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Глава 35

« Nous, les gars de la cour voisine, on a fait un pari pour voir si quelqu'un pouvait rester assis comme dans un rêve toute la journée sans cligner des yeux, et j'ai toujours gagné. » Il sourit et continua : « Vous pouvez le faire le premier jour du Nouvel An lunaire. »

Un pincement d'amertume me transperça le cœur. Quel genre d'enfant est-ce là ? Pourquoi est-il si apathique et sans vie ? Qu'est-ce qui a bien pu le rendre si désabusé ?

« Dans notre campement frontalier, les gens font même des paris : celui qui parvient à toucher un coin de ses vêtements pendant qu'il rêvasse le premier jour du mois lunaire parie dix taels d'argent. »

J'ai baissé les yeux et réfléchi : Zhao Yong pratique un style d'arts martiaux internes rapide et féroce. Je l'ai vu à l'œuvre. Il a saisi le fouet d'A Yu d'un seul mouvement. Cet homme est assurément un maître. Il semble que Chu Yi soit encore plus puissant. Ma curiosité s'est éveillée.

De façon inattendue, quatre mois plus tard, j'ai fait ma rentrée en première année de collège.

À ce moment-là, j'ignorais qu'un élève de sixième se trouvait parmi ce groupe d'adolescents. Ma première impression fut saisissante

: beaucoup gisaient là, inertes, recroquevillés sur eux-mêmes, tels des troupeaux de bétail destinés à la vente. Leng Qi les aspergeait d'eau de mer glacée comme des porcs et des chiens. Ils se relevèrent en sursaut. Tous étaient terrifiés à la vue de Leng Qi. Seul le garçon tout au fond restait assis, imperturbable. Malgré son état pitoyable, il n'en avait pas honte. De plus, il était évident que cet homme n'était pas stupide et n'avait pas peur de Leng Qi.

« Première année de collège. » J’ai entendu Leng Qi prononcer le nom qui allait m’emprisonner à vie.

Il était donc en sixième. Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire. Il semblait être quelqu'un de vraiment intéressant. Zhao Yong s'était trompé sur son compte.

Ce soir-là, Chu Yi est venu dans ma chambre et m'a demandé de l'aider à se changer. En m'approchant, j'ai effleuré son cou par inadvertance et j'ai été légèrement surprise

: cette personne ne semblait pas être un homme.

J'ai fait semblant de lui proposer des vêtements et je lui ai demandé de choisir une tenue de domestique. Sans hésiter, il a répondu : « Vert. »

Le vert est une couleur courante dans les vêtements des gens du peuple, plus clair que l'indigo et plus délicat que le bleu pâle. Je lui ai tendu les vêtements sans un bruit et lui ai touché le poignet

: c'était bien une femme.

Il prit les vêtements et me salua respectueusement. Du début à la fin, il ne me jeta qu'un seul regard, son attitude d'un calme remarquable. Je restai là, abasourdie, dans la pièce vide, l'esprit en proie à une profonde agitation. Une personne si calme était en réalité une femme, et elle avait tant souffert sous le nez de Zhao Yong. Zhao Yong s'était forcément trompé en me disant qu'elle était ennuyeuse et insensible

! Ce fut ma première réaction.

Comme je dois protéger Shui Qianmie et Madame Ru, je dois aussi partir. Je pourrai rentrer chez moi après avoir terminé ma mission, mais le trajet sera un peu long. De plus, comme Chu Yi cache son identité, je suis encore un peu inquiète.

L'histoire de la façon dont elle a repoussé seule l'ennemi pour protéger le coffre au crépuscule du premier jour du Nouvel An lunaire m'a profondément marquée. Je savais qu'elle était discrète, mais je n'aurais jamais imaginé qu'elle soit aussi douée en arts martiaux. D'autres ne s'en seraient peut-être pas rendu compte, mais je savais que sa technique de tir était si précise que même les meilleurs tireurs du monde réunis ne pourraient égaler son habileté et sa maîtrise.

Assis dans l'herbe, j'oubliai longtemps de donner des ordres, tandis qu'elle, seule, encaissait toutes les flèches. Cette nuit-là, j'écoutai délibérément sa conversation avec Ruan Si et découvris un secret

: Chu Yi, d'ordinaire si discrète, aimait bien parler avec Ruan Si, et ma curiosité fut trop forte. Après un moment, elle remarqua ma présence et ne parla plus, sauf si on l'interrogeait.

Durant ce périple ardu de plus d'un mois, elle était très proche de moi, mais je ne la voyais pas clairement, tout comme mon père, qui était si imprévisible.

Chaque soir, je m'endormais dans le wagon, bercée par sa respiration régulière. Parfois, elle était si près que je pouvais la toucher du bout des doigts. Elle était très humble et polie avec tout le monde, mais elle se tenait toujours à distance, avec une certaine réserve et une pointe d'indifférence. À l'époque, je ne me rendais pas compte de la chance que j'avais de l'avoir toujours à mes côtés. Dès qu'un danger survenait, elle pensait d'abord à moi, ce qui me remplissait d'émotions contradictoires et faisait battre mon cœur la chamade.

Au pied du mont Youzhou, j'ai connu un premier chagrin d'amour, et un second, un profond choc. Je voyais bien qu'elle était si détendue et enviait le petit oiseau. Après une longue hésitation, repensant à la confiance que mon frère aîné m'avait accordée et à l'importance de ce déménagement, mon cœur s'est déchiré. Finalement, j'ai fait quelque chose que je regretterais toute ma vie

: j'ai dit à Leng Qi qu'elle allait s'enfuir.

J'y pense sans cesse depuis. Si elle s'était enfuie à l'époque et avait vécu une vie libre et épanouie, peut-être l'aurais-je revue. Contrairement à maintenant, je l'ai poussée en avant, la forçant à se diriger vers le jeune maître de Bixie. C'est risible d'avoir lâché : « Chuyi, tu veux revenir au village avec moi ? » J'avais aussi une intuition, une sorte d'intuition inavouée : si tu avais accepté, je t'aurais emmenée, pour que tu n'aies plus à errer. Même si tu étais si déprimée en chemin.

Mais à présent, la revoir est aussi difficile que de monter au ciel. J'ai réalisé que j'avais déjà gâché toute ma vie de mariage lors de ce voyage à Youzhou. Je ne m'en suis rendu compte que quatre cents jours et quatre cents nuits après avoir quitté Chuyi.

Comme prévu, j'étais dans une situation désespérée, mais je me répétais sans cesse que je ne pouvais pas la laisser se faire du mal. Alors, à contrecœur, je l'ai prévenue de ne pas s'enfuir, et elle a obéi sans hésiter. Mais personne n'aurait pu prédire qu'elle risquerait sa vie pour sauver Nan Jingqi à la pagode Luoyan.

Quand Shui Qianmie me l'a annoncé, j'étais abasourdi. J'avais déjà émis des hypothèses à son sujet

; son désir était on ne peut plus clair

: s'enfuir avec Ruan Si. Mais il n'y avait aucune raison de provoquer le jeune maître de Bixie. Pourtant, elle l'a fait, pour quelqu'un qui semblait n'avoir aucun lien avec elle.

Je l'ai sauvée, et à son réveil, elle était visiblement sous le choc. Se pourrait-il que son retour à la vie ne soit pas de son plein gré

?

Cette rencontre fut brève. Elle demeura calme et silencieuse. Je remarquai qu'elle ne prêtait aucune attention aux vêtements que je lui avais préparés, ce qui me fit plaisir. Elle porta ces vêtements longtemps. Les deux tenues étaient bleues, confectionnées par les sœurs au point de croix, avec des points et des motifs différents, mais globalement similaires. Distraite comme elle l'était, elle ne remarqua pas le secret dissimulé dans les vêtements

: mon dessein caché.

Shui Qianmie me suppliait de rentrer, mais je suis partie à contrecœur, car mon corps ne me permettait pas de voyager. Je l'ai quittée sans difficulté, pensant pouvoir m'habituer à cette douleur lancinante. Avant de partir, je l'ai avertie à plusieurs reprises de ne pas aller voir le Jeune Maître Exterminateur du Mal, mais elle est restée silencieuse. Si seulement j'avais été égoïste et l'avais emmenée avec moi, j'aurais pu l'empêcher de faire ce pari désespéré et empêcher Qiu Yeyijian de s'intéresser à elle.

Mais je n'ai rien fait ; j'ai continué à faire les mêmes erreurs.

De retour à la maison, mon père pensait que je pouvais me reposer comme d'habitude. Je n'aurais jamais imaginé qu'après avoir quitté le collège, mon état ne s'améliorerait pas. Je ressentais une douleur de plus en plus vive, surtout après avoir appris ses actions

: son combat contre Qiu Yeyijian et Changshanshi, qui marquait le début de leur premier affrontement.

Elle était donc vraiment prête à risquer sa vie pour Nan Jingqi. À quoi pensait-elle ? L'explication de sa ressemblance avec une vieille amie semblait tirée par les cheveux, tout comme ce qu'elle avait dit à mon sujet. Plus tard, dans la grotte, j'ai peu à peu reconstitué la vérité : Nan Jingqi devait être liée à la personne qui, disait-elle, hantait son cœur chaque nuit…

La nouvelle de la capture de Cheng Xiang se répandit. À cet instant, j'étais incroyablement furieux, et même reconnaissant d'avoir trouvé le courage de franchir le pas : je pouvais quitter ma maison pour revoir Chu Yi. Malgré la douleur physique, mon cœur était empli de chaleur. Cheng Xiang m'aida à me relever et à m'installer à Wuzhou. J'ignorais où elle se trouvait, mais j'espérais secrètement la retrouver là où Nan Jingqi était apparue. Cheng Xiang me regarda tristement et dit : « Tu es devenu fou, je suis devenue folle, nous sommes tous devenus fous. » Elle était pitoyable, elle aussi. Je ne pouvais lui donner ce qu'elle désirait ; quant à moi, je ne savais même pas où trouver ce que je désirais.

Cheng Xiang est sortie et est revenue me dire qu'elle était bien là lorsqu'elle est passée le premier jour du mois lunaire.

J’ai traîné mon corps brisé et j’ai couru jusqu’à elle. Quand je l’ai revue, mon cœur s’est enfoncé dans un abîme de glace

: ses yeux étaient calmes, sans aucune trace de moi, mais elle, naturellement méfiante, s’appuyait sur Wu Sanshou avec une dépendance manifeste.

Ce simple regard m'a transpercé le cœur. Cette personne cruelle a vraiment parlé

: «

Je suis…

» Je n'aurais jamais imaginé que ce soit Cheng Xiang qui lui ait révélé que l'identité de Triomphe Solitaire impliquait une fiancée choisie par l'empereur.

Selon les préceptes de ma famille, après avoir involontairement dévoilé mes sentiments – devant une personne qui me barrait la route – et n'avoir reçu aucune réaction, toute personne un tant soit peu rationnelle aurait su quoi faire. Mais j'ai choisi de continuer à ignorer la situation, car je craignais qu'avant même d'avoir pu exprimer mes sentiments, je n'aie plus aucune chance de la revoir. Pourtant, elle a persisté à me tenir à l'écart. Elle pouvait prendre soin de moi, mais elle ne tomberait pas amoureuse de moi, car elle me disait qu'elle-même vivait un véritable calvaire, incapable de se sauver elle-même

; comment aurait-elle pu me sauver

?

Bien que je ne lui en veuille pas pour sa brutalité, j'en souffre physiquement et moralement. Les mots me manquent pour décrire la profonde tristesse et la solitude qui m'habitent. J'avais trouvé ce dont j'avais besoin

; elle était mon remède, mais elle n'est plus là.

Zhao Yong a dit un jour : « Je suis prêt à faire tout ce que vous ne pouvez même pas imaginer durant ma première année de collège. »

Volume deux : Beaux arbres du Sud

1. Kaifeng

Un an après la fin des hostilités, le temps passa et une paisible nuit du Nouvel An arriva.

Kaifeng, capitale de la dynastie Song du Nord, était une ville magnifique et prospère, un carrefour du commerce international. Les célèbres «

Huit sites pittoresques de Bianjing

» offrent différents aperçus de la beauté de Kaifeng. Un poème les décrit ainsi

: «

La pagode de fer au milieu des nuages, le pavillon Xiangguo avec ses cloches givrées et la lune au-dessus du pont Zhou, le quai Sui avec ses saules brumeux et la rivière Liang, ronde et enneigée, la rivière Bian avec ses murmures d'automne et l'étang d'or la nuit.

» En quittant la porte de l'Eau Est, un quai s'étend sur la rivière, où la rivière Bian résonne des bruits de l'automne, et le quai Sui est enveloppé de saules brumeux

: deux sites pittoresques célèbres.

La pluie et la neige tombaient en tourbillons, recouvrant Bianjing d'un fin manteau blanc argenté. Chaque maison était décorée de lanternes et de décorations colorées pour célébrer la victoire de la dynastie Song et l'arrivée du Nouvel An. Le bâtiment des Treize Pièces, près de la Porte de l'Eau Est, ne faisait pas exception.

Sur la rive du fleuve, où chaque pouce de terre est précieux, un magnifique pavillon aux poutres peintes et aux décorations rouges se dresse, sa splendeur complétant les abat-jour blancs cristallins en forme de magnolia du pont couvert qui s'étend vers le ciel.

Le grenier résonnait d'une musique assourdissante, tandis que les trois étages du bâtiment principal étaient baignés d'une lumière vive.

Qiu Ye Yijian demeurait impassible, assis à la place d'honneur au dernier étage. Son regard balayait la scène qui s'offrait à lui, un mélange de lumière et d'ombre, où les gens trinquaient et s'affairaient, mais il restait détaché de tout cela.

Yin Guang se retourna et aperçut une lueur de moquerie dans le regard du jeune maître. Il fut légèrement décontenancé

: il eut l’impression qu’un maître toisait tout le monde, observant froidement les riches et les puissants, et raillant froidement chacun.

Le banquet de ce soir est un événement annuel, et en tant qu'héritier du Manoir du Sud, le jeune maître se doit d'y assister. Comme le veut la tradition, un feu d'artifice coloré illumine la capitale pour célébrer son anniversaire par anticipation. Au banquet, seuls les fils de familles nobles et les hauts dignitaires rendent hommage au jeune maître, rivalisant d'efforts pour apercevoir le célèbre jeune maître du clan Bixie.

Yin Guang regarda le jeune maître, dont le beau visage, comme toujours, exprimait l'ennui. De plus, le jeune maître Zhao Yingcheng n'était pas présent cette année non plus, laissant le vieux roi Zhuang sans personne pour gérer la situation lors du banquet.

La petite fille en lilas pâle se blottit contre son frère, le regard rivé sur la silhouette vêtue de blanc. Au fond d'elle, elle rêvait d'être plus près de la personne assise sur l'estrade. Zhuang Ziyi se retourna et lui lança un regard d'avertissement. Chu Chu comprit, se redressa avec grâce et pinça silencieusement ses lèvres couleur cerise.

Yin Guang soupira : « Zhuang Chuchu, la plus belle femme du Jiangnan, possède des yeux d'une beauté envoûtante. Son regard vaporeux surpasse même les saules bordant le quai Sui, ses yeux scintillant d'une beauté infinie. Parfois, elle lève les yeux avec surprise, ses yeux débordant d'une douce mélancolie automnale, emplis d'une tendre affection. Une telle beauté est faite pour être chérie et choyée ; un seul regard suffit à vous envoûter. »

Durant le banquet, elle jeta des regards furtifs au jeune maître à d'innombrables reprises, comme si ce n'était pas lui qui était captivé, mais elle.

Le roi Zhuang, à la tête de sa suite, présenta ses vœux d'anniversaire au prince et lui offrit du vin. Au milieu des chants et des louanges enthousiastes, Qiu Ye Yijian demeura impassible, le regard encore plus moqueur. Il pencha la tête en arrière et but une gorgée de vin. Appuyé sur sa main, ses doigts fins et délicats caressaient silencieusement le bord de la coupe, le regard fixe droit devant lui.

En regardant autour de lui, il aperçut un groupe de femmes gracieuses, certaines debout, d'autres inclinées, qui se produisaient dans un petit pavillon de brocart. Il les observa attentivement et remarqua que les danseuses portaient des robes de palais aux tons clairs, ornées de rubans roses vifs tombant au niveau du décolleté, qui attiraient tous les regards.

Yin Guang s'approcha, s'inclina et demanda respectueusement : « Jeune maître, cela vous intéresse-t-il ? »

Qiu Ye resta immobile, son ton toujours aussi froid, mais empreint d'une pointe de charme nonchalant : « Si vous désirez la lumière, je vous en assignerai une. »

Yin Guang se tut, debout à côté du jeune maître, hésitant entre marcher et s'asseoir, se sentant assez gêné.

Après avoir hésité un instant, le jeune maître reprit d'un ton froid : « Emmenez cette femme qui joue de la cithare plus tard. »

En levant les yeux, Yin Guang ne put voir que la frange soyeuse de la jeune fille vêtue de blanc et ses yeux baissés, ses longs cils tremblant légèrement, dégageant un charme infiniment timide.

Chu Chu se leva soudainement et se dirigea avec grâce vers le pied de la scène principale, s'inclinant légèrement : « Chu Chu a récemment appris un morceau de cithare simple, spécialement pour célébrer l'anniversaire du jeune maître. Le jeune maître serait-il intéressé à l'écouter ? »

Qiu Yeyijian voulait initialement parler selon son cœur, mais après avoir jeté un coup d'œil à la jeune fille, il hocha froidement la tête et accepta la demande de Chu Chu.

Chu Chu s'approcha gracieusement de la jeune femme et s'arrêta. Celle-ci leva la tête, son visage clair et ses yeux timides fixant Chu Chu comme une biche surprise.

Chu Chu baissa les paupières et dit calmement : « Ma sœur, pourriez-vous vous écarter un instant, s'il vous plaît ? »

La jeune fille baissa la tête, effrayée, et deux musiciens la soulevèrent doucement et la déposèrent sur un tabouret de brocart à côté d'elle. Sa jupe oscillait légèrement, et ses jambes semblaient trop faibles pour la maintenir debout.

Chuchu s'assit et caressa doucement la cithare de sa main fine. La musique était mélodieuse et envoûtante, et les auditeurs acquiesçaient fréquemment.

Qiu Ye Yijian conserva sa posture nonchalante et dit à la lumière argentée devant elle : « L’as-tu bien vue ? »

« Que souhaitez-vous demander, jeune maître ? »

« Où avez-vous trouvé cet ensemble de musiciens ? »

« Un disciple du jeune maître Chu. »

«Chu Xuan, l'un des Quatre Jeunes Maîtres?»

"Oui."

« Il est venu à Kaifeng lui aussi ? »

« Le prince Zhuang les a spécialement invités à se produire au Zichen Hall lors des festivités de la cour demain. »

Qiu Ye Yi Jian resta silencieux, un éclair froid dans les yeux. Il se leva et regarda le roi Zhuang. Ce dernier comprit et s'inclina, les mains jointes

: «

Votre Altesse est fatiguée. Le banquet de ce soir s'achève ici. Je vous salue respectueusement, messieurs.

»

Le roi Zhuang fit plusieurs gestes, et chacun prit congé. Seul Qiu Ye, assis en face de lui, demeura indifférent et immobile.

Chu Chu suivit son frère Zhuang Ziyi lorsqu'ils se levèrent en dernier, se retourna pour un dernier regard à contrecœur, puis partit la tête baissée.

Qiu Yeyijian continuait de regarder froidement Yin Guang : « Pourquoi n'as-tu pas laissé cette fille ici ? » Yin Guang était embarrassé et sans voix.

Le roi Zhuang se retourna et esquissa un sourire : « Votre Altesse, que s'est-il passé ? »

Qiu Yeyi recula de deux pas, d'un ton nonchalant et indifférent : « Je profiterai pleinement de la vie après le cessez-le-feu. On dirait que quelqu'un veut que je me dégourdisse les jambes. »

Le visage du roi Zhuang était sévère et solennel ; il fronça les sourcils et demanda : « Est-ce lié à la célébration de demain ? »

Qiu Yeyi répondit froidement : « Nous ne devons pas être négligents lors des festivités de demain ; quelqu'un complote pour assassiner l'Empereur. »

« Comment le prince héritier l'a-t-il appris ? »

« Chu Xuan m'a promis un jour qu'il ne quitterait jamais Yangzhou, sauf en cas d'imprévu. La porte Zichen est la première porte du palais, et l'Empereur présidera ici la grande cérémonie demain. »

Le roi Zhuang, très inquiet, en eut un léger tremblement. Il répondit précipitamment : « Lorsque je suis allé inviter le prince Chu, il a accepté sans hésiter, et je n'ai perçu aucune réticence de sa part… Puisque le prince est certain que Sa Majesté aura des soucis demain, je peux annuler la représentation des musiciens… »

Qiu Yeyi lui jeta un coup d'œil, et le roi Zhuang se calma et regarda le jeune maître.

« Votre Altesse n'a pas à s'inquiéter. Demain, je veillerai personnellement sur Sa Majesté à la porte de Zichen. Quant à l'affaire Chu Xuan, je soupçonne qu'elle est liée à cette jeune femme dont nous avons parlé tout à l'heure. »

Voyant que le jeune maître le regardait à nouveau, Yin Guang rougit et dit : « Yin Guang ne voit rien de mal chez cette jeune femme. »

« Guang se souvient-il de Ruan Si ? »

« Ruan Si, qui était le garde en noir de Leng Qi ? N'est-il pas déjà mort ? »

« La voyante m’a dit un jour que la lame de Ruan Si était rapide et impitoyable, mais qu’il avait une faiblesse

: il s’inquiétait constamment pour sa sœur. S’il hésitait à dégainer, il mourrait à coup sûr. » Qiu Yeyi marqua une pause glaciale, puis reprit

: «

Il a rejoint Bixie pour sa sœur. On raconte que Ruan était traqué par ses ennemis il y a quarante ans, et que sa sœur a été grièvement blessée et estropiée en essayant de le sauver. Et le seul remède capable de guérir sa jambe, c’est le mien.

»

« Jeune maître, vous êtes en train de dire que la jeune femme que vous avez vue tout à l'heure était la sœur de Ruan Si ? »

« Oui, elles se ressemblent beaucoup, et il se trouve que la femme a un problème à la jambe. »

Yin Guang s'avança avec hésitation, regarda le jeune maître et demanda : « Quel rapport avec le jeune maître Chu Xuan ? »

« Puisque Chu Xuan et Ruan Si sont frères jurés, et que Chu Xuan est un jeune maître compatissant, la personne qui est venue doit utiliser la sœur de Ruan Si comme otage. »

« Ne pourriez-vous pas tout simplement annuler la représentation, jeune maître ? »

Qiu Ye resta longtemps appuyé sur son épée, l'air pensif, avant de déclarer froidement : « Tu peux fuir dès le premier jour du mois, mais tu ne pourras plus te cacher à partir du quinzième. Puisque tu viens de loin, comment pourrions-nous te mal accueillir ? » Yin Guang et Zhuang Wang furent tous deux déconcertés : le ton du jeune maître était inflexible, comme s'il sous-entendait quelque chose, car il avait mentionné un nom dans un double sens. Les deux hommes échangèrent un regard, et un silence s'installa un instant dans l'arène.

Dehors, un vacarme de pétards éclata, les feux d'artifice crépitant et pétillant. Entendant le bruit, Qiu Yeyijian sortit lentement.

Yin Guang suivit du regard la silhouette du jeune maître et le vit sortir de la pièce chaude et se tenir dans le couloir près de la fenêtre. Il se retourna et murmura au prince Zhuang : « Votre Altesse a-t-elle remis la lettre de M. Dongge hier ? »