La ciudad solitaria cerró

Capítulo 46

Fui al jardín a buscar a la princesa, pero no la encontré. Me cansé y descansé en el pabellón del jardín de perales. Me quedé dormido sin darme cuenta. Al despertar, pensé que la princesa ya debería haber regresado, así que volví enseguida. Le conté una mentira inofensiva.

—Oh —la princesa suspiró aliviada, y luego tartamudeó—, fui a ver a los elefantes… yo sola… Después de ver a los elefantes, vi al Suanni de Tianzhu… y al rinoceronte… y a la oveja divina…

Parecía sentirse incómoda al mentirme; su voz se fue suavizando cada vez más y su rostro se sonrojó incontrolablemente.

Le sonreí y la tranquilicé con una expresión amable: "Mmm, ¿cómo no se me ocurrió? La princesa dijo que quería ver a los elefantes".

La ciudad solitaria cierra (La princesa que se enamoró del eunuco) Una canción divina El orgullo del pescador 35. Azotes primaverales

Número de palabras del capítulo: 3618 Hora de actualización: 08-08-21 16:13

35. Muelle de azote

Aunque Zhang Chengzhao lo negó rotundamente, sigo convencido de que fue idea suya que la princesa se escapara vestida de eunuco.

Rápidamente se ganó la confianza de la princesa gracias a su habilidad para interpretar las expresiones de la gente y a sus palabras persuasivas que la animaban a hacer lo que quisiera. Una vez lo reprendí en privado, mi tono se fue endureciendo inconscientemente, hasta que lo oí suspirar: «Cuando era joven, aquellos eunucos y sirvientes del palacio, que tenían un rango superior al mío, me regañaban. Fue entonces cuando comprendí lo que significaba que un funcionario de mayor rango tuviera tal influencia. Creía que éramos como hermanos, pero tú eres diferente a ellos…»

Me quedé perplejo y poco a poco recordé cómo me había protegido cuando sufría acoso escolar de niño, y entonces guardé silencio.

Luego mencionó a la princesa: «Que la princesa salga a jugar vestida como un eunuco menor es algo trivial, algo ocasional. Y es tan cuidadosa que nadie se da cuenta. Incluso si alguien la descubriera, no saldría corriendo del palacio. Como mucho, recibiría unas palabras del Emperador y la Emperatriz; ¿qué problemas podría causar eso? El Emperador adora tanto a la princesa que, aunque solo estuviera paseando por los jardines del palacio, o incluso si de repente incendiara el palacio, el Emperador jamás la castigaría… ¡Eso sí que es ser pariente de sangre! La consorte Zhang es la favorita, ¿no? Pero si comete el más mínimo error, el Emperador la castigará severamente y la obligará a arrodillarse y disculparse. Pero la princesa, ¿cuándo has visto al Emperador realmente enfadado con ella? Incluso una pequeña herida en su dedo meñique dejaría al Emperador desconsolado durante medio día…»

No quería escuchar sus tonterías, así que lo interrumpí: «Este asunto no es tan simple como dices, solo una princesa dando un paseo por el palacio. Si la dejas disfrazarse para encontrarse con gente de fuera, y si la gente —sobre todo los censores— se entera, ¿cuántos problemas les causaría eso a ella y al Emperador? Además, ya está comprometida…»

—Ay, te lo he dicho tantas veces, no fui yo quien le pidió que se disfrazara —Zhang Chengzhao siguió evitando cuidadosamente la acusación de instigar a la princesa—. Sabes perfectamente que si la princesa quiere hacer algo, ni diez bueyes podrían detenerla. Además, solo quiere conocer a algunas personas más que le agradan antes de casarse, así que ¿por qué siempre tienes que impedírselo? Piensa en nuestro príncipe consorte, es bastante patético. La princesa seguramente no estará sonriendo después de casarse con él, así que ¿por qué no dejarla ser feliz ahora?

Esta última frase me dejó sin palabras durante un buen rato antes de que finalmente dijera: "La princesa es demasiado directa. Si tiene demasiado contacto con el joven maestro Cao, me temo que será difícil controlarla en el futuro".

Zhang Chengzhao agitó la mano: "Oye, ¿qué lío podrían armar dos chicos por encontrarse a plena luz del día? ¿Crees que son capaces de fugarse?". Al ver que no respondía, sonrió de repente con picardía, bajó la voz deliberadamente, hizo una reverencia y giró la cabeza para mirarme fijamente, diciendo con timidez: "Lo sé, has servido a la princesa durante muchos años, y de repente verla tan cerca de otra persona debe de incomodarte un poco...".

Me levanté bruscamente, apreté los labios y lo miré con frialdad. Estaba tan asustado que se quedó en silencio, bajó la cabeza y no se atrevió a mirarme de nuevo.

Disgustada por las ambiguas especulaciones de Zhang Chengzhao y resentida por mi propia reacción exagerada ante esas palabras, me di la vuelta y me marché, incapaz de reprimir la multitud de emociones que me agitaban. Vagué sin rumbo por el palacio, casi con ganas de huir.

Reaccionó al oír la voz de la princesa: "Huaiji, Huaiji, ¿qué haces aquí?"

Esta pregunta me sacó de mi estado de confusión. Me di cuenta de que estaba frente al Palacio Funing y la princesa caminaba hacia mí con una radiante sonrisa. Antes de que pudiera responder, alzó una delicada cajita en su mano: "¿Adivina qué es esto?".

Respiré hondo, intentando relajar mi rostro, y respondí en voz baja: "A juzgar por su aspecto, la caja debe contener una antigua piedra de tinta".

“¡Así es! Es Li Chaomo, el que mi padre me acaba de entregar.” La princesa sonrió y se acercó a mí, luego dijo: “Extiende la mano.”

No entendí lo que quería decir, pero aun así le tendí la mano como me pidió.

Colocó la antigua piedra de tinta de la dinastía Tang del Sur en la palma de mi mano y dijo: "Es una recompensa para ti".

No pude evitar sorprenderme. Una piedra de tinta tan valiosa y antigua no era común en el palacio. La princesa debió de haber hecho grandes esfuerzos para obtener el permiso del Emperador para otorgársela, y sin embargo, me la entregó con tanta naturalidad.

Tras pensarlo un momento, adiviné la clave del asunto: "¿Qué quiere la princesa que haga esta vez?".

“¡Absolutamente no, no quiero que hagas nada por mí!” La princesa lo negó de inmediato, pero cuando volvió a hablar, supe que tenía razón.

—Sin embargo, hermano —me dijo con una sonrisa cautelosa y un tono consultivo—, quiero ir al Templo de la Agricultura para ver la ceremonia de azotes de primavera el día de Lichun (el comienzo de la primavera)...

El ritual de "Azotar al Buey de Primavera" era originalmente una antigua tradición. Se sacaba un buey de arcilla para ahuyentar el frío y dar la bienvenida al calor, fomentando la agricultura y prometiendo una cosecha abundante. Este ritual alcanzó gran solemnidad durante la dinastía Qing. El día anterior al comienzo de la primavera, la prefectura de Kaifeng presentaba un buey de arcilla, junto con un labrador y sus arados, en el palacio, donde eran recibidos con tambores y música. El día del comienzo de la primavera, el primer ministro, junto con funcionarios, príncipes y nobles, se reunían en el Altar del Dios de la Agricultura, frente al Salón de las Cosechas. Cada persona, por turnos, golpeaba al buey tres veces con un bastón de colores, simbolizando así el fomento de la agricultura; de ahí el nombre de "Azotar al Buey de Primavera".

Ese día, los nobles con títulos oficiales también asistirían a la ceremonia, y la princesa seguramente esperaba aprovechar la oportunidad para volver a ver a Cao Ping. Era una gran ceremonia para hombres, y las mujeres del palacio no tenían permitido asistir. Lo más probable es que las palabras de la princesa fueran un intento de pedirme permiso para disfrazarse y asistir de nuevo.

Me suplicó durante días, jurando que nadie se enteraría, "porque ese día podré usar ropa colorida y una máscara de fantasma como los otros eunucos, y llevar una máscara que me cubra la cara, así que ¿quién sabría que soy una princesa?".

Más tarde le pregunté: "¿Por qué la princesa necesita mi permiso? Si me echa como la última vez y luego se escapa, no puedo detenerla".

—Ehm... no volveré a hacerlo. —Bajó la cabeza tímidamente y dijo—: Tenía miedo de que te enfadaras...

La emoción que sentí al escuchar esas palabras fue la razón por la que accedí a su petición.

Ese día, efectivamente, llevaba un colorido vestido floral, una máscara de fantasma sonriente y se vistió de eunuco para presenciar la ceremonia del buey que da la bienvenida a la primavera. Podría haberme quedado con la multitud, pero la seguí lo más de cerca posible durante toda la ceremonia.

Sin embargo, no pudo ver a Cao Ping como esperaba. Después de que ella lo mirara durante un buen rato, me acerqué y le conté la noticia que acababa de oír: «El enviado de Liao partió hoy de la capital para regresar a casa. El joven maestro Cao acompañó al cuñado del emperador para despedirlo a las afueras de la ciudad y no participará en la ceremonia de flagelación».

Incluso a través de la mascarilla, pude percibir su profunda decepción.

Se quedó allí un momento, luego susurró: "No dije que quisiera verlo". Después, siguió observando cómo la multitud golpeaba al buey de primavera.

El buey de arcilla medía cuatro pies de alto y ocho pies de largo, simbolizando las cuatro estaciones y los ocho términos solares; su cola medía un pie y dos pulgadas, simbolizando los doce meses. El cuerpo del buey también estaba pintado con motivos que representaban las fechas y horas de las cuatro estaciones y los ocho términos solares, y arados y otros aperos se colocaban a su lado. Los coloridos bastones que se usaban para azotar al buey, también llamados bastones de primavera, estaban hechos de hilos de seda de cinco colores. Cada funcionario portaba dos bastones y golpeaban al buey en orden de rango antes de reunirse para rendir culto y quemar incienso. La ceremonia final consistía en destrozar el buey, mientras todos se abalanzaban sobre la arcilla. Agarrar la cabeza del buey y llevársela a casa se consideraba de muy buen augurio; a esto se le llamaba "agarrar la primavera".

En la actualidad, hay muchos espectadores, la mayoría de ellos de alto rango y edad avanzada. Por lo tanto, al Festival de Primavera tardío asisten principalmente jóvenes funcionarios, miembros de la familia imperial e hijos de nobles, mientras que la generación mayor se limita a observar.

Cuando la ceremonia alcanzó su punto culminante, el área bajo el altar del Buey de Primavera ya estaba repleta de jóvenes ansiosos, todos frotándose las manos y esperando la señal del maestro de ceremonias. En ese momento, un muchacho de unos diecisiete o dieciocho años, vestido con una túnica color ciruela roja, de repente hizo un esfuerzo desesperado, abriéndose paso desde atrás entre la multitud hasta la primera fila bajo el altar. Este rápido movimiento provocó el descontento de los que habían sido apartados, quienes lo empujaron y lo forcejearon. Extendió los brazos, luchando por defenderse, negándose a ceder, con el rostro enrojecido, jadeando, con la mirada fija en la cabeza del buey.

En cuanto vi su rostro con claridad, tuve un mal presentimiento: era Li Wei, el yerno imperial. Hacía mucho tiempo que no lo veía, pero no había cambiado mucho, salvo que estaba un poco más alto y algo más gordo, lo que le daba un aspecto más robusto. Comparado con el grupo de nobles y parientes de la familia imperial que lo rodeaban, no podía evitar parecer algo tosco y grosero.

Justo cuando estaba a punto de convencer a la princesa de que regresara, se fijó en Li Wei. El color de la túnica de Li Wei la enfureció: "¿Cómo se atreve alguien tan fea y de piel tan oscura a vestir ropa color ciruela? ¡Es una patética imitación!".

Solté una risita. La ceremonia del día de Lichun (el comienzo de la primavera) era diferente a las grandes ceremonias habituales; el ambiente era relajado y no todos los funcionarios estaban obligados a usar túnicas de la corte. Los jóvenes miembros de la familia imperial y las familias nobles podían elegir libremente sus propias ropas de colores brillantes. Puede que Li Wei simplemente eligiera el color ciruela rojizo, y como no estuvo presente el día del concurso de tiro con arco, no necesariamente fue para imitar a Cao Ping.

Sin embargo, el efecto que producía el hecho de que llevara esa túnica de color era muy inferior al del joven maestro Cao, por lo que no es difícil entender por qué la princesa estaba enfadada con él.

Tras observar a Li Wei durante un rato, la princesa murmuró de repente para sí misma: "Esta persona me resulta bastante familiar. ¿Dónde lo he visto antes...?"

Preocupado de que reconociera a ese "conejo tonto" que no le había causado buena impresión, le dije inmediatamente: "Princesa, se está haciendo tarde, volvamos, de lo contrario, Lady Miao la estará buscando por todas partes otra vez".

Sus ojos claros, visibles bajo la máscara, estaban fijos en Li Wei, observándolo pensativamente con un atisbo de curiosidad. Rechazó mi sugerencia, diciendo: «Espere un poco más. Quiero observarlo un rato más».

Solo puedo esperar que Li Wei no revele su identidad en actividades posteriores.

Sin embargo, su actuación fue sencillamente impactante. Tras derrotar al buey de resorte, a la orden del maestro de ceremonias, cargó directamente hacia su cabeza, esquivando y abriéndose paso entre la multitud, hasta que finalmente la alcanzó. Sin pensarlo dos veces, saltó hacia adelante, se abalanzó sobre él, lo inmovilizó contra el suelo y lo sujetó con fuerza entre sus brazos. A partir de entonces, por mucho que intentaran tirar de él, no lo soltaba. Para preservar su victoria, se negaba a levantarse aunque le pisotearan las mangas y la túnica.

Una persona ágil que sostenía la cabeza del toro con ambas manos ya la había tocado, pero, inesperadamente, el animal se abalanzó sobre ella, derribándola y haciéndola caer hacia atrás. Al levantarse, la persona parecía enfadada y a punto de proferir maldiciones.