Услышав это, Ван Вэньцин кивнул с улыбкой: «Прошло много лет с нашей последней встречи. «Сутра сердца Тайи» брата Цзяна стала еще более глубокой. Я смиренно признаю поражение».
«Не будь со мной так вежлив. Я на поколение моложе тебя, я не могу принять титул „брат“. Что касается внутренней силы…» — Цзян Цзи взмахнул правой рукой: «„Ладонь Нижнего Грома“ Небесного Мастера ничуть не менее грозна».
Ван Вэньцин улыбнулся, а затем поднял взгляд на военные повозки.
Цзян Цзи, заметив его взгляд, с улыбкой сказал: «Что, Небесный Мастер здесь ещё и для того, чтобы защищать Императора?»
Ван Вэньцин сказал: «Брат Цзян, мне нужно кое-что сказать императору».
Цзян Цзи холодно фыркнул и сказал: «Даже если ты захочешь это сказать, он, возможно, не захочет слушать. Я советую Небесному Мастеру не мешать мне в моей работе».
Ван Вэньцин покачал головой и улыбнулся: «Я тоже бывал во дворце. Я лучше всех знаю, какой правитель Его Величество. У меня другие политические взгляды, чем у покойного императора, но Его Величество понимает мои мысли. Иначе зачем бы он вызвал меня обратно и устроил мне такой пышный прием?»
«Ван Вэньцин, как ты смеешь плохо говорить о царской семье…» — закричал евнух, услышав это.
Однако, прежде чем он успел закончить говорить, из кареты протянулась рука, давая ему знак остановиться.
Рука была чистой и гладкой, и только золотой узор в виде дракона на манжете выдавал статус владельца.
Увидев это, евнух отступил в переднюю часть кареты, поклонился и замолчал.
Ван Вэньцин обернулся, не опускаясь на колени, а просто сложив руки в знак приветствия и сказав: «Этот смиренный даос приветствует Ваше Величество». После этих слов он сам встал и сказал: «Ваше Величество прибыл лично, вероятно, потому что Вас беспокоит вопрос о «Девяти императорах». Этот смиренный даос желает разделить Ваши тревоги и трудности и искренне просит Вашего Величества о задушевной беседе со мной».
«Держаться за руки во время разговора?» Сяо Сяо была так удивлена, услышав это, что у нее чуть челюсть не отвисла. Небесный Мастер действительно оправдал свое имя; начать разговор с кем-то настолько близко — это было невероятно дерзко! А в карете сидел не кто иной, как Император.
Однако евнух, услышав указания из кареты, сказал: «С почтением пригласите Небесного Владыку».
Ван Вэньцин слегка кивнул, затем повернул голову, взглянул на Сяо Сяо и слегка улыбнулся. После этого он посмотрел на Лянь Чжао и шагнул к карете.
Ван Вэньцин сел в карету, и евнух поднял для него занавеску, пригласив его внутрь.
В тот момент, когда Ван Вэньцин вошла в карету, вокруг снова воцарилась тишина, словно все вокруг даосского храма замерло во времени. Все остались на своих местах, не смея пошевелиться ни на дюйм. Даже Цзян Цзи молча стоял, сложив руки за спиной, наблюдая за происходящим.
Сяо Сяо не знала, сколько времени она простояла на коленях или ждала. Глубокая ночная тьма постепенно начала рассеиваться. Прохладный воздух постепенно рассеял тонкий туман, и когда первые лучи рассвета пробились сквозь облака, Сяо Сяо почувствовала глубокие перемены, словно мир преобразился.
Она потерла глаза, и, снова подняв взгляд, вдруг почувствовала аромат цветков османтуса. Да, уже была поздняя осень.
Шесть месяцев назад, глядя на покрытые азалиями горы, она была готова ограбить кого-нибудь, имея при себе всего три монеты. Как она могла представить себе такую участь? Жизнь непредсказуема, мир постоянно меняется, но, будь то хорошее или плохое, радость или печаль, нужно всё это пережить, чтобы по-настоящему понять. Последние шесть месяцев её жизни, вероятно, превзошли целые жизни многих людей.
Она повернула голову и увидела Лянь Чжао, стоявшего на коленях рядом с ней. Лянь Чжао заметил её взгляд и тоже повернул голову. Он протянул руку, крепко взял её за руку и прошептал: «Тебе холодно?»
Услышав это, Сяо Сяо улыбнулась и покачала головой.
Оказывается, этот момент глубокой привязанности стоит целой жизни. С этого достаточно. Все, чего хотела и что могла получить Цзо Сяосяо, сегодня ей достаточно.
В этот момент занавеска в карете мягко приподнялась, и Ван Вэньцин медленно спустился вниз.
Мягкий утренний свет окутал его. Он спустился вниз, неземной, словно фея. Он прошел сквозь толпу и направился прямо к Сяосяо.
Он с улыбкой посмотрел на Сяосяо и сказал: «Мир так огромен, и всё же я до сих пор не могу найти ни одного человека, способного понять моё великое Дао…»
Закончив говорить, он громко рассмеялся.
Смех был полон беспомощности и меланхолии, но постепенно он сменился облегчением.
Ван Вэньцин отбросил улыбку и произнес: «Мое тело — ложь, мои сосновые ветви — не настоящие, я твердо ношу земную одежду и покидаю мир смертных».
Он закончил говорить, глубоко вздохнул и больше не двинулся с места.
Сяо Сяо с недоумением посмотрела на него. Спустя долгое время один из учеников Шэньсяо, находившихся рядом с ней, произнес: «Поздравляю с вознесением Небесного Мастера».
Услышав это, все ученики Шэньсяо поднялись и поклонились, сказав: «Поздравляем Небесного Мастера с вознесением!»
Вознесение...
Сяо Сяо смотрела на Ван Вэньцин, не в силах выразить свои чувства. Однако в её сердце всё ещё оставалась нотка печали.
В тот самый момент, когда все оплакивали кончину Ван Вэньцина, евнух перед императорской каретой громко объявил:
«Цзо Сяосяо получает императорский указ».
Сяо Сяо был очень удивлен: «Я?»
Евнух проигнорировал её реакцию и продолжил: «Есть молодая госпожа по имени Цзо, талантливая и добродетельная, искусная как в литературе, так и в боевых искусствах. Она защищает праведный путь мира боевых искусств и отстаивает справедливость в Цзянху, благодаря чему прославилась по всей стране и среди народа. Теперь, императорским указом, ей присваивается титул «Вождь мира боевых искусств» в знак признания её добродетели…»
Сяо Сяо выглядела совершенно растерянной, совершенно не понимая, что услышала.
Евнух продолжил: «Теперь есть Лянь Чжао, сын Великого Магистра Дворца, человек, обладающий огромным талантом и способностями, а также многообещающий молодой человек. Он поистине идеальная пара. Поэтому мы настоящим даруем ему этот брак, и будет выбрана дата церемонии».
После того как евнух закончил читать, он безэмоционально произнес: «Выразите свою благодарность».
Сяо Сяо замерла на месте, долгое время не в силах реагировать.
«Благодарю Вас за Вашу великую доброту, Ваше Величество», — ответил Лянь Чжао.
Сяо Сяо смотрела на него, всё ещё совершенно озадаченная.
«Лидер Левого Альянса?» — евнух немного подождал, а затем нетерпеливо напомнил ему об этом.
Девочка, заикаясь, кивнула и сказала: «Спасибо... спасибо вам за вашу великую доброту, Ваше Величество».
Услышав это, евнух кивнул. Затем он громко объявил: «Ваше Величество, удаляйтесь!»
Одновременно с произнесением этих слов солдаты сложили оружие, окружили колесницу и с торжественной процессией покинули её.
Сяо Сяо безучастно смотрел на все происходящее перед ним, пока Лянь Чжао не прошептал ему на ухо: «Сяо Сяо, вставай».
Она очнулась от оцепенения и посмотрела на Лянь Чжао: «Это… это…»
На лице Лянь Чжао читалось беспомощность. Он покачал головой, не в силах объяснить почему, и просто сказал: «Вставай первым».
Сяо Сяо выглядела расстроенной и сказала: «Э-э... вообще-то... у меня онемели ноги...»
Лянь Чжао рассмеялся и протянул руку, чтобы помочь ей подняться.
Как только Сяо Сяо выпрямилась, кто-то крикнул: «Поздравляем, глава альянса!»
И так звук распространялся, нарастая и спадая волнами.
Стоя в осеннем утреннем свете, Сяосяо услышала оглушительное объявление: «Поздравляем, Лидер Альянса!» Внутри неё переполняли смешанные чувства. Что сказать, что сделать, что на самом деле происходит — она понятия не имела. Но всё было кончено…
Нет вражды
Спустя полмесяца Сяо Сяо сидела на чердаке винного магазина в городе Линьань, наблюдая за людьми, входящими и выходящими с улицы, и невольно вздохнула.
В тот день, после назначения лидером альянса боевых искусств, она поспешила из Наньфэна в Линьань, чтобы дождаться императорского указа. Лянь Чжао же отправился во дворец, чтобы рассказать императору всю историю о «Девяти императорских артефактах». Прошло несколько дней, а он так и не вернулся. Однако у императора появилась новая идея: он хотел, чтобы она, новоназначенная лидер альянса боевых искусств, прошлась по улицам, демонстрируя свою императорскую благосклонность.
Какие странные вещи происходят... Как мир может быть таким необычным в наши дни?
Подумав об этом, она невольно снова вздохнула.
Увидев это, Е Чжан, пришедший завести императорский указ, рассмеялся и сказал: «Левый лидер альянса, почему вы вдруг вздохнули?»
Она очнулась от оцепенения и сказала: «Э-э... Господин Е, со мной все в порядке. Пожалуйста, не называйте меня главой Альянса Цзо».
«Вы — лидер альянса боевых искусств, назначенный Императором. Что плохого в том, чтобы обращаться к вам таким образом?» — Е Чжан от души рассмеялся.
Сяо Сяо мог лишь вздохнуть: «Я… я до сих пор не понимаю, почему император…»
«Вы будете назначены лидером альянса и обручены?» Е Чжан встал с улыбкой, глядя на собравшихся на улице людей. Это были не обычные люди, а представители различных сект боевых искусств.
«Секрет кроется в словах Небесного Мастера и Императора», — сказал Е Чжан, слегка нахмурившись.
«Что именно они сказали?» — серьёзно спросила Сяо Сяо.
Е Чжан покачал головой. «Небесный Мастер всеведущ; кто в мире может постичь его мысли? Однако, учитывая обстоятельства того времени, для Императора было вполне естественно принять такое решение».
Разве это вообще разумно? То, что Цзо Сяосяо и так оказалась на посту лидера альянса, само по себе невероятно необъяснимо, а теперь её ещё и официально назначили... Что все тут затевают...?
Глядя на выражение её лица, Е Чжан невольно снова рассмеялся. «Лидер Цзо, поверьте, вы действительно этого заслуживаете». Он сделал паузу, а затем продолжил: «Учитывая ситуацию в Наньфэне в то время, «амнистия» была лучшим решением».
"Нанять правительство?" — Сяо Сяо моргнул.
Е Чжан кивнул. «Поскольку лидер Левого Альянса, предположительно, заслужил благосклонность Девяти Императоров, он не только занимает высокое положение в мире боевых искусств, но и пользуется большим авторитетом среди простого народа. Если мы будем действовать опрометчиво, мы можем разгневать Девять Императоров, что нанесет ущерб стране. Кроме того, большинство из Девяти Императоров в тот день выразили готовность подчиниться императорскому двору. В таком случае, разве не лучше было бы предложить амнистию, чтобы урегулировать ситуацию?»
Выслушав это, Сяо Сяо почувствовала, что в этом есть доля правды. Но затем ей показалось, что что-то не так. «Э-э, господин Е, если позволите, я осмелюсь сказать кое-что, нынешний император…»
«Действия Его Величества, безусловно, решительны, но… обстоятельства того дня отличались от прошлых», — вздохнул Е Чжан. «Лидер секты Разбитого Ветра обладает необычайными навыками боевых искусств, не имеющими себе равных в мире. Хотя он и не может победить тысячу воинов, отнять у них жизнь не составляет труда. Если бы Небесный Мастер не вмешался, разрешить ситуацию было бы действительно сложно. Спасение Небесного Мастера дало ему и Его Величеству шанс».
Сяо Сяо тщательно всё обдумал и понял, что если бы император действительно убил Цзян Чэна, Цзян Цзи непременно отомстил бы за своего сына. Учитывая количество учеников в «Секте Разбитого Ветра», подавление восстания было бы действительно сложной задачей. С вмешательством Небесного Мастера император был бы ему обязан и получил бы возможность сохранить лицо.
Е Чжан улыбнулся, глядя на просветлённое выражение лица Сяо Сяо, и сказал: «Однако, в конце концов, только когда Небесный Владыка вознесётся на небеса, мы сможем быть в безопасности и здравии, ибо это будет огромным облегчением для Его Величества».
«Вознесение…» Сяо Сяо почувствовала укол печали. Вознесение было всего лишь эвфемизмом, используемым в даосизме. Небесный Мастер, казалось, заключил сделку с Императором, рискуя жизнью ради народа. На самом деле, Император всегда беспокоился не об этих «странствующих героях и разбойниках» (цзянху цао), а о «секте Шэньсяо» с её бесчисленными последователями.
Небесный Мастер заключил: «Во всех необъятных просторах мира я до сих пор не нашел ни одного человека, способного постичь мое Великое Дао…»
Очевидно, он представил императору свое видение объединения мира и ликвидации национальных границ. Однако император его не поддержал. Всем было известно, что император не желает начинать северную экспедицию и предпочитает оставаться в своем изолированном регионе. И все же она не могла понять, почему, если возвращение утраченных территорий гарантировано, он этого не делает. Был ли император действительно некомпетентен и глуп, или же политика, лежащая в его основе, была ей, простой смертной, недоступна для понимания?
Сяо Сяо снова и снова об этом думала, но лишь еще больше запутывалась. Она покачала головой и отбросила эти мысли.
Е Чжан сказал: «Вообще-то, после амнистии лидер Левого Альянса не понесет никаких потерь. С тем, что Император даровал вам брак, ничто не сможет помешать вашей свадьбе с Лянь Чжао. Разве это не хорошо?»
Услышав это, лицо Сяо Сяо мгновенно покраснело.
«Я… он…» — пробормотала она, не в силах произнести ни слова.
Е Чжан серьезно посмотрел на нее и сказал: «Глава Альянса Цзо, есть несколько вещей, которые тебе еще нужно помнить. Император даровал этот брак, чтобы использовать семью Лянь для твоего сдерживания и, таким образом, подавления «Девяти Императоров». В будущем Император обязательно сосредоточится на ослаблении силы «Девяти Императоров», чтобы избежать будущих проблем. Семья Лянь первой пострадает. Отныне, глава Альянса Цзо, ты должен быть осторожен в своих действиях».
Услышав эти слова, растерянность Сяо Сяо исчезла, сменившись ярким и решительным взглядом. Ее выражение лица совершенно отличалось от прежнего уныния, и от нее исходила необыкновенная аура.
Е Чжан усмехнулся, взглянул на часы и сказал: «Глава Альянса Цзо, пора отправляться в путь».
Сяо Сяо вспомнила, что ей еще предстоит патрулировать улицы. Скрепя сердце, она встала и спустилась вниз.
Внизу уже собралась большая толпа императорских чиновников и мастеров боевых искусств. Увидев, как она спускается, все воскликнули: «Вождь Цзо!»
Слегка испугавшись и немного смутившись, она махнула рукой.
Выйдя за ворота, они увидели, что процессия церемониальной охраны уже заняла свои места. Четыре слуги в роскошных одеждах стояли во главе процессии, неся десятифутовую табличку. На табличке были четыре крупных иероглифа, лично выгравированные императором: «Вождь Альянса боевых искусств».
Сяо Сяо смотрела на табличку, совершенно ничего не представляя.
«Вождь, пожалуйста, садитесь на коня».
Сяо Сяо повернула голову на звук. Гуй Цзю, ведущий свою лошадь, смотрел на нее с улыбкой.
Она всегда путешествовала в паланкинах, но, будучи «Лидером Альянса боевых искусств», она ценила слово «боевой», поэтому верховая езда была, естественно, лучшим выбором. Лошадь была высокой, красивой и белоснежной, без единого изъяна, ее белизна ослепительна. Для сегодняшнего патрулирования седло и уздечка были изготовлены на заказ, пряжки инкрустированы бирюзой и украшены сапфировыми кисточками — изысканно красивые.
Сяо Сяо взглянула на лошадь, затем на свою одежду и тут же почувствовала разочарование. Неужели... неужели на этом можно ездить верхом?
«Вождь, скорее садись на коня!» — тихо крикнул Хэ Цзы, увидев, что она не двигается.
Затем Сяо Сяо пришла в себя и приготовилась сесть на лошадь.