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Глава 20

Xu Jinrong la miró un momento y finalmente dijo: "Es mi culpa por haber sido negligente. Por eso te metiste en problemas. Te lastimaste así después de solo unos días de seguirme. Casi... No te preocupes, esto no volverá a suceder".

Al ver la culpa en sus ojos, Danmei quiso decir algo para aliviar la tensión, pero no sabía qué decir. De repente, recordó el sello oficial y se puso un poco nerviosa. Apoyó un brazo y dijo: «Su sello oficial…». Antes de que pudiera terminar de hablar, cayó al suelo, con el rostro reflejando dolor.

Xu Jinrong la enderezó rápidamente y la reprendió en voz baja: "¿Por qué te mueves así? El sello oficial no ha desaparecido. Incluso si lo hubieran robado, quien lo hizo seguramente lo usará para chantajearme y tiene otros planes. Tarde o temprano vendrán a buscarme. ¿Acaso crees que le tengo miedo a los problemas?".

Danmei suspiró aliviada al saber que el sello oficial no se había perdido. Inclinó la cabeza sobre la almohada y lo miró un momento antes de preguntar con vacilación: "¿Tienes... muchos enemigos?".

Xu Jinrong se quedó perplejo, luego rió entre dientes y dijo: "Ni siquiera en el mundo de las artes marciales, incluso en los círculos oficiales, hay muchos que hoy son amigos y mañana enemigos, o viceversa. Esposa mía, me resulta muy difícil responder a tu pregunta".

Al ver que él evitaba el tema principal en tono de broma, Danmei se dio cuenta de que temía que ella se preocupara, así que no hizo más preguntas. Le dolía un poco el cuello por haber estado tanto tiempo acostada, así que quiso darse la vuelta para dormir de lado. Xu Jinrong la giró suavemente para que quedara de lado, luego suspiró detrás de ella y dijo: «Nunca pensé que fueras tan callada, pero has demostrado tanta valentía en esta situación. Ni siquiera algunos hombres se mantendrían firmes ante un cuchillo, ¡y mucho menos alguien que usaría su propio cuerpo para proteger a la hermana Hui!».

Danmei se sintió un poco avergonzada cuando él la elogió y dijo: "En realidad, yo también tenía miedo. Solo estábamos nosotras tres en la habitación: yo, la hermana Hui y la nodriza. La nodriza ya se había caído al suelo, y la hermana Hui es más joven que yo. Si yo no la protegía, ¿acaso esperaba que ella me protegiera a mí? Tú no estabas aquí. Si hubieras estado, sin duda me habría escondido detrás de ti y no habría salido".

En cuanto Danmei terminó de hablar, oyó a Xu Jinrong detrás de ella, que parecía reírse. Una ráfaga de aire caliente le golpeó la nuca, alborotándole el fino cabello y provocándole un ligero picor.

"Mmm, todo es culpa mía. Solo quiero que te mejores pronto, esposa. Entonces podrás castigarme como quieras."

Danmei, al oír su tono burlón y algo servil, lo ignoró y simplemente cerró los ojos, fingiendo dormir. Al cabo de un rato, sintió que bajaba las escaleras y apagaba la luz, para luego recostarse en silencio. Quizás temiendo tocar su herida, no la abrazó como de costumbre, dejando un espacio de un codo entre ellos.

Danmei se sentía en paz y estaba a punto de dormirse cuando, de repente, sintió una calidez en la nuca. Era él quien había posado sus labios sobre los de ella y la había besado allí, con mucha ternura y delicadeza.

Danmei se sobresaltó y se quedó inmóvil, fingiendo haberse quedado dormida. Se preguntó qué pasaría después, pero tras el beso, él simplemente la arropó con la manta y no hizo nada más esa noche.

***

La nodriza, aparte de tener la cabeza vendada como una bola de arroz, lloró un par de veces durante los cambios de vendaje, pero al día siguiente estaba animada y llena de energía, incluso mejor que antes. Danmei, sin embargo, había sido obligada a permanecer tumbada en el sofá por Xu Jinrong durante dos días seguidos. Le dolían las manos y los pies, y se estaba impacientando. Con menos de un mes para que terminara el año, no sabía cuándo llegarían a la prefectura de Huaichu si seguían allí. Esa noche, mientras él le cambiaba el vendaje, ella propuso embarcar al día siguiente para continuar hacia el este. Xu Jinrong se mostró reacio al principio, diciendo que debían esperar otros tres o cinco días hasta que las heridas sanaran mejor. Ella frunció el ceño y se quejó repetidamente, diciendo que era mejor estar en el barco que quedarse allí, al menos había paisajes que ver en ambas orillas. Él no pudo convencerla de lo contrario y finalmente accedió.

Había bastante distancia desde la oficina de correos hasta el muelle. Habían venido en carruaje, pero esta vez, temiendo que el accidentado viaje en carruaje pudiera agravar la lesión en el hombro de Danmei, Xu Jinrong ordenó especialmente una silla de manos e hizo que los porteadores la llevaran con cuidado hasta el muelle.

El magistrado Zhang estuvo ocupado durante dos días, pero el pirómano de aquella noche no aparecía por ningún lado, y mucho menos había sido capturado. Temiendo que Xu Jinrong guardara rencor e informara del asunto a sus superiores, anteayer envió a su esposa a la oficina de correos para buscar a Danmei y disculparse, llevándole opulentos regalos. Sin embargo, Xiqing la detuvo, limitándose a transmitirle el mensaje de Danmei de que debía regresar sin preocupaciones, ya que el asunto había sido repentino y no había intención de culparla. La señora Zhang no se convenció y regresó a casa preocupada. Cuando se lo contó a su marido, este se puso tan nervioso que le salieron ampollas en los labios durante la noche. El empleado sugirió entonces que buscaran a alguien en la cárcel, lo torturaran para obtener una confesión y lo enviaran a Xu Jinrong. El magistrado Zhang aún dudaba cuando esta mañana el funcionario de la oficina de correos le informó de que el señor Xu y su séquito estaban a punto de partir. No se atrevió a demorarse y rápidamente condujo a sus hombres al muelle para despejar el camino para su despedida.

Xu Jinrong sabía que había una razón para este incidente y no podía culpar del todo al magistrado Zhang. Recordando el consejo de Danmei de ser indulgente, dio unas cuantas respuestas superficiales y subió a su barco para marcharse. El magistrado Zhang regresó a casa y esperó ansiosamente durante más de diez días, pero al no recibir ninguna amonestación de su superior, se dio cuenta de que había escapado de aquel calvario. Suspiró aliviado, esperando no volver a ver jamás al magistrado Xu, ese ser tan bondadoso.

***

Tras navegar durante dos o tres días más, el barco abandonó la región de la capital y tomó la ruta que atraviesa la prefectura de Jiangning, en el circuito occidental de Jingdong. Luego cruzó el río Yangtsé, donde el paisaje se volvió aún más impresionante. El agua y el cielo resplandecían con una vista magnífica, muy diferente del paisaje del río Bian. Las velas ondeaban al viento y la travesía fue sumamente tranquila. En tan solo unos días, entraron en el territorio del circuito de Huainan.

El Circuito de Huainan administra diecisiete prefecturas, abarcando una vasta área. La prefectura de Huaichu se encuentra en la parte occidental de la región interior, al norte del río Yangtsé, más cerca que lugares como Tongzhou y Qingzhou, que están más cerca del Mar de China Oriental. Danmei inicialmente pensó que no podría llegar antes de fin de año, pero inesperadamente, mientras estaba anclada frente a la ciudad de Lingjin esa noche, escuchó a Xu Jinrong decir que llegaría a la prefectura de Huaichu en tres o cuatro días.

Desde que abandonó el condado de Daju, Xu Jinrong se ha mostrado extremadamente cauteloso. No solo evitó viajar por tierra durante el día, como había declarado anteriormente, sino que también hizo que sus guardaespaldas subieran al barco. Si desembarcaban para pasar la noche, había personal de guardia por turnos.

Danmei llevaba más de veinte días en el barco y, como era de esperar, estaba cansada. Incluso Huijie, que al principio se había mostrado muy entusiasmada, parecía algo apática y no dejaba de preguntar cuándo llegarían. Al oír a Xu Jinrong decir esto, se alegró y una sonrisa apareció en su rostro.

"Déjame ver tus hombros."

Xu Jinrong dejó el libro que sostenía, se subió a la cama de Danmei y le puso la mano en el hombro.

Tras más de veinte días de recuperación, ya no necesitaba las vendas y la herida había cicatrizado. Le picaba por las noches estos últimos días, probablemente porque la costra se estaba cayendo. Ayer, Danmei se miró en el espejo y vio una cicatriz oscura en el hombro, de aspecto bastante espantoso. Al oírle decir que quería verla, dudó e intentó apartarse, pero él la agarró del brazo y, con destreza, le quitó la ropa del hombro mientras se reía: «Incluso te puse la medicina, ¿qué tienes que esconder?».

Danmei no tuvo más remedio que quedarse quieta y dejar que él viera.

Xu Jinrong la miró, acariciando suavemente la cicatriz. El cálido contacto hizo que Danmei apartara la mirada de inmediato, susurrando: "Es horrible, no mires".

Xu Jinrong no aflojó su agarre; en cambio, la atrajo hacia su espalda y la besó en la cicatriz.

Danmei sintió como si la quemaran con fuego y se removió inquieta. Pero entonces lo oyó susurrarle al oído: «No es feo. Aunque lo vea todas las noches a partir de ahora, no me cansaré de él».

Habló en voz baja y suave, y después de terminar de hablar, la abrazó con más fuerza, bajando la mirada como si estuviera oliendo la fragancia de su cuerpo después del baño.

Aunque habían dormido juntos todas las noches durante las últimas dos semanas, él no lo había mencionado, temiendo que rozar su herida pudiera reabrirla. Por la noche, solo la abrazaba y la acariciaba de vez en cuando. Aunque ahora no podía ver su rostro, Danmei sintió un calor que emanaba de su mano al cubrirle la cintura y el abdomen, y de repente sintió un ligero calor.

"Clang..." "Clang..."

En ese preciso instante, parecieron oír el tañido de la campana vespertina proveniente de un templo en una montaña a las afueras de la ciudad. Danmei le tomó la mano de inmediato, se giró y sonrió: «Oír esta campana fuera del barco me recuerda a "Una noche de amarre en el puente del arce" de Zhang Cibu. Su templo es el Templo Hanshan en Suzhou, pero nosotros estamos en Lingjin. Simplemente no sé de qué templo es esta campana».

"Si quieres verlo, te llevaré mañana por la mañana para que lo averigües."

Xu Jinrong sonrió levemente.

Danmei negó con la cabeza, se incorporó de su abrazo, se recogió la ropa, bajó del barco, abrió la ventana y miró hacia afuera. Vio una luna invernal suspendida oblicuamente, iluminando una montaña lejana y brumosa al otro lado del río, con luces de pesca salpicando la superficie. Justo entonces, el tañido de unas campanas, de dirección indistinta, resonó en la oscuridad del río, mezclándose con el suave murmullo del agua y creando una sensación de desolación.

"Estuve escuchando durante medio día, pero aún así no lograba entender la dirección..."

Danmei sonrió y dijo algo, pero él no respondió. Justo cuando ella giró la cabeza, su frente chocó con la barbilla de él. Al instante siguiente, él extendió los brazos y la abrazó por la cintura por detrás, con una mano ya dentro de su ropa.

"Aún no está listo, no puedes tocarlo ahora..."

Su rostro se sonrojó ligeramente y su voz apenas era audible.

"Mmm... ya sé..."

Xu Jinrong se inclinó y le susurró algo al oído a Danmei. Ella se giró y lo miró furiosa, dándole varios puñetazos en el pecho con la mano izquierda. Esto le hizo reír, la levantó en brazos y cerró la ventana.

Al día siguiente, Hui-jie se alegró muchísimo al saber que llegarían en pocos días. No solo ella, sino también la nodriza, Xi-qing, y los demás mostraron su alegría. Parecía que todos estaban cansados de este viaje diario en barco, pero no se atrevían a demostrarlo. A dos días de la víspera de Año Nuevo, el grupo de siete u ocho barcos finalmente atracó en el muelle del río Yangtsé, en la prefectura de Huai-chu.

Capítulo cuarenta y ocho

La prefectura de Huaichu, perteneciente al circuito de Huainan, era densamente poblada y bulliciosa en cuanto a actividad comercial. A medida que el barco se acercaba al muelle principal, la costa rebosaba de actividad, y con el fin de año a la vuelta de la esquina, la gente se preparaba por todas partes para el Año Nuevo, creando una escena próspera que incluso recordaba a la capital.

Desde el accidente en el condado de Daju, Xu Jinrong se había vuelto cada vez más cauteloso en sus viajes, llegando incluso a reemplazar las linternas con su nombre en la proa de su barco. Por lo general, antes de la llegada de un alto funcionario local, enviaba un mensaje a los funcionarios locales a través de la oficina de correos más cercana, indicándoles que salieran de la ciudad o se dirigieran al muelle para darle la bienvenida. Los jueces, inspectores, asesores militares y prefectos de la prefectura bajo la jurisdicción de Huaizhou ya habían recibido el informe imperial y sabían que el prefecto recién nombrado llegaría pronto. Enviaban gente a preguntar diariamente, pero no había noticias; pensaban que se había retrasado en el camino. Lo que no sabían era que ya había llegado discretamente.

Danmei, con velo, desembarcó y subió al carruaje que Xu Jinrong había alquilado con antelación. El grupo se dirigió a la residencia oficial de la prefectura de Huai Chu. Al llegar a la puerta principal, el portero seguía desconcertado. Tras llamar un rato, abrió la puerta con pereza y asomó la cabeza. Iba a reprenderlos, pero entonces vio tres o cuatro carruajes aparcados en la puerta, seguidos de tres o cuatro carros cargados de cajas. El hombre que montaba el primer caballo tenía un semblante frío y una presencia imponente. Los que iban detrás también parecían robustos y bien alimentados. Se quedó callado al instante. Tras preguntar con atención, supo que se trataba del recién nombrado prefecto Xu, a quien llevaba esperando muchos días. Abrió apresuradamente las puertas dobles y bajó corriendo los escalones, diciendo: «No sabía que era el señor Xu. La mansión lleva mucho tiempo preparada, y estábamos esperando su llegada».

Danmei bajó del carruaje, alzó la vista y vio imponentes muros verdes. Frente a la puerta principal, a cada lado, se alzaban dos gruesos pilares negros, cada uno de los cuales requería dos hombres para rodearlo. Sobre los dinteles de las puertas colgaba una placa negra con letras doradas que decía "Oficina de la Prefectura de Huai Chu", una imagen imponente. Al entrar por la puerta principal, no se detuvo a mirar el edificio del gobierno, sino que pasó directamente por el vestíbulo, atravesó la puerta colgante de flores y entró en la oficina trasera. Vio pabellones cada tres pasos, pasillos cada cinco, terrazas y pabellones junto al agua que cubrían una vasta área. Aún era pleno invierno, y en el camino solo vio algunos cipreses de invierno y bambú; los jardines estaban desnudos, sin flores ni hierba, presumiblemente marchitas y retiradas durante el invierno.

Cuando el antiguo amo se marchó, todos los sirvientes de la mansión debieron ser despedidos. Ahora, solo queda una humilde criada llamada Cuervo Verde. Se apresuró a presentar sus respetos, diciendo que el magistrado Zhao la había convocado hacía un par de días y que había preparado la casa con antelación para recibirla.

Danmei entró al patio principal y se encontró con un edificio de dos plantas. El clima aquí era diferente al de la capital; la primavera y el verano eran largos y lluviosos, por lo que las casas solían construirse altas para evitar la humedad. Al subir, encontró la casa principal impecablemente limpia. Al abrir una hilera de ventanas orientadas al sur, vio el patio de abajo, con un gran estanque y rocallas artificiales. Imaginó que sería extremadamente fresco en verano y se sintió muy complacida.

Xiqing y Miaochun abrieron los baúles y guardaron cuidadosamente todos los utensilios y la ropa. Huijie seguía alojada en el Patio Danmei, en la habitación al final del pasillo. Preocupada por el peso de su equipaje, solo había traído lo esencial. Ahora que se había instalado, comprobó que no faltara nada y mandó a gente a comprar lo que faltaba. Estuvo ocupada dos días, y no fue hasta la víspera de Año Nuevo que todo quedó resuelto.

Xu Jinrong llevaba dos días trabajando en su nuevo puesto y, como era de esperar, estaba muy ocupado, saliendo temprano y regresando tarde. No fue hasta la noche de Nochevieja que finalmente volvió a su oficina.

Al llegar a este lugar, la residencia del gobierno prefectural era tan grande que, naturalmente, era necesario contratar personal de servicio por separado. Desde el día anterior, los funcionarios subalternos habían estado enviando sirvientes continuamente. Como el mayordomo Xu aún no había llegado, Jiang Rui estaba a cargo de recibir y despedir a todos en el patio exterior. Siguiendo las instrucciones de Danmei, Jiang Rui simplemente dijo que la mansión no necesitaba más personal y los despidió a todos.

Aunque no había suficiente gente, los cocineros lograron preparar varias comidas abundantes para la última comida del año. Xu Jinrong, Danmei y Huijie se sentaron en una mesa, la nodriza, Xiqing y otros en otra, mientras que Jiang Rui y los guardias se sentaron en una mesa aparte fuera del salón. Danmei sintió que comer solos no creaba ambiente, así que sugirió que se sentaran juntos, separados por una mampara. Xu Jinrong, al ver que era su idea, no dijo nada más. La nodriza, Xiqing y los demás que estaban fuera de la mampara se mostraron inicialmente algo reservados por la presencia de Xu Jinrong, pero después de unas copas de vino, poco a poco comenzaron a charlar y reír, especialmente la nodriza, cuya voz era la más fuerte. El ambiente dentro era bastante sombrío, con tres personas compartiendo una mesa. Xu Jinrong solo se sirvió unas copas, mientras que Danmei, incapaz de beber debido a su lesión en el hombro, simplemente comió algo. Huijie no tenía apetito y escuchaba atentamente mientras Green Crow hablaba afuera sobre una antigua costumbre local: cada año, en este día, la aristocracia adinerada financiaba una representación teatral para exorcizar a los malos espíritus. Los actores llevaban máscaras y coloridas vestimentas bordadas, vestidos como generales, dioses de la puerta, jueces, Zhong Kui, el dios de la tierra, el dios de la cocina y otras deidades. Cientos de ellos desfilaban por las calles y lanzaban petardos, que admiraban profundamente.

A Danmei no le gustaban especialmente estas cosas, y su lesión en el hombro aún no había sanado del todo, así que, naturalmente, no pensó en ir. Al ver la mirada anhelante de Huijie, lo pensó un momento, le pidió su opinión a Xu Jinrong y, al ver que no se oponía, les dijo a Xiqing, Miaoxia y a los demás que querían ir a verla que fueran, se llevó a Huijie con ellos y envió a Jiang Rui y a otro guardia para que los acompañaran.

Aunque Xiqing era una persona tranquila y serena, solo tenía quince o dieciséis años. Al ver que la señora había hablado, naturalmente quiso ir. Miaoxia, Chang'er y los demás estaban aún más ansiosos por ir y presenciar el espectáculo. La nodriza tampoco se quedó atrás. Finalmente, liderados por Lüya, el grupo salió con gran pompa. El comedor, que había estado lleno de vida hacía un momento, quedó repentinamente silencioso y desierto, con solo Danmei y Xu Jinrong a la vista.

Xu Jinrong sonrió a Danmei, le tomó la mano y la condujo lentamente al patio. Al cruzar el sinuoso corredor sobre el agua, vieron de repente un magnífico espectáculo de fuegos artificiales en el cielo del noreste, más allá de los altos muros; su luz brillante iluminaba la mitad del firmamento. Los dos se detuvieron y lo contemplaron juntos por un instante.

El largo pasillo serpentea, las sombras de los árboles se mecen, el sonido del agua es silencioso, la puesta de sol brilla en el cielo y solo queda una persona a un lado, mientras que dos personas bajo su manga se toman de las manos con los dedos entrelazados.

Solo tengo un corazón, y permaneceremos juntos hasta que nuestro cabello se vuelva blanco.

Por un instante, Danmei también pareció albergar esa esperanza, pero el pensamiento se desvaneció rápidamente. Soltó una risita para sí misma antes de alzar la vista al cielo en silencio. De repente, sopló un viento frío, y Danmei sintió una calidez al atraerla hacia su pecho.

Una vez que las llamas se atenuaron, ambos regresaron al patio y subieron las escaleras. El cocinero les trajo rápidamente una sopa de madreselva, diente de león y violeta. Xu Jinrong limpió las heridas de su hombro y espalda con un paño, luego sacó un frasco de ungüento del color del jade verde y se lo aplicó sobre las cicatrices, sintiendo de inmediato una sensación refrescante. Dijo que ese ungüento tenía efectos milagrosos para atenuar y curar las cicatrices, y que había comenzado a usarlo la noche anterior.

¿En qué estabas pensando en la terraza hace un momento? Me di cuenta de que parecías algo distraído.

Xu Jinrong estaba de pie detrás de ella, frotando suavemente el ungüento con la palma de la mano para derretirlo lentamente, mientras preguntaba en voz baja.

Danmei no esperaba que ni siquiera eso le llamara la atención, y su corazón dio un vuelco, pero rápidamente respondió con indiferencia: "No es nada. No me arrepiento de nada; me has confundido con otra persona".

Xu Jinrong guardó silencio un momento y luego continuó: "¿Te gustó el brocado con flores de farolillos que me entregaron ayer? También encargué brocado con hilos de lluvia y brocado de colores, que me llegarán en unos días. Puedes elegir algunas prendas nuevas para confeccionarte tú misma".

El brocado con forma de farolillo está hecho de hilo de oro tejido con motivos que recuerdan a un farolillo, decorado con borlas y abejas. Es bello y distinguido, y constituye el tipo de brocado Shu más famoso. Se dice que un tejedor experto solo puede tejer dos o tres piezas al año como máximo, y que solo es apto para personas muy ricas y nobles.

Danmei sabía que, como esposa del prefecto, inevitablemente tendría compromisos sociales y visitas durante el primer mes del año lunar. Aunque no le gustaban mucho los diseños tan elaborados, pensó que la gente siempre debía mantener una cierta imagen, y sabiendo que sus intenciones eran buenas, naturalmente dijo que le gustaba. Él no volvió a hablar a sus espaldas, pero ella sintió su mano grande y cálida que seguía masajeando lentamente la piel de su espalda, cubierta de ungüento. Justo cuando sintió que se absorbía, estaba a punto de bajarse la ropa hasta los hombros, pero él la detuvo. Entonces, su mano rodeó su hombro y llegó hasta su pecho por detrás, ahuecando un suave seno y amasándolo con delicadeza.

Danmei suspiró para sus adentros y lo miró de reojo. Él aprovechó para alzarla y sentarla en un banco cubierto de brocado junto a la ventana de la pared sur. La giró para que mirara hacia la ventana y susurró: «Sujétate con las manos».

"Tú..." Danmei se dio cuenta de que algo andaba mal y se giró rápidamente para agarrarlo del brazo, intentando detenerlo con una mezcla de vergüenza y ansiedad. "No puedes..."

"La última vez en el barco te pedí que me montaras, y lo hiciste, pero eras demasiado tímida y no me satisficiste. Las últimas dos noches han sido solitarias, y hoy es el último día del año nuevo. Esposa mía, ¿podrás soportar que pase también esta noche solitaria...?"

Xu Jinrong le susurró algo en tono de broma al oído a Danmei, luego le tomó la mano y la colocó sobre el marco de la ventana: "Pórtate bien... agárrate fuerte".

¿Cómo podría su fuerza detener sus intenciones? Pronto, Danmei sintió un cuerpo ardiente presionado con fuerza contra su espalda, y se vio obligada a arrodillarse en el banco, apoyándose en el alféizar de la ventana.

Xu Jinrong la sujetó con fuerza por la cintura con una mano, bajó la cabeza y siguió lamiéndole la delicada espalda y el cuello, mientras que con la otra mano ya le había quitado las ataduras de la falda, que se abrió hacia un lado, dejando al descubierto sus nalgas y piernas blancas como la nieve, redondas y firmes.

Una visión tan hermosa hizo que su sangre hirviera aún más. Con un ligero esfuerzo, apretó sus redondas y firmes curvas contra su bajo vientre, rozando sus cálidos muslos. Justo cuando estaba a punto de entrar, bajó la mirada y vio que tenía los ojos cerrados, el labio inferior fuertemente mordido, las piernas juntas, el rostro rojo como una flor, incluso los lóbulos de las orejas ligeramente sonrojados, lo que la hacía parecer más hermosa que una flor, radiante y seductora. Abrumado por el amor, vaciló un instante, pero no forzó la entrada. En cambio, la abrazó con fuerza, susurrándole al oído: «Somos marido y mujer, destinados a pasar nuestras vidas juntos. Los asuntos en el dormitorio son el orden natural de un matrimonio. ¿De qué tienes miedo delante de mí? Te amaré».

Al principio, Danmei no estaba muy acostumbrada a sus ocurrencias, pero al oír su voz suave, no pudo evitar abrir los ojos y darse la vuelta. Lo vio sonriéndole con ternura, y la imagen de ambos de pie, uno al lado del otro, en el pasillo serpenteante, estirando el cuello para ver los fuegos artificiales, apareció de repente en su mente. Antes de darse cuenta, él se inclinó y la besó en los labios.

En el patio vacío y silencioso, junto a la ventana del pasillo, algunos sonidos débiles y persistentes parecían llegar hasta allí, solo para ser rápidamente ahogados por el sonido de los petardos en el exterior.

El año viejo ha terminado y el año nuevo ha llegado.

***

Una vez que llegó el primer mes del calendario lunar, Danmei estaba ocupada como una peonza todos los días. Se dedicaba a socializar con las esposas de varios funcionarios de la prefectura de Huaichu. Los rangos oficiales en esta dinastía eran numerosos y complejos; solo en la prefectura de Huaichu, había no menos de veinte o treinta esposas de altos funcionarios. Las invitaciones llegaban una tras otra como un torrente. Aunque las esposas de esos funcionarios solo estaban interesadas en congraciarse con ella, esta socialización diaria era realmente agotadora. Después de siete u ocho días, incluso Xu Jinrong le dijo que no se molestara más, que ya había hecho acto de presencia y que podía simplemente rechazar cualquier otra invitación. Al ver que incluso él había dicho eso, Danmei dejó de ser cortés. A partir de entonces, fingió estar enferma y cerró las puertas a las visitas, pudiendo finalmente respirar aliviada. Luego se dedicó a enviar a un intermediario para contratar sirvientes. Su hogar era pequeño, con solo una persona viviendo en su propio patio, así que no había necesidad de mudarse. Sin embargo, el patio trasero era grande, y ella pensó que necesitaría gente para cuidarlo en el futuro, así que seleccionó y contrató a algunos hombres fuertes y de aspecto trabajador para que sirvieran como barrenderos, jardineros y porteros.

Green Crow era originalmente alguien que había sido prestado de la residencia del magistrado Zhao. Al ver que tenía tiempo libre y que contaba con suficiente personal, Danmei pensó en enviar a alguien para que la acompañara de regreso y expresara su gratitud con un regalo.

El magistrado Zhao apenas tenía treinta y pocos años, casi la misma edad que Xu Jinrong, mientras que la señora Zhao tenía veintisiete o veintiocho años y parecía bastante digna. Danmei la había conocido un par de veces y tenía una buena impresión de ella. Inesperadamente, Green Crow acababa de ser deportada cuando la deportaron de nuevo, y fue la propia señora Zhao quien se presentó, diciendo que la habían invitado porque era de la zona y conocía las costumbres y los caminos locales, y que deportarla así sería una humillación para ella, y que Green Crow estaba dispuesta a permanecer en el gobierno de la prefectura.

Al ver lo que dijo y tras haber pasado los últimos días con ella, Danmei supo que Green Crow y Miaoxia se llevaban muy bien y que era ella quien las guiaba cuando salían, así que dejó de negarse. Le dio las gracias y despidió a la señora Zhao, y luego mandó enviar otro regalo a la residencia Zhao.

Una vez que las cosas se calmaron en la trastienda, Danmei volvió a centrar su atención en Peony.

Xiqing fue muy prudente en su trabajo; no solo llevó consigo la peonía Xiaozhuangxin, sino también otras tres peonías rojas, sin que sufrieran ningún daño. Sin embargo, aún era pleno invierno y las plantas no habían brotado ni reverdecido, quedando solo unas pocas ramas desnudas.

La razón por la que Danmei buscaba peonías blancas era que tenía una idea en mente: utilizar los sistemas radiculares de las peonías blancas y de otras peonías de colores como portainjertos para cultivar nuevas variedades de peonías bicolores.

Tras haber vivido aquí tanto tiempo, Danmei sabe perfectamente lo rara que es la peonía multicolor. Se cuenta que, durante la dinastía Tang, Song Danfu de Luoyang cultivó mil variedades de peonías, con una compleja combinación de dos colores. El emperador lo mandó llamar a Lishan para que las cultivara, le obsequió con mil taeles de oro y lo veneraron como un maestro de las flores.

Al fin y al cabo, las leyendas son solo leyendas. Sin mencionar que, incluso en generaciones posteriores, solo existen dos tipos de peonías que pueden florecer con dos colores en la misma planta y rama, o con dos colores en la misma flor. Estos dos tipos son especialmente valiosos, ya que solo florecen con rosa y púrpura. Cuanto más distintos sean los colores en la misma flor, más valiosas son. Antes, ella estaba obsesionada con estudiar cómo cultivar peonías de diferentes colores, y ahora que estaba allí, naturalmente no pudo evitar sentir un gran deseo de intentarlo.

Capítulo cuarenta y nueve

Según la experiencia previa de Danmei, la compatibilidad del portainjerto de peonía con el injerto varía según la variedad. Por ejemplo, la tasa de supervivencia del portainjerto de peonía *Smoky Purple Pearl* es muy baja, mientras que la tasa de supervivencia es mayor con otros portainjertos. Los portainjertos de peonía *Zhao Fen* y *Jia Ge Jin Zi* tienen una alta tasa de supervivencia, pero una vez establecidos, la raíz de la peonía crece rápidamente, lo que dificulta el rebrote. Los portainjertos de peonía *Shou An Hong* y *Lan Tian Yu* tienen una alta tasa de supervivencia, y la capacidad de rebrote de las raíces de la peonía también es fuerte. Por lo tanto, como Danmei no tenía experiencia previa con *Xiao Zhuang Xin* y era una variedad valiosa, dudaba en trabajar con ella, temiendo que si no se llevaba bien con la peonía, dañaría esta hermosa flor. Después de mucho pensarlo, decidió buscar una peonía más común y de color más claro para intentar el injerto.

Entre los métodos de injerto para peonías, tanto el injerto de ramas como el de yemas son adecuados para los días más calurosos del verano o el equinoccio de otoño. Sin embargo, para el injerto de raíces, aunque octubre también es la mejor época en Luoyang, cuanto más al sur se encuentre la región, más tarde puede ser el momento oportuno. Por lo tanto, trasladar la peonía injertada a un invernadero en esta época no tendrá un impacto significativo. Solo si se retrasa aún más, afectará al crecimiento en primavera.

Danmei ansiaba que llegara la temporada y no veía la hora de salir a comprar peonías. Intuía que a Xu Jinrong probablemente no le gustaría que saliera en público así, por lo que esa noche, acurrucada en sus brazos, le mencionó con timidez que quería ir a comprar flores al día siguiente. Como era de esperar, él la rechazó de inmediato, con solo dos simples palabras: «No», pero con absoluta seguridad.

Aunque Danmei esperaba que él se opusiera, su rechazo la decepcionó y la molestó un poco. Apartó el mechón de pelo con el que él jugaba y se dio la vuelta, ignorándolo. Pero un instante después, él la abrazó por detrás, girándola con fuerza hasta que quedó recostada sobre su pecho.

"¿Ya estás enojado?"

Xu Jinrong extendió la mano y le pellizcó la nariz, sonriendo mientras hablaba.

Danmei lo ignoró, simplemente apartando su mano de un manotazo. Tras forcejear un poco, al ver que no tenía intención de soltarla, resopló, cerró los ojos para evitar mirarlo a la cara e inmediatamente sintió un calor en los labios cuando él se inclinó rápidamente y le dio un beso. Solo entonces lo oyó decir: «No quiero que salgas. Primero, eres mi mujer, y no es apropiado que estés en público así. Segundo, me temo que podrías sufrir algún accidente. El incidente en el condado de Daju hace unos días todavía me asusta un poco cuando lo recuerdo. Si no hubiera regresado ese día, de verdad que no quiero ni pensar en lo que podría haber pasado…»

Danmei abrió los ojos al oírlo decir eso. Al verlo mirándola con una expresión tan sincera, la mayor parte de su enfado se disipó. Solo frunció ligeramente el ceño y dijo: «Según tú, si me caso contigo, ¿solo podré quedarme en tu patio trasero el resto de mi vida?».

Xu Jinrong soltó una risita: "Una vez que acabe con esa banda de ladrones, podrás ir a donde quieras, por supuesto. Pero no te escapes por tu cuenta como solías hacer cuando yo no estaba. Asegúrate de que lo sepa. Si tengo tiempo, te acompañaré. Si de verdad no tengo tiempo, haré que alguien te escolte para quedarme tranquilo".

Danmei escuchó sus divagaciones, que básicamente decían que, una vez convertida en su mujer, no tendría libertad de movimiento y sería incluso más tímida que cuando era hija del Primer Ministro. Desanimada, resopló e intentó apartarse, pero él la agarró y la atrajo hacia sí.

“Sé que te encantan las flores, ¿cómo podría interponerme en tu camino y enfadarte, o meterme en problemas? Solo dime qué quieres y mañana le pediré a Jiang Rui que te traiga las mejores flores de la ciudad de Huaichu. Así podrás elegir con calma, ¿de acuerdo?”