Al regresar a la oficina gubernamental, los comerciantes se apretaron el cinturón uno por uno y luego recurrieron colectivamente a tácticas deshonestas: despidieron empleados y cerraron sus negocios. Los despidos por falta de clientes se consideraban legítimos, y mientras se pagara un mes de sueldo extra, las autoridades no intervendrían.
Muchos comerciantes estaban dispuestos a gastar un poco más para despedir a sus trabajadores. Esto provocó que 10.000 trabajadores perdieran sus empleos en la ciudad de Tianjin.
Y dio la casualidad de que ocurrió justo después de la cosecha de otoño. Los comerciantes de Tianjing fueron despedidos, y las ciudades vecinas de Jiujin hicieron lo mismo, provocando una oleada de despidos de 80.000 trabajadores.
Un total de 80.000 personas. Los gobiernos locales se vieron inmediatamente a la defensiva.
Cuando Si Xitong se enteró de esto, contactó a Wei Zhao para utilizar el proyecto de infraestructura. Estaba dispuesta a aceptar un salario más bajo, principalmente por proporcionar comidas. El pago se realizaría ese mismo día.
Los funcionarios locales contactaron de inmediato con trabajadores para que se desplazaran a distintos lugares a reparar las carreteras, y los trabajadores, en lugar de estar agradecidos al gobierno por contratarlos, empezaron a odiar a los comerciantes sin escrúpulos.
La presión sobre los 80.000 trabajadores se alivió de inmediato. Se estima que muchas carreteras nuevas estarán terminadas antes del Festival de Primavera.
Los comerciantes solo pretendían expresar su descontento con la corte imperial, pero no esperaban que esta ya tuviera una solución. Incluso tomaron como escarmiento a los comercios que se habían declarado en huelga de forma maliciosa, ya que algunos no habían contratado a nadie ni habían pagado el salario de un mes.
Simplemente imitaron el estilo de nombre, lo que llevó a que muchos comercios se dedicaran a la copia maliciosa. Además, muchos de estos comercios eran tiendas de abarrotes, fácilmente clausuradas por la corte imperial, lo que representó una oportunidad perfecta para que el gobierno se beneficiara. Primero, multaron a varios comercios, clausuraron y subastaron otros, y luego comenzaron a seleccionar comerciantes honestos.
Todos estos comerciantes honrados pertenecían a la familia Gongsun. La corte imperial les otorgó intencionadamente una placa, elevando así el listón para algunos comerciantes y provocando que muchos lamentaran profundamente su decisión.
Wu Qiu acababa de entregar los 5 millones a 300.000 taeles de plata cuando se enteró de que los mercaderes se atrevían a actuar con tanta falta de respeto hacia la corte imperial.
También oí que Su Majestad contrató personalmente a 80.000 personas para reparar carreteras y canales.
No pudo evitar reírse de los comerciantes que intentaban hacer alguna jugada sucia: "Los tiempos han cambiado. Intentar usar trucos mezquinos solo les acarreará un precio muy alto".
Si Xitong invirtió inmediatamente el dinero en el Ministerio de Obras Públicas y en el Ministerio de Guerra.
En su obra Ming Suan Men, Xie Lanzhi calculó las cuentas en el extranjero del Si Xitong, es decir, que el valor total de las balas de cañón de ese barco era de un millón de taeles.
Se puede decir que esta batalla no se ganó, sino que se gastaron un millón de taeles de plata.
Si Xitong dispone de 70 millones de taeles de plata en el tesoro nacional que puede utilizar de inmediato, y no le queda mucha plata para reservar.
Xie Lanzhi vino por el bien del tesoro nacional. Por la mañana hizo un viaje especial al clan Xie para persuadir a sus miembros de que donaran dinero para apoyar a Xieji.
El clan Xie, como era de esperar, se puso de pie para apoyar a su gente, así que ella recaudó inmediatamente 20 millones de taeles. El patrimonio del clan asciende ahora a 500 millones, pero ella solo puede usar 300 millones; los 200 millones restantes son propiedad colectiva del clan Xie.
Ella no se mueve.
Al pensar que podría usar 300 millones, Xie Lanzhi no pudo evitar maravillarse ante el poder del Mariscal, que podía expandirse hasta el punto de que una sola persona pudiera poseer el 60% de la riqueza.
Los 200 millones restantes tendrán que repartirse entre los cinco millones de miembros de la familia Xie. Para cuando lleguen a los rangos más bajos, no quedará mucho. A lo largo de los años, ha conquistado un territorio considerable; aunque la mayoría de los miembros de la familia Xie han sido incompetentes y han perdido terreno, ella ha logrado conservar los puestos clave.
Especialmente los comerciantes de la familia Xie. Actualmente, los comerciantes de la familia Xie no solo son los principales comerciantes de la Alianza Central, sino también los más importantes en los cuatro países del sudeste asiático.
Ella cree que podrá recuperar los 300 millones que tomó en un plazo de cinco años.
Xie Lanzhi transportó 320 millones de taeles de plata al tesoro nacional de Si Xitong.
Cuando Si Xitong se enteró de esto, reprimió el impulso de ir a buscar a Xie Lanzhi. Se secó las lágrimas y continuó trabajando.
La amenaza potencial de que comerciantes oportunistas se aprovecharan de la situación ha sido controlada en gran medida. El tesoro nacional está ahora lleno de nuevo. Es hora de que tomen represalias.
Si Xitong envió a alguien a entregar una placa con la cabeza de un tigre carmesí a Wei Zhao y Wei Gong.
Wei Zhao y su aprendiz se sorprendieron mucho al recibir la placa con la cabeza de tigre, y fueron a buscar a Lu Qing y Aza.
Cuando Lu Qing escuchó que Su Alteza había usado la ficha más importante que ella había establecido para las Cinco Grandes Puertas, preguntó incrédula: "Señor Wei, ¿es realmente tan grave que tenemos que retirar el producto semiacabado sin probar para su uso?"
Aza también expresó su falta de confianza, diciendo: "Los diagramas del Mariscal son demasiado avanzados; hay muchos que no he podido descifrar, así que ¿cómo voy a manejarlos?".
¿No es demasiado precipitado usarlos ahora? He oído que la familia Xie ya ha hundido un barco en alta mar. Deberían poder encargarse del grupo pirata.
Wei Zhao comprendió a Si Xitong. Dijo: "En mi opinión, no es un producto a medio terminar; ya es extremadamente potente".
Wei Gong, el único funcionario de la escuela mohista, permaneció en silencio a pesar de su genialidad.
Lu Qing seguía sin estar de acuerdo, pues consideraba que el arma era demasiado inestable.
Sin embargo, no se recomienda el uso de Aza.
El grupo comenzó a discutir, dejando al viceministro enviado por Wu Qiu algo avergonzado y parado allí. El viceministro de Guerra, Lü Qing, seguía esperando a que el Ministerio de Obras Públicas entregara la mercancía; su Ministerio de Guerra estaba transportando las armas al delta.
Como resultado, los propios líderes del grupo comenzaron a discutir.
Discutieron durante aproximadamente media hora.
Wei Gong ya había sacado dos tubos de hierro rectos que se cruzaban y los había sujetado a ambos lados del cañón. Wei Zhao se quedó estupefacto al ver esto.
"Gong'er, tú..."
Wei Gong finalmente intervino: "Los tubos de hierro se pueden unir, lo que debería reducir algunos costos".
Wei Zhao decidió probar el cañón y ordenó que lo trajeran y dispararan. Se oyó la familiar explosión y el objetivo se hizo añicos. Tras el primer disparo, un enorme casquillo cayó sin problemas en el tubo. Aunque solo estaba medio lleno, alguien pudo recuperarlo fácilmente.
Sus ojos se iluminaron: "¡Parece que ha funcionado!"
Aunque no era tan sofisticado como el dibujo del alguacil, capaz de autoexpulsarse, al menos la vaina del cartucho usado logró salir sin problemas a través de una abertura improvisada en el lateral.
"Représenlas rápidamente según el método de Wei Gong; cuantas más, mejor", ordenó Wei Zhao de inmediato a los artesanos de las cinco puertas principales.
Los artesanos inspeccionaron los cañones que Wei Gong había ensamblado apresuradamente. Luego elaboraron los planos y se apresuraron a terminar el trabajo.
Lu Qing y Aza, que estaban cerca, llevaban un buen rato mirando con incredulidad. No pudieron evitar levantar el pulgar en señal de aprobación a Wei Gong, que permanecía en silencio: "¡Un genio!".
Aza también era un maestro de la imitación. Gracias a él, incluso los cañones más complejos podían producirse en masa. Si a eso le sumamos que Lu Qing copió la pólvora de su marido y que dedicó un año a perfeccionar nuevos fármacos, la potencia de los proyectiles aumentó considerablemente.
Lu Qing quedó casi atónita por lo que vio.
Mientras tanto, después de que Wang Zheng y Xie Fu avanzaran hacia la Región Sur, descubrieron que las 1.000 personas de Muye habían estado aumentando su número en 1.000 cada noche desde anteayer, y ahora había 3.000 personas.
Tres mil hombres apenas podían ocupar un pequeño terreno, pero Mu Ye había tomado a Shi Yang como rehén y enviado a sus confidentes a fabricar una proclama para apaciguar al pueblo, calmando así a muchos de ellos.
Tras entrar en la ciudad, Makino asesinó a algunas personas, pero dejó de matar. Sin embargo, sus subordinados iniciaron una guerra de asesinatos dentro de la ciudad, lo cual fue totalmente indignante.
Wang Zheng analizó el mapa y descubrió que el ejército de Muye se concentraba principalmente en la zona en disputa entre Yue y Shi, incluyendo un enclave que conducía a la Alianza Central.
Wang Zheng presentía que algo andaba mal: "Shafer, ¿tienes alguna forma de contactar con Xie Guang en el enclave?"
Shaffer dijo: "Lamentablemente, nuestros hombres seguramente morirán si entran".
"Solo espero que no resulte como lo sospecho, de lo contrario, los que estamos tierra adentro nos meteremos en serios problemas." Wang Zheng sabía que la situación en los mares exteriores aún podía mantenerse bajo el control de Xie Ji por un tiempo, pero la situación en la Alianza Central era diferente. Ni siquiera había muchos de los inútiles cañones Tipo 94 aquí. Su potencia era insignificante y estaban cerca de Tianjing, lo que los convertía en una importante defensa exterior para Tianjing.
Si se logran romper las defensas exteriores, los hombres de Makino podrán dirigirse directamente a Tianjing... Tres mil hombres tal vez no sean suficientes para entrar en Tianjing, pero ¿qué tal diez mil?
Un ataque al territorio del emperador afectaría a toda la situación en las Llanuras Centrales.
Mientras Wang Zheng seguía preocupado, un barco de hierro con mil personas a bordo ya se había infiltrado en el enclave.
Los mil hombres, liderados por el pirata Hans, acababan de desembarcar en un enclave rodeado de montañas por tres lados. Al instante siguiente, una lluvia de cañones cayó sobre ellos.
Los piratas se dispersaron.
Los cañones del barco de hierro abrieron fuego de inmediato, bombardeando los valles de las montañas cercanas. Antes de que pudieran siquiera divisar a nadie, otra andanada de fuego destruyó el resto del camino de tablones.
Xie Guang, escondido en una cueva de piedra, sintió cómo la tierra temblaba afuera, y el barro seguía cayendo de la tienda militar improvisada.
Tenía la cabeza cubierta de barro y no pudo evitar sacudírselo, solo para que se le cayera aún más. Era como caspa que no se podía quitar del todo.
«Estos piratas siempre van a lugares remotos». Xie Guang se alegró en cierto modo de que el mariscal lo hubiera enviado. Si hubiera sido cualquier otro general, probablemente no habrían podido mantener la posición.
Aprovechando el terreno, utilizó un único cañón Changhong para ahuyentar a los piratas, impidiendo que se acercaran.
El centurión que estaba a su lado estaba increíblemente feliz.
"Es hora de incorporar a los artilleros. No podemos dejar que se escapen."
Xie Guang no pudo evitar babear al pensar en las mil armas y cincuenta mil balas que el mariscal le había dado: "Nuestro equipo vale por diez mil hombres. ¿Qué tenemos que temer de los piratas?".
"Estarán aquí pronto."
Xie Baihu dijo sin palabras: "Será mejor que aproveches esta oportunidad y no vuelvas a ser descuidado".
La voz de Xie Guang se elevó repentinamente: "¿Quién dijo que era descuidado? He recibido entrenamiento."
Recibió entrenamiento de la Guardia Imperial en la región de Jin. En aquel entonces, la Guardia Imperial enviaba tiradores cada mes para practicar y enseñarles a apuntar y levantar sus armas. Aunque solo podían disparar un tiro por sesión, esto familiarizó a mucha gente con las armas de fuego.
Xie Baihu se mostró algo escéptico.
Xie Guang pronto demostró tener razón. Cuando los piratas descubrieron la posición de los cañones e intentaron destruirlos, descubrieron que ya habían sido trasladados a otro lugar y que temporalmente no estaban disparando.
Hans, que acababa de desembarcar al pie del acantilado, fue inmediatamente atacado por la artillería. Le costaba creer que los habitantes de las Llanuras Centrales hubieran sido tan astutos como para fortificar aquel lugar. Era, sin duda, una tierra árida que pasaría desapercibida fácilmente.
Hans se quitó el sombrero de pirata y dijo: «Tras desembarcar, conquistamos dos países de un solo golpe. Pensábamos que la gente de las Llanuras Centrales no tenía nada de especial, pero no esperábamos encontrarnos con una fuerza de artillería esta vez. Debo decir que esta gente de las Llanuras Centrales es realmente ingeniosa».
Algunos piratas eran incluso bandidos de las Llanuras Centrales que desertaron y se unieron a ellos.
El bandido respondió rápidamente: "Comandante Hans, aunque la gente de Yue y Shi también proviene de las Llanuras Centrales, no son más que países pequeños".
"El verdadero poderío de las Llanuras Centrales reside aún en la familia Xie y la Guardia Imperial de Tianjing. Creo que las personas que tenemos delante deben ser soldados de la familia Xie."
«¿La familia Xie?», Hans recordó ese apellido de las Llanuras Centrales. Inmediatamente ordenó a todos que intentaran escalar la montaña desde la base, decidido a capturar el enclave.
De los mil hombres que desembarcaron, cincuenta murieron en el bombardeo. El resto huyó montaña abajo. Esta vez, ni siquiera necesitaron cañones; usaron piedras comunes para arrojar a los piratas de la montaña. Algunas piedras incluso estaban atadas a cañones tradicionales. Las piedras no solo no lograron retener a los piratas, sino que los hicieron pedazos.
Los piratas estaban tan asustados que se retiraron a la orilla. El ataque desde arriba cesó abruptamente. Era como si estuvieran jugando con ellos; fue una jugada sumamente astuta.
Los piratas, que hasta entonces habían evitado las rocas, sintieron un escalofrío recorrerles la espalda al verlas: "Señor Hans, esta gente de las Llanuras Centrales es mucho más astuta de lo que imaginábamos, a diferencia de esos cerdos del Reino Shi".
"Retirémonos. Díganle al comandante Makino que esperamos que encuentre otra manera de entrar en la Alianza Central."
"Aunque logremos abrirnos paso, la carretera de tablones que hay encima habrá quedado destruida."
Hans miró a través de sus binoculares el paseo marítimo y vio que había sido destruido, pero el puente con pinchos que había encima seguía allí, y aún se podía cruzar si se erigía una estructura provisional.
Sin embargo, la potencia de artillería y el armamento de este enclave habían superado sus expectativas.
"¡Retirada!" Hans condujo a los setecientos hombres restantes fuera del enclave.
Mientras aún se encontraba en la capital del Reino de Piedra, Mu Ye recibió la noticia de que no había logrado capturar el enclave. Su rostro se ensombreció: "¿Cuándo adquirieron las Llanuras Centrales cañones tan poderosos?".
Hans dijo: "A juzgar por la distancia, deberían ser unos dos mil metros. No esperaba que las Llanuras Centrales todavía tuvieran un cañón tan ventajoso".
"Comandante Makino, parece que la información que ha recopilado está desactualizada."
Makino le dirigió una mirada fría, y Hans se calló de inmediato. Los extranjeros son conocidos por su franqueza. Ahora que se enfrentaba a obstáculos, debía empezar a considerar las consecuencias.
Debido al éxito de su avance en ambos países, se hicieron ilusiones de que las Llanuras Centrales eran frágiles y fáciles de conquistar con sus rudimentarios cañones.
Sin embargo, pronto pagaron las consecuencias. Aunque solo eran trescientos hombres, Hans los consideraba a todos sus compatriotas que habían venido de lejos. No eran los de Makino quienes murieron.
Las palabras de Hans contenían un significado oculto: "Comandante Makino, su plan termina aquí. Parece que la diosa de la victoria no está de su lado".
Makino soltó de repente una carcajada: «Hans, ¿sientes lástima por tus compatriotas? Eso es puro sentimentalismo femenino. Una vez que el comandante te contrató, no tuviste opción».
—Comandante Makino, ¿qué quiere decir con esto? —preguntó Hans—. ¿Piensa continuar el ataque?
Makino se dio la vuelta y dijo: "Ya que no podemos entrar por la puerta lateral, que venga la Legión de Dios".