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Глава 5

Aunque Danmei había visto su cuerpo la noche anterior, la visión de un hombre de piel bronceada desnudo frente a ella aún la dejó sin aliento. Se quedó mirando fijamente su pecho, se limpió rápidamente con el pañuelo que tenía en la mano y lo arrojó a un lado, diciendo: "Está bien".

Xu Jinrong gruñó en respuesta. Esta vez, extendió la mano, tomó la túnica que ella había colgado en el biombo, se la puso y salió. Al darse la vuelta y ver que ella seguía allí, no dijo nada, simplemente rodeó el biombo y salió.

Danmei lo siguió de regreso a la casa, diciéndoles a Miaochun y Miaoxia, que aún esperaban, que fueran a descansar, antes de entrar a la habitación. Como no lo veía, supuso que ya estaba acostado. Levantó las cortinas y comprobó que, efectivamente, estaba allí tumbado.

Danmei se subió a su lado interior y se tumbó, preguntándose qué quería decir con "surgió un imprevisto" antes. De repente, lo vio girarse para mirarla y decir: "He oído que no vas a recibir a nadie que venga a presentar sus respetos y a servirte, ¿y que has reducido el menú diario?".

Danmei se quedó atónita. Jamás imaginó que el "asunto" del que hablaba sería ese. Aunque su tono era indiferente, le pareció extremadamente duro. Sin pensarlo, respondió fríamente: "¿No te quejaste de que estaba demasiado delgada y me dijiste que comiera más? Con esa gente delante de mí, no puedo comer. Y escucha bien, no sé cómo se quejaron contigo los de ese patio. ¡Solo pedí que redujeran la cantidad de platos en mi habitación, no mencioné a los del patio!". Solo después de decir esto se dio cuenta de que simplemente había repetido las palabras de su madre.

Xu Jinrong frunció el ceño y dijo: "Está bien si ves que no les gusta, pero las reglas son las reglas. Acabas de llegar, así que al menos deberías seguirlas durante unos días. Aunque no le dijiste a la cocina que redujera la cantidad de platos en ese patio, si los redujiste aquí, la cocina naturalmente también los reducirá allí. ¿Acaso has visto alguna vez a una concubina con un estilo de vida más extravagante que la señora?".

Danmei estaba tan furiosa que el corazón le latía con rabia. Ni siquiera se molestó en mirarlo. Se dio la vuelta y dijo: «Fue culpa mía. No sabía que en tu casa eran tan estrictos con las reglas. Cuando vuelva del jardín, todo estará en orden. Así no me culparás por haberlos maltratado». Tras decir esto, cerró los ojos.

Tras ella, se hizo un momento de silencio, y entonces Danmei lo oyó decir de nuevo: «Hablando del jardín, parecías muy contenta al principio. Pero mi casa es tan insoportable que ya tienes ganas de irte nada más entrar». Mientras hablaba, no le permitió darle la espalda y la obligó a girarse para que lo mirara.

Danmei abrió los ojos y dijo con calma: "Mi señor, debe estar viendo cosas. Simplemente estaba cumpliendo la petición de su madre. Puesto que me ha tomado cariño y quiere que la sirva, ¿cómo podría yo, como su nuera, atreverme a negarme?".

Tras terminar de hablar, sin importarle si él le creía o no, volvió a cerrar los ojos. Antes de que pudiera siquiera recuperar el aliento, Xu Jinrong la atrajo hacia sí. Incapaz de contenerse, chocó contra él y cayó de bruces sobre su pecho. Frente a su rostro, ahora casi rozando el suyo, y sintiendo su aliento rozarle la mejilla, la ira que había sentido antes aún persistía. Luchó varias veces por apartarse, pero no pudo moverse. Sentía un peso sobre su espalda; él la presionaba con firmeza, y podía sentir el calor de sus manos a través de las dos capas de ropa.

¿Sentiste mucho dolor anteanoche? Vi lágrimas corriendo por tu rostro.

Danmei lo oyó preguntarle de repente con voz baja y aparentemente casual, con los labios casi rozando el lóbulo de su oreja. Sintió un escalofrío recorrer su cuerpo; su rostro ardió al instante, e incluso la piel de su cuello se sonrojó levemente.

"Al ver lo atrevida que eras, pensé... que la presuntuosa era yo."

Ya fuera intencionadamente o no, Danmei sintió que, mientras él hablaba, sus labios y lengua cálidos y húmedos lamieron suavemente uno de sus lóbulos. Una extraña e inexplicable sensación se extendió por la mitad de su cuerpo, provocándole un ligero temblor.

Como si intuyera su sensible reacción, dejó de hablar, simplemente levantó ligeramente su cuerpo y deslizó suavemente su lengua hasta su clavícula.

"Está haciendo más calor, ¿por qué estás tan abrigado a mi lado? Quítatelo todo."

De repente se detuvo, soltó su espalda y la ayudó a incorporarse.

Danmei levantó la vista y vio que el hombre que estaba debajo de ella la miraba fijamente con un par de ojos algo oscuros.

Hoy en día, es perfectamente aceptable que un marido le pida a su esposa que se desnude delante de él. Déjalo en paz. Supera esta noche y mañana serás libre temporalmente. No puede ser peor que aquella horrible noche de bodas.

Danmei se mordió el labio levemente, permitiendo que él le quitara lentamente la prenda exterior, dejándola solo en ropa interior. Sus ojos recorrieron su cuello hasta sus delicados pies antes de acariciar sus hombros y arrancarle la última prenda.

Danmei se sentó a su lado completamente desnuda y levantó la vista para encontrarse con sus ojos.

Este supuesto marido era prácticamente un desconocido para ella; podían contar con los dedos de una mano las palabras que habían intercambiado en los últimos días. Estar tan expuesta a su mirada era aún más humillante para Danmei que su noche de bodas; sentía la garganta seca y tensa. Simplemente intentaba relajarse. Ir al jardín con su madre era solo una medida temporal; futuras interacciones con él a solas en la tienda, como esta, eran inevitables. No quería parecer siempre un cordero al matadero en su presencia. Eso solo lo envalentonaría para abalanzarse y morder.

Por supuesto, si él considera que su físico no es atractivo y pierde interés en el sexo, y después del período de luna de miel, deja gradualmente de permitirle quedarse a dormir, y se convierten en una pareja verdaderamente respetuosa y ejemplar, entonces sería una situación beneficiosa para ambos.

El cuerpo que tenía delante era esbelto pero no huesudo, con una piel clara y delicada que parecía brillar a la tenue luz de las velas, cautivando la mirada. Sus pequeños senos se erguían orgullosos, con los dos pezones rosados endurecidos por la repentina exposición al aire, o quizás por nerviosismo. De arriba abajo, sus hermosas clavículas, su abdomen liso, la zona oculta por sus piernas cerradas y sus nalgas, de curvas voluptuosas, estaban ahora íntimamente presionadas contra la suave colcha de brocado.

Xu Jinrong sintió de repente que su cuerpo se calentaba ligeramente. La mujercita que tenía delante le dedicó una mirada burlona, así que él puso la mano sobre uno de sus pies y lo acarició con naturalidad.

Danmei sintió claramente la sensación de su pulgar, algo áspero, rozando las plantas de sus pies. Le picaba un poco, pero era más bien como una corriente eléctrica que de repente le recorría las plantas de los pies hasta el corazón.

Él solo le estaba frotando los pies, pero ese simple gesto le pareció sumamente ambiguo y lascivo. Al ver que no tenía intención de parar, no pudo evitarlo y rápidamente retiró los pies, frotándolos suavemente contra la colcha de brocado, como si eso pudiera borrar las huellas que sus manos habían dejado en ellos.

Xu Jinrong, que estaba apoyado en el cabecero de la cama, soltó una risita. Antes de que Danmei pudiera reaccionar, sintió que sus tobillos se hundían cuando él le agarró un pie y la tiró casi hacia atrás, para luego darle la vuelta y dejarla inmovilizada debajo de él.

Xu Jinrong bajó la mirada hacia Danmei y vio que tenía los ojos muy abiertos, mirándolo fijamente. Frunció ligeramente los labios y dijo en voz baja: «Siempre supe que tus ojos eran lo único que te hacía lucir bien. ¿Por qué los miras tan fijamente?».

Danmei se irritó y simplemente cerró los ojos. Él pareció reír de nuevo, una risa baja y profunda, cada sonido resonando en sus oídos. Un escalofrío le recorrió el pecho, y cuando abrió los ojos, vio que él ya había bajado la cabeza y estaba succionando uno de sus pezones rosados.

Danmei resistió la tentación de apartar su cabeza, intentando ignorar la extraña sensación que le producía el lamido, sintiéndose algo sorprendida. Aún recordaba vívidamente la escena de su noche de bodas. No podía comprender por qué alguien que había sido tan rudo y directo en su noche de bodas ahora actuaba de esa manera.

Tal vez al percibir su distracción, el hombre que estaba encima de ella la mordió como castigo. Danmei gritó de dolor y golpeó su espalda con los puños. Tras unos cuantos golpes, sintió que él se quitaba de encima cuando se levantó y la volteó, dejándola boca abajo sobre el colchón.

Danmei sabía que lo había ofendido de nuevo y estaba aterrorizada, preguntándose qué le haría. Justo cuando estaba a punto de darse la vuelta, sintió una mano cálida que le cubría las nalgas y las masajeaba varias veces.

Su situación y sus acciones la hicieron sentir avergonzada de nuevo, y no pudo evitar susurrar y suplicar: "No...".

"Aquí solo hay carne, si no me mudo aquí, ¿a dónde más me mudaría?"

Su voz, que parecía contener un atisbo de risa, resonaba en sus oídos. Su mano se desbocó aún más, y sus nalgas, antes blancas como la nieve, se tiñeron de rojo bajo su palma, como flores de ciruelo rojas que brotan en la nieve.

Danmei gimió y hundió el rostro en la almohada, permaneciendo inmóvil hasta que sintió que él se detenía. Justo cuando estaba a punto de exhalar un suspiro de alivio, todo su cuerpo se tensó repentinamente.

Su mano ya se había deslizado entre sus piernas fuertemente cerradas, a lo largo de la línea de la cadera, y se había quedado allí.

Al notar su rigidez, la volteó. Al ver sus ojos fuertemente cerrados, sus pestañas temblando y su rostro enrojecido, su intención de burlarse se desvaneció al instante. Separó sus labios vaginales, aún cerrados, con los dedos y los acarició suavemente.

Danmei se fue relajando poco a poco, pero la forma en que él movía la mano aún la incomodaba muchísimo. Sintiendo que sus dedos iban a penetrar un poco más, abrió rápidamente los ojos y extendió la mano para agarrarle la muñeca.

Los dos cruzaron miradas, y Xu Jinrong soltó una carcajada repentina, extendiendo hacia ella la mano que antes había mantenido bloqueada. Sus dedos ya estaban cubiertos de un líquido transparente y pegajoso.

El rostro de Danmei ya estaba sonrojado. Extendió la mano y lo empujó con fuerza del pecho, luego se dio la vuelta y se acurrucó dándole la espalda. Lo oyó reírse entre dientes a sus espaldas, como si no pudiera contener la risa.

"Te dejo tranquilo por ahora. Mañana tienes que levantarte temprano, así que deberías descansar."

Tras pronunciar esas palabras, sintió que el hombre que estaba a su lado se daba la vuelta y salía de la tienda. Entonces oyó el sonido del agua, probablemente lavándose las manos. Luego oyó un chapoteo y la habitación quedó a oscuras.

Incluso después de que la acunaran para que se durmiera, Danmei seguía sin poder conciliar el sueño durante mucho tiempo, incluso después de escuchar la respiración acompasada del hombre que estaba a su lado.

La última noche antes de marcharse fue realmente inusual, y el hombre impredecible y errático que estaba a su lado la dejó completamente desconcertada.

¿Quizás fue porque su físico le resultaba completamente poco atractivo que acabó deteniéndose tan abruptamente?

Danmei sintió que lo había entendido todo y finalmente se durmió. Sin embargo, a la mañana siguiente, un roce en su cuerpo la despertó y abrió los ojos para encontrarse con su mirada.

A través de las cortinas, aún estaba algo oscuro fuera de la ventana, que estaba cubierta con papel de algodón, así que debía ser temprano. Danmei bostezó levemente, ignorando el vaivén de sus manos, y volvió a cerrar los ojos, deseando dormir un poco más.

"Ya que eres tan filial con mi madre, no permitiré que te menosprecien. El clima se está poniendo más caluroso y, la verdad, hace un poco de calor en esta casa. Me mudaré contigo para refrescarme. ¿Estás de acuerdo?"

Tras una larga pausa, Xu Jinrong habló despacio y con naturalidad.

Los ojos de Danmei se abrieron de golpe, como si la hubiera picado un insecto; todo el sueño había desaparecido. Se incorporó bruscamente en el sofá, mirándolo con incredulidad. Lo vio ya apoyado contra la pared del sofá, con las manos detrás de la cabeza, observándola con calma.

"¿Hablas en serio?"

Danmei preguntó con cautela.

"Por supuesto. Eso es exactamente lo que quería decirte anoche. Pero me insististe tanto que se me olvidó hasta ahora. Solo llevamos tres días casados. ¿Cómo iba a pedirte que fueras a atender a mi madre solo? Si mis suegros se enteran, no solo me culparán por tratarte mal, sino también por deshonrar a la familia del Primer Ministro."

La mente de Danmei era un completo caos otra vez. Todos sus planes cuidadosamente elaborados se habían visto totalmente trastocados por su comentario casual. Si hubiera sabido que él pensaría así, ¿por qué se había ofrecido voluntaria para asumir la responsabilidad cuando él y su madre discutían? Ahora se encontraba en un dilema. Cambiar de opinión y decir que no iría era impensable, pero tampoco se atrevía a decirlo, ya que su explicación era razonable. Tras un largo y atónito silencio, finalmente soltó: "Está muy lejos, y tienes que ir al juzgado todas las mañanas...".

"La ciudad imperial está justo al norte de la ciudad, y tengo un caballo veloz, así que puedo salir temprano. Mi esposa es muy filial con mi madre y considerada conmigo, así que es justo que trabaje duro."

Tres días después de entrar en la casa, era la segunda vez que lo oía llamarla "esposa". La primera vez fue anoche, cuando la molestó por las marcas parecidas a begonias en su rostro. Ahora, al verlo terminar de hablar y con la mirada fija en su cuello, se le erizó la piel. Sabiendo que decir algo más no cambiaría el resultado, reprimió su decepción y estaba a punto de volver a acostarse cuando de repente recordó lo que había pasado con la hermana Hui la noche anterior. Suspiró para sus adentros y lo mencionó brevemente. Después de hablar, observó atentamente su expresión.

«Ya que te dije que la criaras, si crees que es buena idea, llévatela contigo. ¿Por qué me preguntas a mí? Tengo una reunión en el juzgado hoy, así que me levanto. Vuelve a dormir y espérame para llevarte.»

Xu Jinrong dijo algo con indiferencia, luego extendió la mano y empujó a Danmei hacia abajo antes de levantarse y abandonar la cama.

Capítulo trece

Aunque él le había dicho que volviera a dormirse, Danmei se despertó tan sobresaltada por la noticia que no tenía ganas de quedarse en la cama. Se incorporó, recogió su ropa interior arrugada de los pies de la cama, se la puso y luego se vistió. Al alzar la vista, vio que él también estaba casi completamente vestido.

Hoy en día, ni los altos funcionarios ni los ricos, ni siquiera los hombres de familias un poco más refinadas, solían tener a alguien que los atendiera al vestirse y bañarse. Sin embargo, tras casarse con Xu Jinrong, aparte de permitir que Miaochun lo ayudara a vestirse la mañana del segundo día de su matrimonio, lo había visto hacerlo él mismo durante los dos días anteriores. Sin este vicio tan común entre los hombres, Danmei sentía que era lo único que podía tolerar de él. Desconocía que Xu Jinrong provenía de orígenes humildes, a diferencia de los eruditos comunes que habían estudiado textos clásicos y accedido a la administración pública mediante los exámenes imperiales; naturalmente, carecía de los modales refinados de tales hombres.

En ese momento, las túnicas oficiales seguían el sistema de la dinastía Tang, con los funcionarios de tercer rango y superiores vistiendo púrpura, y los de quinto rango y superiores, bermellón. Tales túnicas largas, fluidas y escarlatas normalmente parecerían afeminadas en hombres comunes, pero en él, lucían excepcionalmente dignas e imponentes. Incluso Danmei tuvo que admitir que este hombre era un verdadero galán; le quedaba bien cualquier cosa. Al ver que los ojos de Danmei estaban fijos en él, Xu Jinrong arqueó ligeramente una ceja y dijo: "Ya que te has levantado, deberías venir a ayudarme a cambiarme. ¿Nadie te ha enseñado esto antes?". Dicho esto, retiró la mano que ya había alcanzado el cinturón.

Danmei murmuró para sí misma, pero no se atrevió a demostrarlo. Simplemente se acercó a él, tomó la auténtica faja púrpura con estampado de dragón y se la ató. Tras enderezar la faja, alzó la vista y lo vio mirándola. Estaban tan cerca que casi podía oler el tenue aroma a ruda del perfume de su túnica, lo que incomodó un poco a Danmei. Al ver que estaba vestido, se giró para abrir la puerta y pedir que trajeran agua para lavarse, pero él la agarró y la atrajo hacia sus brazos.

Danmei no sabía qué iba a hacer y se apoyó rígidamente contra su pecho.

"No hace falta que menciones lo que acaba de pasar delante de mi madre. Yo misma hablaré con ella. Si te lo pone difícil, ten paciencia."

Bajó la mirada hacia Danmei, levantó la mano para alzarle el rostro, dijo esto y le acarició suavemente la mejilla con el pulgar antes de soltarla.

Danmei, que apenas había logrado recuperar el aliento, finalmente se relajó. Asintió apresuradamente, se dio la vuelta y abrió la puerta. Antes de que él pudiera verla, levantó la mano y se limpió la cara donde él la había arañado, sintiendo entonces desaparecer la extraña sensación en su piel.

Tras despedir a Xu Jinrong, Miaochun y los demás, sabiendo que él también se quedaría allí, ya habían empezado a empacar. Danmei pensó en Huijie, así que envió a alguien al ala este para que prepararan todo y pudieran ir juntos al jardín suburbano del norte. Solo entonces fue a la habitación norte, como de costumbre. Pensó que hoy sería como los días anteriores, en los que no le permitirían entrar y la echarían, pero para su sorpresa, la dejaron pasar.

La madre de Xu Jinrong comía un tazón de gachas de pato salvaje, aparentemente con buen apetito, y lo terminó rápidamente con una guarnición de pepinillos encurtidos. Danmei supuso que probablemente aún no conocía los planes de su hijo, por lo que su actitud hacia ella era apenas aceptable. Sin embargo, cuando sus planes fracasaran, seguramente asumiría que era culpa de Danmei. Xu Jinrong probablemente lo había previsto, por eso se lo había recordado específicamente esa mañana. Pero incluso sin su recordatorio, ella misma lo sabía. Si la anciana realmente quería culparla, que así fuera. Después de todo, este asunto había superado por completo sus expectativas. Tras pensarlo un momento, simplemente mencionó que la hermana Hui también iría.

La anciana parecía sentir aversión tanto por su nieta biológica como por su nieto ilegítimo. Murmuró algunas palabras entre dientes, pero al oír que su hijo lo sabía y no había protestado, guardó silencio. Al ver que todo estaba bien, Danmei se disculpó diciendo que necesitaba ordenar algunas cosas. La anciana la despidió con un gesto.

Danmei regresó a su patio y se dirigió directamente al ala este. Hui-jie, ya elegantemente vestida, estaba guardando sus baúles entre las criadas y la señora Zhou. Al ver entrar a Danmei, se acercó con alegría. Danmei esperaba que se apresurara a acercarse, pero Hui-jie se detuvo frente a ella e hizo una reverencia respetuosa antes de susurrar: «Gracias, madre. La señora Zhou y las demás han guardado mis libros de siempre, así que ir allí no interferirá con mis estudios. No se preocupe, madre».

Danmei echó un vistazo a los pocos libros cuidadosamente apilados sobre la mesa, aún sin guardar. El delgado que estaba arriba no era otro que "Advertencias para mujeres". Negó con la cabeza para sí misma, pero no dijo nada más; solo sonrió y se acarició la cabeza, ofreciéndole unas palabras de aliento. Al regresar a su habitación, encontró todo empacado y trasladado al carruaje que estaba fuera de la puerta. Además de sus pocas cajas originales, había otra en el centro, presumiblemente la suya.

Cuando Danmei se encontraba en la residencia del Primer Ministro, sabía que si su padre no se quedaba en el Palacio Imperial a trabajar después de la corte, normalmente regresaría alrededor de las 9:00 de la mañana. Efectivamente, cuando el sol estaba a medio camino en el cielo, su hijo mayor vino a informarle que el señor había regresado de la corte y se había dirigido a la habitación norte, y les dijo a Danmei y a los demás que salieran y subieran al carruaje.

Mientras Danmei guiaba a Huijie fuera de su patio hacia la puerta principal, vieron a Zhou Shi Chunniang y Zhao Zonglian del patio oeste, de pie en fila frente a la puerta de la luna, bloqueándoles el paso. Huijie, que solía vivir con Zhou Shi, la saludó como "Tía", y Zhou Shi se inclinó apresuradamente en respuesta, para luego fijar su mirada en Danmei.

Chunniang sonrió y dijo: «Nosotras tres nos enteramos ayer de que la señora se va a vivir en el jardín a las afueras del norte de la ciudad con la anciana señora, y sentimos mucha envidia. Lamentamos ser tan ingenuas que no nos hayamos fijado en ella. De lo contrario, si pudiéramos acompañarla a servir a la anciana señora y a la señora, sería una verdadera bendición. Sabiendo que la señora se marcha hoy, vinimos a despedirla. Esperamos que regrese pronto para que nosotras, las hermanas, no tengamos que preocuparnos por ella». Tras decir esto, ella, Zhou Shi y Zhao Zonglian hicieron una reverencia.

Aunque Danmei habló con respeto, la mirada de satisfacción en sus ojos era apenas disimulada. Zhou Shi permaneció igual que antes, algo apática, mientras que Zhao Zonglian bajó la cabeza, con una expresión indescifrable.

Se desconocía qué pensaban Zhou Shi y Zhao Zonglian, pero Chunniang claramente había venido con la intención de verla hacer el ridículo. Se preguntaba cuál sería la expresión de Chunniang cuando finalmente descubriera que Xu Jinrong también iba a vivir con ellas. Las concubinas ya eran lamentables; si se encontraban con una ama poderosa, esta podría encontrar fácilmente una excusa para golpearlas, regañarlas o incluso sacarlas a rastras y venderlas. Aunque se había casado recientemente y estaba por encima de las tres, no tenía intención de causar problemas; solo quería que todas vivieran en paz. Ahora parecía que, independientemente de sus intenciones, había perturbado la vida, por lo demás equilibrada y pacífica, de estas mujeres. Las mujeres que vivían bajo el mismo techo por culpa del mismo hombre a veces se encontraban conspirando unas contra otras sin siquiera darse cuenta.

Danmei, demasiado perezosa para decir mucho, estaba a punto de dar una respuesta superficial y despedirlos cuando vio que los demás se giraban de repente y gritaban al unísono: «Tercer Maestro». Mirando en la dirección del sonido, vio a Xu Jinrong emergiendo de detrás de un grupo de bambúes junto al camino. No pudo evitar sonreír con amargura; ni ella ni Xu Jinrong, que estaban de espaldas, se habían percatado de su presencia. Era como si los demás, de espaldas, tuvieran ojos en la nuca.

Xu Jinrong asintió y les indicó a todos que se marcharan. Una vez que todos se hubieron ido, miró a Danmei y le dijo: «Mamá ya está en la puerta. Ve tú también. Me cambiaré de ropa y luego me iré».

Danmei asintió, bajó un poco la cabeza y tomó la mano de Huijie, comenzando a caminar. Al cruzarse, por alguna razón, la imagen de su comportamiento hacia ella en la cama la noche anterior apareció de repente en su mente. Parecía tan correcto durante el día, pero una vez que se desnudó en la alcoba, se comportó de forma tan indecorosa. Si no hubiera sido ella la víctima de su comportamiento "indecoroso", jamás habría creído que pudiera tener ese lado oscuro en privado.

Danmei se quedó un poco aturdida cuando de repente recordó a sus tres concubinas que habían venido a despedirla. Puesto que la trataba así, seguramente trataría a esas mujeres de la misma manera en privado. El pensamiento le produjo náuseas, como si se hubiera tragado una mosca.

Al ver que había disminuido la velocidad, la hermana Hui la jaló rápidamente hacia adelante varias veces. Entonces Danmei comprendió lo que estaba sucediendo, reprimió los pensamientos confusos que la invadían y la siguió de inmediato.

La anciana iba al frente en un carruaje tirado por caballos, acompañada por Xiqing. Danmei y la hermana Hui iban en el medio, seguidas por Miaochun, Miaoxia y Zhou Mama. El propio Xu Jinrong trajo algunos sirvientes a caballo para protegerlas. Tras salir de la calle Gaoxing, cruzaron el puente Zhou y giraron hacia la recta calle Este, dirigiéndose directamente al norte de la ciudad.

Hui-jie probablemente rara vez había salido así. Sentada en el carruaje, no dejaba de levantar la cortina y mirar por la ventana, con el rostro lleno de emoción. Tiraba de Dan-mei, señalando y observando a su alrededor. Al principio, se mostraron algo reservadas, pero al acercarse al norte de la ciudad y salir de la puerta principal, las casas y las tiendas se volvieron menos concurridas, y había menos peatones en el camino, solo algunos campesinos guiando bueyes y cargando azadas, y mujeres que iban al templo cercano a quemar incienso y rezar. Así que simplemente levantaron la cortina.

El camino oficial estaba flanqueado por verdes campos, salpicados de granjas. Unas pocas ramas de melocotoneros y albaricoqueros en flor asomaban tras los muros del patio, una escena de la belleza campestre de principios de verano. El ánimo de Danmei mejoró gradualmente y una sonrisa apareció inconscientemente en su rostro. De repente, un alto caballo negro galopó junto al carruaje, y un hombre sentado erguido la miró: era Xu Jinrong. Al ver su rostro severo, su buen humor se desvaneció al instante y se recostó rápidamente contra el mullido taburete junto al carruaje. Al ver el rostro sombrío de su padre, Huijie también se encogió rápidamente.

Antes del mediodía, tras cruzar un puente de piedra azul y un sendero de ladrillos a la sombra de sauces, llegaron al jardín. Danmei bajó del carruaje y vio campos y granjas cerca, con el leve ladrido de los perros, lo que le daba la apariencia de un pueblo. Aunque la madre de Xu Jinrong vivía sola, en el jardín había más de diez personas, incluyendo guardias y sirvientes. Habiendo recibido la noticia de que todos regresarían ese día, esperaban temprano en la puerta. Cuando el carruaje se detuvo, todos saludaron a los jefes de familia y luego entraron para llevar los baúles al interior.

Danmei entró y, de un vistazo, lo encontró ridículo y absurdo. No recordaba cómo había sido antes, pero como se llamaba jardín, debía de haber estado lleno de flores y plantas. Al observar los pequeños pabellones y estanques a ambos lados del camino, aunque no eran grandes, imaginó que el paisaje debía de ser bastante bonito. Sin embargo, ahora los jardines estaban completamente desprovistos de flores y plantas, llenos solo de cebolletas, ajos, berenjenas y calabazas; un fuerte olor a fertilizante impregnaba el aire mientras caminaba.

Capítulo catorce

Como alguien de la casa principal nos había avisado ayer de que la recién casada de la mansión vendría hoy con la anciana, la habitación de Danmei ya estaba preparada. Solo tenía que guardar los objetos pequeños en los baúles y cestas, y listo.

El lugar no era grande, y las casas tenían apenas dos patios. Aunque no era tan exquisito como la casa principal, las paredes grises y los azulejos blancos le daban un aire muy limpio y fresco. Danmei dio un breve paseo y le pareció bastante agradable.

Tras acomodar a su madre y a Danmei y almorzar, Xu Jinrong y su séquito partieron a toda prisa. Danmei llevaba tres días en su casa, y su única impresión era que siempre estaba muy ocupado. En cuanto a qué lo ocupaba, él no lo mencionó, y, naturalmente, ella no preguntó.

La anciana apenas había llegado, apenas se había instalado, cuando se puso un abrigo azul de algodón y salió a pasear por el huerto, con Danmei siguiéndola. Señalando los rábanos que crecían en el huerto, recitó: «Cuando brotan las ramas de sauce en primavera y las semillas de olmo forman capullos, algunos son alcanzados por un rayo, y entonces los rábanos, las cebolletas, el cebollino, los brotes de bambú y el apio están listos para ser plantados. Cuando las ranas y los insectos comienzan a croar en los campos, es tiempo de plantar pepinos, calabazas y calabacines. Después de la cosecha, cuando llega la helada y las cigarras enmudecen, los rábanos, las cebolletas y el cebollino están listos para ser plantados de nuevo. Aunque provengas de una familia noble, no está mal conocer estos principios. Mientras seas diligente, no pasarás hambre. En el pasado, tu suegro falleció joven, y yo, una anciana, crié a mi hijo en apenas unas pocas hectáreas de tierra. Ahora, aunque es capaz, lo peor que una persona puede hacer es olvidar sus raíces…»

Cuando Danmei conoció a la anciana anteayer, intuyó que no provenía de una familia adinerada ni llevaba una vida de lujos. Simplemente desconocía por completo a la familia Xu. Ahora, al escucharla hablar sin parar, de repente lo comprendió. Resultó que esta anciana también había sufrido penurias en el pasado. Es fácil pasar de la sencillez al lujo, pero difícil volver del lujo a la sencillez. Su hijo ahora dirige una casa tan prestigiosa, y sin embargo, la anciana sigue cuidando personalmente sus verduras; es realmente admirable. Un sentimiento de respeto surgió en su corazón. Entonces, respondió respetuosamente con un saludo.

Justo cuando la anciana estaba a punto de aprovechar la oportunidad para darle unas cuantas lecciones más, varios campesinos de la zona se acercaron en grupos de dos y tres. Resultó que cuando Xu Jinrong compró el jardín, lo había adquirido junto con una gran extensión de tierras de cultivo cercanas del anterior propietario, que ahora se encontraba en una situación desesperada. Todos eran arrendatarios de las tierras de la familia Xu. La anciana solía llevarse bien con ellos, pero al ver una procesión de carruajes que se acercaba, supo que la dueña de la finca había regresado para presentar sus respetos. Al ver a Danmei, elegantemente vestida, y al saber que era la nuera de la familia, todos evitaron el contacto visual y se arrodillaron apresuradamente para hacer una reverencia ante ella y su marido. Después de que todos se marcharon, la anciana se volvió para mirar el atuendo de Danmei, frunció el ceño y murmuró: "¿Por qué vestirse con tanta elegancia incluso en el campo? Es deslumbrante".