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Глава 1

Capítulo 1

El octavo día del cuarto mes lunar, día del cumpleaños de Buda, más de setenta templos de todos los tamaños en Tokio celebraron ceremonias de baño de Buda, distribuyendo incienso, azúcar y agua medicinal llamada "agua de baño de Buda". Entre ellos, los dos lugares más animados fueron el templo Zenrin-ji, al pie norte del monte Hachi, en las afueras de la ciudad, y el templo Shokoku-ji, en el bullicioso centro de la ciudad.

Con un velo vaporoso, Wen Danmei fue ayudada a bajar del carruaje por su madre, la señora Qin, y sus sirvientas. Al alzar la vista a través del velo semitransparente, se sorprendió al ver la inmensa entrada del Templo Xiangguo, ya repleta de carruajes y gente. Pero luego pensó que el Templo Xiangguo era venerado por la familia imperial y había sido ampliado varias veces. Hoy era el cumpleaños de Buda, y había oído que un monje de alto rango estaba dando un sermón y distribuyendo agua. Bañarse en el agua purificaba el cuerpo, ahuyentaba la mala suerte y atraía la buena fortuna. Por lo tanto, todos en la capital, desde altos funcionarios hasta familias humildes, acudían al templo ese día en busca de buena suerte, especialmente las mujeres. Esto sucedía todos los años, y este año no era la excepción.

Era la primera vez que Wen Danmei presenciaba una escena así. Sus pasos vacilaron ligeramente, pero Qin Shi, que iba delante, se giró y la animó a alcanzarlo. Su hermano y su cuñada, Liu Shi, que iban detrás, también sonrieron y la animaron. Sin poder evitarlo, los siguió. Los sirvientes abrieron paso hacia el Templo Xiangguo. Tras atravesar la sala principal y el largo y sinuoso corredor hacia el este, llegaron al Patio Huilin, lugar de la ceremonia budista de ese día. Dentro del espacioso patio, las flores y los árboles florecían profusamente, y el lugar ya estaba abarrotado de gente que esperaba el comienzo de la asamblea budista. Solo la primera fila, cerca del púlpito, estaba cubierta con suave seda, creando una larga hilera de elegantes asientos que parecían pequeños palcos privados. Siete u ocho de cada diez personas ya estaban sentadas; estos asientos estaban reservados específicamente para las damas de familias de alto rango de la capital.

Cuando el monje oyó al sirviente mencionar los nombres, supo que había llegado un grupo de parientes femeninas de la residencia del Gran Secretario del Salón Jixian. Sin atreverse a descuidarlas, las condujo rápidamente a los asientos que les habían reservado. Una vez sentadas, juntó las palmas de las manos en señal de respeto y se marchó.

Una vez sentada, la doncella principal de Wen Danmei, Miaochun, le quitó con destreza el velo de la cabeza. Con la vista despejada, Wen Danmei se sintió mucho más cómoda. Reclinada en su sillón, estaba a punto de soltar un suspiro de alivio cuando de repente notó que su madre, Qin Shi, la miraba con el ceño fruncido. Qin Shi, disgustada por su postura, suspiró para sus adentros y se enderezó rápidamente. Luego se inclinó hacia ella y le susurró: «La sinceridad es clave. Debes escuchar atentamente la conferencia de después. Rezaré por ti ante Buda. Después de que regreses y te bañes bien con el agua del baño, Mei'er, tu suerte seguramente cambiará y pronto encontrarás marido».

Danmei había escuchado esas palabras innumerables veces, pero nunca le habían resultado molestas. Comprendió que Qin Shi, como madre, tenía buenas intenciones, así que respondió respetuosamente. Qin Shi, satisfecha, le dio una palmadita cariñosa en el dorso de la mano. Su cuñada, Liu Shi, que estaba sentada a su lado, escuchó estas palabras y su sonrisa se tornó algo extraña.

Antes incluso de que comenzara la ceremonia budista, la señora Qin empezó a intercambiar saludos con las damas de la nobleza sentadas a ambos lados. A la izquierda se encontraba la residencia de la familia Xu, encabezada por el erudito Hanlin de la capital. Dado que la señora Xu tenía tratos con la señora Qin, Danmei ya conocía a las mujeres de esa familia. Tras hacer una reverencia a la anciana señora Xu y a sus tres nueras, se percató de la presencia de una mujer desconocida. Tras dudar un instante, la señora Qin la presentó rápidamente como la recién ascendida señora Lu, pariente de la señora Xu. Danmei la saludó cortésmente antes de volver a su asiento, haciendo una leve reverencia.

El repentino ascenso y descenso de Danmei ya había llamado la atención. Pronto, notó susurros provenientes de ambos lados. Una rápida mirada reveló a las damas en las habitaciones privadas, quienes la observaban con sorpresa, lástima e incluso desdén. La señora Lu, de pie cerca, la miraba fijamente, aparentemente absorta en sus pensamientos. Cuando sus miradas se cruzaron, la señora Lu le sonrió levemente a Danmei. Danmei asintió y, sin inmutarse, permaneció sentada, indiferente a las miradas. Qin, sin embargo, se sintió algo avergonzado y deseó que la ceremonia budista comenzara de inmediato para desviar la atención.

Danmei llamaba tanto la atención entre las damas nobles de la capital no por su talento ni por su apariencia, sino porque, aunque solo tenía dieciséis años, ya era una joven viuda que había perdido a su marido tres veces.

Danmei no recordaba a sus tres maridos anteriores, y solo ocasionalmente se enteraba de los detalles generales a través de los susurros de los sirvientes de la mansión.

Esta mujer, Wen Danmei, estaba prometida desde niña al hijo de un alto funcionario de la capital. Cuando cumplió trece años y estaba a punto de casarse, el hombre se ahogó trágicamente mientras paseaba en bote con amigos en un lago durante la primavera. Al año siguiente, Qin le concertó otro matrimonio, pero el novio murió repentinamente seis meses después. En ese momento, su reputación de mujer de mala suerte se extendió. Finalmente, cuando cumplió quince años, un joven de una familia de funcionarios de sexto rango se ofreció a casarse con ella. Aunque se consideraba un matrimonio humilde para la hija de un alto funcionario, Qin temía que rompiera el compromiso y le prometió una generosa dote. El día de la boda, después de que la pareja presentara sus respetos y entrara en la cámara nupcial, el novio de repente se puso morado y azul, sus ojos se pusieron en blanco y se desplomó, convirtiendo una ocasión alegre en una tragedia. La bella joven de quince años se convirtió en una joven viuda. A partir de entonces, la reputación de la hija del alto funcionario de mala suerte quedó firmemente establecida. Temiendo que su hija sufriera en la casa de Tongzhilang, Qin Shi renunció incluso a su dote, llevándosela de vuelta a su hogar y criándola ella misma. Tras el regreso de Wen Danmei, como era de esperar, pasaba los días llorando, y los intentos de Qin Shi por consolarla no servían de nada. Un día, incluso intentó suicidarse ahorcándose cuando su criada no la veía. Por suerte, la encontraron a tiempo y la rescataron. Sin embargo, al despertar, nadie sabía que Wen Danmei había recibido un alma nueva.

Desde su llegada, Danmei descubrió que se había convertido en una niña de quince años y que, por ello, se comportaba con suma cautela, sin pronunciar palabra alguna más de la necesaria. Qin Shi tuvo primero un hijo y luego no tuvo más hasta los treinta y cinco o treinta y seis años, cuando dio a luz a su hija menor. La había adorado desde pequeña, y al ver que había vuelto a la vida, rezó a todos los dioses y budas, conmovida hasta las lágrimas. Ya no le importaba el cambio de personalidad de su hija; solo deseaba poder criarla como si fuera su propia hija.

Ha pasado un año en un abrir y cerrar de ojos, y Danmei se ha acostumbrado poco a poco a su lugar. Todos los días, pasa sus días en su pequeño patio aprendiendo bordado y caligrafía, plantando flores y cuidando el jardín; su vida es bastante cómoda. Lo único que la preocupa son su madre, Qin, y su cuñada, Liu. Aunque una se preocupa sinceramente por ella mientras que la otra finge afecto, ambas comparten el deseo de que se case lo antes posible. Sin embargo, con su reputación de "tigre blanca" (un término despectivo para una mujer considerada desafortunada en el matrimonio), ¿quién se atrevería a arriesgar su vida para casarse con ella? En los últimos dos años, Qin ha pedido a casamenteros por todas partes que averigüen, encontrando ocasionalmente a algunos hombres que codician el estatus y la dote de su familia, pero cada vez, llegado el momento, todos se echan atrás. Al ver el matrimonio de su hija fracasar y ser ridiculizada en secreto, Qin está furiosa, apretando los dientes de rabia. Los dos años anteriores, llegaron demasiado tarde y no pudieron conseguir asiento en el Templo Xiangguo para el cumpleaños de Buda. Este año, se esforzaron al máximo, donando una generosa suma de dinero con mucha antelación para asegurarse un asiento lo más cerca posible del estrado, con la esperanza de que su hija pudiera superar su mala suerte y casarse pronto. Hace unos días, notaron que Danmei parecía reacia a venir, y la regañaron por ser desconsiderada y obligarla a asistir. Ahora, al ver a las damas de la capital señalando y murmurando sobre su hija, se dieron cuenta de que Danmei lo había previsto y temía que hablaran mal de ella, por eso no quería venir. Se sintieron enojados y arrepentidos. Al volverse hacia su hija, la vieron con la mirada baja y tranquila, como si nada hubiera pasado, lo que les brindó cierto consuelo. Ni siquiera se molestaron en saludar a los demás y simplemente se sentaron allí con semblante sombrío.

Pronto, sonaron las campanas y los carillones, el humo del incienso se arremolinó y el Gran Maestro emergió, sentado con las piernas cruzadas detrás de una mesa de incienso adornada con un incensario de bronce con punta en forma de aguja. El vasto salón principal del Templo Huilin quedó inmediatamente en silencio. El Gran Maestro comenzó su sermón, que consistió enteramente en exhortaciones a hacer el bien. Danmei escuchó un rato, luego se aburrió, pero al ver a todos tan atentos, permaneció sentada a regañadientes. Finalmente, el sermón terminó y Qin Shi recibió del monje invitado una botella de porcelana de jade blanco —que se decía que era agua de baño bendecida personalmente por el Gran Maestro— antes de llevarse alegremente a Danmei. Liu Shi y sus doncellas la siguieron apresuradamente. Al pasar por el cercano Templo Puci, recordaron de repente una sala en su interior donde se podían sacar varitas de adivinación, que se decía que eran extremadamente efectivas, e instaron a Danmei a ir allí también.

Danmei no soportaba el olor a incienso del salón principal y sentía náuseas. Finalmente salió y vio granados en flor, oropéndolas cantando, sauces meciéndose y golondrinas trinando: una escena primaveral radiante al comienzo del verano. Se alegró al oír a Qin decir que iba a sacar las varitas de adivinación. Temerosa de volver a oler incienso, al principio se mostró reacia, pero no pudo resistirse a la insistencia de Qin y Liu, y no tuvo más remedio que entrar.

El lugar donde se sacaban los palitos de la fortuna también estaba abarrotado. Danmei suspiró aliviada, pensando que podía regresar. Sin embargo, Qin Shi estaba muy decidida y esperó afuera durante más de media hora hasta que le tocó el turno.

Danmei entró y, siguiendo las instrucciones, se arrodilló ante la alfombra de oración, ofreció incienso y rezó ante la estatua de Buda antes de sacar una varita de la fortuna. Al ver que los ojos de Qin Shi estaban fijos en el monje que interpretaba la varita y que parecía nerviosa, Danmei se sintió un poco conmovida y extendió la mano desde su manga para tomar la de Qin Shi.

"Su fresca fragancia es tan relajante, tan pura, que no produce frío. La noticia de la primavera está cerca, mientras la noche se alarga y el crepúsculo se acerca."

El monje que interpretaba la tira de adivinación la leyó en voz alta, con una leve sonrisa en el rostro. Miró a Danmei antes de decirle a la señora Qin: «Aunque esta no es la mejor tira de adivinación, sigue siendo buena. Si haces buenas obras con diligencia, te sucederán cosas buenas».

Qin suspiró aliviada, se arrodilló frente a la alfombra de oración, juntó las manos en señal de plegaria y ofreció dinero para el incienso antes de llevarse alegremente a Danmei. Tan pronto como entraron en la residencia del Primer Ministro de Jixian, junto a la Puerta Cao, le rogó repetidamente a Miaochun que vertiera el agua de la botella de porcelana en el baño perfumado para Danmei. Miaochun obedeció.

Danmei se quitó el fino vestido de primavera que llevaba detrás del biombo y entró descalza en una gran bañera de madera llena de agua tibia.

Ha pasado un año, pero Danmei aún siente una extraña sensación respecto a su cuerpo. El cuerpo de la joven de dieciséis años parece no estar completamente desarrollado; es algo delgada, pero su piel es excepcionalmente suave y delicada, y sus pechos se están desarrollando gradualmente, con una textura cálida y suave como el jade. Dentro de uno o dos años, cuando su cuerpo sea más proporcionado, probablemente tendrá una figura bastante atractiva.

Danmei se remojó en la bañera un rato, luego se levantó, cogió una toalla húmeda para secarse, se puso la camiseta interior y salió a abrir la puerta para que Miaochun y los demás pudieran entrar a peinarle el pelo y atenderla.

Miao Chun era un año mayor que ella y la había servido desde niña. Le puso una túnica carmesí y, mientras le peinaba el cabello, dijo con una sonrisa: «Jovencita, cada vez te ves más sencilla. Si me preguntas a mí, ya no necesitas vestirte tan simple. Hace unos días, incluso la señora no lo soportó más y dijo que ya era hora, y me pidió que te buscara colores más vivos».

Danmei echó un vistazo al vestido de primavera que llevaba puesto y supo que a Qin Shi no le gustaba que siguiera vestida de forma sencilla a pesar de que había pasado más de un año. Por eso, le había confeccionado especialmente varios vestidos nuevos y llamativos, todos en verde esmeralda, rojo claro y color flor de cerezo.

Por lo general, prefiere vestirse con sencillez, no porque lleve ropa de luto por su exmarido, como pensaban Qin Shi y Miao Chun, sino simplemente por su madurez psicológica. Ahora, con ese vestido carmesí, solo sonrió levemente cuando Miao Chun y Miao Xia la halagaron por lo guapa que estaba.

Wen Danmei era simplemente guapa, algo que ella sabía perfectamente. Su única virtud era su piel, suave como el jade. Por fin comprendió lo que significaba realmente "impecable y delicada".

Capítulo dos

Unos días después, la señora Qin recibió una invitación de la señora Lu del Protectorado, quien la invitaba a la residencia para admirar las flores y brindar con vino. En aquella época, las peonías estaban en plena floración, y la gente de la dinastía Song adoraba las flores. Tanto los altos funcionarios como los eruditos se invitaban mutuamente a disfrutar del paisaje floral. Incluso el emperador Renzong ofreció un banquete en el Jardín Imperial para invitar a sus funcionarios a adornar sus cabellos con flores. Por lo tanto, era muy común que las damas de la nobleza enviaran este tipo de invitaciones.

Desde aquel día en que su hija fue objeto de burlas por parte de tantas damas de la nobleza en el Templo Xiangguo, la señora Qin se sentía profundamente afligida y había permanecido encerrada en la mansión durante los últimos días, sin salir de casa. Al recibir la invitación, inicialmente pensó en ignorarla, pero la señora Liu la convenció. Reflexionó sobre ello y se dio cuenta de que, si bien la señora Liu era la esposa de un oficial militar de cuarto rango, mantenía una estrecha relación con la señora Xu, esposa del erudito Hanlin. Dado que se había enviado una invitación, sería de mala educación rechazarla. Así pues, se animó, se arregló y, acompañada por su nuera, la señora Liu, acudió como había prometido.

Danmei siempre había plantado un macizo de peonías en su patio. Aunque ahora eran variedades comunes, como Yao Huang y Xiang Yu, estaban en plena floración en esta época del año, y gracias a su cuidadoso cultivo, lucían espléndidas. Sus hermosas formas atraían a abejas y mariposas que revoloteaban entre ellas, haciendo honor a su reputación como las flores más bellas del país. Tras cuidarlas un rato, con un sombrero para el sol, notó que algunas flores se habían marchitado. Entonces, tomó las tijeras de podar que había encargado especialmente al herrero y recortó con cuidado las flores marchitas y algunas hojas secas. Si se dejaban demasiadas flores marchitas sin podar y caían al suelo, se pudrirían con la lluvia, quemando no solo las raíces, sino también atrayendo plagas. Al ver que casi había terminado de podar, sintió un poco de sudor y volvió adentro para quitarse el sombrero. Miaochun le trajo agua para que se lavara la cara y las manos, y ella bebió una taza de té cítrico con miel. Justo cuando estaba a punto de descansar al aire fresco junto a la ventana florida, vio a su madre, Qin, y a su cuñada, Liu, acercándose con rostros radiantes, y se apresuró a saludarlas.

Qin le hizo algunas preguntas sobre su dieta, y al oír que acababa de terminar de cuidar las flores y las plantas, dijo con cierto disgusto: "¿Por qué insistes siempre en hacer tú misma este trabajo tan duro en lugar de escucharme? Si no tienes suficientes criadas en tu patio, te enviaré algunas más mañana. De lo contrario, te vas a cansar mucho las manos".

Danmei sabía que a Qin Shi nunca le había gustado que cuidara flores y plantas, así que no discutió y simplemente sonrió mientras dejaba que Qin Shi siguiera hablando.

Qin leyó unas líneas, pero Liu le tiró de la manga, lo que le recordó el motivo de su visita. Se detuvo rápidamente, despidió a todas las sirvientas de la habitación y luego miró a Danmei con una sonrisa, diciendo: «Hija, hoy fui al Protectorado. Tenía algunas dudas. Nunca he tenido mucha relación con la señora Lu, así que ¿por qué me envió una invitación de repente? Cuando llegué, descubrí que en realidad era algo estupendo…». Se detuvo a mitad de la frase, miró a Danmei de arriba abajo y sonrió sin decir palabra.

Qin no había mostrado tanta alegría delante de ella desde hacía mucho tiempo, y Danmei se quedó momentáneamente perpleja al verla. De repente, notó que Liu se cubría la boca con un pañuelo, con una expresión sumamente ambigua, y su corazón dio un vuelco; se puso algo alerta.

Durante el último año, Qin suspiraba y se lamentaba cada vez que se mencionaba su matrimonio. Ahora, sonreía radiante. ¿Sería posible que la señora Lu le hubiera concertado otro matrimonio?

Durante el reinado del emperador Renzong de la dinastía Tang, se decretó que los hombres podían casarse a los quince años y las mujeres a los trece. Por lo tanto, a ojos de la gente de aquella época, una chica de dieciséis años como ella ya había pasado su mejor momento, sobre todo porque era viuda y tenía mala reputación. Sin embargo, al llegar aquí y conocer su situación, sintió una satisfacción secreta. Dieciséis años le parecían demasiado jóvenes. Incluso estaba dispuesta a permanecer soltera, aunque no pudiera desafiar al mundo y acabar casándose por decisión de sus padres. Unos años más de espera serían mejor que nada. Así que, cuando intuyó que Qin ya le había encontrado un marido, ¿cómo no iba a sentir ansiedad? Reprimió su nerviosismo y escuchó lo que Qin tenía que decir.

La señora Qin sonrió un momento, luego tomó la mano de Danmei y se sentó en el banco frente al ventanal florido. Acarició la mano de Danmei y dijo: «Hija, hoy la señora Lu me contó que te conoció en el templo Xiangguo hace unos días y sintió una conexión inmediata. Al oír hablar de ti, sintió mucha lástima por ti y, casualmente, conocía a una persona muy adecuada, dispuesta a hacer de casamentera. Por eso le envió una invitación a mi madre. Yo ya me había fijado en esa persona y le pregunté en secreto, pero dijo que no tenía intención de casarse, así que desistí. Ahora la señora Lu dice que tiene una relación cercana con su familia, y si aceptas, seguro que puede convencerlo de que se case con nosotros. ¿No es maravilloso? Esa tira de adivinación es realmente efectiva. Si consigues que se cumpla tu deseo esta vez, sin duda iré al Bodhisattva a ofrecer incienso todos los años».

Tal y como había intuido, Danmei se sintió un poco inquieta.

No le preocupaba especialmente quién era ese pretendiente aparentemente perfecto; solo pensaba en encontrar una excusa para rechazarlo. Mientras reflexionaba sobre esto, la señora Qin la interrumpió y continuó: «Hija, ese hombre se apellida Xu, se llama Jinrong y su nombre de cortesía es Ziqing. Es realmente excepcional. No te dejes engañar por su cargo actual como funcionario de quinto rango en el Ministerio de Obras Públicas; está muy lejos del estatus de nuestra familia. He oído rumores de que es guapo, increíblemente rico y extremadamente generoso. La corte lleva más de tres años luchando contra Xia Occidental, ¿no es así? Las rutas de suministro de provisiones están bloqueadas, lo que dificulta la guerra. Este año, él solicitó ante los funcionarios la apertura de la ruta de suministro y se ofreció voluntario para supervisarla, aliviando así la crisis inmediata. Si derrotamos a Xia Occidental, ¡un ascenso está a la vuelta de la esquina!».

Danmei escuchó un rato y luego sintió que algo andaba mal. Tras pensarlo un momento, comprendió qué sucedía. No pudo evitar mirar a Qin Shi con el ceño fruncido y decir: «Madre, ¿cómo es posible que un hombre tan apuesto haya esperado hasta ahora para casarse conmigo? Algo debe estar mal con él. No creas todo lo que oyes».

Mientras hablaba, observó atentamente la expresión de Qin y notó que, en efecto, parecía algo preocupado. Lo comprendió de inmediato; había dado en el clavo. Suspiró aliviada, pensando que mientras siguiera insistiendo en ese detalle, Qin, por amor a su hija, podría desistir. Inesperadamente, su cuñada, Liu, le guiñó un ojo a Qin y rápidamente intervino: "¿Qué detalle? Solo es unos años mayor que tú y perdió a su esposa hace unos años. Hay varias familias ricas y poderosas en la capital que quieren casarse con él, pero es un hombre sentimental que recuerda a su difunta esposa, por eso no se ha vuelto a casar. Otras quieren casarse con él, pero no tienen ninguna posibilidad. Ahora, la señora Lu se ha ofrecido y ha aceptado. Además, hice que compararan sus fechas de nacimiento y dijeron que es una pareja perfecta. Cuñada, ¿no es esto una suerte increíble?".

Danmei finalmente comprendió. Era solo un viudo que había perdido a su esposa, y debía ser bastante mayor. Parecía el soltero codiciado a los ojos de las mujeres de la capital. Además, a juzgar por el tono de Liu, parecía una bendición de una vida pasada que ella, una viuda, pudiera casarse con un viudo así. Temiendo que Qin Shi hubiera sido realmente manipulada por su cuñada, la miró rápidamente y la detuvo, diciendo: "Madre, ya que perdió a su esposa, debe tener un hijo. No sé nada. Si me caso con él así, sin duda me acosarán".

Su silencio fue un alivio; sus palabras disiparon al instante la vergüenza que Qin había sentido antes, y exclamó con alegría: «Hija, tu cuñada tiene razón. Si te preocupa esto, yo me siento aliviada. Aunque estuvo casado, su difunta esposa solo dejó una hija. Aunque tiene hijos ilegítimos, no tiene ningún hijo legítimo. Si te casas con él, rezaré a Buda, y en uno o dos años darás a luz a un hijo. Ese niño será su hijo legítimo, y con el apoyo de tus padres, ¿quién se atrevería a menospreciarte?».

Danmei se quedó sin palabras, furiosa. En este mundo, los matrimonios para los hijos siempre son concertados por los padres y los casamenteros. Aunque no quería casarse con un desconocido que ya tenía hijos, al ver la alegría en el rostro de Qin, e incluso las arrugas entre sus cejas parecieron desaparecer, no pudo decir nada demasiado drástico por el momento. Rápidamente negó con la cabeza y dijo que no quería y que prefería quedarse en casa con sus padres.

En cuanto terminó de hablar, la señora Liu se mostró sorprendida y disgustada. La señora Qin también negó con la cabeza y suspiró: «Hija tonta. Una mujer debe casarse tarde o temprano. Ya tienes esta edad y has pasado por muchas dificultades. Ahora que por fin tienes una oportunidad, ¿cómo vas a desaprovecharla? Sé que eres filial, pero tus padres ya tienen cincuenta y tantos años. ¿Cómo van a cuidarte el resto de tu vida? No le des tantas vueltas. Esta vez, debes casarte sin problemas».

Danmei se quedó sin palabras al oír a Qin hablar así. Al ver su silencio, Qin supuso que había aceptado y se sintió algo aliviada. Tenía prisa por responder a la carta de la señora Lu, así que se marchó rápidamente sin decir mucho.

La señora Lu actuó con extraordinaria rapidez. A los pocos días, se presentó en su puerta con una sonrisa radiante, trayendo buenas noticias: había convencido al hombre, que no temía la reputación de Baihu, la hija del primer ministro, y estaba dispuesto a casarse con ella.

Le dije que su hija es una de las más bellas y talentosas de la familia, hábil en costura, poesía y pintura, y con un carácter dulce y encantador. Si no me creía, concertaría una reunión. Señora, ¿adivine cómo respondió? Dijo que, siendo una dama de una familia prominente como la de la Mansión del Primer Ministro de Jixian, ¿qué sentido tenía una reunión? Debe ser una entre un millón. Aceptó sin siquiera hacer más preguntas...

La señora Lu estaba sentada en el asiento de invitada de honor. Mientras se abanicaba con un abanico redondo, sonrió y le dijo esto a la señora Qin.

Al oír esto, la señora Qin se llenó de alegría y quiso postrarse inmediatamente en el suelo para venerar a Buda, pero se contuvo debido a su condición de consorte imperial de primer rango y al temor de ser menospreciada. Sin embargo, de repente sintió una gran admiración por la señora Lu y juró en secreto que, si se presentaba la oportunidad en el futuro, le pediría a su esposo que ayudara al esposo de la señora Lu, el Protector General Lu.

Tras charlar un rato con la señora Qin, la señora Lu sonrió como si recordara algo y dijo: «Señora Wen, mire qué feliz estoy de haber olvidado lo más importante. El señor Xu dijo que la fecha de la boda depende enteramente de su familia, y él accederá. Dígame, un yerno así es realmente difícil de encontrar. Lamento no tener una hija en casa. Si la tuviera, ya le habría dicho que se fuera. ¡Cómo podría ser el turno de su familia!».

Sus palabras fueron bastante graciosas, provocando que la señora Qin y la señora Liu rieran a carcajadas. De hecho, la señora Qin había pensado inmediatamente en la fecha de la boda en cuanto supo que Xu Jinrong había aceptado casarse. En su mente, cuanto antes mejor, pues temía que las demoras pudieran dar lugar a chismes y a que la otra parte cambiara de opinión. Sin embargo, como familiar de la novia, le preocupaba que, si actuaba con demasiada prisa, su hija pudiera ser menospreciada por la familia de su marido después de la boda. Escuchar las palabras de la señora Lu era justo lo que necesitaba. Tosió levemente, fingió pensar un momento y luego respondió: «Él es bastante mayor que mi hija. Ahora que las dos familias han aceptado el matrimonio, creo que lo mejor es celebrar la boda cuanto antes».

La señora Lu sabía lo que estaba pensando, pero, como era de esperar, no dijo mucho en apariencia, y simplemente sonrió y asintió.

El destino de su vida se había decidido en tan solo unos días, y aparte del nombre y los antecedentes familiares de la otra persona, no sabía nada más. Danmei empezó a entrar en pánico y acudió varias veces a Qin Shi para hablar del tema. Qin Shi, que había rezado a los dioses y budas por el matrimonio de su hija, ya no la escuchaba. Solo la consoló, diciéndole que, aunque nunca había conocido a Xu Jinrong, había oído a mujeres nobles de la capital hablar muy bien de él y que seguramente sería su compañero de vida. Cuando Danmei intentó decir algo más, Qin Shi hizo que Miaochun y Miaoxia la acompañaran de vuelta a su patio, diciendo que estaba ocupada con la elección de la fecha propicia, los regalos de compromiso y la preparación de la dote. En realidad, había preparado la dote de su hija hacía mucho tiempo; solo estaba revisando que no faltara nada, e incluso eso la mantenía increíblemente ocupada.

Al ver a Qin Shi marcharse apresuradamente e ignorarla, Danmei se quedó allí muda durante un buen rato. Solo entonces comprendió la miseria de las mujeres en la antigua sociedad. ¿Cómo debía afrontar el próximo matrimonio? ¿Armar un escándalo, amenazar con suicidarse? Sentía que no podía hacerlo. Incluso si se lo propusiera, dada la impaciencia de Qin Shi por casar a su hija y el hecho de que por fin había encontrado un yerno adecuado a sus ojos, probablemente la ataría y la mandaría a la silla nupcial. ¿Escaparse de casa? Solo tenía dieciséis años; ese método era aún más inapropiado. Pero aparte de eso, realmente no se le ocurría otra forma de lidiar con la situación. Frustrada y confundida, no pudo evitar maldecir a Xu Jinrong en su interior.

Capítulo tres

Danmei maldijo al hombre que ni siquiera sabía si era redondo o cuadrado, pero su depresión no hizo más que intensificarse. Al ver que la señora Qin ya se había marchado, no tuvo más remedio que bajar la cabeza y caminar lentamente hacia su patio.

En aquella época, los precios de los terrenos en Tokio eran elevados, y muchos altos funcionarios no podían permitirse comprar una casa solo con sus sueldos, por lo que muchos tenían que alquilar. El padre de Danmei ostentaba el rango de Primer Funcionario, Canciller de la Secretaría y Gran Secretario del Salón Jixian. En resumen, era el Vicecanciller, con solo Zhaowen por encima de él en rango. Aunque había servido en la corte durante muchos años y era muy respetado, y gozaba de la gran confianza del joven Emperador Renzong, era algo obstinado e incorruptible, por lo que descuidó todos los asuntos familiares, dejándolo todo en manos de Qin Shi. Afortunadamente, Qin Shi era astuto y capaz, y se dedicaba secretamente a algunos negocios, lo que les permitió mantener las apariencias. Aunque la casa de tres patios no era grande, era de su propiedad.

El lugar donde vivía se llamaba Jardín Huanxue, nombre que le había dado su predecesora, Wen Danmei. Era una metáfora de la "flor de ciruelo" que figuraba en su propio nombre. Los tres caracteres de la placa de la puerta también fueron escritos por ella misma, con una caligrafía elegante y refinada, lo que sugiere que era una mujer culta y talentosa. Las palabras que la señora Lu usó para elogiarla frente a Xu Jinrong al concertar el matrimonio probablemente no habrían sido una exageración para la Wen Danmei original, pero aplicadas a ella, resultaron bastante inexactas.

El Jardín Huanxue se encontraba en la esquina noreste del patio interior, junto al patio del hermano y la cuñada de Danmei. Al regresar, Danmei estaba algo distraída y tomó el camino equivocado. Miaochun, que la había estado siguiendo, supuso que buscaba a su cuñada para hablar con ella, así que no le avisó. Cuando Danmei se dio cuenta de esto, levantó la vista y vio que había llegado al pasadizo frente al patio de Liu. Escuchó voces que provenían del interior; parecían ser las de Liu y su doncella principal, Lüdi.

Danmei no tenía intención de escuchar a escondidas y estaba a punto de darse la vuelta cuando dudó. Resultó que las dos personas estaban hablando de ella misma.

"La buena fortuna de la joven al conseguir este matrimonio debe sin duda al agua del baño de Buda. Qin Verde, del patio, me habló de ella hace mucho tiempo, pero no le creí del todo. Ahora parece que realmente se ha hecho realidad..."

¡Vaya usted! ¿Qué clase de persona es el señor Xu? Solo está dispuesto a concertar el matrimonio por la reputación de mi familia. Ella ya tiene mala fama, es fea y poco inteligente; simplemente no puede conquistar el corazón de un hombre. Apuesto a que no logrará nada después de casarse con él...

Mientras Liu Shi hablaba con Lü Di a su lado, salió y de repente chocó con Dan Mei. Inmediatamente cerró la boca, visiblemente avergonzada.

Danmei actuó como si no hubiera oído nada, llamó casualmente "Cuñada" antes de darse la vuelta y marcharse, tomando un desvío para regresar a su propio patio.

Al oír los comentarios de Liu a sus espaldas y ver que parecía completamente impasible, Miao Chun se enfureció. No pudo evitar murmurar entre dientes: «Cuando nos vemos, siempre me llama "cuñada", y yo pensaba que era una persona tan considerada. ¡Jamás imaginé que sería tan traicionera a mis espaldas! Eres demasiado blanda, jovencita. No me extraña que te hayan acosado...»

Antes, Miaochun jamás se habría atrevido a hablar así, pero al ver que el carácter de Danmei se había vuelto cada vez más afable durante el último año, y considerando que habían crecido juntas desde la infancia, ya no pudo contener su ira. Al ver que Danmei simplemente hizo un gesto con la mano y no parecía particularmente interesada, no tuvo más remedio que callarse con desánimo y acompañarla a la casa.

Al ver que se sentó, con la mirada fija en el jarrón decorado con motivos de pino, bambú y flores de ciruelo, que contenía varios pergaminos, sobre la vitrina de palo de rosa junto a ella, y que permaneció en silencio durante un buen rato, Miao Chun supuso que estaba preocupada. Quiso consolarla, pero no se le ocurría nada bueno que decirle en ese momento, así que suspiró para sus adentros y solo pudo pedirle a Miao Xia que se quedara a su lado mientras salía a preparar una bebida con miel.

Danmei estaba absorta en sus pensamientos, pero no sumida en un lamento silencioso como temía Miaochun. Se había sentido algo desconcertada y no le había dado mucha importancia cuando se enteró de su matrimonio concertado unos días antes. Justo ahora, había oído a su cuñada, Liu, decir algo mordaz pero perspicaz, lo que le había servido de llamada de atención.

En aquella época, el matrimonio, sobre todo entre familias de alto rango como la suya, era muy valorado por su estatus social. No se trataba tanto de amor, sino más bien de la unión entre dos familias. El hombre de apellido Xu, un completo desconocido pero que conocía su pasado, había accedido al matrimonio sin dudarlo. Parecía que, como había dicho Liu, se casaba con alguien de la misma posición social que su familia. Desde que llegó aquí, sabiendo que era poco probable que regresara, a veces reflexionaba sobre su futuro. Al principio, pensó que podría permanecer soltera bajo la apariencia de ser una "Tigre Blanca" y disfrutar de unos años más de vida cómoda. Ahora, poco a poco se daba cuenta de lo ingenua que había sido. Sus padres eran ancianos, su cuñada Liu era formidable y su hermano Wen Ruibo era débil de carácter y constantemente reprimido. En su situación actual, aparte de su asignación mensual, no tenía nada de valor. Era irreal esperar que permaneciera soltera de por vida. Si perdía la protección de Qin, temía que ni siquiera pudiera encontrar un matrimonio como este.

Qin Shi siempre se había querido a sí misma. En secreto, había preguntado por ese hombre de apellido Xu, con la intención de casarse con él, pero luego se enteró de que no tenía intención de casarse, así que, a regañadientes, desistió. Pensó que no podía ser tan despreciable. En esta época, ya no albergaba ninguna idea de un matrimonio amoroso y para toda la vida. Dado que de todos modos estaba destinada a casarse, acataría el acuerdo de Qin Shi. Aunque sería la segunda esposa, su estatus no sería tan alto como el de su difunta primera esposa, pero seguiría siendo la esposa legal. Como Xu se había casado con ella por la posición social de su familia, mientras esta siguiera siendo poderosa, su futuro no sería difícil. Solo necesitaba ser cuidadosa, tratar a Xu con respeto y proteger su pequeño mundo. En cuanto a lo que sucedería después, incluso si su familia perdía el poder, ella tenía otros planes.

En cualquier dinastía, la riqueza de una mujer es el verdadero camino al éxito. Desde su llegada, ha descubierto gradualmente que la jardinería también es una forma lucrativa de ganar dinero. El año pasado, durante el Festival del Doble Nueve, acompañó a la señora Qin y a la señora Liu al mercado de flores de la Puerta Donghua y escuchó que un par de crisantemos oscuros de floración temprana valían treinta mil monedas, el equivalente a los gastos mensuales de una familia común. En cuanto a las variedades raras de peonías, eran aún más valiosas. En ese momento, sintió una gran tentación y quiso ganar dinero con su antiguo oficio. Sin embargo, su situación actual era muy inconveniente; la señora Qin la cuestionaba a cada paso que daba, y mucho menos sobre jardinería. Como estaba a punto de casarse, el hombre de apellido Xu probablemente no la vigilaría constantemente, y como ama de casa, las cosas serían mucho más fáciles para ella. No le sería imposible crear un jardín de flores en secreto y confiar su cuidado a una persona de confianza. De esa forma, sin importar lo que sucediera en el futuro, siempre tendría una salida.

Tras mucha reflexión, Danmei poco a poco se decidió, y su corazón, que había estado inquieto durante muchos días, finalmente se calmó. A partir de entonces, siguió viviendo como antes, dejando que Qin Shi hiciera lo que quisiera.

El hijo de la familia Tongzhilang, que falleció repentinamente en su noche de bodas, era el esposo de Danmei, aunque nunca se habían casado. Según las leyes de la antigua dinastía Tang, una esposa debía guardar tres años de luto por su difunto esposo antes de volver a casarse. Sin embargo, esta ley era solo un papel; a menos que la familia del esposo original presentara una queja ante el gobierno, a nadie le importaría. Qin Shi, deseosa de casar a su hija, tuvo esto en cuenta y habló con la esposa de Tongzhilang desde el principio. La esposa de Tongzhilang, aún afligida por la corta vida de su propio hijo, se sintió obligada a acceder, dada la considerable dote que había recibido y el dinero adicional que había acumulado. Además, no podía permitirse el lujo de ofender ni a la residencia del Primer Ministro de Jixian ni a Xu Jinrong. Qin Shi guardó cuidadosamente el acuerdo escrito y se marchó satisfecha.

Tras la ceremonia formal de compromiso, el día de la boda, el 20 de mayo, llegó en un abrir y cerrar de ojos. Ayer, la familia del novio envió los obsequios nupciales, que incluían una corona, túnicas y polvos faciales. Varias damas de honor vistieron a Danmei, y cuando se miró en el espejo de bronce, vio que su rostro estaba tan cubierto de maquillaje que casi no se reconocía. Pensó que ningún hombre querría tener en brazos a una muñeca así. Sin embargo, las damas de honor no dejaban de decirle que se veía hermosa.

Danmei no tenía intención de complacer al hombre de apellido Xu, así que no se molestó en hablar mucho. Simplemente dejó que los asistentes a la boda hicieran lo que quisieran, escuchándolos recitar frases de buen augurio como "Llevando una horquilla de oro, la alegría llena la casa; llevando un fénix, larga vida y felicidad" mientras le peinaban el cabello. Una vez vestida y lista, cuando llegó la hora propicia, oyó la música melancólica afuera y supo que había llegado la procesión nupcial de la familia Xu. Solo entonces los asistentes la ayudaron a levantarse y salió a despedirse de sus padres y familiares.

Aunque la señora Qin había deseado casar a su hija cuanto antes, ahora que el momento había llegado, sintió una punzada de tristeza. Sujetó con fuerza la mano de Danmei, susurrándole repetidamente que todo estaría bien a partir de ahora. Danmei, agradecida por sus cuidados habituales y recordando la temprana muerte de su propia madre, la consideraba su verdadera madre. Abrumada por el dolor, las lágrimas brotaron de sus ojos, lo que llevó a la dama de honor a secárselas rápidamente con un pañuelo. Sin embargo, cuanto más secaba, más lágrimas caían. Finalmente, logró contener el llanto, con el rostro manchado de color. La dama de honor retocó su maquillaje con rapidez y eficiencia, le cubrió el rostro con el velo y, a regañadientes, se despidieron.

Guiada por la casamentera, salió por la puerta y subió a la silla de manos, aferrando una prenda vieja en la mano. Resultó que esta era la instrucción secreta de Qin: después de que la procesión nupcial partiera, debía arrojar inmediatamente la prenda fuera de la silla de manos para poder recogerla y quemarla, alegando que era un método que había aprendido en un templo para alejar el mal y atraer la buena fortuna. Aunque Danmei no creía en tales cosas, después de subir a la silla de manos de ocho portadores, hizo lo que Qin le había ordenado, arrojando la prenda por detrás de la cortina. Sintió que la silla de manos se elevaba y el viaje transcurrió sin contratiempos hasta que finalmente llegaron a la mansión de la familia Xu en Xinmen.

Danmei sintió que la silla de manos se detenía, e inmediatamente una casamentera se acercó para ayudarla a bajar. El lugar bullía de actividad; la puerta parecía estar abarrotada de gente. Pisando las esteras de fieltro rojo en el suelo, y sostenida por las casamenteras a ambos lados, pasó por encima de esteras de silla de montar y balanzas, abriéndose paso a través de un laberinto de recovecos hasta que finalmente llegó a una habitación, donde se detuvo. Una casamentera se inclinó y susurró: «Muy bien, es hora de la ceremonia de puerta en puerta».

En aquella época, existía la costumbre de que quien se casara a una edad avanzada debía hacer una reverencia ante la puerta antes de entrar en la alcoba nupcial, en señal de respeto hacia su primera esposa. Danmei había oído a Qin Shi mencionar esto antes y sintió lástima por ella por la injusticia sufrida. Ella misma no opuso mucha resistencia, así que hizo una reverencia mientras la casamentera la guiaba, y luego la condujeron adentro y se sentó en la cama en medio del canto de "Siéntate con riqueza y honor".

Danmei estaba sentada allí, sin saber cuánto tiempo llevaba esperando, cuando de repente oyó un ruido afuera. La casamentera sonrió de inmediato y dijo: "El novio ha venido a pedirle a la novia que sostenga el velo".

El corazón de Danmei comenzó a latir con fuerza. Mirando hacia abajo desde debajo de su velo, solo vio las puntas de un par de botas negras en el suelo frente a ella, la parte trasera oculta por su túnica. Antes de que pudiera siquiera procesar lo que sucedía, la casamentera deslizó un trozo de satén en su mano. El satén probablemente estaba relacionado con el que el hombre sostenía. Él la condujo fuera de la casa, primero al templo familiar para rendir homenaje a sus ancestros, y luego de regreso a la cámara nupcial. Allí, escuchó al maestro de ceremonias anunciar el orden correcto de los votos matrimoniales, inclinándose uno ante el otro por turno, antes de ser ayudada a sentarse en la cama. De repente, sintió una presión a su lado. Asomándose por debajo de su velo, vio que el hombre estaba sentado junto a ella. Pronto, las mujeres y los niños, ansiosos por armar un alboroto, comenzaron a arrojar monedas y frijoles de colores sobre la cama. Pero la conmoción amainó rápidamente, y entonces todo quedó en silencio.

Danmei tuvo la sensación de que, desde que el novio entró en la alcoba nupcial, incluso los organizadores de la boda parecían algo indecisos. Se preguntaba si sería porque el novio a su lado la asustaba cuando le pusieron una copa de vino en la mano. El maestro de ceremonias les indicó que bebieran. Danmei bebió con el pañuelo puesto, y la casamentera arrojó las dos copas debajo de la cama, una boca abajo y la otra boca abajo. Los presentes vieron esto y la felicitaron al unísono, diciendo que era de buen augurio.

Tras todo el alboroto, el maestro de ceremonias anunció finalmente que la ceremonia había concluido. Danmei sintió que el hombre a su lado se levantaba y se marchaba, y la casamentera ayudó a desalojar a los demás presentes y a bajar las cortinas de la cama. Sabiendo que por fin había terminado, no pudo evitar soltar un largo suspiro de alivio.

Capítulo cuatro

Danmei permaneció sentada allí durante un tiempo indeterminado, sintiéndose cada vez más asfixiada y hambrienta. Al oír el silencio del exterior, no pudo resistir la tentación de apartar su velo. Vio varios platos de pasteles sobre una mesa redonda fuera de la tienda, así que levantó la cortina y salió a buscar algunos para comer. Sin embargo, tragó demasiado rápido y se atragantó. Al ver una vasija blanca con forma de doble dragón, que seguramente contenía vino, cogió rápidamente una copa, se sirvió unos sorbos y entonces sintió cómo el nudo en su pecho se desinflaba lentamente.

Danmei agitó el vino que quedaba en su copa, la volteó con cuidado y la volvió a colocar en su sitio. Justo cuando estaba a punto de sentarse de nuevo en la tienda, oyó de repente al asistente de la boda que la saludaba desde fuera. Al darse cuenta de que era el hombre de apellido Xu quien había venido, entró en pánico e intentó arrastrarse rápidamente de vuelta a la tienda, pero, inesperadamente, ocurrió un pequeño percance.

Resultó que hoy era un gran día de boda, y según las normas de la época, las hijas de los funcionarios podían vestir atuendos propios de la nobleza, acordes al rango de sus madres. La señora Qin, una noble de alto rango, deseaba honrar a su hija, así que Danmei, como era de esperar, vestía atuendos de nobleza: una blusa de seda interior, una prenda interior de varias capas y un vestido formal exterior. La parte inferior del cuerpo también tenía tres capas, y la falda era más estrecha que su ruqun habitual (un tipo de vestido tradicional chino). Con la prisa por volver a entrar en la tienda y sentarse, olvidó que la falda era diferente a la habitual, y al dar un paso demasiado largo, tropezó y cayó al suelo.

Ignorando el dolor, Danmei intentó levantarse apresuradamente, pero oyó pasos detrás de ella. Al darse la vuelta, se sorprendió un poco y por un instante olvidó levantarse del suelo.

Detrás de ella se encontraba un hombre con túnica ceremonial, alto e imponente, de cejas pobladas y ojos hundidos. La luz parpadeante de las velas con forma de dragón y fénix iluminaba su mirada penetrante. Pero en ese momento, fruncía ligeramente el ceño, mirándola fijamente desde el suelo. No mostraba ni rastro de la alegría que cabría esperar de un novio.