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Глава 32

"La señora le pide que regrese y le entregue esta carta al amo."

Jiang Rui lo tomó apresuradamente y lo colocó con cuidado en la bolsa que llevaba en la espalda antes de mirar a Xiqing y preguntarle: "Hermana, ¿necesitas algo más?".

Jiang Rui era mayor, pero como las numerosas sirvientas de la mansión la consideraban su líder, también la llamaban "hermana mayor".

Xiqing vaciló un momento, luego lo miró y dijo: "Ten cuidado al regresar y entrega la carta de la señora lo antes posible".

El rostro de Jiang Rui se sonrojó ligeramente, pero afortunadamente, su piel ya era bastante morena, así que no se notó mucho. Reaccionó rápidamente y montó a caballo. Tras cabalgar un rato, miró hacia atrás y vio a Xi Qing todavía de pie en la puerta, mirándolo fijamente. Sintió un ligero cosquilleo en el pecho y una leve oleada de emoción.

Xiqing no tenía ni idea de lo que pensaba Jiang Rui. Después de que todos se marcharan y desaparecieran de su vista, bajó la cabeza y regresó lentamente a la casa, absorto en sus propios pensamientos.

***

Jiang Rui tenía prisa por regresar e informar, así que viajó rápidamente y llegó a Huaichu en poco más de diez días. Cuando llegó a la oficina del gobierno prefectural, ya era de noche. Sin detenerse, lo primero que hizo fue entregarle a Xu Jinrong la carta de su esposa, que estaba en su equipaje.

La mansión del príncipe Chong lo presionaba con insistencia, y ese mismo día enviaron a alguien en secreto, instándolo a responder. Xu Jinrong conversó con él en privado durante medio día, y por la noche contrató a dos cortesanas de primera categoría para que lo acompañaran antes de regresar a su estudio y sentarse a meditar en silencio.

Ya tenía un plan en mente, pero aún quedaban algunos detalles por considerar. Mientras se recostaba en su silla, sumido en sus pensamientos, oyó de repente que llamaban a la puerta y lo hicieron pasar. Era el mayordomo Xu, quien le dijo que Jiang Rui ya había enviado a la señora a Suzhou y que había regresado con una carta de ella. Acto seguido, le presentó la carta con respeto.

Xu Jinrong se mostró algo sorprendido.

Desde que Danmei se marchó, no parecía particularmente preocupado durante el día, pero cuando yacía solo en su cama a altas horas de la noche, a menudo sentía una punzada de nostalgia. Recordaba la escena en la que ella se volvió para mirarlo cuando la despidió en el barco, y a veces lamentaba haberla dejado ir. Ahora, al saber que había llegado sana y salva a casa de sus padres y que le había enviado una carta, sintió una oleada de alegría, y gran parte de la frustración que había sentido durante el día al enfrentarse al enviado de la mansión del príncipe se disipó. Tomó la carta, la hizo un gesto con la mano y luego despidió al mayordomo Xu.

El mayordomo Xu alzó la vista disimuladamente y vio un atisbo de alegría en su rostro. Sintiendo un ligero remordimiento, bajó la cabeza y salió del estudio, pero no se atrevió a alejarse mucho. Se quedó a unos pasos, en la veranda, conteniendo la respiración y escuchando los sonidos del interior.

Xu Jinrong avivó la llama de la vela y, mientras abría la carta, recordó cómo se habían intercambiado palabras coquetas pocos días después de su boda el año pasado, cuando él tuvo que emprender un viaje de negocios. Se preguntó qué diría ella en esta carta, y su corazón comenzó a latir más rápido.

El sobre contenía dos hojas de papel. Xu Jinrong desdobló una, sonrió y la echó un vistazo. Tras leer apenas dos líneas, su expresión cambió drásticamente. La hojeó rápidamente y sintió como si una afilada cuchilla le hubiera atravesado el corazón; su cuerpo se tensó, incapaz de moverse. Se fijó en la otra hoja doblada sobre la mesa. Aunque no había leído su contenido, podía adivinar siete u ocho décimas partes de lo que decía, y por un instante dudó en desdoblarla. Tras mirarla fijamente durante un momento, apretó los dientes, desdobló el papel y, tras una rápida mirada, las venas de su frente se hincharon.

Este contrato está firmado por Wen Danmei, natural de Suzhou, en la prefectura de Pingjiang. Contrajo matrimonio con Xu Jinrong mediante un casamentero. Sin embargo, tras la boda, cometió numerosas faltas y careció de todas las virtudes propias de una esposa. Además, no pudo tener hijos, lo cual constituye una de las siete causas de divorcio. Incapaz de seguir perjudicando a su marido, solicita voluntariamente la disolución del matrimonio y le permite volver a casarse, sin más disputas. Temiendo que no quede constancia de ello en el futuro, suscribe voluntariamente este contrato como prueba. A continuación, figura la firma de quien realiza el contrato y una pequeña huella dactilar de color rojo brillante.

Xu Jinrong se puso de pie de repente y rugió: "¡Mayordomo!"

Al oír el furioso rugido desde el interior, el mayordomo Xu, que montaba guardia afuera, se sobresaltó un poco, aunque ya lo esperaba. Se recompuso rápidamente y volvió a abrir la puerta. Se quedó atónito al ver el rostro de Xu Jinrong contraído en una expresión feroz, con los ojos a punto de salírsele de las órbitas. Se quedó mirando fijamente, sin atreverse a preguntar nada.

"Voy a Suzhou. Tú te encargas de la gente de la mansión de ese príncipe."

Mientras Xu Jinrong hablaba con severidad, se dio la vuelta y salió rápidamente sin mirar atrás.

El mayordomo Xu se dio cuenta entonces de lo que estaba sucediendo y se apresuró a agarrarlo de la manga, suplicando: "Señor, el enviado del príncipe también está aquí. ¿Cómo puede irse así? Señor, por muy importante que sea el asunto, ¡no es tan importante como este!".

Xu Jinrong se soltó bruscamente de la mano que le sujetaba el ama de llaves y, sin decir palabra, se dirigió a la puerta.

—Mi señor… —El mayordomo Xu apretó los dientes, se abalanzó sobre ella y la agarró del brazo—. Mi señor, puesto que la señora ha tomado una decisión, es por su bien. ¿Por qué se quedaría en casa de sus padres esperando a que usted la busque? La carta de divorcio que envió puede mostrarse al mensajero del príncipe para que el anciano príncipe se tranquilice. Solo así podrá encontrar una solución para superar esta difícil situación. Ahora mismo, nada es más importante que este asunto. Le ruego, mi señor, que lo piense bien…

Xu Jinrong estaba furioso. Apartó al mayordomo de una patada y se giró para decir con rabia: «Fuiste tú quien le contó estas cosas tan sucias, lo que la hizo sentir tan culpable. ¿Y ahora quieres detenerme? ¿La obligaste a hacerlo? ¿Cómo se atreve una mujer tan débil a hacer algo así por su cuenta?».

Ante semejante acusación, el mayordomo Xu no se atrevió a aceptarla ni a detenerlo por la fuerza. Solo pudo arrodillarse y seguir suplicándole.

Xu Jinrong lo ignoró, se dio la vuelta, abrió la puerta y se marchó a grandes zancadas.

El mayordomo Xu salió corriendo tras él, pero su figura desapareció rápidamente al final del pasillo, algo borrosa en la oscuridad. Dio un pisotón, suspiró y lo alcanzó a toda prisa.

Xu Jinrong ordenó a sus hombres que prepararan caballos veloces y, con unos pocos hombres, cabalgaron durante la noche hacia la prefectura de Pingjiang.

Ziqing, mi esposo, leer esta carta es como verte en persona. Desde que nos casamos, nos hemos amado profundamente, pero he sido inmoral y he causado muchos problemas. A menudo pienso en esto y no puedo dormir por las noches, llena de temor. Ahora que has obtenido el favor de la Mansión del Príncipe, deberías aprovecharlo para ascender socialmente. Por favor, no te crees enemigos sin motivo y no arruines tu futuro por mi culpa. Solo soy una persona egoísta. Mi renuncia de hoy no es para cumplir tus deseos, sino para encontrar la paz interior. Te ruego tu misericordia y concédeme paz. Además: cuando leas esta carta, ya me habré ido de casa de mi madre. Mis padres son ancianos y desconocen mis problemas. Por favor, no vengas a preguntar y los alarmes. Te doy las gracias.

¿Cómo pude ser tan ingenuo? ¿Cómo pudo alguien tan agobiada por las preocupaciones como ella actuar con tanta indiferencia después de ser obligada a casarse por la mansión del príncipe? ¡Me engañó de tal manera! ¡Y yo, como un joven ingenuo, no me di cuenta de nada! Xu Jinrong no dejaba de recordar la carta que ella le había dejado, rememorando todo lo sucedido antes de que la enviara al barco. Una oleada de ira por el engaño lo invadió. ¿De verdad tiene el corazón de piedra? La traté con todo mi corazón, y aun así no quiso ceder ni un ápice por mí. Hoy me deja, diciendo que busca paz interior. ¿Acaso mi entorno es realmente una guarida de dragones y tigres, causándole tanto sufrimiento?

El gélido viento nocturno le rozaba las mejillas, como si le cortara con un cuchillo, pero no se percató. La rabia que sentía le hacía desear poder correr hacia Pingjiang de inmediato, agarrarla y preguntarle qué había sucedido.

Llevaba seis o siete días viajando día y noche, y mañana llegaría a la prefectura de Pingjiang. Su enfado inicial había disminuido gradualmente y poco a poco se había calmado. Sin embargo, tras tranquilizarse, le invadió un sentimiento de resentimiento por la falta de confianza.

"Para ella, soy un mercenario, por eso no confía en mí, no quiere que me encuentre en una situación difícil y que se quede sola, ¿verdad? Cuando me casé con ella, tenía segundas intenciones. ¿Cómo podría explicárselo? Solo recuerda mi naturaleza mercenaria y no quería obstaculizar mi futuro..."

"Señor, ya casi llegamos a la ciudad de Suzhou. ¿Nos detenemos en casa de la señora?"

Jiang Rui espoleó a su caballo desde atrás, interrumpiendo sus pensamientos.

Xu Jinrong detuvo su caballo y reflexionó por un momento.

"No molestes a mis suegros. Después de que nos instalemos en la ciudad mañana, envía a alguien discretamente para que explore la zona primero."

La noticia llegó rápidamente al día siguiente.

Pregunté en la portería y me dijeron que hacía seis o siete días había llegado alguien que decía haber sido enviado por el señor para traer a la señora de vuelta a Huaichu. La anciana pensó que la señora llevaba allí solo unos días y que el hombre no le resultaba familiar, así que le hizo algunas preguntas más. El hombre solo dijo que era una orden del señor, y la señora también dijo que lo reconocía y que, en efecto, era de la prefectura de Huaichu, así que la anciana lo dejó pasar. La señora se despidió, subió a su carruaje y se marchó. Señor, ¿cuándo envió usted a alguien a buscar a la señora...?

Jiang Rui sigue completamente desconcertada, sintiéndose como si estuviera perdida en las nubes.

“Ese carruaje debió haber sido alquilado localmente. Ve a todas las compañías de carruajes y averigua en qué dirección iba, aunque tengas que cavar un metro de profundidad.”

Xu Jinrong prácticamente escupía cada palabra entre dientes.

Jiang Rui comprendió entonces vagamente la gravedad de la situación. ¿Acaso la dama había abandonado a su amo y se había marchado por su cuenta? Al ver el rostro pálido de Xu Jinrong, se sobresaltó y respondió apresuradamente, a punto de darse la vuelta y marcharse, cuando lo detuvieron de nuevo. Lo oyó decir: «Iré contigo».

Xu Jinrong permaneció en Suzhou durante tres días, utilizando todos los medios a su alcance, y finalmente llegó a una aldea llamada Miaozhuang, cerca de Suzhou. Sin embargo, cuando llegó a la mansión aislada que otros le habían indicado, ya estaba desierta.

Cuando se le preguntó, una campesina en un patio cercano respondió sin dudarlo:

"El cabeza de familia de al lado se mudó a Suzhou hace unos años, y la casa ha estado vacía durante mucho tiempo. Hace unos días, se mudaron personas nuevas. Me resultaron desconocidas, así que me acerqué a observarlas. No vi a la señora que menciona, solo a tres mujeres de aspecto común. Una iba vestida como una mujer casada, y las otras dos parecían sirvientas. No eran muy mayores, y las acompañaban dos sirvientes mayores de aspecto bastante serio. Pensaba que tener un nuevo vecino me daría más lugares que visitar, pero después de solo dos días, la familia se mudó discretamente. Oí que embarcaron en un barco en el muelle. Los canales aquí son muy extensos, así que es difícil averiguar adónde fueron. Usted pregunta por esto, señor. ¿Podría ser que algún miembro de su familia se haya escapado? No lo creo. Parece muy honesta y amable..."

La campesina seguía hablando animadamente, pero Xu Jinrong ya estaba de pie, mirando en la dirección que ella señalaba. Vio un río caudaloso a lo lejos, con chozas de paja cubiertas de maleza en la orilla, que parecían bastante desoladas.

Xu Jinrong sintió un escalofrío recorrerle el cuerpo y se quedó allí paralizado durante un largo rato. La última pizca de esperanza que había permanecido en su corazón durante los últimos días se había desvanecido por completo.

Ella realmente se fue. Fue una persona sin corazón. El día de la despedida, cuando se encontraron, estaba radiante de alegría y risas, pero al marcharse, se mostró tan firme que no le dejó margen para negociar.

¿Quién era? ¿Quién exactamente la sacó de su casa familiar usurpando su nombre? ¿Y de dónde venían los dos sirvientes que la acompañaban?

Lo primero que pensó fue en el príncipe Jing, Zhao Yun. Parecía indiferente a la fama y la fortuna, pero habiendo adoptado el apellido Zhao y administrado él solo la mansión del príncipe Jing, sin duda no era alguien que solo supiera de romances y placeres; debía tener sus propias fuentes de información en la capital. Además, las dos mansiones principescas estaban emparentadas, y mantenía contacto regular con el heredero del príncipe; era posible que se hubiera enterado del romance de Yu Yang por casualidad.

Apenas se le había pasado por la cabeza esa idea cuando la descartó rápidamente.

Como hombre, sabía perfectamente que el príncipe Jing sentía algo por ella. Sin embargo, bajo ningún concepto debió haber sido tan osado como para robarle abiertamente la esposa a otro hombre. Además, conociendo el temperamento de Danmei, estaba seguro de que no le pediría ayuda en ese momento.

¿Quién más tiene la capacidad de ganarse su confianza y planear cómo lo traicionará y huirá justo delante de sus narices?

"¡volver!"

Se dio la vuelta y montó a caballo.

***

Sin embargo, la nieve y el frío de noviembre llegaron mucho antes que en años anteriores. Cuando Xu Jinrong regresó a Huaichu, ya caían copos de nieve. Estos copos recién caídos se derretían en gotas de agua al contacto con la gente, empapando lentamente la mitad de su cuerpo.

En el estudio de la oficina trasera.

"¿Dónde has escondido a la señora?"

Xu Jinrong se quedó junto a la ventana, contemplando los pocos ciruelos recién brotados que asomaban por la esquina del muro, y preguntó, con voz desprovista de cualquier inflexión.

A pesar del frío intenso, el mayordomo Xu, que estaba arrodillado detrás de él, tenía gotas de sudor en la frente y permaneció en silencio.

—¡Incluso ahora, todavía quieres ocultármelo! —Xu Jinrong golpeó la ventana con el puño, que se partió en dos con un crujido y cayó al suelo. Se giró bruscamente, mirando fijamente al mayordomo Xu, y rugió: —Cuando recibí su carta ese día, no te mencioné lo que decía. ¿Cómo sabes que estaba decidida a dejarme y que intentó desesperadamente impedirme ir allí? Debes haberla persuadido para que me dejara y así me casara con la princesa de la mansión del príncipe, ¿verdad? Encontré la aldea Miao, pero ella ya se había ido. ¿Dónde la has escondido exactamente?

El mayordomo Xu se quedó atónito durante un buen rato, y luego dijo con voz temblorosa: "Mi señor, aunque hubiera tenido el valor, jamás me habría atrevido a persuadir a la señora para que lo dejara así. Fue ella misma quien me llamó hace algún tiempo, diciendo que ya no quería ser una carga para usted y que estaba decidida a irse. También dijo que si se quedaba demasiado tiempo en casa de su madre, temía que el viejo amo y su esposa sospecharan, y me pidió que pensara en una solución. Al ver que la señora estaba decidida a irse y no se la podía persuadir, y que lo que decía tenía sentido, dispuse en secreto que una persona de confianza la sacara de casa de su madre y la trasladara a la aldea Miao, a las afueras de Suzhou. Hice que alguien comprara esa mansión. Aunque es pequeña, está limpia. Pensé que era porque está cerca de Suzhou, para que si la señora tuviera algún problema, la familia de su madre pudiera cuidarla. Además, después de que usted resuelva este problema, le será conveniente ir a buscarla. La señora ha vuelto. Todo lo que he dicho es cierto. Ahora dices que la señora ya se ha marchado de la aldea Miao, pero adónde ha ido, la verdad es que no lo sé...

Tras decir esto, el rostro del mayordomo Xu palideció y tuvo la vaga sensación de que algo andaba mal.

Lo que había dicho antes no era mentira. En su opinión, si la dama realmente había dejado una carta y se había marchado, conociendo a su amo como lo conocía, a lo sumo se entristecería un poco antes de animarse. Cuando llegara el momento de concertar un matrimonio con la familia del príncipe, no habría ningún obstáculo. Encontrarla después sería muy fácil. Por eso, dispuso que unas carrozas la recogieran en la casa de su familia en Suzhou, como le había sugerido Danmei. Inesperadamente, ella volvió a marcharse sola de la aldea de Miao, y él realmente no sabía adónde había ido esta vez.

Una ráfaga de viento frío se coló por la ventana rota, y solo entonces el mayordomo Xu se dio cuenta de que tenía la espalda empapada en sudor y helada hasta los huesos.

Xu Jinrong apretó los puños con tanta fuerza que le crujieron. Miró fijamente al mayordomo Xu por un instante y finalmente dijo con frialdad: «Sabía que no tendrías el valor de engañarme de nuevo. Ya que el enviado del príncipe sigue aquí, ve y dile que haré lo que sea que pidan. Simplemente envíalo de vuelta. No quiero volver a ver a esa persona jamás. Mañana, envía a alguien a la capital para que lleve a mi madre a Qingmen en secreto».

El mayordomo Xu se quedó atónito. Después de todo, había estado a su lado durante muchos años. Tras pensarlo un momento, su expresión cambió drásticamente y, horrorizado, exclamó: «Señor, no debe luchar hasta la muerte…»

«¡Por qué no!», exclamó Xu Jinrong, dirigiéndose al escritorio. Sacó del cajón una carta de la Mansión del Príncipe Chong, la desdobló y la leyó de nuevo, para luego espetar: «La gente de la Mansión del Príncipe Chong es insaciable. Si hoy acepto mil, mañana aceptarán diez mil. Son tan agresivos, ¿pero acaso soy un santo? Si no contraataco y les corto las líneas de suministro, ¿qué sentido tiene vivir una vida tan cómoda, incluso si llego a ser un funcionario de alto rango? Todavía tenía mis dudas, pero ahora sé qué hacer».

"Señor, después de todo, su familia pertenece a la realeza. Le ruego que reconsidere su decisión..."

El mayordomo Xu seguía sin querer darse por vencido e intentó persuadirlo.

“Ya lo tengo decidido. Me encargaré también de mis enemigos que acechan en las sombras. No digas nada más, haz lo que te digo.”

Xu Jinrong arrugó la carta que tenía en la mano formando una bola y la arrojó con fuerza. La bola rodó por el suelo, golpeó la esquina de la pared y se detuvo.

El mayordomo Xu alzó la vista y vio una tenue aura asesina que se formaba entre sus cejas. Era como si viera al despiadado y vengativo patriarca de antaño. Sin palabras, bajó la cabeza lentamente y respondió respetuosamente: «Sí».

La nieve que caía fuera de la ventana era cada vez más intensa. Cuando Xu Jinrong regresó, la nieve apenas revoloteaba, pero ahora se desgarraba y danzaba salvajemente en el aire como algodón.

En el silencio de la noche, se oyó un repentino crujido en el suelo, probablemente porque el delgado bambú del patio no pudo soportar el peso de la nieve y se partió por la mitad.

En medio de este frío glacial, él se encontraba en el pequeño edificio donde solían vivir, pero ¿dónde estaba ella ahora?

Dijo que lo dejó para encontrar paz interior. Pero, ¿podrá realmente encontrar la paz si se marcha así? Incluso si la encuentra, ¿qué pasará con él?

Xu Jinrong permanecía de pie en el mismo lugar donde solía estar junto a la ventana, contemplando la tenue luz del exterior, con una expresión rígida como una piedra.

Cuando pueda brindarle verdaderamente paz interior, la buscará hasta los confines de la tierra para encontrarla.

Capítulo 75

Cuatro años después, al atardecer de finales de primavera, en la aldea de Meijia, a las afueras de la Puerta Qiantang, en la parte occidental de Hangzhou, las casas de campo estaban ordenadas, había parterres por todas partes y las gallinas y los perros ladraban. Siguiendo el sendero de piedra azul con hierba creciendo entre las grietas, se podía caminar hasta el final de la aldea. Delante de la aldea había un grupo de bambú verde, y más allá, una casa. Cuatro o cinco ramas de melocotón rosadas asomaban por los huecos de la cerca de bambú. Frente a la puerta de madera blanca, varias gallinas moteadas deambulaban tranquilamente, persiguiendo abejas que volaban bajo para picotear su comida. De repente, las abejas batieron sus alas y volaron alto hacia la cerca de bambú. Las gallinas moteadas alzaron la vista, abrieron sus redondos ojos y cacarearon un par de veces, aparentemente algo decepcionadas.

"Señora Flor, Señora Flor..."

Dos carros tirados por burros, con la parte superior descubierta, avanzaban ruidosamente por el camino empedrado hasta la puerta. Un muchacho de diecisiete o dieciocho años, vestido de sirviente con una túnica y un sombrero azules, saltó y gritó. Un instante después, la puerta de madera se abrió con un crujido, dejando ver a una joven de veintitantos años con cejas pobladas y ojos grandes. Al reconocer al hombre, sonrió y dijo: "¿Está aquí el hermano Zhang?".

El hombre llamado Hermano Zhang parecía conocerla bien y dijo con una sonrisa: "Hermana Xiqing, mañana por la mañana es el gran día en que todos los restaurantes de la ciudad vendrán al Lago del Oeste para competir en la cata de vinos de primavera. Incluso el recién nombrado Prefecto Yang ha accedido a venir y servir como juez principal para catar y clasificar los vinos. Aunque mi restaurante Qixia elabora buen vino, siempre ha estado a la sombra del restaurante Shuanghui. El año pasado, usamos los arreglos florales de su familia para decorar el pabellón de vinos, y todos los que pasaban se detenían a mirar. Al final, incluso vencimos al restaurante Shuanghui y ganamos el campeonato de vinos, e invitamos a la estatua del dios del vino a regresar con decoraciones rojas y verdes. Por fin pudimos sentirnos orgullosos. Por eso mi gerente encargó los arreglos florales de este año con anticipación. Así que vine a trasladarlos el día que su Florista había acordado previamente, en caso de que llegara tarde y otros restaurantes se los llevaran todos".

Xiqing negó con la cabeza y se rió: "Mi esposa es una mujer de palabra. Ahora que ha aceptado tu depósito, ¿cómo podría dárselo a otra persona?".

Zhang Xiaoge fingió darse una bofetada y luego hizo señas a los hombres que lo acompañaban en el carro tirado por el burro para que bajaran y lo ayudaran a llevar las flores adentro. Al entrar al patio, fueron recibidos por una explosión de flores en plena floración. Siguiendo la decoración festiva, rodearon la casa y se detuvieron. Sus ojos se iluminaron; era un vasto jardín de flores, de al menos varias hectáreas, plantado con diversas clases de dafne, rosas, duraznos, albaricoques, osmanto, hibisco, peonías y más peonías. Quedaron momentáneamente atónitos, chasqueando la lengua con admiración: "¡Señora Flor, realmente hace honor a su nombre! Los floricultores de los pueblos de los alrededores también tienen estas flores, pero las suyas son mucho mejores que las de ellos...".

Mientras Zhang elogiaba las flores, una mujer de unos veinte años se giró detrás de él. Llevaba el pelo recogido en un moño bajo, sujeto con una peineta. Vestía un sencillo vestido azul, el atuendo típico de una campesina. Con una leve sonrisa, se detuvo para decir: «Zhang, deja de hablar. Las florecillas que pediste ya están podadas y cortadas bajo ese cobertizo. Como no tienen raíces, debes colocarlas en un lugar con sombra cuando te las lleves a casa. Rocíalas con agua por la mañana y por la tarde. Por suerte, solo es para mañana, así que creo que durarán».

Zhang Xiaoge se giró varias veces y vio que era Hua Niangzi quien se acercaba. Sonrió y asintió con la cabeza antes de dirigirse a la pérgola. Inmediatamente vio una hilera de grandes macetas con flores de diversos colores, todas cuidadosamente podadas y cultivadas, dispuestas en el suelo. Eran brillantes y hermosas, especialmente la más grande del centro, que llamaba particularmente la atención. No se atrevió a ser descuidado y pidió a alguien que las subiera con cuidado a los dos carros tirados por burros que estaban en la puerta. Pagó el precio acordado, colocó un toldo en los carros, les dio las gracias y se marchó.

"Xiqing, he buscado por todas partes pero no he podido encontrar a Xiaobao. ¿Podría estar otra vez en casa de la tía Wang?"

La joven vio marcharse a Zhang y a sus acompañantes, luego se giró y preguntó.

Al mencionar a Xiao Bao, Xi Qing no pudo ocultar su sonrisa y dijo: "Así es. Miao Xia dio a luz hace dos meses y Xiao Bao está radiante de alegría. No para de decir que es suyo y que no dormirá bien si no va a verlo todos los días. Voy a llamarlo ahora mismo".

Una sonrisa apareció en el rostro de la mujer. Tras pensarlo un momento, dijo: "Iré a llamarlo".

Xiqing asintió y dijo: "De acuerdo, iré a calentar la comida en la estufa y podremos comer cuando regrese".

La mujer asintió, cogió agua de una gran tina de barro que había en la esquina de la pared para lavarse las manos y luego se dirigió a casa de la abuela Wang.

Esta mujer no era otra que Danmei. Se había instalado allí hacía varios años y se ganaba la vida cultivando y vendiendo flores. El Pabellón Qixia, mencionado por el joven, era un cliente habitual que le compraba flores. En cuanto al concurso de bebida que mencionó, tenía una historia detrás. En aquella época, el alcohol era una importante fuente de ingresos fiscales para el gobierno, y este fomentaba activamente su consumo entre la población. Por lo tanto, este concurso de bebida, a medio camino entre lo oficial y lo privado, se convirtió gradualmente en un gran evento durante la primavera de los últimos años. Cada año, a finales de la primavera, cuando los sauces están verdes y los oropéndolas cantan junto al Lago del Oeste, restaurantes de todos los tamaños en la ciudad eligen un buen día para instalar sus puestos de vino a orillas del lago, exhibiendo sus mejores vinos elaborados en la nueva primavera para que la gente los deguste. El magistrado de la ciudad y otras figuras respetadas son invitados a servir como jueces, y el ganador es honrado con la colocación de la estatua dorada del Dios del Vino en el salón principal del restaurante. Este es un gran honor, por lo que todos los restaurantes compiten entre sí, tanto abierta como secretamente. En los últimos dos años, esta tendencia se ha desarrollado hasta el punto de que incluso los puestos de vino temporales tienen que ser extremadamente lujosos, decorados con flores y adornos para atraer clientes.

La casa de la tía Wang no estaba lejos de la suya; podía oírla incluso si la llamaba desde lejos. Mientras Danmei caminaba, los aldeanos que encontraba la saludaban cordialmente, y ella respondía a cada uno. Entonces, una mujer la detuvo para pedirle algunos consejos sobre el cuidado de las mujeres. Cuando finalmente llegó a casa de la tía Wang, ya anochecía.

Danmei empujó la puerta de madera entreabierta y gritó: "¡Xiaobao!". Una fuerte respuesta provino del interior, y un niño de unos tres años salió disparado como un cañón, chocando con Danmei, que estaba agachada. Danmei tropezó y casi se cae al suelo. Apenas había agarrado su bracito regordete y no había tenido tiempo de regañarlo cuando el niño le sonrió y dijo: "Mamá, si hago esto, la tía Xiqing me atrapará como es debido". La implicación era que ella era inútil. Mientras hablaba, sus brillantes ojos se curvaron formando medias lunas.

Incluso su hijo de tres años, que había salido gateando de su vientre tras diez meses de embarazo, la detestaba. Danmei se sentía a la vez divertida y molesta. Le tomó la mano y estaba a punto de entrar a saludarlo cuando vio a varias personas salir de la casa. Eran Wang Da Niang y Miao Xia.