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Глава 42

Ses pupilles sombres, semblables à du jade, étaient fixées sur elle, ses yeux brillant intensément.

Leng Shuangcheng était furieuse. Elle pensait ne pas pouvoir le vaincre au combat, et il n'avait jamais vu personne d'aussi effronté pour accepter les insultes avec autant de panache. Tout ce qu'elle put faire fut de mordre violemment son beau visage. Qiu Yeyi avait déjà esquivé l'épée et enfoui son visage dans ses épaules tremblantes, son oreille toujours collée à ses lèvres – et comme prévu, elle le mordit à la bouche.

Avec un mélange de passion et de peur, Leng Shuangcheng mordit de toutes ses forces, pour s'apercevoir aussitôt que ses dents s'étaient violemment entremêlées et que sa bouche était remplie de sang. Elle reprit soudain ses esprits

: avait-elle arraché l'oreille de cet homme

?… La pensée de sa situation la plongea dans une panique inexplicable.

« Leng Shuangcheng », entendit-elle soudain un nom, le premier qu'on lui ait jamais donné depuis sa renaissance. Son corps se figea sous le choc. Le bruissement des pétales, le parfum persistant, le souvenir de son visage d'une beauté stupéfiante s'évanouirent, remplacés par un torrent de souvenirs.

Tianxiao l'appelait « Shuangcheng » d'une voix douce et claire, comme la lune brillante se reflétant sur le murmure d'un ruisseau de montagne ; Wuyou l'appelait « Acheng » d'une voix amicale et familière, à l'image des expressions courantes dans les rues et les ruelles ; seul son maître, réprimant sa pitié, l'appelait « Leng Shuangcheng » d'une voix glaciale. C'était un homme qui dissimulait ses émotions et se montrait froid et impitoyable envers le monde !

Qiu Yeyi la serrait fort dans ses bras, ses mains agrippant son dos, et essaya de crier aussi froidement que possible : « Leng Shuangcheng. »

La personne dans ses bras s'était complètement calmée, se tenant raide contre sa poitrine. Son cœur lui faisait terriblement mal, et il dit d'une voix basse et douloureuse : « Me hais-tu ? »

« Oui. » Il entendit une voix répondre sans hésitation.

Malgré la réponse attendue, les joues de Qiu Yeyi devinrent livides. La glace brisée dans ses yeux se dissipa lentement, son visage autrefois si vibrant sombrant dans les abysses les plus sombres. Pourtant, il refusait de lâcher prise, incapable de se défaire de ce sentiment d'autodestruction. Ses lèvres tremblèrent légèrement, à l'insu de Leng Shuangcheng

: «

De l'enfance à l'âge adulte, j'ai toujours été froid. Ceux qui m'entouraient étaient soit des professeurs en apparence respectables, soit des subordonnés loyaux. Personne ne m'a jamais dit ce que signifiait vraiment l'amour. J'ai acquis un pouvoir et une richesse sans pareils, agissant comme si personne d'autre n'existait, mais je n'aurais jamais imaginé te rencontrer, et je ne regretterai jamais tout ce que j'ai fait pour toi.

»

« Je ne peux contrôler ce que je ressens dès que je te vois. Ce sont des souvenirs qui se sont construits au fil des six derniers mois, des ombres qui se sont accumulées à force de passer des jours et des nuits ensemble. Leur intensité, leur folie, m'ont bouleversée. Quand je te vois, je ne pense à rien d'autre, et je ne peux dire que ce que je pense vraiment. Je ne vois que toi. Il s'avère que je suis déjà profondément envoûtée par toi. »

J’ai fait beaucoup de choses sans jamais le regretter, et j’ai vécu égoïstement, comme tu l’as dit. Mais je t’ai rencontré, et pour la première fois, j’ai goûté à l’amertume et au regret. Quand je pense à toi, la partie la plus tendre de mon cœur s’éveille, comme si elle reprenait vie. Je me demande souvent combien de souffrances je t’ai causées par le passé, et je regrette le mal que je t’ai fait, au point que tu ne dis plus un mot, que tu ne me regardes même plus. La voyante m’a dit un jour que tu étais quelqu’un de naturellement réservé et discret. Tu préférais réprimer ton dégoût et rester à mes côtés, et tu préférais ne pas rompre ta promesse de me servir pendant trois ans. Si tu n’avais pas crié si froidement et si librement hier soir, je n’aurais jamais su à quel point ta haine envers moi était profonde. Mais je ne peux toujours pas te laisser partir. Je crois fermement que nous sommes liés par le sang. Sans toi, je me sens incapable de vivre.

Après avoir parlé lentement et délibérément, Qiu Ye enfouit ses lèvres profondément dans les cheveux de Leng Shuangcheng, ses lèvres tremblant légèrement.

Leng Shuangcheng resta impassible, son visage oscillant entre surprise, choc et vigilance, émotions finalement refoulées et disparaissant comme une volute de fumée. Elle garda le silence un long moment, pesant soigneusement la situation, avant de dire avec prudence

: «

Jeune Maître Qiuye, j’ai une dernière question.

»

C'était sans aucun doute une réponse à ses paroles sincères. À ses yeux, elle se devait de respecter l'accord et de répondre aux cinq questions. Quant aux digressions, elle, toujours aussi résolue, n'y répondrait pas. Elle avait déjà agi de même avec Triomphe Solitaire, et elle agirait de même avec Épée Feuille d'Automne aujourd'hui.

Qiu Yeyijian ne put s'empêcher de desserrer lentement son emprise, fixant son visage calme, sentant un frisson lui parcourir l'échine, et lâcha : « Qui a dit que j'étais le plus cruel et le plus froid ? »

Leng Shuangcheng se dégagea brusquement de son étreinte, marcha jusqu'au détour du pont couvert et s'arrêta. Elle vit que son visage était blême, presque transparent, mais il restait calme et dit : « Votre Altesse se souvient-elle encore de la Consort Ru ? Je suppose que vous ne vous souciez plus de savoir qui elle est. Zhao Yingcheng a jadis tué une jeune fille qui l'aimait profondément et m'a dit : « Sur cette terre désolée, combien de morts, combien de familles enterrées ? Le Ciel a-t-il fait preuve de pitié ? Dans ce monde chaotique, nous sommes comme des fourmis qui luttent pour survivre. Qu'est-ce que l'affection véritable et qu'est-ce que l'affection factice ? Et même si elle est véritable, à quoi bon ? Dans ce monde, chacun peut vivre seul – c'est vous qui m'avez appris la cruauté. »

Le corps de Qiu Ye Yijian trembla violemment, comme au premier jour du mois lunaire. Il détourna le visage, restant silencieux et dos à Leng Shuangcheng pendant un long moment, avant de finalement laisser échapper un « heh heh » glacial. « Toi, Qiu Ye Yijian, et Zhao Yingcheng, vous êtes tous des êtres égoïstes et superficiels, qui méprisent la vie humaine et jouent avec les sentiments, et qui sont vicieux, cruels et impitoyables… » – il se mit en train de réciter les paroles de Leng Shuangcheng sans en omettre une seule.

Sa voix était étouffée et grave, empreinte d'un désespoir mêlé de tremblements, mais sa silhouette était droite, noble et fière comme le soleil.

Leng Shuangcheng baissa silencieusement les paupières, restant muette.

Qiu Ye resta longtemps appuyé sur son épée, le visage dissimulé par l'étang. Derrière lui, l'eau scintillante reflétait la lumière, projetant de longues ombres sur son manteau de zibeline blanc argenté. Devant lui, des arbres épars se balançaient dans la brise, et des roses fanées flottaient au gré du vent, leurs ombres ondulant dans l'air et embaumant l'atmosphère d'un parfum subtil. Mais ce magnifique paysage était vain, car personne ne prononçait un mot dans le doux parfum du jardin.

« Même si vous ne parlez pas, je sais ce que vous pensez — Wu Sanshou, Ruan Ruan, Nan Jingqi, Gu Du Kaixuan, Chu Xuan, Tang Qi et Bai Li. J’espérais que vous me poseriez la question en premier, mais il semble maintenant… » Qiu Yeyijian resta là un long moment avant de finalement parler d’une voix calme et indifférente.

Le visage de Leng Shuangcheng trahissait un mélange de choc et d'incrédulité. Cette succession de révélations la laissa quelque peu impuissante, mais elle s'efforça de garder son calme. Même si cet homme était ému, il restait fondamentalement froid comme la neige, tel un dieu planant sur un nuage. Il était terrifiant qu'il puisse exprimer ses pensées avec une telle précision.

« Tu ne t'intéresses pas à moi et tu ne prêtes jamais attention à ce que je dis. Tu es manifestement douée en médecine, mais tu refuses de me soigner. Même si tu as deviné que j'avais attrapé froid en tombant dans cette piscine hier soir, tu es restée là, à mes côtés, sans bouger d'un pouce, face au vent. Leng Shuangcheng, tu es vraiment cruelle. Tu es si gentille avec les autres, mais si cruelle avec moi. »

Leng Shuangcheng ne put s'empêcher de sourire amèrement, trouvant ce monde véritablement absurde et risible. En une seule journée, toutes ces paroles familières refirent surface. « Le jeune maître sait-il ce que sont les sentiments ? »

Le soleil matinal projetait une douce lueur sur l'ombre qui se dessinait devant lui. Sa robe bleu pâle était d'une pureté immaculée, sans la moindre trace de poussière, à l'image des nuages blancs du ciel, et exhalait une sérénité et un détachement inaccessibles.

« La chaleur qui coule dans mes veines, c'est la fraternité, comme lorsque je vois M. Wu You et M. Dongge. C'est inoubliable, sans même y penser ; c'est une affection véritable, aussi naturelle que l'air que nous respirons. » Elle parlait calmement, mais une pointe de tristesse l'envahissait. Elle n'aurait jamais imaginé devoir parler de ces sentiments qu'elle avait toujours refoulés à une personne aussi froide, et elle n'osait même pas prononcer le nom de Tianxiao.

Qiu Ye Yijian lui avait tourné le dos tout ce temps. Après avoir entendu cela, elle resta silencieuse un moment avant de demander : « Que désirez-vous le plus ? »

« La liberté », déclara fermement Leng Shuangcheng. « Vivre librement, vivre sans être contrôlé par personne. »

Qiu Yeyi se retourna brusquement, accompagnée d'une douce brise. Ses traits délicats étaient impassibles, et ses pupilles profondes étaient claires comme la glace

: «

Je peux tout te donner, sauf…

» Voyant le corps robuste devant elle, elle ravala ses paroles et dit simplement d'un ton indifférent

: «

Viens avec moi, je vais t'emmener voir quelqu'un.

»

Poussant une porte et traversant un écran de mica, Leng Shuangcheng aperçut Wu Sanshou devant un entrelacs de fleurs aux allures de lianes. Elle reconnut les contours de son visage, mais celui-ci n'affichait plus cette expression indifférente.

Le visage de Wu Sanshou était émacié, ses tempes grises, et son regard fixe le sol. Lorsque le vent soufflait dans ses cheveux, il soulevait les profondes cicatrices entrecroisées qui les sillonnaient, mais il restait assis là, sans désir, sans connaissance ni émotion, comme plongé dans une ombre vibrante.

Leng Shuangcheng laissa échapper un sanglot étouffé, se dégagea de l'étreinte de Qiu Yeyi, s'agenouilla brusquement et se jeta sur lui. Elle serra ses jambes contre elle, enfouissant son visage dans sa robe bleue : « Pourquoi… pourquoi m'as-tu suivie… » Sa voix était empreinte de chagrin et d'émotions contenues, et les veines de ses mains se gonflèrent tandis qu'elle tremblait de façon incontrôlable.

Qiu Yeyi s'avança pas à pas, fixant du regard la silhouette prostrée, et prononça deux mots : « Lève-toi. »

Leng Shuangcheng avait le cœur brisé. À ces deux mots glacials, ses yeux s'empourprèrent, elle se leva et lança un regard furieux

: «

Satisfait

? Toi

?

»

Il pinça ses lèvres fines et saillantes et tendit la main, tentant d'effacer la haine et la froideur de son regard. Avant qu'il n'atteigne son visage, Leng Shuangcheng passa soudainement à l'action.

Sa main gauche agrippa fermement la manche brodée en l'air, tandis que sa paume droite feignait une frappe « Hautes Montagnes et Eaux Vives » vers sa poitrine. Cette technique de paume était on ne peut plus banale. Leng Shuangcheng l'avait d'ailleurs utilisée pour intercepter l'approche de Qiu Yeyijian. Avec son habileté, l'esquiver aurait été d'une facilité déconcertante – elle avait d'ailleurs perçu une légère récupération de son énergie interne près du verger de pruniers –, mais blesser Qiu Yeyijian, dont les arts martiaux la surpassaient largement, était tout simplement absurde.

Mais il n'esquiva toujours pas. Lorsque le coup l'atteignit en plein torse, ses beaux sourcils ne se froncèrent même pas, son expression demeura inchangée. Il tendit simplement la main et couvrit ses paupières, les touchant doucement en disant : « Ne me regarde pas. »

Une aura semblable à celle d'un lotus des neiges se posa sur son visage, apaisant considérablement Leng Shuangcheng. Elle recula d'un pas et resta immobile, déclarant froidement : « Puisque le jeune maître m'a amenée devant Wu You, il doit bien avoir quelque chose à dire, n'est-ce pas ? »

«

Voici la chambre du chef An. An Jie adore le vin et souhaite en faire à partir de fleurs, d'où cette somptueuse profusion de fleurs.

» La voix de Qiu Ye Yi Jian se répandit dans l'air frais et pénétra le fin reflet transparent.

Leng Shuangcheng écouta calmement, consciente que ses propos étaient loin d'être anodins. Elle avait déjà rencontré An Jie

; son visage rond et affable, d'une bonté comparable à celle du Bouddha Maitreya, était un véritable ange. Mais parmi les pourfendeurs de démons, qui était aussi pur que le papier

? Yin Guang lui avait également confié

: «

Le jeune maître ne mangera rien qui ne soit préparé par le personnel de cuisine du manoir, et ne portera rien qui ne soit tissé par l'intendant Bai.

» Après avoir constaté la véritable nature de Bai Li la veille, elle comprit que ces deux-là étaient loin d'être des êtres simples.

« An Jie est l'une des Sept Étoiles. Il a rejoint Bixie il y a vingt ans. Comparé à lui, Bai Li est comme une goutte d'eau dans l'océan, car il est un véritable maître du poison Gu de Miao Jiang. Il peut lancer toutes sortes de sorts inimaginables et éliminer tous les poisons Gu. »

Dès qu'elle eut fini de parler, le visage de Leng Shuangcheng resta impassible. Elle dit d'un ton indifférent

: «

Je me souviens encore des paroles du jeune maître

: “Il n'est pas difficile d'obtenir quelque chose de moi, tout dépend de vos capacités.” Alors, que veut-il que je lui donne en retour

?

»

« Malin. » Qiu Yeyi sourit amèrement. « Je peux me séparer de tous ceux qui te sont chers et les guérir tous du poison, mais je veux te prendre une chose : le clair de lune. »

Leng Shuangcheng ne posa aucune question, se contentant de le fixer froidement, sa main droite glissant doucement vers sa taille pour en extraire le clair de lune. Dans un bruissement, la clarté limpide de la lune se répandit à travers les ombres épaisses des fleurs et des arbres, illuminant ses yeux, semblables à l'eau d'automne.

Leng Shuangcheng retourna l'Épée du Clair de Lune et la lui tendit d'une main. Qiu Yeyi la fixa intensément et dit à voix basse : « L'Épée du Clair de Lune mesure un mètre dix et environ deux centimètres et demi de large. C'est une arme divine forgée par Wei Zifu. Trempée dans la glace noire, elle se refroidit au contact du vent… Je la convoitais depuis si longtemps. »

11. Fête des Lanternes

La nuit, le vent d'est libère mille arbres en fleurs et fait tomber des étoiles comme une pluie. La route s'emplit du parfum des carrosses raffinés et des chevaux sculptés ; le son des flûtes de phénix résonne, la lumière des vases de vin scintille et poissons et dragons dansent toute la nuit.

Depuis la dynastie Tang, la capitale abrite des marchés nocturnes florissants qui, lors des fêtes, s'illuminent jour et nuit, resplendissant comme à l'aube. Ce soir, c'est la première Fête des Lanternes depuis le cessez-le-feu, et les rues, emplies de piétons joyeux et animées par le ballet incessant des calèches et des chevaux, rendent impossible de s'arrêter pour admirer le spectacle.

Leng Shuangcheng, tenant la main de Wu San, se mêla à la foule. Le murmure de l'eau, les cris et le rythme des tambours emplissaient l'air. Un léger frisson la parcourut lorsqu'elle réalisa que c'était la première fois qu'elle pouvait respirer aussi librement. D'après Qiu Yeyijian, elle avait avalé une perle anti-poison alors qu'elle était inconsciente, ce qui constituait une seconde protection contre le poison froid, et son énergie interne se rétablirait progressivement. C'est peut-être le fait d'avoir échappé à cette atmosphère intense et brûlante qui lui permit de se détendre peu à peu dans la douce brise du soir.

En longeant la rue Zhuquemen et en passant devant le Palais des examens impériaux, on croisait à l'infini le temple du Dieu de la Cité, la Plateforme des entremetteuses et l'Arbre des mariages, bordés d'échoppes vendant en abondance pendentifs de jade, bijoux, fards à joues et poudres pour le visage. Leng Shuangcheng poursuivit sa marche lente et, sans s'en rendre compte, elle arriva au restaurant «

La Lune brillante

», de l'autre côté du Pont d'État.

Le pont de Zhouqiao, magnifiquement sculpté, est un pont de pierre robuste, véritable artère de transport reliant toutes les directions. La rivière Bian coule en dessous, tandis que le pont lui-même est animé d'une foule dense. Boutiques et restaurants prospèrent sur les deux rives, leurs bruits se mêlant harmonieusement à la musique. Des lanternes de magnolia ornent les berges du pont de Zhouqiao, bordées de saules, où les enfants jouent et lancent des feux d'artifice colorés dont la lumière scintillante ne s'éteint jamais. Se promener parmi les saules, c'est comme flâner dans un monde de lumières éblouissantes.

Yin Guang les suivait de près. Malgré son air perplexe, il restait docile et n'aurait jamais désobéi à l'ordre de son jeune maître

: suivre Chu Yi et aller où bon vous semble, pourvu que vous ne quittiez pas Kaifeng

; mais si le moindre cheveu venait à manquer, vous en seriez tenu pour responsable.

Voyant le sourire sur son visage, Yin Guang ne put s'empêcher de lui sourire en retour et de demander : « Chu Yi semble très heureuse ? »

Leng Shuangcheng tourna la tête et sourit légèrement : « Yin Guang est-il malheureux ? »

Yin Guang secoua la tête avec hésitation, la voix empreinte de mélancolie : « Trop de choses se sont passées ces derniers jours ; je ne peux pas être heureux. » Voyant le jeune homme silencieux, il hésita avant de poursuivre : « Yin Guang est très perturbé par tout cela. Lorsque je vous ai interrogé, jeune maître, vous êtes resté froid et silencieux. Je pense que Chu Yi doit savoir quelque chose… »

Leng Shuangcheng tenait fermement le poignet de Wu Sanshou, et lorsqu'elle remarqua que son regard avait légèrement changé alors qu'il contemplait le paysage nocturne, elle s'arrêta prudemment et resta près de lui.

« Le jeune maître m'avait jadis ordonné d'abattre le traître Han Yuanshan sur le champ de bataille de Gucheng, afin de purifier les Plaines centrales de toute influence néfaste. Il y a trois jours, le palais a convoqué le jeune maître en audience. On raconte que Nan Jingqi, la personne qui avait secrètement divulgué les informations concernant la bataille de Gucheng, a été retrouvée. Après la rencontre du jeune maître avec l'empereur, la rumeur court que ce dernier était furieux, mais le jeune maître a étouffé l'affaire et l'a réglée avec froideur. »

Leng Shuangcheng se retourna et dit calmement : « C’est moi qui ai comploté avec l’ennemi, et Bai Li a répandu la nouvelle. »

Yin Guang regarda Leng Shuangcheng avec une légère surprise : « C'est effectivement lié à Chu Yi... mais quel rapport avec l'intendant Bai ? »

« Votre jeune maître a déployé des efforts considérables pour me capturer. Bai Li a administré une substance toxique à Wu Sanshou pour l'hypnotiser et lui soutirer des informations sur moi. Elle a répandu la nouvelle pour se venger, et vous en avez constaté la raison

: votre jeune maître a soudainement changé de goût et s'est mis à apprécier les hommes. » Leng Shuangcheng adressa à Yin Guang un sourire froid.

Yin Guang fut surpris et resta longtemps silencieux. Même quelqu'un d'aussi peu perspicace que lui aurait remarqué que le comportement du jeune maître était inhabituel, mais Chu Yi demeurait indifférent. Même Chu Yi, d'ordinaire si docile, tenait des propos désobligeants à son égard. Que s'était-il donc passé entre eux

?

Voyant les deux hommes fixer intensément les étincelles du marché nocturne, Yin Guang balbutia : « Lorsque le jeune maître rencontra l'empereur ce jour-là, il désobéit à ses ordres et refusa de prendre en charge l'affaire de la secte ésotérique. Ce comportement inhabituel a attiré l'attention du Maître Devin et du Prince Zhuang. L'intendant Wu est déjà parti pour Kaifeng… »

Leng Shuangcheng se souvint du regard perçant et pénétrant de Wu Suanzi et s'inquiéta un peu : avec l'arrivée de cet homme, beaucoup de choses deviendraient encore plus inimaginables, car sa ruse et sa détermination ne lui laissaient aucune faiblesse à contrer.

Elle appréhendait quelque peu l'arrivée de la diseuse de bonne aventure et, après avoir réfléchi un instant, elle dit à Yin Guang : « Je demande humblement au jeune maître Yin Guang de dire quelques mots à Chu Yi. »

Yin Guang sourit légèrement : « Le jeune maître a ordonné que si Chu Yi pose une question, Yin Guang lui dise la vérité. »

Leng Shuangcheng resta silencieux un instant, puis leva la tête et demanda : « Je suis préoccupé par la sécurité de plusieurs personnes depuis le début de l'année. Yin Guang sait-il quelque chose au sujet du seigneur de la ville solitaire ? »

Yin Guang secoua la tête et sourit légèrement : « Ce jeune maître ne s'est pas expliqué. »

« Où sont Mlle Ruan et le jeune maître Chu ? »

« Le jeune maître n'acceptant pas les affaires liées au bouddhisme ésotérique, le prince Zhao Yingcheng, qui a fait le déplacement jusqu'à la capitale, s'en est chargé. Le poison de Mlle Ruan a été neutralisé et elle est hors de danger. Elle a été conduite à la résidence du prince Zhuang, où ce dernier l'accueille avec les honneurs. »

En entendant cela, Leng Shuangcheng trembla violemment et dit froidement : « Nous venons d'échapper au tigre, et voilà que le loup est arrivé. » Voyant le doute de Yin Guang, elle n'ajouta rien, mais dit avec anxiété : « Mademoiselle Ruan n'est pas en sécurité dans la demeure du prince Zhuang. »

Yin Guang, cependant, était doux et bienveillant. Il poursuivit : « Chu Yi s'inquiète-t-il de la situation de Chu et Ruan ? Le jeune maître a jadis demandé au prince Zhuang de veiller attentivement à la santé de Mlle Ruan. Toutefois, le jeune maître Chu n'a donné aucune instruction précise, se contentant de transmettre un message au jeune maître Zhao : « Chu Xuan est le fils de l'ancien préfet de Yangzhou et, de fait, un noble. » Il s'agissait probablement d'un avertissement au jeune maître Zhao, afin qu'il ne le mette pas dans une situation délicate. »

Leng Shuangcheng écoutait Yin Guang parler avec éloquence, le cœur empli de rage. Elle ne put s'empêcher de murmurer : « Le jeune maître Yin Guang est vraiment un homme bon… Il sous-entend que le jeune maître Chu Xuan est bel et bien un noble, et les nobles sont soumis aux mêmes lois que les roturiers ! Il voulait que Zhao Yingcheng mène une enquête approfondie, mais même le roi Zhuang a déclaré que Chu Xuan ignorait les détails du plan. Comment peut-il donc lui compliquer la tâche ? »

Yin Guang, gêné, murmura : « Chu Yi est toujours si irrespectueux envers le jeune maître… »

Malgré l'empressement de Yin Guang à protéger son maître, Leng Shuangcheng demanda encore : « Où est Tang Qi ? »

L'enthousiasme passionné de Yin Guang fut soudainement refroidi, ne laissant subsister que quelques gouttes d'eau. Il répondit d'un ton neutre

: «

Mlle Cheng Xiang m'a conduit à la sortie. Le jeune maître a détourné le regard, prétextant que la tuer vous glacerait le sang.

»

Cheng Xiang semblait bien traiter Tang Qi, mais Leng Shuangcheng ignorait pourquoi. Elle se demandait encore si Chu Chu n'assassinerait pas de nouveau Ruan Ruan pendant son séjour au manoir Zhuang.

"lampe."

Wu Sanshou, dont le poignet était tenu, marmonna soudain un seul mot, « lampe », détournant l'attention de Leng Shuangcheng.

Des centaines de lanternes colorées sont suspendues le long de la rive bordée de saules, leurs lumières cristallines scintillant comme des lucioles. Derrière chaque lanterne, les branches de saule se balancent doucement avec sérénité et grâce, créant un contraste saisissant d'ombre et de lumière. Les lanternes éclatantes se reflètent dans les eaux scintillantes de la rivière Bian, dont une moitié brille d'un vert chatoyant, l'autre d'un rouge flamboyant.

Yin Guang était fasciné par les reflets scintillants. Tandis qu'il admirait le spectacle, il entendit la voix hésitante et mélancolique de Leng Shuangcheng

: «

Qui pourrait rester les bras croisés quand la lune brille

? Qui pourrait entendre les lanternes sans venir les admirer

? Mon père était un érudit versé dans la poésie et la littérature. Il m'a toujours appris à ne pas m'enorgueillir des gains matériels ni à m'attrister des pertes personnelles. À vrai dire, jeune maître Yin Guang, il m'est difficile de faire autrement dans un cadre aussi magnifique et propice.

»

Yin Guang se souvint que le jeune maître lui avait enseigné la même chose et ressentit une profonde empathie. Il ne put s'empêcher de soupirer profondément : « Pourquoi as-tu dit cela, Chu Yi ? »

« Je veux en savoir plus sur Nan Jingqi. » Leng Shuangcheng prononça enfin le nom qui lui brûlait les lèvres : « Je suis très inquiète pour lui. Je crains que le jeune maître Nan ne soit tombé entre les mains de votre jeune maître. » Elle exprima ses pensées avec beaucoup d'espoir, car elle pensait ne pouvoir obtenir aucune information sur Nan Jingqi auprès de Qiu Yeyijian. Il ne lui restait plus qu'à tenter sa chance auprès de Yin Guang.

« Le jeune maître est vraiment perspicace. Hélas… je suppose que vous n’y auriez pas prêté attention… »

« La situation politique au royaume de Jingxiang a radicalement changé. Le jeune empereur, nouvellement intronisé, est contrôlé par l'impératrice et n'est en réalité qu'une figure de proue. L'impératrice réprime le général Nan en interne et se soumet au royaume de Liao en externe. Il y a six mois, elle l'a démis de toutes ses fonctions et l'a rétrogradé au rang de simple citoyen. Depuis, on est sans nouvelles de lui. On raconte qu'il s'est retiré dans les montagnes, conformément aux dernières volontés de son père. »

Lorsque Yin Guang prononça ces mots, sa voix était empreinte d'un profond regret

; on ne savait s'il s'inquiétait pour Nan Jingqi ou s'il éprouvait de la compassion pour son propre jeune maître. Leng Shuangcheng lui tournait le dos, demeurant silencieux et impassible.

Elle contempla longuement le ciel nocturne en silence, puis, lorsqu'elle tourna à nouveau les yeux, elle aperçut Zhao Yingcheng.

Il était difficile de ne pas le remarquer dans ce marché nocturne si animé et grouillant. Beau et raffiné, sa robe de brocart bleu azur soulignait son visage indifférent et résolu, le faisant briller comme une étoile froide. Il pinça légèrement les lèvres et, à sa grande surprise, il tenait dans ses bras une petite fille aux traits délicats.

Dans l'ombre, on pouvait faiblement distinguer plusieurs silhouettes qui se déplaçaient.

Leng Shuangcheng prit une profonde inspiration, réalisant que son aura était légèrement affaiblie. Un groupe d'individus aux allures de gardes de l'ombre protégeait Zhao Yingcheng

; elle ne put donc que baisser prudemment les mains et le fixer froidement. Incapable de le maîtriser rapidement, elle n'osa pas agir de façon impulsive.

Zhao Yingcheng prit la lanterne de lotus, la porta délicatement au-dessus de la poupée qu'il tenait à la main, puis se retourna. Il aperçut alors Leng Shuangcheng

; les deux hommes se faisaient face de part et d'autre de la rue, leurs expressions affichant divers degrés d'indifférence. — Il ne reconnut pas le garçon d'en face, malgré son regard hostile. Mais il reconnut la lumière argentée qui s'inclinait devant lui et devina qu'il s'agissait des hommes de Qiu Yeyijian.

« Oncle, allons-y, allons lâcher des lanternes avec Yaya. » La poupée rose commença à encourager la personne immobile.

Zhao Yingcheng tourna la tête et lui sourit légèrement : « D’accord, ton oncle t’accompagnera. » Sa voix était étonnamment douce, ce qui surprit Leng Shuangcheng.

À cet instant, la foule se précipita vers la rive du pont Zhou. Un jeune homme en robe blanche et couronne de jade tituba et tomba vers Zhao Yingcheng. Lorsque ce dernier vit que l'homme, de dos, tenait un petit enfant dans ses bras, il fut fort surpris. Il se retourna brusquement, sa robe flottant comme un papillon blanc, et évita la chute.

Le jeune homme en blanc s'arrêta avec grâce, se retourna pour regarder Zhao Yingcheng, puis dit à Ya Ya avec un sourire : « Quel beau bébé. »

Ya Ya a applaudi et a ri : « C'est magnifique ! Les vêtements de l'oncle volent si joliment ! »

Zhao Yingcheng lança un regard froid au jeune homme en blanc, prit délicatement l'enfant dans ses bras et s'éloigna. Le jeune homme remarqua sans doute l'indifférence et le détachement de Zhao Yingcheng, mais n'y prêta aucune attention. Il inclina légèrement la tête, fit la grimace, puis s'éloigna.

Les deux silhouettes s'éloignèrent de plus en plus, séparées par la foule animée et par Leng Shuangcheng.