dérobé. Elle venait d'arriver au bureau du gouvernement du comté, couverte de sueur et de sang, lorsque Si Xitong se précipita vers elle et tenta de l'agresser.
Xie Lanzhi recula rapidement : « Arrêtez ! Je veux prendre un bain ! »
Si Xitong se retint, refoulant son chagrin, tandis qu'elle la scrutait de la tête aux pieds. Voyant qu'elle allait bien, elle poussa un soupir de soulagement et demanda : « Où est An Yi ? »
Xie Lanzhi la rassura sincèrement : « Ne t'inquiète pas, je crois qu'elle sera en sécurité, car elle est protégée par les habitants de Huayin. »
«Il ne se passera rien.»
Chapitre 130 L'armée nouvellement nommée de Si Xitong
Sur les trois mille cavaliers, un groupe fut réduit à quatre cents hommes, et l'autre à huit cents. Alors qu'ils s'engageaient sur la route principale, avant d'atteindre le canyon, trois boulets de canon firent exploser des rochers qui bloquaient le passage. Le poids des blocs, se chiffrant en tonnes, était tout simplement trop lourd pour être déplacé à la main
; la cavalerie n'eut d'autre choix que de battre en retraite.
Xie Lanzhi mena mille hommes, mais seuls quatre cents parvinrent à entrer dans les bureaux du gouvernement du comté, tandis qu'Anyi était toujours porté disparu.
À Anshan, dans le Beifu, j'ai appris que sur les trois mille hommes que j'avais envoyés, dix-huit mille avaient péri. Plus grave encore, mes vingt tireurs d'élite, connus pour leur détermination sans faille, avaient été tués lors d'une attaque surprise menée par le seigneur Xie.
Il fut immédiatement choqué et furieux. Il était stupéfait que Maître Xie en sache autant sur le maniement des armes à feu.
La cavalerie Xiongnu ne pouvait pas être aussi fragile ; en termes de force militaire, elle ne serait certainement pas inférieure aux soldats de Xie Zhu.
Lorsque Xie Lanzhi, le général de la Garde de Cavalerie de Fer, s'est introduit seul dans le champ de tir, il a reçu des rapports de renseignement d'un homme doté d'une force brute innée et d'une étrange force intérieure.
Ce n'était pas tant la force de Xie Bing qui posait problème, mais plutôt le fait que l'embuscade initiale de Xie Lanzhi avait gravement affecté le moral de ses hommes. Les gardes d'élite de la Cavalerie de Fer furent désarçonnés par elle en seulement trois rounds. Elle prit ensuite Xie Bing à revers pour le secourir, alors que la Cavalerie de Fer le pressait. Son timing était impeccable
; une fois la Cavalerie de Fer parvenue à éliminer le front, elle attaquait par derrière, affrontant à elle seule cinq ennemis grâce à sa maîtrise supérieure des arts martiaux. Elle en tua au moins une centaine. Et plus le nombre de cadavres qu'elle laissait derrière elle augmentait en un temps record, plus sa frénésie s'intensifiait.
«
Vous n’avez pas vu Dame Xie
! Elle était incontrôlable quand elle s’est mise à tuer. Elle a failli tuer ses propres hommes.
» Le garde de la cavalerie de fer, terrifié, répondit
: «
J’ai vu des gens assoiffés de sang, mais jamais quelqu’un comme elle.
»
« Ni la vitesse ni la force ne semblent être utilisables par un humain ! »
Anshan supposa qu'il s'agissait d'une excuse pour sa négligence et sa défaite, et ordonna immédiatement à ses hommes d'emmener les gardes de la cavalerie de fer et de les traiter conformément au droit militaire.
Voyant que le prince ne le croyait pas, la Garde de Cavalerie de Fer, avant d'être traînée hors du Palais Nord, lui cria encore fidèlement : « Prince, veuillez contacter le Roi dès que possible et n'affrontez pas directement le seigneur Xie. »
« Ce n'est pas une humaine, c'est un monstre ! Aucun de nos soldats ne peut la vaincre ! »
« Tais-toi ! » Anshan leva sa tasse de thé et la lui lança. Le garde de la cavalerie de fer fut touché à la tête et saigna, mais il continuait de crier. Finalement, quelqu'un lui couvrit la bouche et l'emmena de force.
Anshan ne put accepter cette insulte. Que les paroles de Shangwei soient vraies ou non, il ne pouvait pas demander aux hommes de son frère de superviser les opérations, car cela ne ferait que le discréditer. C'est lui qui serait méprisé !
Et l'incompétence mènera à la mort de toute l'armée.
Anshan comprenait bien ce principe et il dépêcha immédiatement les hommes armés restants pour frapper Yelü Lili, qui profitait du chaos.
À ce moment-là, Li Li avait déjà mené Xie Ying à l'évacuation du comté de Zhongjiu. Plus de deux mille personnes embarquèrent successivement à bord du navire-trésor de la Galerie et du navire-trésor de Hu Xiong, et reprirent le chemin du retour.
Cent artilleurs arrivèrent par derrière, ne laissant qu'une centaine d'hommes pour assurer la couverture. Une rafale de tirs retentit et les cent hommes périrent sur le coup.
Les cent arquebusiers accoururent vers le rivage, mais constatèrent que les deux navires chargés de trésors avaient déjà pris le large. Ils ne parvenaient plus à trouver de tels navires. S'ils les poursuivaient dans de petites embarcations, ils seraient assurément coulés en un rien de temps.
Aujourd'hui, sur ordre d'Anshan, les opérateurs d'armes à feu privilégient leur propre vie, chacun possédant la force d'une unité entière.
Xie Ying et Yelü Lili, qui se trouvaient sur le navire, virent les hommes armés les poursuivre et ne purent s'empêcher de déplorer : « Mes cent guerriers ont disparu. »
Xie Ying a déclaré : « Votre Altesse, la vie humaine ne vaut véritablement rien sous la menace des armes à feu. »
« Cette arme, entre les mains des Xiongnu, ne fera qu'aggraver le carnage », déclara le stratège. « Ce n'est que le début, et nous avons déjà subi de lourdes pertes. »
Tous trois ont reçu des renseignements de Xie Lanzhi, qui a personnellement tué vingt hommes armés avant de remporter la victoire de justesse.
Ça a l'air terrifiant.
Si la destruction de l'autre voie principale n'avait pas été planifiée depuis longtemps, elle aurait peut-être déjà été percée.
Xie Lanzhi avait du mal à dormir ces derniers jours. Ses paupières tremblaient sans cesse. Au début, elle pensa souffrir d'un syndrome post-guerre, mais elle comprit ensuite que ces tremblements étaient dus à un manque de sommeil.
Trois jours s'étaient écoulés et Xie Lanzhi n'avait pas fermé l'œil de la nuit afin de tendre une embuscade à la cavalerie poursuivante. Alors qu'elle s'apprêtait à se reposer un peu, sa femme lui annonça que Ma Hong, censé arriver à Huayin Sud dans sept jours, était arrivé en trois.
La rapidité est essentielle à la guerre. Celui qui a la protection de sa femme est vraiment chanceux.
Elle se demandait cependant pourquoi, alors qu'il lui fallait trois jours pour quitter le territoire de New Tianjing, deux jours pour traverser ses zones subordonnées, puis encore deux jours pour atteindre Huayin Sud, elle pouvait arriver quatre jours en avance sur le calendrier prévu.
Xie Lanzhi a confié la garde à Xie Shangguang.
Xie Shangguang n'avait pas dormi depuis trois jours, mais débordait d'énergie. À la voir, on aurait dit qu'elle avait dix-neuf ans et qu'elle pouvait jouer aux jeux vidéo toute la nuit pendant trois jours et trois nuits sans le moindre problème. Xie Lanzhi ne put s'empêcher de l'envier.
De retour au bureau du gouvernement du comté, elle a finalement aperçu le légendaire homme porte-bonheur, Ma Hong.
Ma Hong s'inclina respectueusement devant elle : « Le général Ma Hong salue le maréchal ! »
« Lève-toi. » Xie Lanzhi lui fit signe de se lever. Une fois debout, Ma Hong jeta inconsciemment un coup d'œil à Si Xitong, assis dans le hall principal.
Si Xitong fit un léger signe de tête et dit aussitôt : « Maréchal, j'ai pu atteindre Huayin Sud en trois jours grâce aux fortes pluies de Tianjin, qui ont rempli d'eau le canal abandonné que vous avez réparé. »
« La rivière coule vers le sud, contournant et rejoignant directement le canal abandonné au sud de Huayin. Ce canal était à sec depuis dix ans, mais l'eau s'y est soudainement engouffrée. Nous avons donc pris un bateau et sommes arrivés en trois jours exactement. »
Ils se sont alors précipités vers les bureaux du gouvernement du comté sans s'arrêter.
Xie Lanzhi était sans voix face à son incroyable chance, comme si elle avait reçu une aide divine. Elle regarda Si Xitong, qui semblait également surpris, mais elle n'était pas étonnée.
Cela plongea Xie Lanzhi dans une profonde réflexion. Elle pensa que, puisque l'histoire du Petit Phénix avait déjà pris son envol plus tôt que prévu, cela signifiait qu'elle était désormais l'héroïne. Être forte était une chose, mais la chance était tout aussi indispensable.
« Si ça marche, on pourra peut-être essayer. »
«
Que marmonne Lanzhi
?
» Si Xitong remarqua ses cernes. Elle se leva et descendit les marches, prenant les mains de Lanzhi dans les siennes
: «
Aujourd’hui, laissez le général Ma prendre les rênes. Vous n’avez plus besoin de monter sur scène.
»
« La situation est désormais inextricable sans votre intervention ; tout le monde a besoin de vous, vous ne pouvez donc absolument pas échouer. »
«
La situation n'est pas encore si grave.
» Xie Lanzhi lui caressa la petite main pour la réconforter un moment, puis partagea ses pensées.
Elle a confié toutes ses pensées à Si Xitong.
« Fu Feng, par exemple, permettez-moi de vous donner un exemple. La personne qui contrôle la situation dans le royaume de Huayin, ce n’est pas moi, mais vous. »
Que ferez-vous alors ?
Si Xitong la regarda avec surprise. Pourquoi poser une telle question ? Mais lorsqu'elle comprit qu'il s'agissait d'une simple hypothèse et d'une simulation, elle exprima sa propre pensée : « Naturellement, le mieux serait d'occuper le royaume de Huayin et de reprendre la souveraineté sur Anyi. »
«Que ferais-tu si tu ne pouvais pas le faire maintenant ?»
Si Xitong a dit : « Alors divisons le royaume de Huayin en deux, et nous contrôlerons la partie sud de Huayin. »
En entendant cela, Xie Lanzhi poussa soudain un soupir de soulagement. Peut-être que l'intrigue de Petit Phénix allait suivre ce schéma ?
Elle ne posa plus de questions, mais rappela plutôt à Si Xitong : « Tous les messages provenant de la préfecture du Nord ces jours-ci seront traités par vous. »
«Que ce soit bien ou mal, j'utiliserai l'armée pour le réprimer.»
Si Xitong ne s'attendait pas à ce qu'elle lui confie l'affaire aussi facilement. Elle secoua rapidement la tête et dit : « Non, Lanzhi, absolument pas. »
Xie Lanzhi était elle aussi très surprise. Auparavant, lorsqu'elle souhaitait être indépendante, elle s'inquiétait, mais maintenant qu'on lui en laissait les rênes, Xie Lanzhi refusait.
« Auriez-vous d'autres idées ? »
Si Xitong en resta sans voix. Finalement, elle demanda à Ma Hong d'aller installer le poste de garde, et le magistrat du comté, Li Fuyi, emmena Ma Hong.
Seules deux personnes restaient dans les bureaux du gouvernement du comté, accompagnées d'un groupe de gardes, tous des soldats nouvellement recrutés, aucun n'étant un ancien soldat de Xie. Xie Lanzhi, constatant la situation, ne posa aucune question.