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Глава 22

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Gracias a todos. (*^__^*)

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Capítulo 52

Como había regresado apresuradamente de Lingjin la noche anterior, Danmei aún dormía profundamente cuando sintió algo rascándole la cara. Medio dormida, pensó que era una mosca, la espantó con la mano, murmuró algo, se dio la vuelta, se tapó con las sábanas y trató de volver a dormirse. Inesperadamente, recibió una fuerte palmada en las nalgas. Gracias a las sábanas, no le dolió, pero la sobresaltó. Abrió los ojos de golpe y vio a Xu Jinrong sentado en el sofá a su lado, sonriéndole.

"Tengo tanto sueño... Todo es culpa tuya... No me dejas dormir tan temprano por la mañana..."

Danmei se tapó la boca con la mano, bostezó y luego cerró los ojos.

Xu Jinrong vio que acababa de despertar y que, con pereza, había vuelto a cerrar los ojos. Sus cejas y su mirada aún reflejaban una lentitud y coquetería que le resultaban sumamente agradables. Sintió un impulso irresistible de pellizcarle la mejilla y, sonriendo, le dijo: «Cada vez estás más perezosa. Hoy es tu cumpleaños y hay un montón de sirvientes haciendo fila afuera para reverenciarte y felicitarte, pero tú solo duermes plácidamente».

Al oír sus palabras, Danmei volvió a abrir los ojos y se dio cuenta de que, en efecto, hoy era el día anterior al Festival de los Faroles, el día de su cumpleaños.

Aunque Xu Jinrong le había mencionado hacía tiempo que celebraría su cumpleaños, ella había estado muy ocupada viajando y disfrutando mucho con él estos últimos días, y se había olvidado por completo de la celebración. Pensó que simplemente dejaría que él la organizara como quisiera. Sin darse cuenta, llegó el día, así que se incorporó y enseguida notó un vestido rojo recién confeccionado a su lado. El estampado parecía peonías y nubes auspiciosas, y era sumamente exquisito. Incluso ella, que normalmente no prestaba mucha atención al color de su ropa, se sintió atraída por él y lo observó varias veces más. Sabía que él debía haberlo elegido para que lo usara ese día.

"Como eres tú quien cumple años, te ayudaré a vestirte hoy."

Xu Jinrong sonrió y dijo, y efectivamente tomó la ropa y vistió a Danmei de adentro hacia afuera, y se veía bastante profesional.

"De acuerdo. Ve a verlo tú mismo."

Le dio unas palmaditas suaves en la cintura.

Cuando Danmei vio su reflejo en el espejo, aunque su rostro y cabello aún no estaban peinados, todo su ser irradiaba alegría gracias a la ropa nueva. Agradecida por su consideración, se giró y sonrió para darle las gracias.

"Hoy es tu gran día, así que te dejaré hacer lo que quieras. Si de verdad quieres agradecérmelo, después de hoy podrás corresponderme con un buen servicio."

Xu Jinrong se inclinó y le susurró al oído con tono burlón. Al ver su delicado y adorable lóbulo, no pudo resistir la tentación de darle un pequeño mordisco. Danmei respiró hondo, giró la cabeza y le lanzó una mirada de reproche antes de que él fuera a abrir la puerta. Xiqing y Miaoxia entraron entonces para ayudarla a lavarse y arreglarse.

"La ropa que lleva la señora es realmente preciosa."

Xiqing la elogió mientras se peinaba.

Aunque Miaoxia era algo joven, a diferencia de Xiqing, que permanecía al lado de la madre de Xu Jinrong, ya había visto algunas cosas en la residencia del Primer Ministro. Al ver los elogios de Xiqing, no pudo evitar presumir: "Este es brocado Yun, incluso mejor que el brocado Shu, y la combinación de colores es muy particular. Como el que lleva la señora, es un rojo brillante con matices de rojo agua y rojo plata. Si es azul oscuro, debe combinarse con amarillo girasol y verde claro, y si es marrón púrpura, debe combinarse con raíz de loto y loto azul. Cuando estuve con la señora en la residencia del Primer Ministro, oí a la anciana mencionar que para tejer este brocado, dos tejedores expertos, uno para dibujar el patrón y otro para tejer, tenían que trabajar juntos, y solo podían producir cinco centímetros al día. Miren este patrón tejido, no me extraña que requiera tanto esfuerzo".

Tras la intervención de Miaoxia, Xiqing no solo quedó asombrada, sino que incluso Danmei sintió que había aprendido algo nuevo. Ese día, Xu Jinrong mencionó que le había encargado algunas telas, y cuando llegaron, las encontró todas exquisitas. Escogió algunas al azar y le pidió al sastre de la mansión que le tomara las medidas y las confeccionara. Cuando se puso el atuendo que Xu Jinrong había elegido para ella esa mañana, solo pensó que era elegante y distinguido, sin imaginar jamás que sería tan extravagante.

Después de vestirse y desayunar con Xu Jinrong, Danmei se sentó en el salón principal a esperar a que todos en la mansión la felicitaran. La primera en acercarse a felicitarla fue, naturalmente, la hermana Hui.

Hoy, la hermana Hui también vestía de rojo, luciendo como una doncella de jade junto a la bodhisattva Guanyin. Se arrodilló e hizo una reverencia a Danmei con una sonrisa radiante, diciendo: «Felicidades, Madre, por tu larga y saludable vida». Danmei sonrió y le indicó que se levantara. Xiqing, que estaba a un lado, tomó un sobre rojo de una bandeja y se lo entregó. La hermana Hui lo aceptó con una sonrisa, volvió a hacer una reverencia para expresar su gratitud y luego se puso de pie.

Tras las felicitaciones de la hermana Hui, le tocó el turno a la nodriza. Ella también lucía ropa nueva. Arrodillada, sus halagadoras palabras fluyeron como el río Yangtsé, provocando la risa de todos los presentes. Incluso Xu Jinrong sonrió levemente. Si Danmei no la hubiera interrumpido mientras tragaba saliva, probablemente habría continuado hablando sin parar, sin repetirse. También recibió un sobre rojo como recompensa, que aceptó con gusto.

Tras la nodriza, fue el turno de las criadas que atendieron a Miao Chun y de otras personas que se arrodillaron para felicitarla. Esta vez, la hermana Hui se ofreció a repartir sobres rojos, que las criadas aceptaron con alegría y le agradecieron. A continuación, llegaron los cocineros y demás sirvientes de la mansión, quienes también recibieron sobres rojos. Finalmente, los sirvientes varones que se encontraban fuera de la mansión, liderados por Chen Rui, se arrodillaron para felicitarla y también repartieron sobres rojos. Por un instante, toda la mansión se llenó de alegría.

Tras la celebración, Danmei se quedó sentada, notando que, además de la alegría en los rostros de todos, había algo extraño en ellos, como si intercambiaran miradas. No pudo evitar mirar a Xu Jinrong, que estaba sentado a un lado, y vio que también parecía tener un aire misterioso, como si ella fuera una extraña. Estaba muy desconcertada y a punto de preguntar algo cuando Xu Jinrong se levantó y dijo con una sonrisa: «Déjame acompañarte a tu patio para que descanses. Las esposas de los funcionarios vendrán a felicitarte por tu cumpleaños por la tarde, y habrá un banquete por la noche. Estarás bastante ocupada».

Hace unos días, Xu Jinrong publicó la invitación, y Danmei inicialmente no estuvo de acuerdo, pues consideraba innecesaria una celebración tan grandiosa. Sin embargo, él insistió, diciendo que era su primer cumpleaños desde su matrimonio y que una gran celebración era necesaria para demostrar su sinceridad. Danmei no pudo convencerlo de lo contrario, así que accedió. Ahora, recordándoselo, se dio cuenta de que tenía sentido; una vez que llegaran los invitados, estarían todos muy ocupados, así que decidió descansar temprano. Se levantó y regresó al patio con él, y todos en el salón se dispersaron; ni siquiera Xiqing y Miaoxia los acompañaron.

Los dos regresaron a su habitación en el piso de arriba. Tan pronto como cerraron la puerta, Xu Jinrong tomó la mano de Danmei y la condujo a una silla, presionándola contra sus hombros para que se sentara.

Danmei lo miró confundida, solo para verlo retroceder dos pasos y colocarse justo enfrente de ella, haciendo una leve reverencia y diciendo: "Mi señora tiene diecisiete o dieciocho años, como una hermosa flor de ciruelo en una rama. Hoy, un viejo buey mordisquea flores de ciruelo, deseándole un feliz año tras año".

Los ojos de Danmei se abrieron de par en par. Al ver que seguía allí de pie con el rostro impasible después de terminar de leer, comprendió a qué se refería y ya no pudo contenerse. No le importó su imagen y estalló en carcajadas, gimiendo y riendo tan fuerte que se apoyó en el reposabrazos de la silla.

"¿De qué te ríes, esposa? Solo te estoy deseando un feliz cumpleaños."

Una leve sonrisa asomó en los ojos de Xu Jinrong, pero su expresión permaneció tensa. Luego extendió su mano hacia Danmei, con la palma hacia adelante.

Danmei apenas pudo contener la risa y preguntó: "¿Qué haces extendiendo la mano?".

—Estoy esperando tu sobre rojo —dijo Xu Jinrong con tono serio—. La gente de afuera te felicitó por tu cumpleaños, ¿acaso no te dieron sobres rojos como recompensa? Incluso te recité un poema, así que deberías darme dos.

La sonrisa de Danmei, que acababa de desvanecerse, resurgió con tanta fuerza que le dolía el estómago. Señaló a Xu Jinrong con un dedo, incapaz de hablar. Justo cuando empezaba a sentirse mal, él le tomó la mano y la atrajo hacia sí.

"Eres tan tacaño que ni siquiera me das un sobre rojo. Tendré que conformarme con un beso, pero por suerte no me importará."

Danmei solo lo oyó tararear, y antes de que pudiera reaccionar, le sellaron la boca. Luchó varias veces, y tras ser sujetada y torturada durante un buen rato, finalmente la soltaron. Sus manos ya rodeaban su cuello y jadeaba con dificultad.

Xu Jinrong solo había improvisado unas palabras, en parte para felicitarla por su cumpleaños y en parte para hacerla reír. Ahora, al bajar la mirada, vio sus ojos rebosantes de luz, sus mejillas sonrojadas, sus cejas seductoras, su mirada llena de afecto y sus labios color cereza aún brillantes por la humedad de su beso, lo que la hacía increíblemente atractiva. Recordando su cálida y dulce fragancia, sintió un repentino impulso de alzarla y llevarla a la cama.

Danmei notó que su mirada se oscurecía repentinamente al mirarla. Siendo marido y mujer desde hacía tiempo, sabía perfectamente lo que estaba pensando. Sobresaltada, le dio una palmada en el pecho para detenerlo, exclamando: «¡¿Qué haces a plena luz del día?! ¡Bájame!». Al ver que parecía no oírla y que su mano ya se había deslizado bajo su falda, la agarró rápidamente y lo regañó: «¿No dijiste que las esposas de los funcionarios vendrían después del mediodía? Ya casi es mediodía y sigues comportándote así. ¿De verdad quieres avergonzarme después?».

La mano de Xu Jinrong ya había llegado al interior, pellizcando las nalgas suaves y bien formadas, antes de sonreír y decir: "Dígales que esperen un poco, ¿cuál es el problema...?" Mientras hablaba, su otra mano ya había bajado la cortina y la había dejado caer.

¡Ay! Dejar a tantos invitados esperando en vano con motivo del cumpleaños de su esposa, mientras él mismo se muestra cariñoso en la almohada durante el día, como dos colgantes de jade entrelazados en una rama, es algo que solo Xu Jinrong, el tercer maestro de la familia Xu, podría considerar el hombre más romántico de la historia.

Capítulo 53

Para cuando las olas primaverales en la tienda de seda roja amainaron, ya era mediodía. El maquillaje que la pobre Danmei se había hecho con tanto esmero esa mañana estaba completamente arruinado. Su cabello estaba despeinado y sus horquillas yacían en el suelo. Por suerte, aunque su ropa también estaba hecha una bola en el suelo, se podía recoger y no tenía arrugas visibles.

Danmei se sentó de nuevo frente al espejo y vio su aspecto desaliñado, aún sintiendo los efectos de su pasión primaveral. Habían llamado a la puerta hacía un rato, así que seguramente era una criada que la llamaba para cenar o un invitado que llegaba temprano para invitarla. Al no ver que nadie respondía, la criada se había retirado. No se atrevió a pedirle a Xiqing que la ayudara a peinarse, e intentó arreglarse rápidamente frente al espejo, pero no pudo recrear su aspecto de antes. Justo cuando empezaba a ponerse ansiosa, de repente vio a Xu Jinrong detrás de ella, todavía sonriendo a su reflejo en el espejo. Lo fulminó con la mirada y se quejó: "¡Mira lo que has hecho!".

Xu Jinrong sonrió y fue a abrir la puerta. Inmediatamente vio a Xiqing y a una joven sirvienta haciendo guardia en el pasillo que conducía a las escaleras. Pensó que, en efecto, era una persona de principios, así que le hizo una seña para que entrara.

Al ver a Xiqing peinándose mientras hablaba del banquete nocturno sin ninguna expresión inusual, Danmei, conociendo la habitual compostura de Xiqing, no le dio mayor importancia. Poco después, terminó de vestirse y almorzó con Xu Jinrong, quien luego dijo que tenía que marcharse. A Danmei no le importó, porque al poco tiempo llegó una criada para avisar de la llegada de la señora Zhao. Se apresuró al salón de flores del patio lateral para recibirla, y una tras otra, llegaron damas de diversas casas con sus invitaciones. Antes del anochecer, todas habían llegado. El gran salón de flores estaba lleno de risas, ropas perfumadas y figuras elegantes. Todas las damas estaban adornadas con horquillas de oro, colgantes de jade y sedas brillantes que deslumbraban la vista. Incluso sus doncellas acompañantes vestían de rojo y verde brillantes, claramente decididas a causar una buena impresión.

Como Xu Jinrong era el funcionario local, las damas habían oído desde hacía tiempo que la señora Xu era hija de un alto cargo. Ese día también había sido invitada a su banquete de cumpleaños, así que, naturalmente, la conversación inevitablemente giró en torno a Danmei. Primero, una dama de vista aguda reconoció la tela de brocado del vestido de Danmei y la elogió efusivamente. Las demás damas se unieron a la conversación, y entonces otra, que de alguna manera sabía de los floricultores que competían por enviar flores a la residencia de la prefecta, también sacó el tema para halagarla.

He oído que la señora no solo es famosa por su talento, sino también por ser una maestra en el cultivo de flores. Su gusto refinado y sus aficiones tranquilas hacen que una persona tan grosera como yo se sienta avergonzada. No me extraña que el señor Xu la valore tanto. Oí que hace algún tiempo, el señor Xu incluso llegó a reunir todas las peonías de los floricultores de la ciudad para ella. Tal dedicación me da verdadera envidia. Si el hombre de mi casa me tuviera siquiera la mitad de ese cariño, me reiría en sueños.

Danmei miró a su alrededor y vio que era la esposa del asesor militar. Sabiendo que solo la estaba halagando, sonrió e intercambió unas palabras de cortesía. Inesperadamente, esto despertó el interés de las demás damas, quienes hicieron preguntas. Al ver que sus palabras habían captado la atención de todos, la esposa del asesor militar se alegró y les contó de nuevo cómo el prefecto Xu había comprado todas las peonías de la ciudad para su esposa, lo que provocó la envidia de todas.

Al principio, cuando surgió el tema del brocado, los murmullos de admiración de las damas se mezclaban con un interés genuino. Porque en una región próspera como Huai-Chu, los funcionarios locales eran bastante adinerados, y si bien el brocado era caro y lujoso, algunas de las esposas de los funcionarios ya lo habían usado; sus gestos anteriores eran meramente ostentosos. Pero ahora, al oír esto, siete u ocho de cada diez de esos murmullos eran sinceros.

"Eso no es nada. Si me preguntas, lo que de verdad envidio es que el señor Xu solo tenga ojos para su esposa. Oí que hace unos días una familia envió a su mejor cortesana, diciendo que serviría al señor Xu, pero ni siquiera llegó a verlo antes de que la llevaran de vuelta en una silla de manos a la mañana siguiente. Eso sí que es querer de verdad a tu esposa. Justo ahora, alguien dijo que se reiría a carcajadas hasta en sueños. Si mi esposa me tratara así, daría mi vida por ella sin dudarlo."

Todos voltearon a ver que era la señora Zhao, de la residencia del magistrado de la prefectura, quien hablaba con una sonrisa. Por un instante, la sala quedó en silencio. Al cabo de un rato, alguien empezó a asentir con admiración, y esta vez todos reflejaban envidia.

"Solo la señora merece ser tan querida por el señor Xu. No sé qué familia la entregó; son tan indiscretos. Es realmente ridículo."

La esposa del soldado, que había hablado primero, se tapó la boca y soltó una risita.

A las mujeres generalmente les gusta cotillear. Es bastante común que los subordinados envíen criadas o concubinas a sus superiores; es una forma de ganarse su favor. Pero este comentario les recordó a todos que la familia se había equivocado, no solo al no complacer al prefecto, sino también al ofender a su esposa. No pudieron evitar sentir regocijo ante la desgracia ajena, y la conversación rápidamente derivó en preguntarse qué familia había enviado a las criadas.

Al ver que la Dama de la Capital permanecía sentada en silencio con la cabeza gacha, pero que cuando alguien se inclinaba para preguntarle algo, solo podía forzar una sonrisa y negar con la cabeza, fingiendo no saber, a Danmei le pareció algo gracioso. Para no avergonzarla demasiado, cambió de tema y habló del Festival de los Faroles, que duraría cinco días a partir del día siguiente. Al ver que había cambiado de tema, todos la imitaron, compartiendo sus experiencias en el Festival de los Faroles. La Dama del Consejo Militar era particularmente divertida; su comentario, «Todo el que está vivo va al Festival de los Faroles», provocó que todas las damas presentes estallaran en carcajadas, creando un ambiente muy animado.

Al ver que todos habían cambiado de tema, la señora Duzhi suspiró aliviada. Aunque era el frío de enero, una fina capa de sudor le perlaba la espalda. Estaba molesta y resentida. Le molestaba que los halagos de su marido le hubieran salido mal, casi haciéndola quedar en ridículo en público. Le resentía que Qiaoqiao se hubiera dejado seducir por su marido desde su regreso, y que su relación íntima en los últimos días hubiera sido bastante desagradable. Impulsada por esto, endureció su corazón y comenzó a planear cómo deshacerse de ella en unos días. Tras tomar una decisión, no pudo evitar mirar a la señora Xu, sentada en el asiento principal. Vio que la señora Xu era hermosa y radiante, sonriendo y charlando. Pensó en cómo el magistrado Xu había rechazado a otros por ella. Su marido había sido un erudito diligente, y ella había sido su única compañera en su juventud. Nunca esperó que actuara así después de aprobar el examen imperial. Sintió una punzada de tristeza por un instante y finalmente dejó escapar un largo suspiro.

Al caer la noche, Xiqing se acercó con una sonrisa e invitó a las damas a tomar asiento, anunciando que el banquete estaba a punto de comenzar.

La sede del gobierno de la prefectura de Huai Chu ocupa una gran superficie con numerosos salones, por lo que el banquete de cumpleaños se celebró por separado para los invitados masculinos y femeninos en los cálidos salones de los lados este y oeste.

En esta época, los funcionarios gubernamentales más refinados y las familias nobles establecieron cuatro departamentos y seis oficinas para administrar las cuentas, las cocinas, el té y el vino, la vajilla, las frutas, la miel, las verduras fritas, el aceite, las velas, el incienso y las medicinas, etc. En el pasado, si tales asuntos surgían en la capital, el mayordomo Xu se encargaba de ellos. Sin embargo, aquí, los preparativos aún no estaban completos y Jiang Rui estaba a cargo. Afortunadamente, Huaichu era una región rica y, al igual que en la capital, contaba con un servicio de catering dedicado a los grandes banquetes. Sabiendo que el banquete era para el prefecto recién llegado y que al anfitrión no le preocupaba el dinero sino solo el lujo, el gerente de catering no se atrevió a descuidarlo y, naturalmente, hizo todo lo posible para preparar el banquete de una manera extremadamente lujosa. Primero, había una bandeja de frutas bordada de varios niveles, que era meramente decorativa. Luego, había diez cajas de incienso y medicinas con hilos de oro, por su aroma vigorizante. Luego vinieron los platos fritos con miel, los fragantes platos salados y agrios, las carnes curadas de diez sabores, las frutas de temporada y las delicadas frutas en espiral. Tras varias rondas, todos los platos fueron retirados, y el banquete familiar apenas había comenzado. Había diez platos en diez copas, dos platos en cada copa, para un total de veinte platos, con algunos acompañamientos entre medias. En particular, se decía que los dos platos que el chef sirvió para animar a beber, el sashimi de tiburón y el sashimi de gambas y naranja, eran platos nuevos creados por los chefs imperiales en la capital y que acababan de hacerse populares. Naturalmente, todos tuvieron que extender sus palillos para probarlos y elogiarlos. El banquete terminó con todos disfrutando, y las risas llenaban el aire. Cuando terminó el banquete, ya eran las nueve de la noche, y la bebida había durado casi dos horas. Justo cuando las damas estaban a punto de levantarse, vieron aparecer a la jefa de las doncellas, de cejas pobladas y ojos grandes, que estaba al lado de la esposa del prefecto, acompañada de varias doncellas. Llevaban una bandeja forrada de seda roja con sobres rojos. Al observarlos con más detenimiento, parecía que los habían repartido al llegar. No sabían qué significaba aquello, así que se miraron entre sí y luego a Danmei, que estaba sentada en el centro.

Danmei sonrió sin decir palabra, limitándose a asentir con la cabeza hacia Xiqing.

Xiqing saludó a todas con una sonrisa y dijo con voz clara: "Mi señora dijo que ya es un gran honor para todas ustedes estar aquí disfrutando. Jamás aceptaría más regalos de felicitación. Por eso, cuando envió las invitaciones, indicó que era solo para divertirse, y como coincidió con su cumpleaños, aprovechó la ocasión para reunirlas a todas. Jamás aceptaría regalos. Pero las señoras han enviado dinero como obsequio, y ahora se lo devolveré en nombre de mi señora".

En cuanto terminó de hablar, un zumbido resonó a su alrededor. Todas las mujeres quedaron atónitas, sin imaginar que las palabras de la invitación se hubieran hecho realidad.

Hace unos días, la esposa del prefecto celebró su cumpleaños y envió numerosas invitaciones, indicando que no se aceptaban regalos. Si bien las damas que recibieron las invitaciones estaban orgullosas, también sabían que inevitablemente tendrían que gastar dinero. Dado que las invitaciones especificaban que no se aceptaban regalos, se entendía que debían canjearlos por dinero en efectivo. Aunque se quejaban en secreto, temían que sus regalos quedaran eclipsados por los de los demás, así que se esforzaron por averiguar cuánto iban a regalar las demás. Finalmente, una de ellas tomó la iniciativa y todas fueron a la principal casa de cambio de Huai Chu para cambiar su dinero por billetes de plata, los metieron en sobres rojos, escribieron su apellido en una esquina y se los entregaron a Xiqing, la jefa de las doncellas de Danmei, cuando llegaron hoy.

Aunque las damas sintieron una punzada de pesar, esta era una práctica común en la burocracia. ¿Qué gato no ansiaría carne? Incluso en sus propios cumpleaños o en los de sus maridos, aprovechaban la oportunidad para congraciarse con sus subordinados. Por lo tanto, apretaron los dientes y lo dejaron pasar. Inesperadamente, después del banquete, al ver esta escena desarrollarse en la residencia del prefecto, se dieron cuenta de que no eran solo palabras vacías; el regalo realmente no se podía rechazar. La señora Zhao, al ser la de mayor rango entre las damas, comprendió rápidamente y rechazó apresuradamente el regalo de Danmei, diciendo: "¿Qué dices? Es solo una pequeña muestra de nuestro agradecimiento. ¿Quién ha oído hablar de retirar un regalo después de haberlo dado? ¿No sería eso una bofetada en la cara?".

Danmei se puso de pie, tomó el sobre rojo de la mano de Xiqing y se lo devolvió personalmente a la criada que estaba a su lado, diciendo con una sonrisa: "Señora Zhao, me halaga. Todos nos reunimos para celebrar mi cumpleaños, y este es sin duda el gesto más sincero. Acepté algunos regalos en efectivo, y lo que devolví fue solo una pequeña cantidad".

Al oír las palabras de Danmei, la señora Zhao guardó silencio. Algunos de los que quedaban habían apretado los dientes y estaban dispuestos a sufrir las consecuencias, pero al saber que les habían devuelto parte de su dinero, aunque fuera una pequeña cantidad, era mejor que nada. Se alegraron enormemente y, naturalmente, dejaron de protestar. Además, como todos hacían lo mismo, no querían quedar mal, así que todos aceptaron que les devolvieran su dinero.

Al ver que todos habían recibido sus regalos, Danmei suspiró aliviada, sintiendo que la velada por fin había terminado. En realidad, había dicho deliberadamente lo contrario de lo que quería decir. Rechazar todos los regalos habría sido una falta de respeto, así que, tras recibir el dinero, alguien fue inmediatamente al banco a cambiarlo por billetes nuevos. Por cada cien taeles entregados, se devolvieron noventa y nueve. De esta forma, nadie quedó en deuda ni se sintió humillado: una situación beneficiosa para todos.

Tras concluir el banquete para las invitadas y devolverse los regalos, Danmei estaba a punto de invitarlas a sentarse un rato en el salón de flores para tomar el té y hacer la digestión cuando, de repente, se oyó el estruendo de petardos y fuegos artificiales afuera. Todas corrieron hacia la puerta para ver, donde Miaoxia se acercó con una sonrisa radiante y dijo: «Mi señor las invita, señora, y a todas las damas al jardín trasero para admirar las linternas. Hay un evento especial llamado el Festival de las Linternas. Mi señor encargó especialmente a los artesanos más hábiles de la ciudad que las elaboraran, y les pidió a las doncellas que guardaran el secreto hasta ahora para darles una sorpresa».

Después de que Miaoxia terminó de hablar, todos la miraron con envidia y se volvieron para mirar a Danmei.

Danmei se dio cuenta de repente de que Xu Jinrong y los sirvientes de la mansión la habían mirado con extrañeza durante la celebración de su cumpleaños esa mañana. Resultó que habían estado planeando en secreto organizar un festival de linternas especialmente para ella antes del Festival de las Linternas. Al principio, se sorprendió, pero poco a poco un dulce sentimiento surgió en su corazón.

Danmei permaneció inmóvil, mientras las damas, sonrientes, la rodeaban y la conducían al jardín trasero. Tras pasar un pabellón junto al agua, antes incluso de llegar, ya podían oír las melodiosas melodías de instrumentos de cuerda y viento. A lo lejos, divisaban una bruma perfumada y la luz de la luna, una extensión dorada y verde, todo iluminado por la luz de las farolas en la noche.

Todos se animaron y se apresuraron a acercarse. Al contemplar la escena ante ellos, incluso aquellos que habían vivido en la capital durante muchos años y habían viajado mucho no pudieron evitar admirarla en secreto. Todo el jardín era un mar de luces. Las linternas eran de diversas formas y tamaños, incluyendo linternas esféricas, linternas de sol y luna, linternas de espejo, linternas de fénix, linternas de cristal y linternas de jade, como si las estrellas del cielo se hubieran convertido en miles de lámparas que centelleaban y brillaban por doquier. La más llamativa de todas era un enorme ciruelo en el centro, cuyas ramas estaban adornadas con flores de ciruelo que parecían resplandecer. Al observarlas más de cerca, se hizo evidente que cientos de flores de ciruelo estaban hechas de vidrio de cinco colores, incrustadas con delicados estambres de vela. Docenas de linternas de jade blanco colgaban de las ramas, y motivos de flores de ciruelo estaban tallados en las paredes de jade por los cuatro costados. Desde la distancia, parecía como si las nubes envolvieran la luna y las joyas rodearan las estrellas, dándole la apariencia de un árbol celestial.

Las damas se reunieron bajo el árbol, estirando el cuello para admirarlo, maravilladas. Todas decían haber visto incontables faroles, pero era la primera vez que veían uno tan ingenioso y hecho con materiales tan lujosos. Fue realmente asombroso. Si toda la ciudad tuviera que juzgar los faroles de este año, temían que ninguno pudiera superar a este ciruelo.

Aunque la ciudad de Huaichu no es comparable a la capital, incluso antes de que comience el festival, ya se respira el ambiente festivo. Casi todas las casas han colgado faroles en sus puertas. Las familias adineradas y poderosas no escatiman en gastos y contratan a artesanos expertos para que les fabriquen faroles, con el fin de crear un deslumbrante festival frente a sus mansiones. Compiten entre sí para atraer visitantes a sus hogares y que disfruten del espectáculo. Tras el festival, se celebra un concurso para elegir el mejor farol del año, un evento muy importante en la zona.

Las mujeres a su alrededor charlaban sin cesar, pero solo Danmei sabía que la linterna debía haber sido hecha especialmente para ella, ya que sutilmente coincidía con el carácter "Mei" de su nombre. Pensando que Xu Jinrong sentiría algo así por ella, se quedó allí, contemplando la linterna color ciruela por un instante, con el corazón lleno de una emoción turbulenta.

A medida que caía la noche y el último invitado se marchaba, Danmei permanecía despierta. Sentada en el pabellón con Xu Jinrong, contemplaba el ciruelo, aún frondoso y brillantemente iluminado, y sonrió, diciendo: «Gracias por permitirme ver estas hermosas linternas un día antes que los demás. Estoy muy contenta hoy. Mañana comienza el Festival de las Linternas, que dura cinco días. ¿Acaso el gobierno no debería también fabricar linternas para que la gente las disfrute? Deberían quitar esta. Es una pena que la dejen aquí para que yo la vea sola».

Xu Jinrong rió entre dientes y dijo: "Tu nombre contiene el carácter de 'flor de ciruelo', por eso mandé hacer esta linterna con forma de flor de ciruelo. La hice solo para ti; ¿cómo iba a sacarla para que otros la criticaran? Mientras te guste y te haga sonreír, eso es lo más importante".

¿Por qué eres tan bueno conmigo?

Danmei apoyó la cabeza en su hombro, permaneció en silencio por un momento y luego preguntó en voz baja.

“Si fuera así de amable con los demás, probablemente llorarías. No soporto verte llorar, así que siempre intento ser más amable contigo.”

Xu Jinrong asintió, la rodeó con el brazo por los hombros y le dio un beso en la mejilla, lo que hizo que Danmei soltara una risita. Ella le dio un golpe juguetón y le dijo: "¡Sigue siendo amable con los demás, a ver si lloro!".

Ella extendió la mano, pero él la atrapó y ella no pudo retirarla. Los dos rieron suavemente durante unos minutos más, luego alzaron la vista y vieron que la luna llena ya se ocultaba en el oeste. Se dieron cuenta de que ya era pasada la medianoche, así que regresaron juntos al pequeño edificio.

El autor tiene algo que decir: Este es un menú de banquete de la dinastía Song, del festín familiar de Zhang Jun durante el reinado del emperador Gaozong, que puede considerarse el mejor banquete de la historia china. El menú de este artículo se basa en este. Comparto los detalles aquí para que otros amantes de la gastronomía puedan deleitarse.

La primera ronda consistió en ocho platos de "frutas para contemplar" —"Ocho frutas en un arreglo bordado de alta categoría"—: cidra, mandarina, granada, naranja, pera gansa, pera lechera, espino blanco y papaya florecida. La cidra también se llama cidra fragante, y el espino blanco se asemeja a la papaya, pero es ligeramente más grande, de color amarillo y de sabor astringente. Contemplar la fruta era por su atractivo visual, no para su consumo. Qian Yi, de la dinastía Song del Norte, en su *Nuevo Libro del Sur, Colección Ren*, afirmó que la práctica de contemplar platos se originó en los banquetes imperiales de la dinastía Tang, llamados "comida para contemplar", y se popularizó ampliamente durante la dinastía Song.

La segunda tanda de 12 tipos de frutas secas, "Bolsa de Frutas Secas Le Xian": lichi, longan, semilla de loto, nuez de torreya, avellana, piñón, ginkgo, pulpa de pera, rodajas de azufaifo, pulpa de semilla de loto, buñuelos de manzana silvestre y azufaifo al vapor.

La tercera ronda consta de 10 cajas de "Lujin Xiangyao" (un tipo de medicina herbal): flor de cerebro, flor de regaliz, bolas de canela, raíz de costus y clavo, té de cerebro, raíz de genciana, flor de amomum, flor de canela, rizoma de atractylodes y ginseng, y flor de olivo. Esto es un ambientador.

La cuarta ronda de 12 artículos "tallados y conservados en miel" incluye: bolas de ciruela talladas, azufaifas rojas, brotes de bambú tallados, melón de invierno con miel y forma de pez, bolas de flores rojas talladas, grandes trozos de papaya, kumquats tallados, hojas de loto de ciruela verde, jengibre tallado, flores de brotes de bambú con miel, naranjas talladas y flores cuadradas de papaya, todas ellas frutas confitadas.

La quinta ronda consta de 12 platos "aromáticos, salados y ácidos": papaya aromática, ciruela con pimienta, flor de vid aromática, cereza aromática, perilla y galanga, lirio de día aromática, uva aromática, flor de regaliz, ciruela con jengibre, pastel de ciruela, jengibre rojo acuoso y pastel de ciruelas mixtas. Esta ronda de platos "salados y ácidos" tiene como objetivo neutralizar el dulzor de la ronda anterior de platos "fritos con miel".

La sexta ronda presenta "Diez tipos de carne seca": tiras largas de carne seca, tiras de cerdo secas, lechones Yunmeng, camarones secos, carne seca, cuajada de leche, xuanzha (un tipo de carne seca), frijoles negros salados de Jinshan, cerdo con vino y vinagre, y carne picada. "Tingzi" se refiere a tiras largas de carne seca, "lechones Yunmeng" son tiras de cerdo secas y al vapor, y "xuanzha" es carne seca picada. Cai Tao, el segundo hijo del notorio ministro de la dinastía Song del Norte, Cai Jing, registró en su *Miscelánea de la Montaña de Hierro* que antes de que Qian Chu, el rey de Wuyue, se rindiera a la dinastía Song, el emperador Taizu de Song, Zhao Kuangyin, ordenó a los cocineros imperiales que prepararan varios platos del sur para apaciguarlo. Los cocineros imperiales crearon entonces "xuanzha", que se convirtió en el favorito de Zhang Jun. Los frijoles negros salados de Jinshan son frijoles negros fermentados que se usan para mojar la carne seca. Todos los productos de esta tanda pertenecen a la categoría de tiras de carne seca.

La séptima ronda presenta "Ocho Platos de Manos Colgantes": abejas encurtidas, uvas, semillas de loto, aceitunas, kumquats, cocos frescos, aceitunas pequeñas y mandarinas. Se trata de frutas pequeñas y frescas, a diferencia de las "Ocho Frutas del Bordado", que consisten principalmente en frutas grandes.

Tras un breve descanso, el banquete se reanudó.

La primera ronda consta de ocho platos de "frutas de temporada": raíz de loto de primavera, pasteles de pera, caña de azúcar, pasteles de pera con leche, caquis, naranjas, mandarinas y rodajas de raíz de loto cruda.

La segunda ronda incluye 12 frutas de temporada: kumquat, mirto, kudzu nuevo, hongo de miel, naranja crujiente, mandarina de olmo, coco nuevo, judía de ñame, raíz de loto, azufaifo de caña de azúcar, mandarina nueva y flor de pera.

La tercera ronda incluyó el "Postre de Miel Tallada" de 12 piezas que se sirvió en el restaurante "First Seat".

La cuarta ronda consiste en volver al "primer asiento" con 12 platos "fragantes, salados y ácidos".

La quinta ronda presenta 12 variedades de "Frutas Longchan": Pastel de rocío de lichi, Lichi y flor de Polygonum, Lichi Good Husband, Tiras de durazno Longchan, Nuez crujiente, Anillos de azufaifo Longchan, Pulpa de pera Longchan, Loto fragante, Uvas fragantes, Piñones Longchan, Abejas de jade glaseadas con azúcar y Tiras de durazno Longchan blancas. "Lichi y flor de Polygonum" es pulpa de lichi recubierta de maltosa. Esta ronda de "Longchan" consiste en frutas secas y frescas recubiertas con glaseado de azúcar, que aún se clasifican como fruta confitada.

La sexta ronda presentó los "Diez Sabores de Carne en Conserva", que fueron servidos por primera vez.

"Zai Zuo" sirvió otros 66 platos grandes.