La ciudad solitaria cerró

Capítulo 37

Al oír esto, la princesa no pudo evitar murmurar entre dientes: "¿Qué tiene de malo ser funcionario en esos lugares tan bellos y pintorescos? ¿Acaso hay que volver a la capital y discutir con esos viejos funcionarios para ser feliz?".

Tiré de su manga, insinuando que no era apropiado hablar en ese momento. Ella me miró con un puchero para mostrar su disgusto, pero luego se quedó en silencio.

La emperatriz hizo una reverencia al emperador y respondió con dulzura: «Puede que Shunqin no tuviera intención de no asumir su cargo; quizás fue simplemente el destino, y no había nada que se pudiera hacer al respecto. Su Majestad es sabia, y si Shunqin supiera esto en el más allá, lo comprendería, sería compasivo y se conmovería hasta las lágrimas».

El Emperador permaneció en silencio, leyendo atentamente el poema "Preludio a la melodía del agua", y luego preguntó a la Emperatriz: "¿Te lo entregó Lady Du? ¿Hay alguna otra carta?".

La emperatriz respondió: «Encargó a alguien que entregara este poema a mi hermano, y luego la esposa de mi hermano me lo trajo al palacio. No había otras cartas. La persona a quien se le confió el poema le preguntó si había alguna otra carta que entregar, y ella dijo: “Este poema basta para expresar mis sentimientos. Puede que mi esposo haya sido agraviado en vida, pero aún puede ser redimido en la muerte”».

El emperador escuchó, con la mirada fija en la letra de Su Shunqin. Tras meditarlo un buen rato, tomó una decisión: «Cuando el hijo mayor de Shunqin alcance la mayoría de edad, le concederé un cargo oficial por derecho hereditario. Además de la pensión habitual, también le otorgaré una considerable fortuna a la señora Du».

La emperatriz negó con la cabeza y dijo: «Mi hermano envió una vez a alguien para darle dinero, pero ella se negó a aceptarlo, diciendo que no había sometido su voluntad a mendigar compasión ni dinero, sino que solo esperaba que Su Majestad tuviera en cuenta a los funcionarios civiles que han sido enviados a las provincias, como Fan Xianggong, Fu Yanguo, Han Zhigui y Ouyang Yongshu. Si además pudiera recibir un epitafio de ellos tras el entierro de Zimei, no tendría ningún otro deseo en su vida».

El emperador no estuvo de acuerdo ni en desacuerdo, enrolló su testamento en silencio y se lo llevó consigo al marcharse.

Es la primera vez que veo a la Emperatriz hablar de los asuntos de sus ministros ante el Emperador, y no puedo evitar sentir cierta preocupación por ella. Semejante muestra pública de simpatía hacia los ministros que implementan las nuevas políticas... Me pregunto qué pensará el Emperador, quien siempre se ha mostrado reacio a la injerencia del harén en la política, sobre todo teniendo en cuenta que él mismo ordenó la degradación y expulsión de esos ministros de la capital.

Pero el resultado fue completamente inesperado.

Al año siguiente, el título de reinado cambió a "Huang?". En el primer mes de primavera, el emperador actual otorgó el título de Viceministro de Ritos a Fu Bi, prefecto de Qingzhou, por sus meritorios servicios en el socorro tras el desastre. Luego, ascendió simultáneamente a Fu Bi y a Han Qi, prefecto de Dingzhou, a Gran Académico del Salón Zizheng. Posteriormente, alegando "favoritismo hacia antiguos funcionarios", ascendió y otorgó títulos a antiguos altos funcionarios, incluidos aquellos involucrados en las Reformas Qingli. Fan Zhongyan, prefecto de Hangzhou, fue ascendido a Viceministro de Ritos, y Du Yan, quien ya se había retirado, fue nombrado Gran Tutor del Príncipe Heredero. Esto causó un gran revuelo, con censores que expresaron sus opiniones, pero el emperador actual los ignoró, diciendo solo que esta era la forma en que la corte mostraba favoritismo hacia antiguos funcionarios y que los ascensos no debían considerarse precedentes ordinarios.

Las voces de protesta de los funcionarios se extendían sin cesar a través de los eunucos de la corte hasta el palacio interior. Finalmente, incluso las damas que normalmente no hablaban de política comenzaron a susurrar entre sí: "¿Acaso Su Majestad pretende traer de vuelta a esos ministros de la nueva era?".

Esta noticia debió inquietar nuevamente a la consorte Zhang y a la abuela Jia, y el palacio de Ninghua volvió a estar muy ocupado. Mientras tanto, la relación entre el emperador y la emperatriz se fue suavizando y estrechando gradualmente, al igual que el cielo cada vez más brillante que se veía por la ventana. Además de las reuniones ceremoniales, la frecuencia de sus visitas mutuas comenzó a aumentar.

Un día, al pasar por el pequeño salón de la puerta este interior, recordé lo que el señor Zhang había dicho sobre la respuesta de He Tan al interrogatorio del emperador acerca de "ofrecer una cabeza cortada como protesta". De repente, comprendí que el hecho de que la emperatriz no pudiera ocultar las últimas palabras de Su Shunqin ante el emperador podría deberse a una intención similar. Afortunadamente, al igual que He Tan, logró un resultado perfecto; su protesta fue discreta y eficaz, lo que llevó al emperador no solo a "aceptarla con elogios", sino también a tratarla mejor que antes.

Absorto en sus pensamientos, una idea extraña le vino a la cabeza: la actitud del Emperador hacia los ministros de las nuevas políticas era bastante similar a su actitud hacia la Emperatriz.

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El cuñado del emperador, Li Yonghe, estaba enfermo, y su estado empeoró a finales del octavo año de la era Qingli. El emperador lo visitó personalmente en su residencia y lo ascendió aún más de rango y título, pero la enfermedad del cuñado persistió, alternando entre mejoría y recaída. A principios de la primavera del primer año de la era Qingli, la consorte Miao supo que el cuñado había vuelto a enfermar, así que preparó algunos tónicos y medicinas y me ordenó que se los enviara.

Ese día, el cuñado del emperador se veía muy mal, tosía tan fuerte que apenas podía respirar. Al verlo, me apresuré a regresar al palacio y llamé al médico imperial para que lo examinara. Durante el examen y el tratamiento, permanecí a su lado todo el tiempo, temiendo que algo saliera mal, y no me atreví a irme sin permiso. Cuando la condición del cuñado del emperador se estabilizó gradualmente y su tez mejoró, me di cuenta de que se estaba haciendo tarde y las puertas del palacio ya estaban cerradas.

Sin otra opción, tuve que aceptar la sugerencia de la emperatriz viuda Yang y descansar en la residencia de los Li hasta la mañana siguiente.

Me preparó una habitación con mucha amabilidad, pero no tenía ganas de dormir. Era la primera vez que pasaba la noche fuera de casa desde que entré en el palacio, y me sentía ansiosa, deseando volver cuanto antes. Las puertas del palacio se abrieron a la cuarta guardia, y me levanté justo después de la tercera, me aseé y me apresuré a entrar.

La puerta principal del Palacio Imperial, la Torre Xuande, tiene cinco puertas, todas con clavos de oro y laca bermellón. Los muros son de ladrillo y piedra, grabados con dragones, fénix y nubes voladoras. Todos los días, a la cuarta hora de la mañana, las puertas se abren para permitir la entrada de los funcionarios a la corte matutina. La mayoría de los funcionarios de la capital llegan a caballo, de ahí la canción popular que dice: «A la cuarta hora de la mañana, los caballos se mueven y llegan los funcionarios».

Los funcionarios que entraban al palacio debían hacerlo en orden de rango y posición. Como aún estaba oscuro en la cuarta vigilia de la noche, los funcionarios de rango inferior al de primer ministro usaban una linterna de papel con un mango largo, colocada delante de sus caballos, y escribían su rango y nombre en el papel. Antes de entrar a la ciudad, los funcionarios se reunían en orden frente a la puerta del palacio, y cientos de linternas parpadeaban como una galaxia frente a sus caballos, un espectáculo conocido como la "Ciudad de Fuego".

Fuera del palacio, había un patio de espera para los príncipes, sus yernos y los altos funcionarios que llegaban temprano para descansar. Pero ahora, era evidente que había llegado demasiado pronto. Las puertas del palacio aún no se habían abierto y no había presenciado el grandioso espectáculo de la ciudad en llamas. El patio de espera también estaba desierto. Solo se veía una luz frente a la puerta del palacio, donde un funcionario a caballo blanco esperaba en silencio bajo los aleros tallados y las vigas pintadas de la Torre Xuande.

Me acerqué un poco más y vi que vestía una camisa negra para protegerse del viento y el polvo, con una túnica y una falda escarlata debajo, y un cuello cuadrado de seda blanca. Llevaba una espada y anillos de plata, zapatos de seda blanca y zapatos de cuero negro. Este era el atuendo de un funcionario de tercer rango.

Estaba de espaldas a la puerta del palacio, pero como si presintiera mi presencia, giró lentamente la cabeza, dejando ver un rostro apuesto bajo su horquilla de cuerno de rinoceronte y su corona de tres brazos.

No era muy joven, rondaba los treinta años, pero tenía una figura extraordinaria. Montaba a caballo frente a la torre curva y las barandillas rojas, dejando que la suave brisa nocturna le acariciara las mangas anchas y la túnica fresca. Un atisbo de melancolía se dibujaba en su rostro, y emanaba un aire digno y distante, como el de un inmortal desterrado.

En el palacio, veía a menudo a altos funcionarios y ministros. No conocía a muchos funcionarios de rango inferior al tercero, así que no sabía quién era. Sin embargo, como estábamos frente a frente, no me atreví a olvidar el protocolo y le hice una profunda reverencia.

Sonrió levemente, hizo una pequeña reverencia sobre su caballo en respuesta y me miró con ojos amables.

Después de eso, se hizo el silencio entre ellos. Todavía estaba intentando adivinar quién era cuando vi la vela de papel blanco frente a la cabeza de su caballo, que se balanceaba lentamente y giraba hacia mí. La observé fijamente, estupefacta.

En él estaban escritos su título y nombre oficiales: Wang Gongchen, Viceministro de Ritos y Prefecto de Yingzhou.

Si este nombre se hubiera mencionado hace cinco años, la mayoría de los oyentes habrían preguntado: "¿No es ese el erudito más brillante que aprobó el examen imperial a los diecinueve años?".

Pero cinco años después, la interpretación de este nombre ha cambiado. La primera reacción de mucha gente —incluyéndome a mí— es: "¿Es ese el villano que incriminó a Su Zimei?".

Antes del Incidente de Jinzouyuan, Wang Gongchen era un modelo de erudito pobre que, tras estudiar diligentemente, ascendió a la nobleza, siendo a menudo mencionado con admiración y envidia. Perdió a su padre a temprana edad y fue criado por su madre viuda, junto con varios hermanos menores; su familia era extremadamente pobre. Afortunadamente, era inteligente y estudioso, y en el octavo año de la era Tiansheng, aprobó el examen imperial con los máximos honores a la temprana edad de diecinueve años, convirtiéndose en el Zhuangyuan (máximo erudito) más joven en la historia de la dinastía. El emperador de turno lo nombró Zhuangyuan, pero él declinó en la corte, diciendo que recientemente había estudiado las preguntas del examen de palacio y que no era algo que pudiera realizar en el acto, por lo que no se atrevía a usurpar el título de Zhuangyuan. El emperador, al oír esto, elogió su integridad e insistió en nombrarlo Zhuangyuan, otorgándole grandes favores durante muchos años.

Su carrera oficial comenzó siendo un camino de rosas, casi el sueño de todo erudito: aprobó el examen imperial a los diecinueve años, se convirtió en redactor de edictos imperiales a los veintiocho y en académico Hanlin a los treinta. Estos cargos oficiales de "dos niveles", considerados por los eruditos como la mejor forma de demostrar su estatus y honor, fueron abandonados antes de cumplir los treinta. A los treinta y uno, se convirtió en el funcionario de mayor rango en la Censoría: el Vicecensor en Jefe. De no haber sido por el caso de Su Shunqin, probablemente habría continuado su meteórico ascenso. Desafortunadamente, aunque posteriormente expulsó a Su Shunqin y a un gran número de eruditos talentosos de la Academia Imperial, y provocó la destitución de Du Yan como primer ministro, también fue visto con malos ojos por la opinión pública. El emperador de turno probablemente tenía una opinión diferente de él y, con algún pretexto, fue trasladado a Zhengzhou como prefecto, y más tarde a Chanzhou e Yingzhou. Durante los últimos años, no ha podido regresar a la capital. Aunque compareció hoy ante el tribunal, su título oficial no cambió; probablemente solo regresaba a la capital para informar sobre sus funciones.

Se dice que, tras desterrar a Su Shunqin y a otros renombrados eruditos de la academia imperial, exclamó con júbilo: «¡Los he aniquilado a todos de un solo golpe!». Hasta entonces, solo había oído hablar de él, pero nunca lo había visto, pues sus acciones eran tan vergonzosas. En mi imaginación, debía de parecerse a Xia Song, con los ojos llenos de vino, mujeres y malicia, o incluso a Wang Zhi, con rostro de comadreja y expresión despreciable. Ahora, resulta verdaderamente difícil conciliar la imagen del refinado y gentil erudito que tengo ante mí con aquella declaración triunfal de «¡los he aniquilado a todos de un solo golpe!».

Pero su nombre aún borró la leve admiración que sentí al verlo por primera vez. Retrocedí en silencio, manteniendo la distancia, y me quedé de guardia a ambos lados de la puerta del palacio junto a él, esperando.

Después, los funcionarios siguieron llegando a caballo y, antes de alinearse en orden, solían reunirse de dos en dos o de tres en tres para intercambiar saludos y risas, pero no hablaron con Wang Gongchen, y pocos se acercaron siquiera a saludarlo. Observé en silencio durante un buen rato antes de ver a alguien acercarse y decirle unas palabras con una sonrisa. Miré con atención y descubrí que era Wang Zhi.

Cada vez más faroles de velas se congregaban ante las puertas del palacio, danzando como luciérnagas y centelleando como estrellas. En la cuarta guardia, todos los funcionarios estaban formados, y solo entonces los primeros ministros y otros altos cargos condujeron tranquilamente a sus caballos. Una vez que los caballos llegaron a la puerta principal, se abrió la puerta prohibida y los funcionarios, por orden de rango, entraron al palacio.

Esperé a un lado hasta que todos los funcionarios hubieron entrado en la ciudad antes de acercarme. Sin nada que hacer, mi mirada se detenía a menudo en Wang Gongchen.

Finalmente, le tocó avanzar. Avanzó con su caballo, pero detrás de él, un funcionario de cuarto rango, montado en un alto caballo castaño, se abalanzó para interponerse en su camino. Los dos caballos chocaron, y la montura de Wang Gongchen se tambaleó, casi haciéndolo caer al suelo. Tiró de las riendas y logró estabilizar al caballo, pero la tablilla oficial que llevaba en la manga se le resbaló y cayó del animal.

Creo que ese funcionario de cuarto rango lo hizo a propósito, porque solo giró ligeramente la cabeza, le sonrió a Wang Gongchen y dijo: "Lo siento". Luego se marchó tranquilamente.

Wang Gongchen detuvo su caballo y permaneció inmóvil. La gente a su alrededor lo observaba; algunos miraban de reojo al pasar, mientras que otros simplemente se detenían, esperando pacientemente a ver cómo desmontaría y recogería su tableta oficial. Nadie ofreció ayuda para aliviar la incómoda situación.

Simplemente bajó la mirada en silencio, como congelado sobre su caballo, permaneciendo inmóvil durante un largo rato.

Sabía que para él, desmontar para recoger la tablilla era una tarea difícil. Compadeciéndose de su situación, me acerqué, recogí la tablilla de debajo de su caballo y se la entregué con ambas manos.

Me miró sorprendido, ligeramente conmovido, y lo aceptó con ambas manos, sonriendo y diciendo: "Gracias, Su Excelencia".

Respondí con una sonrisa: "No fue nada, viceministro, no se preocupe".

Luego hizo una leve reverencia y preguntó: "¿Puedo preguntarle su honorable nombre, Su Excelencia?"

Dije: "Soy una persona humilde y no me atrevería a ofender los oídos de Su Excelencia".

Entonces me aparté para dejarlo ir. No hizo más preguntas, juntó las manos en señal de despedida y, bajo la atenta mirada de todos, recuperó rápidamente la compostura y cabalgó tranquilamente hacia la ciudad. Por mucho que la gente que lo seguía murmurara, no miró hacia atrás ni una sola vez.

(continuará)