Консультант по вопросам жизни в эпоху династии Южная Сун

Глава 31

Adossée au bord de la baignoire, je me suis lentement glissée dans l'eau. L'eau chaude m'a couvert la bouche et le nez. Je ne voulais rien entendre ni rien voir, mais mes oreilles bourdonnaient encore. J'ai vaguement entendu quelqu'un me dire tout près

: «

Lin Suyang, je t'aime.

»

Lin Suyang, je t'aime. Elle secoua violemment la tête, se boucha les oreilles et des larmes coulèrent de ses yeux clos, se mêlant à l'eau qui l'entourait. Si Junxing, où es-tu…

Qin Yu recouvrit Lin Suyang d'une couverture, puis se déshabilla et s'allongea sur le lit. En s'approchant d'elle, il remarqua qu'elle était transie de froid. Qin Yu se tourna vers elle et posa ses mains sur sa poitrine. « Tu as froid ? Je peux te prendre une autre couverture ? »

Lin Suyang bougea légèrement, puis saisit la main de Qin Yu et dit : « Ça va aller, ça va se réchauffer dans un moment. Ne t'inquiète pas. »

"... Yu'er".

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Qin Yu était surpris par son comportement inhabituel aujourd'hui.

« Je... je veux vraiment partir d'ici... partir, aller loin et ne jamais revenir. »

« Très bien, » dit Qin Yu en se rapprochant d'elle, « je vais convaincre mon frère d'accepter ta démission, et ensuite nous quitterons Yundu, nous irons loin, et nous trouverons un bel endroit pour vivre en ermites, d'accord ? »

« D'accord. » Lin Suyang sourit doucement.

Qin Hao n'avait pas quitté le palais Mingchen de toute la journée. An Zhen était venue à plusieurs reprises l'inviter à dîner, mais il l'avait éconduite à chaque fois. Il restait enfermé dans sa chambre, refusant de voir qui que ce soit. Son parfum imprégnait encore le lit, mais la pièce était vide. Il se demandait à quel point elle devait le haïr. L'intimité de la nuit précédente avait été sa joie, sa douleur. Il sentait encore la chaleur de ses larmes couler sur sa nuque et entendait son cri de «

Non…

»

Il ignorait quand elle était partie ; seulement qu'à son réveil, il faisait déjà nuit, l'oreiller et les couvertures étaient défaits, et le rouge écarlate brillait d'une lumière crue. Allongé dans son lit, il fixait les rideaux de lit, immobiles, d'un jaune éclatant, ornés de motifs de dragons. Il n'y avait pas de vent, mais les franges ondulaient doucement, lui brûlant les yeux et lui faisant mal au foie. Les blessures qui le parsemaient n'étaient pas de son propre fait, mais celles que lui infligeait la personne qui occupait son cœur.

Bien, elle est enfin à lui. Mais pourquoi ma poitrine est-elle encore si lourde et douloureuse

? Si lourde que j’ai l’impression d’avoir perdu mon âme, si douloureuse que j’en ai oublié comment respirer.

Volume Trois, Chagrin d'amour, Chapitre soixante-treize : Les choses ont changé (Deuxième partie)

La grande préceptrice Lin tomba malade et l'empereur Hong lui accorda un congé, l'exemptant même d'assister à la cérémonie sacrificielle du défunt empereur. Les fonctionnaires de la cour ne purent s'empêcher d'accroître encore le statut de Lin Suyang. Lors de cette cérémonie, tous les fonctionnaires, quel que soit leur rang, étaient tenus d'accompagner l'empereur au temple ancestral Qin. Le privilège dont bénéficiait Lin Suyang témoignait de la faveur exceptionnelle dont jouissait la famille Lin.

La cérémonie sacrificielle, qui dura près de huit jours, s'acheva par une grande et fastueuse démonstration. Moins de deux jours après leur retour de la montagne, les gardes impériaux retrouvèrent les dix millions de taels d'argent disparus du trésor national dans un temple abandonné et délabré, aux abords de Yundu. Après comptage, ils ne trouvèrent pas une seule pièce. Le commandant des gardes impériaux en informa l'empereur Hong qui, invoquant la persistance des vols, libéra le ministre des Finances et le commandant des gardes de la Cité impériale, emprisonnés depuis plus de quinze jours. Ils furent toutefois sévèrement punis de soixante-dix coups de canne pour manquement à leurs devoirs. L'empereur Hong ne fit cependant aucune mention des voleurs qui avaient dérobé le trésor national et rappela même les hommes initialement envoyés pour enquêter.

Bien que le scandale du vol du trésor national ait été clos en quelques mots par l'empereur Hong, tous les ministres furent stupéfaits par son plan. Leur empereur allait-il soudainement changer d'avis et laisser partir le prince Yin

? Lin Cheng, le ministre des Rites, avait tout vu. Lorsqu'il entendit l'empereur Hong dire

: «

Cette affaire est close, mes chers ministres, vous n'avez plus à vous inquiéter

», un profond sourire se dessina sur ses lèvres.

« Cela fait plus d'un an que je n'ai pas bu avec mon neuvième oncle impérial, n'est-ce pas ? » Qin Hao prit sa coupe de vin et la fit tournoyer dans l'air.

Qin Ke regarda l'empereur énigmatique en face de lui et répondit avec un léger sourire : « Oui. Cela fait un an. »

« J’ai travaillé avec diligence et conscience professionnelle à la tête du pays cette année, mais je me demande si le Neuvième Oncle Impérial me considère comme un bon empereur ? » Qin Hao lui jeta un coup d’œil, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux.

Ces derniers jours, Qin Ke, en sa qualité de prince du Nord-Ouest, a été autorisé à fréquenter la cour et à suivre les affaires d'État. Comment aurait-il pu ignorer les intentions de son neveu, qui a le même âge que lui ?

« Sa Majesté comprend les sentiments du peuple et a entrepris des réformes efficaces du système officiel. Cette année, les Grandes Plaines centrales ont bénéficié d'un climat favorable et de la paix. Un tel empereur est un bon empereur. »

« Vraiment ? Mais j'ai toujours le sentiment que mes accomplissements sont bien inférieurs à ceux de mon oncle impérial. » Qin Hao soupira et pencha la tête en arrière pour finir son verre de vin.

« Votre Majesté me flatte. Le Nord-Ouest, que je gouverne, fait partie des Grandes Plaines Centrales, votre empire. Feu l'Empereur m'a confié cette mission, et je ferai tout mon possible pour partager le fardeau de Votre Majesté. » Qin Ke conserva son doux sourire.

Qin Hao tourna la tête et le regarda sérieusement, un regard perçant. « J'espère que tu te souviens de ce que j'ai dit aujourd'hui. Le défunt empereur a laissé un testament te demandant de protéger le nord-ouest. Cette fois-ci, j'ai tenu compte de ton désir de rentrer chez toi et ton frère aîné Lidao t'a autorisé à retourner à Yundu. Mais à l'avenir, je pense que tu respecteras scrupuleusement les dernières volontés du défunt empereur, n'est-ce pas ? »

La main de Qin Ke se crispa dans sa manche. Son expression demeura impassible lorsqu'il répondit : « Le décret de Votre Majesté sera respecté sans hésitation. Je ne trahirai pas la confiance que m'ont accordée le défunt Empereur et l'Empereur actuel. »

« Excellent ! » s'exclama Qin Hao en riant. « Voilà un vin de grande qualité, issu d'un État vassal. Oncle, aimeriez-vous en boire quelques coupes de plus avec moi ? » Il parlait avec un sourire enjoué. Mais qui pouvait soupçonner les dangers qui se cachaient à l'intérieur ?

Lorsque Qin Ke entra dans la cour, il vit Lin Suyang peindre dans la neige. Un manteau clair enveloppait son corps élancé, lui donnant l'apparence d'une oie solitaire se tenant dans les nuages blancs, hésitante et impuissante.

« Il fait si froid dehors. Tu viens à peine de te remettre de ta maladie. Pourquoi es-tu encore dehors ? » la réprimanda Qin Ke en s'approchant et en se tenant à côté d'elle.

Le dernier coup de pinceau fut achevé. Lin Suyang retira son pinceau. Il recula de quelques pas, contempla sa toile, secoua la tête et soupira : « Ce n'est toujours pas assez bien. »

Qin Ke se pencha lui aussi pour mieux voir. Puis il rit doucement et dit

: «

Ce n’est vraiment pas bon. Il manque une certaine sensibilité artistique. Les coups de pinceau sont frivoles et instables. On voit bien que vous n’étiez pas serein en peignant.

»

Lin Suyang leva la tête et le regarda : « Oui, je ne peux rivaliser avec Votre Altesse. J'admets humblement ma défaite. » Il s'inclina ensuite devant Qin Ke. Qin Ke éclata de rire : « Tu as l'air d'avoir fait de grands progrès pendant mon absence. Je m'inquiétais constamment pour ta santé à la montagne, mais tu t'amusais bien. »

« Merci de votre bienveillance, Votre Altesse. Ma maladie est apparue et a disparu rapidement, Votre Altesse n'a donc pas à s'inquiéter. »

« On dit que guérir d'une maladie, c'est comme tirer de la soie d'un cocon, mais tu es une exception. » Qin Ke tendit la main et ramassa sa peinture. L'encre était encore fraîche

; il la laissa donc sécher au vent froid avant de la plier et de la glisser dans sa poche.

« Que fais-tu ? » demanda Lin Suyang avec curiosité.

« Je quitte Yundu, et je ne reviendrai peut-être jamais. Je dois laisser quelque chose en souvenir », dit calmement Qin Ke.

« Oh. » Lin Suyang rangea nonchalamment le bureau en désordre, mais un sentiment de soulagement l'envahit. Qin Hao le laissait enfin partir. Le simple fait de prononcer ce nom fit ressurgir un flot d'émotions complexes. Il s'était interdit d'y penser, de faire comme si de rien n'était, mais comment pouvait-il oublier une chose pareille ?

Voyant qu'elle ne réagissait pas, Qin Ke demanda avec un sourire ironique : « Tu n'as rien à me dire ? Même si nous ne sommes qu'amis, je serais heureux si tu disais quelque chose. »

Après avoir posé son pinceau et sa pierre à encre, Lin Suyang leva les yeux vers lui, le dévisageant intensément de la racine de ses cheveux à ses sourcils, puis à ses lèvres. Après un long moment, elle sourit et dit : « Je me souvenais de ton visage. » Ce sourire était d'une beauté à couper le souffle, comme des flocons de neige dansant dans l'air.

Qin Ke se retourna vers elle un instant, puis sourit et dit : « Très bien. »

Cette fois, Qin Ke partit rapidement et discrètement, sans apparemment déranger personne. Lin Suyang, debout sur le balcon, contemplait le sol enneigé qui avait complètement disparu. Elle esquissa un sourire et se retourna, apercevant par hasard une personne assise dans un immeuble d'une hauteur similaire, en face. Vêtue d'une robe brodée bleu clair, la luxueuse étoffe de brocart lui conférait une aura imposante. Reconnaissant cette personne, Lin Suyang sursauta, recula de quelques pas, puis s'enfuit précipitamment, agrippée à la rambarde.

Qin Yu regarda Lin Suyang, assise sur une chaise, l'air absent, un livre à la main, et dit avec un sourire : « Tout le monde dit que la grande préceptrice Lin aime étudier, mais seuls ceux qui l'ont vue savent comment elle "étudie" tout en restant assise sans bouger. »

Lin Suyang sortit de sa rêverie et lui dit : « C'est ce qu'on appelle l'équilibre entre travail et repos. Rêvasser est un art, tu sais ? Au fait, où vas-tu, toute apprêtée ? »

Tandis que Qin Yu faisait nouer sa ceinture par sa servante, elle répondit : « La concubine Jin s'ennuie au palais, alors elle a demandé à quelqu'un de m'inviter à venir bavarder avec elle. »

« Ha, vous vous entendez plutôt bien, vous et la Consort Jin, n'est-ce pas ? » Lin Suyang posa son livre et se laissa aller en arrière sur sa chaise.

« Au départ, je la trouvais aussi ennuyeuse que ces filles de fonctionnaires, mais quand je suis allée au palais, je l'ai croisée plusieurs fois et nous avons bavardé. J'ai eu l'impression d'avoir trouvé une âme sœur, et nous avions des personnalités similaires. Elle doit s'ennuyer d'être seule au palais. Comme je n'avais rien d'autre à faire, j'ai pensé que ce serait bien de lui tenir compagnie. »

« Li Fu est-elle vraiment ce genre de personne ? » se demanda Lin Suyang en secret. Puisqu'elle partageait des intérêts communs avec Qin Yu, il était impossible que cette femme soit du genre à dissimuler une telle perfidie derrière un sourire et à faire preuve d'une ruse extraordinaire. Cachait-elle quelque chose, ou son père s'était-il trompé sur son compte ? Dans le premier cas, elle était indéniablement redoutable ; elle parviendrait bientôt à s'emparer du pouvoir de la Consort Qi. Lin Suyang était fermement convaincue que Qin Yu n'était pas une personne simple, et son jugement sur son caractère ne s'était pas trompé. Après tout, elle venait elle-même de là et connaissait l'imprévisibilité de la nature humaine. Cette Consort Jin, si elle cachait quelque chose, dissimulait probablement sa véritable nature.

« À quoi penses-tu maintenant ? Je doute que tu écoutes plus de deux phrases sur dix que je te dis », dit Qin Yu avec mécontentement.

« Tu me fais du tort », dit Lin Suyang. « Je me souviens de chaque mot que tu as dit. Tu n’as pas dit “Je m’en vais” ? »

Qin Yu ricana : « Toujours à dire des bêtises. Bref, je risque de rentrer tard du palais, vous n'avez donc pas besoin d'attendre pour dîner. »

Lin Suyang sourit et dit : « Oui, j'obéirai. » Après le départ de Qin Yu, elle reprit son livre et se remit à lire. Elle se demandait comment il pouvait supporter ce froid glacial sur la montagne.

Un peu agacée, j'ai pris mon stylo et j'ai commencé à annoter le livre. Après avoir écrit pendant un long moment, le livre était couvert de marques noires, mais pas un seul mot n'était lisible. Alors j'ai tout simplement tout reposé, je me suis allongée sur la table et j'ai regardé par la fenêtre le ciel qui s'assombrissait.

« Jeune Maître. » Qiao Sheng entra précipitamment et appela Lin Suyang, qui semblait perdu dans ses pensées.

« Quoi ? » Elle se redressa nonchalamment et le regarda.

« Jeune maître, l'Empereur est arrivé. » À peine avait-il fini de parler qu'un « fracas » se fit entendre, et la pierre à encre sculptée posée sur le coin de la table tomba au sol et se brisa en deux.

Lin Suyang y jeta un coup d'œil puis dit : « Va leur dire que je suis souffrante et que je risque d'offenser l'Empereur, c'est pourquoi je n'ose pas le voir. Si l'Empereur souhaite voir la Princesse, dis-lui qu'elle est au palais et qu'elle reviendra plus tard. »

« Mais jeune maître… » Qiao Sheng allait dire que l’empereur passait justement par là lorsqu’il aperçut quelqu’un devant la porte du bureau. Il s’agenouilla aussitôt et cria à haute voix : « Vive l’empereur ! »

Lin Suyang fut si surpris qu'il se leva brusquement, faisant rouler à plusieurs reprises le pinceau de calligraphie posé sur le bureau devant lui.

Qin Hao jeta un regard indifférent à Qiao Sheng, qui était allongé au sol, la tête baissée, et dit froidement : « Lève-toi. Ça ne te regarde pas. Va-t'en. »

Qiao Sheng jeta un coup d'œil furtif à sa maîtresse et vit qu'elle baissait les yeux et ne les regardait pas du tout ; il s'inclina donc, se releva et se retira.

Volume Trois, Chagrin d'amour, Chapitre Soixante-quatorze : Les choses ont changé (Deuxième partie)

Qin Hao s'arrêta un instant, puis se dirigea vers Lin Suyang. En entendant ses pas se rapprocher, le cœur de Lin Suyang se mit à battre la chamade. Les yeux rivés au sol, elle était raide comme un piquet et ses paumes étaient moites.

«

Tu te sens mieux

?

» demanda doucement Qin Hao en s’arrêtant à quelques pas d’elle et en la regardant.

Lin Suyang prit une inspiration et leva les yeux, disant : « Merci de votre sollicitude, Votre Majesté. Je vais bien maintenant. » Voyant Qin Hao faire deux pas de plus sans s'en rendre compte, elle tenta instinctivement de reculer, mais se rendit compte qu'elle était immobilisée. Son corps était plaqué contre la chaise, elle-même adossée au mur.

« Tu… me détestes ? » Qin Hao se sentit soudain un peu troublé, très mal à l’aise en la voyant essayer de l’éviter comme si elle cherchait à se cacher.

Lin Suyang resta un instant stupéfaite, puis lança un ricanement moqueur : « Comment oserais-je ? Si l'empereur m'ordonne de mourir, je n'ai d'autre choix que de mourir. Je ferai tout ce que l'empereur me demandera. Puis-je vous demander, Votre Majesté, ai-je une autre option ? »

« Alors, à tes yeux, c’est ce genre de personne que je suis ? » Qin Hao baissa la voix, mais la regarda sans expression.

« N’est-ce pas ? » Le regard de Lin Suyang, empli de chagrin et d’indignation, était comme deux épées acérées transperçant la personne en face de lui, la faisant légèrement trembler et presque s’effondrer.

Lin Suyang ferma les yeux, refusant de croiser le regard empli de tristesse. Elle soupira profondément, et lorsqu'elle les rouvrit, seule une froide indifférence subsistait sur son visage. « Votre Majesté, je sais que je ne suis plus en mesure de vous assister. Je vous prie de m'accorder la permission de démissionner et de prendre ma retraite. » Ses paroles, claires et distinctes, troublèrent Qin Hao. Se calmant, il murmura : « Impossible. »

« Puis-je demander à Votre Majesté ce que je peux faire pour obtenir la libération de ce modeste sujet ? » demanda Lin Suyang d'un ton adouci.

Qin Hao ricana : « Quoi ? À moins que vous n'acceptiez de devenir mon impératrice, je vous autoriserai à démissionner ! »

Lin Suyang le regarda avec surprise et incrédulité : « Tu me forces ? »

« Je ne vous force pas. Lorsque je vous ai demandé de revenir, j'ai promis de vous laisser partir au bout de deux ans. Mais j'ai changé d'avis. Vous avez désormais deux choix

: devenir mon Impératrice ou rester ma Grande Préceptrice. Bien sûr, si vous supportez de voir Yu'er subir le mépris du monde et toute la famille Lin souffrir à cause de vous, vous pouvez choisir de fuir ou de vous suicider. De plus, » Qin Hao se pencha et lui murmura à l'oreille, «

j'ai également mené une enquête approfondie sur le passé de Si Junxing. Hmph. Le chef de la Secte Démoniaque disparu lors de la Bataille de Mu Cuo a perdu la vue et ses talents d'arts martiaux

? Mais je peux pardonner et oublier, et le ramener à Yun Du pour que vous puissiez le rencontrer. La seule condition est que vous restiez ma Grande Préceptrice.

»

Lin Suyang, le visage d'une pâleur cadavérique, s'affaissa sur la chaise en bois. Sa voix tremblait lorsqu'elle dit : « Qu'ai-je fait de mal ? Pourquoi me faites-vous cela ? Vous avez ruiné ma réputation et maintenant vous me menacez avec des conditions si cruelles. Qin Hao, vous êtes vraiment sans pitié ! »

Qin Hao secoua la tête. Ignorant ses efforts pour se débattre, il la serra fort dans ses bras. « Ce n'est pas ta faute. C'est la mienne. Je n'aurais pas dû tomber amoureux de toi. Car une fois amoureux de toi, je perds la raison et je ne peux plus m'en détacher. Je peux tolérer que tu aies quelqu'un d'autre dans ton cœur. Je peux même tolérer que vous soyez ensemble. Mais je ne peux pas supporter que tu disparaisses de ma vue pour toujours. Ne t'inquiète pas. Je ne te ferai pas de mal. Je ne ferai pas de mal à la personne que tu aimes. Je t'en supplie, ne me fais pas de mal non plus. » Sa voix était douce, comme une barbe à papa des plus séduisantes, et pourtant, elle transperçait le corps de Lin Suyang comme d'innombrables aiguilles, lui causant amertume, douleur et désespoir. Elle aurait préféré sombrer dans un fleuve d'eau stagnante plutôt que de revenir à la vie.

« Pourquoi sembles-tu toujours perdu dans tes pensées ? Tu es au palais depuis un certain temps déjà et je ne t'ai pas entendu dire plus de quelques mots. Se pourrait-il que le Grand Précepteur Lin te manque déjà après une si courte absence ? » taquina Li Fu à Qin Yu.

« Bien sûr. Cette princesse chérit son époux chaque jour. Quant à vous, depuis votre entrée dans ce harem, votre frère n'est venu qu'une seule fois. Vous ne semblez pas très rancunier. Si vous n'êtes pas pressé, j'aimerais prendre mon neveu dans mes bras au plus vite. »

« Je ne suis pas la seule à être traitée ainsi. Regarde ces concubines. Laquelle d'entre elles n'a pas été "favorite" qu'une seule fois ? » dit Li Fu d'un ton désinvolte. « Au fait, j'ai entendu dire que tu es enceinte. De combien de mois es-tu ? Pourquoi ton ventre n'est-il pas encore visible ? »

L'expression de Qin Yu changea, mais il sourit rapidement et dit : « Comment ma grossesse pourrait-elle être visible après seulement un mois ou deux ? Le médecin a dit que j'étais trop maigre et faible, et je crains que cela ne se remarque pas avant un mois ou deux. Mais justement, tu devrais vraiment trouver un moyen de gagner le cœur de l'Empereur. Après tout, tu as déjà franchi ce cap. Vas-tu rester ici comme une simple ombre ? »

Li Fu soupira et écarta les bras : « Voyons ce que vous dites, que puis-je y faire ? Votre frère est un monarque froid et distant qui ne fréquente pas les femmes. Regardez Xuan Ge, une telle beauté ! Elle n'a réussi à faire entrer votre frère au palais Quexing que deux fois. Quelqu'un avec mon physique ne peut même pas en rêver. »

Qin Yu laissa échapper un petit rire et dit : « Seule une personne de votre trempe oserait appeler mon frère, l'empereur au visage impassible, ici. N'importe qui d'autre en aurait probablement eu tellement peur qu'il se serait mordu la langue. Mais mon frère a toujours été rigoureux avec lui-même. Depuis qu'il est devenu prince héritier, je l'ai rarement vu se détendre. À l'époque, lorsque mon père a voulu lui donner d'autres concubines, il a refusé, disant que se laisser aller à la débauche ruinerait sa vie. Mon père l'en a même félicité. Vous êtes maintenant ma belle-sœur. Bien que le harem regorge d'espions, je suis convaincu que vous pouvez apporter à mon frère le vrai bonheur. Alors, je vous en prie, prenez soin de lui. »

« Écoutez-moi bien, de quoi parlez-vous ? La digne princesse Jingyang m'a demandé, à moi, une concubine du harem, de prendre soin du souverain. Vous me surestimez, n'est-ce pas ? Mais puisque vous me l'avez déjà demandé, il ne serait pas convenable que je refuse. Après tout, je suis votre belle-sœur. »

Qin Yu rit de nouveau : « Oui, belle-sœur, je voulais vous remercier. » Après un moment de réflexion, elle demanda : « Au fait, s'est-il passé quelque chose au palais ces derniers jours ? »

« Il y a quelques jours ? » Li Fu leva la main pour se soutenir la tête et réfléchit un instant. « Ce n’était rien de particulier, mais j’ai entendu dire que le médecin impérial Wang du palais Mingchen s’était suicidé chez lui. »

« Le médecin impérial Wang ? Est-ce le médecin impérial Wang de l'hôpital impérial ? »

« Je n'en suis pas sûr. Je n'ai jamais vraiment bien connu les gens du palais. »

« Le médecin impérial Wang était extrêmement compétent et très apprécié du défunt empereur. Après l'accession au trône de mon frère aîné, il a été promu directeur adjoint de l'hôpital impérial. Il pourrait rentrer au pays triomphalement dans quelques années et avoir une famille à charge. Comment aurait-il pu se suicider à ce moment-là ? » murmura Qin Yu, perplexe.

« Oh là là, qu’y a-t-il de si étrange ? Peut-être que le médecin impérial Wang a commis une erreur et n’a pas réussi à la comprendre, ce qui expliquerait son suicide. Les personnes âgées ont tendance à trop réfléchir. » Li Fu s’exclama : « Arrête de te poser des questions et viens jouer aux échecs avec moi ! »

Après plusieurs séances matinales à la cour, tous les ministres remarquèrent un problème : le Grand Précepteur Lin, très apprécié de l'empereur, était devenu moins bavard.

Elle prononçait rarement un mot lors des audiences matinales, et même lorsque l'Empereur lui posait des questions, elle se contentait de répondre : « Votre sujet n'a aucune objection. » Après plusieurs incidents de ce genre, l'Empereur Hong cessa de l'interroger et reporta son attention sur l'Inspecteur général, Ouyang Yufeng. Lin Cheng fronça les sourcils en observant son « fils », dont le teint était terne. Il avait gardé la tête baissée tout du long, un acte d'un grand manque de respect envers l'Empereur, et pourtant ce dernier ne l'avait pas réprimandé. Que se passait-il ? Depuis sa grave maladie, il semblait être un autre homme, parlant rarement et mangeant, disait-on, moins. Sa santé se détériorait ; était-il encore en convalescence ou était-il préoccupé par autre chose ? Il semblait qu'il lui faudrait trouver le temps d'interroger Qiao Sheng à ce sujet avec précaution.

Lin Suyang avait l'impression de vivre un enfer. Chaque jour, elle devait feindre l'indifférence devant Qin Yu et les autres. Ce n'est que lorsqu'elle était seule qu'elle ressentait sa douleur et son tourment. À présent, elle portait le titre de Grande Préceptrice des Plaines Centrales, mais restait inactive. Elle n'était pas retournée au Bureau Impérial. Se retrouver seule avec Qin Hao la rendait encore plus vulnérable et terrifiée.

Chez elle, elle écrivait de la poésie, peignait, bavardait avec Qin Yu, et peu à peu son cœur s'apaisa. Après une longue période de lutte et d'extériorisation, elle parvint enfin à affronter cet homme avec un semblant de calme. Que pouvait-elle faire d'autre ? Pouvait-elle résister ? Non, même avec les souvenirs de deux vies antérieures, elle ne pouvait que se soumettre à cette dynastie féodale où l'empereur régnait en maître absolu. Cependant, une lettre de Shen Xiao raviva ses émotions presque éteintes. Dans cette lettre, Shen Xiao lui annonçait que Maître Gui Gan avait soigné les yeux de Si Junxing et qu'il descendrait bientôt de la montagne à Yundu pour la retrouver.

Lin Suyang était partagée entre la tristesse et la joie. Elle était heureuse qu'après toutes les souffrances endurées, sa vue ait enfin guéri. Elle était triste car elle n'était plus la même. Comment pourrait-elle le regarder en face, lui qui ne savait rien d'elle ?

Peu importe sa réticence ou son chagrin, il n'y avait qu'une seule solution à laquelle elle pouvait penser : s'échapper.

Volume Trois : Chagrin d'amour, Chapitre Soixante-quinze : Où revenir (Partie 1)

Juste à ce moment-là, l'empereur Hong prévoyait d'envoyer des fonctionnaires de la cour au nord-ouest, au début de la deuxième année, pour inspecter les réalisations du prince Yin au cours de l'année précédente. Qui aurait pu deviner qu'il ne s'agissait que d'un prétexte ? Peu après le départ du prince Yin de Yundu, l'empereur Hong envoya des hommes à sa suite, officiellement pour une inspection, mais en réalité pour le surveiller ou recueillir des renseignements. Si le prince Yin nourrissait réellement du ressentiment, l'empereur Hong ne l'aurait pas dépêché si rapidement ; même s'il était revenu au galop, il aurait été trop tard pour prendre des dispositions. Lin Suyang ricana. Il était vraiment « prudent » !

Bien que l'empereur Hong n'eût besoin que de deux pas après le prince Yin pour que ses ministres d'inspection arrivent dans le Nord-Ouest, et même s'ils étaient découverts en chemin, ils pouvaient prétendre agir sur ordre de l'empereur, la tâche n'en restait pas moins ardue. D'une part, ils devaient se méfier du comportement suspect du prince Yin et, sur son territoire, être extrêmement vigilants, sous peine de perdre la vie sans même s'en rendre compte. D'autre part, il leur fallait une vigilance et une réactivité exceptionnelles, et au moindre soupçon, transmettre immédiatement un message. Être espion à cette époque n'était assurément pas une mince affaire.

Cette fois, Lin Suyang, à la surprise générale, présenta une requête pour être incluse parmi les ministres inspecteurs. Qin Hao la rejeta sans hésiter, mais elle persista, refusant de céder jusqu'à ce qu'il finisse par accepter. Après de longues réflexions, Qin Hao, pris de culpabilité, souhaita qu'elle prenne du recul et se ressource. Quant à la relation ambiguë qui l'unissait au Neuvième Prince, il préféra ne pas s'y attarder. Il avait déjà dit ce qu'il avait à dire à Lin Suyang ce jour-là, et il était persuadé qu'elle savait distinguer le vrai du faux. Finalement, d'un trait de son pinceau vermillon, il ajouta son nom à la liste des ministres inspecteurs.

Trois ministres accompagnaient les trois ministres : Lin Suyang, Li Kuangjin (vice-ministre du Personnel) et Liang Daoyou (censeur de droite du Censorat). De plus, l'empereur Hong chargea Lin Ziyan, commandant de la Garde impériale, de conduire personnellement deux mille soldats d'élite pour escorter les trois ministres jusqu'à la ville de Hedan, au nord-ouest.

Avant de partir, Lin Suyang se souvint soudain d'un détail crucial

: elle avait complètement oublié une autre personne dangereuse. Ce matin-là, après l'audience, elle se changea rapidement et se rendit au Bordel des Ivrognes. Dès son entrée, la tenancière l'accueillit avec un large sourire

: «

Oh, c'est le jeune maître Lin

! Mesdames, venez vite, venez vite, le jeune maître Lin est là

!

» Cette tenancière avait retenu la leçon

; lorsqu'elle accompagnait Qin Hao, elle avait toujours dépensé de l'argent réel. À présent, dès qu'elle aperçut le visage si particulier de Lin Suyang, ses yeux s'illuminèrent

: l'argent affluait

!

Cependant, cette fois-ci, elle n'obtiendrait rien. Lin Suyang jeta un coup d'œil à l'intérieur enfumé et demanda à la dame d'un ton indifférent : « Où est Mlle Jinling ? »