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Глава 34

Danmei se sentó a su lado, le puso un paño bajo la mano y le sirvió té caliente de la tetera hirviendo. Le dijo: «Ya que el viejo médico te lo ha recomendado así, no debe ser una persona cualquiera. Espero que te recuperes pronto de esta enfermedad tan persistente para que no tengas que sufrir así todos los años».

El rey Jing soltó una risita, mirando las hojas de té verde que aún se arremolinaban en la taza de porcelana blanca. Tras un momento de reflexión, dijo: «Cuando visité Huaichu el mes pasado, también envié a alguien a casa de tu madre en Suzhou para preguntar discretamente por tu situación. Tus padres gozan de buena salud, pero aún no saben nada de ti... Él les envía cartas y regalos varias veces al año, así que tus padres siguen creyendo que vives bien con él en Huaichu. Simplemente no te han visto visitarlos en muchos años, así que tienen algunas dudas...»

La sonrisa en el rostro de Danmei se congeló al instante.

Al marcharse, añadió una frase al final de su carta, pidiéndole que no les contara a sus padres que se había ido de casa. Su plan inicial era que, tras su partida, él pasaría un tiempo de duelo, se volvería a casar y ella podría regresar a casa para disculparse con sus padres. Aunque estos quedarían desconsolados, la aceptarían como su hija. Inesperadamente, han pasado casi cuatro años y la noticia que trajo el príncipe Jing sigue siendo la misma.

¿Por qué está tan obsesionado consigo mismo que ha provocado que ambos se compliquen tanto la vida?

"¿De verdad... no quieres que sepa que te quedas aquí?"

El príncipe Jing tomó su taza, dio un pequeño sorbo de té y miró en la dirección por donde Xiao Bao acababa de entrar. Dijo: "Cuando sea mayor, le vendrá bien que sus antepasados lo reconozcan... Si quieres, puedo avisarle...".

Danmei contempló el campo de jazmines blancos que florecían de noche tras la pérgola, absorta en sus pensamientos por un instante, luego negó con la cabeza y dijo: «Cuando Xiaobao sea mayor y comprenda mejor las cosas, si quiere volver, lo dejaré ir. Pero por ahora...»

Ahora, ella misma sabe que está algo perdida. El único sentimiento claro es el miedo a que él descubra que se esconde allí, el miedo a que su tranquila vida actual se vea alterada y el miedo a cómo reaccionaría si sus miradas se cruzaran de verdad. Saber que él no ha dejado de buscarla solo intensifica este miedo.

El rey Jing rió, negó con la cabeza y suspiró: «Debe ser su destino encontrarse con una mujer tan terca como tú. Muy bien, puesto que no estás dispuesta, naturalmente no actuaré en contra de tus deseos».

Danmei suspiró aliviada, reflexionó un momento y miró al príncipe Jing, diciendo: "Últimamente, cuando no tengo nada que hacer, suelo recordar viejos tiempos. Cuando estaba a punto de partir de la aldea Miao en Suzhou, tuve la oportunidad de visitar a la familia de la abuela Wang, que también regresaba a la prefectura de Hangzhou, así que vine aquí en el mismo barco. Al llegar, la abuela Wang fue al jefe de la aldea y le dijo que yo era pariente lejana, lo que me permitió establecerme, comprar un terreno y construir una casa. Antes, simplemente pensaba que había tenido suerte y que me había encontrado con un benefactor nada más salir. Ahora que lo pienso bien, me doy cuenta de que hoy puedo establecerme aquí gracias a tu ayuda secreta, ¿verdad? Es ridículo que no me diera cuenta antes, y me da mucha vergüenza. Ahora que has venido, quiero aprovechar para darte las gracias".

El príncipe Jing se sorprendió un poco de que ella sacara el tema de repente, pero sonrió rápidamente y dijo con franqueza: "Tengo casi la misma edad que el heredero de la mansión del príncipe Chong, y ocasionalmente tenemos tratos. Él es alguien que no sabe guardar secretos. Una vez, durante una reunión, lo oí mencionar casualmente que la princesa está decidida a casarse solo con el señor Xu, y por lo que dijo, parece que el asunto es casi seguro. Estaba un poco preocupado, así que envié a alguien a Huai Chu para que vigilara. Más tarde, supe que te habías marchado de Huai Chu por tu cuenta. Aunque no entiendo tus motivos, supuse que debías tenerlos, así que envié a alguien a cuidarte en secreto. Yo no hice nada, pero tú, siendo mujer, has gestionado tan bien los asuntos de este campo de flores todos estos años por tu cuenta. Estoy realmente impresionado".

Danmei sonrió y pronunció unas palabras con modestia, para luego agradecerle solemnemente de nuevo.

El rey Jing sonrió y agitó la mano, diciendo: «El oro es fácil de conseguir, pero un verdadero amigo es difícil de encontrar. He llevado una vida monótona, con la única pasión de arreglar flores. Al conocerte, sentí como si fuéramos viejos amigos. Solo he hecho lo mejor que he podido, y también tengo mis propios motivos egoístas...» El rey Jing ladeó ligeramente la cabeza, con una expresión algo traviesa: «Te oí mencionar la peonía verde antes, y prometiste dármela si lograbas cultivarla, y no he dejado de pensar en ella desde entonces. Estaba ansioso por ver esta nueva peonía, la mejor del mundo, por eso me apresuré a venir tan temprano».

Aunque lo conocía desde hacía varios años, era la primera vez que lo veía tan juguetón. Danmei sonrió y asintió, diciendo: «Has llegado en el momento perfecto. Llevo años intentando cultivar la peonía verde en Yaoshun, usando todos los métodos imaginables, pero sin éxito. Este año, sin embargo, parece prometedora; ya está brotando y florecerá en unos días. Si florece con un verde vibrante, por supuesto que te la regalaré, ya que vino gracias a ti, y podrás ponerle nombre».

El rey Jing se llenó de alegría y pensó por un momento antes de decir: "Después de verlo con mis propios ojos, pensaré en un buen nombre que haga justicia a su belleza".

Danmei asintió con una sonrisa. Sus años de arduo trabajo cultivando una peonía verde no eran por fama, sino porque, durante una conversación informal con el príncipe Jing, había mencionado sin querer que, además de las peonías multicolores, existía una variedad más rara de peonía verde. El príncipe Jing expresó su admiración, por lo que ella accedió a intentar cultivarla con hierbas medicinales. Si lo lograba, se la obsequiaría al príncipe Jing como muestra de gratitud por sus cuidados a lo largo de los años.

"Si realmente funciona, después de llevarla a la capital, por favor, no revelen el origen de esta flor."

Danmei dudó un momento, luego miró al príncipe Jing y dijo.

El rey Jing se quedó perplejo, pero luego comprendió lo que ella quería decir. Suspiró y asintió con la cabeza.

***

Xu Jinrong y Yang Huan se despidieron en el Pabellón Rojo Borracho al caer la noche. El sol poniente brillaba desde las montañas lejanas, proyectando sus rayos sobre el lago, mitad dorado rojizo y mitad verde sombrío. El viento arreció y el murmullo de las olas rompiendo contra la orilla se oía débilmente. Aunque era finales de primavera, una época de vida vibrante, la escena ante él parecía tener un aire de desolación otoñal.

Había pasado toda la tarde bebiendo y charlando con Yang Huan; hacía años que no disfrutaba tanto. Pero ahora que el vino y ellos se habían ido, una ráfaga de viento le hizo sentir los efectos del alcohol y tropezó, agarrándose a un sauce para no caerse. Aun así, la figura que lo había atormentado durante años no podía desaparecer, y su corazón se llenó de un resentimiento insoportable.

¿Adónde fueron? No hay noticias de su paradero. ¿Cómo puede existir una persona tan despiadada en el mundo? Si los encuentro...

Golpeó con la palma de la mano el tronco del árbol, provocando que las ramas del sauce temblaran violentamente.

Capítulo setenta y ocho

Yang Huan regresó tambaleándose a la oficina de la prefecta. En cuanto abrió la puerta, vio a Xu Shirong mirándolo con semblante severo. De repente recordó las reglas que ella le había impuesto sobre beber en el pasado, y era evidente que hoy se había excedido. De un sobresalto, recuperó la sobriedad. Dio unos pasos hacia adelante, la abrazó y se inclinó para besarla, pero ella lo apartó, disipó el olor a alcohol de su aliento frente a ella y frunció el ceño, diciendo: "¡No me digas que volviste así porque te encontraste con un alma gemela mientras bebías!".

Yang Huan soltó una risita y se recostó despreocupadamente en el sofá. Enganchó su pierna alrededor de Xu Shirong, provocando que perdiera el equilibrio y cayera sobre él. La estrechó contra sí en un fuerte abrazo y la besó apasionadamente. Al ver que fruncía el ceño, intervino de inmediato: "¿Sabes por qué vino a Hangzhou?".

Xu Shirong se quedó perplejo: "¿Cómo iba a saber yo por qué fue a Hangzhou?"

Yang Huan suspiró: «Yo tampoco lo sé». Tras decirlo, negó con la cabeza y añadió: «Estuvo bebiendo toda la tarde e incluso contó cómo mi padre me pegaba. Tenía la boca cerrada como un guante, y no quiso mencionar el motivo. Por su expresión abatida, debió de haber sufrido algo terrible. Es increíble que alguien como él pudiera comer tanto. Me da aún más curiosidad saberlo».

Xu Shirong recordó cómo aquella persona solía ser meticulosa y nunca mostraba sus emociones, y luego recordó la mirada desolada en sus ojos cuando lo vio de lejos hoy. Se sorprendió un poco. Sin embargo, a diferencia de Yang Huan, ella no era chismosa. Lo dejó pasar después de pensarlo, pero al ver que él seguía con cara de reticencia, dijo irritada: "¡Mira lo que has estado bebiendo! ¡Hasta tu ropa apesta! ¡Quítatela y cámbiate!".

Yang Huan permaneció inmóvil, mirándola con una sonrisa, y dijo: "Quítatelo y me cambiaré".

Al ver que estaba decidido a comportarse como un pícaro, Xu Shirong supo que si no le seguía la corriente, bajo los efectos del alcohol se volvería insistente y molesto, y no tendría fin. Así que no le quedó más remedio que tomar cartas en el asunto.

***

Xu Jinrong regresó a su alojamiento al anochecer. Todavía le dolía un poco la cabeza. Nada más entrar, vio acercarse a Jiang Rui, que parecía haber estado esperando un buen rato. Xu Jinrong se animó y preguntó: "¿Alguna novedad?".

Jiang Rui lo miró y dijo en voz baja: "Desde que el príncipe Jing llegó, ha estado entrando y saliendo de la Clínica Médica de la Familia Bi en el Callejón Liren durante los últimos días sin hacer nada más. Temía que estuvieras ansioso esperando, así que volví hoy para informarte".

Xu Jinrong no pudo ocultar su decepción. Murmuró para sí mismo: "¿De verdad dejó Huaichu para ir a Hangzhou a buscar tratamiento médico? ¿Pero por qué envió a alguien a Suzhou a preguntar por la situación?". Tras un momento de distracción, preguntó: "Jiang Rui, recuerdo que una vez envié a alguien a buscar a alguien en Hangzhou".

Jiang Rui reflexionó un momento y dijo: «Eso ocurrió a principios del año pasado. Busqué por todos los alrededores de Suzhou. Como este lugar no es una zona productora de flores como Luoyang, pensé que era improbable que la señora se quedara aquí. Además, los floricultores están dispersos por todas partes. Tras buscar durante un tiempo sin éxito, no me quedé más tiempo y me fui a otros lugares».

"Ahora que hemos llegado hasta aquí, deberíamos enviar gente a buscar de nuevo. Esta vez, debemos buscar más a fondo, revisando todos los lugares donde se plantan flores, sin dejar a nadie fuera."

Jiang Rui asintió, y al marcharse, vio la expresión de desánimo de Xu Jinrong, y su propio corazón también se encogió.

En los últimos años, la búsqueda de su esposa por parte del maestro no ha cesado. Dondequiera que llega la noticia de alguien parecido a ella, se apresura de inmediato. Pero cada vez, va con esperanza, solo para regresar decepcionado. En cuanto a los lugares donde es más probable que se encuentre su esposa, como la región de la capital que conoce bien y Luoyang, famosa por sus flores, se ha rastreado prácticamente cada rincón del territorio. Pero en este vasto mundo, encontrar a alguien que ha ocultado deliberadamente sus huellas no es tarea fácil.

El funcionario aún mantiene este asunto en secreto para la pareja de ancianos en Suzhou. Lo envía allí una o dos veces al año para entregar mensajes, en parte para apaciguarlos y en parte porque desea que la señora se comunique con su familia materna y reciba noticias. El mes pasado, cuando volvió a Suzhou, se encontró con alguien en la puerta de entrada que preguntaba por los asuntos de la pareja. Después de que la persona se diera la vuelta y se marchara, preguntó al portero y se enteró de que el hombre había ido varias veces antes, siempre marchándose tras hacer preguntas. La sospecha surgió en su corazón e inmediatamente envió a alguien a seguirlo. Inesperadamente, el hombre los siguió hasta Huaichu, y cuando lo vio entrar en la antigua residencia del médico imperial, se dio cuenta de que estaba relacionada con el príncipe Jing, quien la visitaba todos los años. Incapaz de contenerse más, al enterarse de que el príncipe Jing había partido de Huaichu hacia Hangzhou, lo siguió en secreto.

Los hombres de su edad suelen casarse y formar una familia hace mucho tiempo. Pero él pasa la mayor parte del año viajando y trabajando; ¿cómo podría tener tiempo o ganas de pensar en esas cosas? Además…

Jiang Rui recordó la escena de hacía varios años, cuando se despidió de aquella mujer de cejas pobladas y ojos grandes en Suzhou. Fue la última vez que la vio. En aquella ocasión, ella le entregó una carta de su esposa, rogándole con insistencia que tuviera cuidado en el camino y la entregara cuanto antes. Mientras montaba a caballo y se alejaba, aún podía verla allí de pie, observándolo desde lejos.

En ese momento, no tenía ni idea de lo que iba a pasar. Pensó que ella simplemente no quería verlo marcharse, e incluso se alegró durante un buen rato. Ahora que lo piensa, probablemente ella solo intuyó vagamente las intenciones de la señora, pero no estaba segura, por eso estaba tan distraída.

Seguramente sigue al lado de la señora. Pero, han pasado tantos años, ¿seguirá bien?

Jiang Rui suspiró y aceleró el paso al salir.

***

Unos días después, al amanecer, Danmei fue al jardín trasero como de costumbre, solo para descubrir con sorpresa que habían cavado un agujero en la cerca y que la peonía verde que allí estaba plantada había desaparecido. Junto a ella había un gran hoyo de barro, y algunas pequeñas raíces de la peonía permanecían en el suelo. Parecía que, en la oscuridad de la noche, el ladrón, nervioso, la había roto.

Los lugareños son conocidos por su honestidad y sencillez, y los robos son extremadamente raros. Aunque la peonía verde es una flor rara, Danmei no tenía intención de venderla a un precio elevado. Por lo tanto, simplemente eligió un lugar adecuado y la plantó en el jardín detrás de la casa junto con otras flores. Solo llevaba dos días en flor, y planeaba trasplantarla a una maceta de barro para que el príncipe Jing se la llevara la próxima vez que viniera. Inesperadamente, alguien se le adelantó. Tras pensarlo un momento, recordó que el pícaro Zhang Xiaoqi, que vivía en las afueras del pueblo, parecía haber estado merodeando cerca de su cerca varias veces hacía un par de días.

Zhang Xiaoqi era un holgazán y un vago, que solo vivía con sus ancianos padres. Era un hombre despreciable, visto con desaprobación por todos en el pueblo, que solía apostar en la ciudad. No tenía esposa ni hijos. Cuando Danmei se mudó allí, Zhang Xiaoqi ya había puesto sus ojos en Xiqing, pero ella lo ahuyentó con una azada. Más tarde, a través de Wang Da Niang, encontró al jefe del pueblo, le dio algo de dinero, y este encontró a Zhang Xiaoqi y lo regañó severamente, lo que lo hizo comportarse un poco mejor. ¿Podría ser que albergara intenciones maliciosas y robara la Peonía Verde?

Cuando Danmei llegó a la casa de Zhang Xiaoqi, a la entrada del pueblo, no encontró a nadie. Su anciana madre comenzó a maldecir a su hijo, llamándolo un inútil que yacía muerto al borde del camino, diciendo que no había regresado desde que salió la noche anterior y que deseaba que nunca volviera para poder tener un poco de paz y tranquilidad.

La madre de Zhang Xiaoqi agarró a Danmei y no paraba de quejarse. Danmei ya entendía lo que pasaba, pero no tuvo más remedio que quedarse con ella un rato antes de que finalmente se marchara.

Xiqing amenazó furiosa con denunciarlo a las autoridades, pero Danmei la detuvo. Lo último que quería en ese momento era involucrarse con un canalla como Zhang Xiaoqi y empeorar la situación. En cuanto al príncipe Jing, parecía que no tenía ninguna posibilidad con esa peonía verde; solo le quedaba esperar hasta el año siguiente para cultivar una nueva y enviársela.

***

"Señor, esta vez hemos enviado gente para investigar a fondo. Nos informaron que las dos mujeres más conocidas por cultivar flores en la zona son Cui San Niang, de Guanqiao, cerca de la Puerta Este, y una mujer de la aldea de Meijia, cerca de la Puerta de Qiantang. Cui San Niang es bastante mayor, así que no coincide con la descripción. La mujer de la aldea de Meijia, aunque de edad similar, es viuda y tiene un hijo. El jefe de la aldea dijo que también tiene un hermano mayor, así que tampoco puede ser la esposa..."

Jiang Rui informó con detalle la información que había recopilado en los últimos días. Al ver el ceño fruncido de Xu Jinrong, suspiró para sus adentros.

Xu Jinrong reflexionó un momento, luego agitó la mano con cansancio y dijo: "Primero regresa conmigo a Huaichu. Deja a algunas personas aquí para que vigilen al príncipe Jing".

Jiang Ruigong respondió con un "Sí", y luego se levantó de detrás del escritorio, puso las manos a la espalda y salió lentamente.

Tras tantos años buscándola, Xu Jinrong había experimentado innumerables altibajos de esperanza y desesperación. Su entusiasmo y ansiedad iniciales se habían transformado gradualmente en un profundo cansancio. La razón por la que aún se negaba a rendirse era un pensamiento que a menudo afloraba en la oscuridad de la noche, atormentándolo pero a la vez despertando en él un sentimiento agridulce: "Si el Cielo me permite encontrarla, entonces lo haré..."

Si realmente la encuentra, ¿qué hará?

Podría condenar airadamente su frialdad y luego darse la vuelta con determinación, o podría abrazarla con fuerza y decirle que realmente quiere estar con ella para siempre, siempre y cuando pueda verla tumbada tranquilamente a su lado cada mañana al despertar.

Él tampoco lo sabía. Lo único que sabía era que tenía que encontrarla y poner fin a todo aquello.

Aún quedaban muchos asuntos en Huainan Road que requerían su atención urgente. Tras permanecer allí varios días, debía regresar. Recordando su encuentro casual con Yang Huan, ahora prefecto de Hangzhou, junto al lago Oeste, dudó un instante antes de decidirse finalmente a ir a saludarlo y marcharse. Aquel joven maestro era un hombre de profundos sentimientos e integridad, algo que ya sabía. Sin embargo, las cosas habían cambiado, y el pasado parecía un recuerdo lejano, lo que les permitía disfrutar del vino y la conversación con tanta naturalidad.

Tras escuchar el informe del portero, Yang Huan se dirigió personalmente a la entrada del yamen para darle la bienvenida. Después de que ambos se sentaran, Yang Huan supo que se marchaba y que solo había venido a despedirse. Con cierta pena, dijo: «Ya que has venido hasta aquí, ¿por qué no te quedas unos días más? Si tienes algún problema, dímelo. Como funcionario principal de este lugar, puedo serte útil. Si puedo ayudarte, con mucho gusto lo haré».

Xu Jinrong sonrió y dijo: "Venir aquí esta vez ya ha violado las reglas, así que ¿cómo podría atreverme a quedarme más tiempo? Agradezco la amabilidad del hermano Yang".

Yang Huan sabía que no quería revelar la verdad, así que lo dejó pasar. Los dos charlaron un rato más y acordaron visitarse con frecuencia. Al ver que estaba a punto de marcharse, Yang Huan recordó algo de repente y dijo con una sonrisa: "Ahora que has venido, como lugareño, debo mostrarte mi agradecimiento antes de que te vayas. Sé que tu casa rebosa de oro y plata, así que esas cosas mundanas, naturalmente, no te importan. Hace un par de días, un funcionario me visitó. Sabiendo que no acepto regalos, fue bastante astuto e hizo que me trajeran una peonía verde. Sabes que las peonías no son fáciles de cultivar aquí, y tener una peonía verde como esta es realmente raro. Sin mencionar tu región de Huai-Chu, incluso en la capital más próspera, me temo que es algo extraordinario...".

"¿Sigue ahí esa peonía verde? ¿Sabes quién la hizo?"

Al principio, a Xu Jinrong no le importó mucho, pero cuanto más escuchaba, más seria se volvía su expresión, e incluso interrumpió a Yang Huan sin tener en cuenta las normas de cortesía.

Al ver su expresión de ansiedad, Yang Huan se quedó perplejo por un momento, luego se rascó la cabeza y dijo: "La peonía está ahora en el patio trasero. La compré con la intención de complacer a mi esposa, pero en vez de eso me regañó, diciendo que una variedad tan hermosa, y como ella no sabe cultivar flores, sería un desperdicio si la mataba. Ahora se ha convertido en un tema delicado. Si te interesa, puedes llevártela; sería de gran ayuda. Pero no sé quién la cultivó...".

"La persona que entregó las flores debe saberlo. ¡Llévame rápido y pregúntale!"

Xu Jinrong ya se había puesto de pie.

Yang Huan estaba sumamente sorprendido. Hacía apenas unos instantes, sonreía con serenidad, así que ¿por qué se había puesto tan nervioso al oír hablar de la peonía verde? Recordando el propósito de su viaje, que había ocultado con tanto ahínco, ¿podría haber alguna conexión? Un pensamiento travieso surgió de inmediato en su mente. Tosió levemente y dijo con una sonrisa: «¡Qué prisa! La persona que entregó las flores se fue ayer por asuntos oficiales, y parece poco probable que regrese en al menos diez días. Si de verdad quieres saberlo, quédate y espera. El Lago del Oeste está lleno de paisajes preciosos; te acompañaré y podremos explorarlo tranquilamente».

Al oír el nombre "peonía verde", Xu Jinrong recordó de inmediato la peonía que cambiaba de color que Danmei había plantado tiempo atrás. En este vasto mundo, aquellos con tal ingenio y habilidad, si no únicos, serían escasos. Tras años de búsqueda infructuosa, justo cuando estaba a punto de perder la esperanza, descubrió de repente esta posible pista. ¿Cómo podría ignorarla? Su corazón latía con fuerza y ansiaba encontrar a la persona que poseía esa flor y comprobarlo por sí mismo.

Su esposa lo había abandonado con una carta, y desde entonces no había tenido noticias de ella. ¿Cómo iba a dejar que alguien se enterara de semejante asunto vergonzoso dentro de la corte? ¡Y encima era Yang Huan otra vez! Pero dada la situación, si no daba una explicación clara, a juzgar por su apariencia, tendería a jugar sucio y a ganar tiempo. Incluso si inventaba otra excusa, dada la astucia de Yang Huan, no se la creería fácilmente.

Xu Jinrong reflexionó un momento, pero finalmente no pudo resistir la urgencia de encontrar a su esposa. Suspiró y lo mencionó brevemente.

Los ojos de Yang Huan se abrieron de par en par y se quedó allí atónito durante un buen rato antes de estallar en carcajadas, agarrándose el estómago y gimiendo de dolor: "¡Tú... tú sí que esperabas encontrarte con algo así! Jaja, ¡tengo muchas ganas de conocer a tu esposa, es toda una heroína! La próxima vez, tráela a conocer a mi querido, y seguro que se harán muy amigos..."

El rostro de Xu Jinrong se puso rojo, y frunció el ceño mientras esperaba a que terminara de reír antes de levantarse y decir fríamente: "¡Ahora que lo sabes todo, llévame a buscar a esa persona!"

Cuando Yang Huan se levantó, se frotó el estómago y dijo: "Está bien, está bien, ¡te llevaré a su casa enseguida! Pobrecita, para ti tampoco es fácil..."

El funcionario que entregó las flores se quedó momentáneamente desconcertado al ver llegar al prefecto Yang acompañado de un hombre de semblante severo. Al oír que la pregunta era sobre el origen de la peonía verde que había enviado anteriormente, suspiró aliviado y dio explicaciones de inmediato.

Resultó que este funcionario también era un amante de las flores y solía pasear por el mercado. Hace unos días, casualmente se encontraba allí cuando vio a alguien vendiendo peonías, rodeado de una multitud que las admiraba con asombro. Al observarlas más de cerca, se dio cuenta de que se trataba de peonías verdes extremadamente raras.

Ahora se pueden encontrar peonías de todos los colores, pero las verdes son imposibles de conseguir. Antiguamente, la gente solía teñir las peonías blancas de verde para aumentar su precio. Pero esta maceta de peonías, al tocar ligeramente sus pétalos con la mano húmeda, no mostraba ningún rastro de decoloración; era auténtica. Me sentí tentado al instante. Al ver el aspecto sospechoso del vendedor de flores, supe que no era una persona práctica y que el origen de la flor debía ser inusual. Al ver el precio tan elevado que pedía, revelé mi identidad para intimidarlo. El vendedor de flores pareció entrar en pánico, y finalmente la vendí por treinta mil.

El funcionario quedó sumamente complacido de haber adquirido una variedad tan rara y exquisita a tan buen precio. La admiró durante dos días y, tras oír que el prefecto recién llegado no aceptaba dinero, sino que solo apreciaba los gustos refinados, decidió enviarle la flor a Yang Huan para ganarse su favor. Así fue como la flor llegó a manos de Yang Huan.

¿Conoces al vendedor de flores?

Preguntó Xu Jinrong.

El funcionario subalterno, al ver que el hombre vestía ropa común pero tenía una mirada penetrante, no se atrevió a subestimarlo y dijo apresuradamente: "No lo reconozco. Pero la gente del mercado de flores debe haberlo visto. Si quiere encontrarlo, lo llevaré allí enseguida".

***

Como Zhang Xiaoqi andaba escaso de dinero, recientemente había visto una rara peonía verde en el jardín de flores del pueblo. Sabiendo que era una variedad rara, ideó un plan malvado. Aprovechando que su familia era pequeña, se coló por la noche, desenterró la flor con un pico y al día siguiente fue al mercado de flores de la Puerta Jia Hui, al sur de la ciudad, con la esperanza de venderla a buen precio y ganar dinero fácil. Sin embargo, fue amenazado y, sintiéndose culpable, no se atrevió a resistirse. Tomó rápidamente treinta mil monedas y se dirigió inmediatamente a un burdel de la ciudad. Ese día, estaba remangándose y gritando en la mesa de juego cuando de repente sintió que la gente a su alrededor le arrebataba dinero. Gritó y salió corriendo como pájaros. Sin entender por qué, los miró con furia, a punto de maldecir, cuando alguien le dio una palmada en el hombro. Al darse la vuelta, vio que era un empleado del yamen (oficina del gobierno). Estaba tan asustado que se arrodilló y suplicó clemencia.

Zhang Xiaoqi fue arrastrado y arrojado al suelo. Tembloroso, alzó la vista y vio a un joven funcionario frente a él, sonriendo ampliamente. A su lado se encontraba otro hombre, de rostro frío y severo, con una mirada penetrante. Un escalofrío recorrió la espalda de Zhang Xiaoqi. Se devanó los sesos tratando de recordar cuándo había ofendido a semejante persona.

Xu Jinrong se acercó a Zhang Xiaoqi y le preguntó lentamente: "¿De dónde sacaste esa peonía verde?".

Zhang Xiaoqi se quedó en blanco. Había pensado que la Doncella de las Flores, viuda y huérfana, era amable y tranquila, y que perder una flor, como mucho, se consideraría mala suerte y no daría lugar a ninguna denuncia oficial. No esperaba que las autoridades lo encontraran tan pronto. Ya no se atrevió a ocultar nada y rompió a llorar, diciendo: «Es culpa mía por ser tan tonto. Esta flor no es mía; la robé del jardín de la Doncella de las Flores para venderla. Tengo padres ancianos que mantener; por favor, señor, perdóneme. Prometo que no volveré a hacerlo».

"Lady Flower... ¿quién es ella?"

—Es viuda y tiene un hijo —dijo Zhang Xiaoqi, secándose la nariz mientras añadía rápidamente, al ver el evidente interés del hombre—. Se mudó al pueblo hace solo unos años. No habla mucho ni se relaciona con mucha gente. Tiene una criada llamada Xiqing, pero es una verdadera arpía. Una vez intentó pegarme con una azada, pero por suerte salí corriendo a toda prisa…

Xu Jinrong agarró repentinamente el hombro de Zhang Xiaoqi y lo levantó.

"¿Qué acabas de decir? ¡Dilo otra vez!"

A Zhang Xiaoqi le dolían los hombros como si fueran a romperse. Al ver los ojos del hombre muy abiertos, con una mirada que parecía querer devorarla, no supo qué había dicho mal y tartamudeó: "Dije... que Xiqing es una arpía..."

Xu Jinrong arrojó a Zhang Xiaoqi al suelo, reprimiendo la agitación que bullía en su corazón, y dijo fríamente: "Llévame allí ahora. Si encuentras a la persona adecuada, serás recompensado generosamente".

Las nalgas de Zhang Xiaoqi estaban tan magulladas que sentía que se le iban a partir en dos. Pero al oír esas últimas cuatro palabras, todo el dolor desapareció. Se puso de pie de un salto y asintió apresuradamente.

Capítulo setenta y nueve

Yang Huan le dio una patada en el trasero a Zhang Xiaoqi y lo maldijo: "¡Te has librado fácilmente, pequeño bastardo!". Luego se giró hacia Xu Jinrong y le dijo con una sonrisa: "No iré contigo. Si de verdad la consideras tu cuñada, me deberás un gran favor. Será mejor que pienses bien cómo me lo pagarás en el futuro".