La ciudad solitaria cerró

Capítulo 26

En la actualidad, cuando la familia real casa a sus hijas, suele elegir entre las "familias en decadencia" a las que se refería la emperatriz Liu, el difunto emperador Zhangxian Mingsu. Estas familias pertenecen a héroes fundadores, pero sus descendientes ya no ocupan altos cargos ni son ministros. Otra opción es casar a plebeyos que hayan sido ministros durante tres generaciones, siempre y cuando sus parientes no ocupen altos cargos en la dinastía actual.

Por supuesto, incluso si el grupo de posibles maridos se reduce a familias de funcionarios caídos en desgracia y plebeyos de alto rango, todavía hay jóvenes excepcionales que son adecuados para ser el esposo de la princesa.

En una ocasión, la consorte Miao indagó sobre las intenciones del emperador respecto a la elección de un yerno. El emperador respondió: «Cuando regreses al palacio el decimotercer día para presentar tus respetos y cuando los parientes del emperador vengan a felicitarte, te presentaré a uno de ellos».

Tras la boda, el yerno regresa a la casa de la novia para presentar sus respetos a sus suegros, una costumbre conocida como «presentar los respetos en la puerta». Si acude al día siguiente, se denomina «regresar para presentar los respetos en la puerta». Cuando la señorita Gao se casa, se la considera la «hija de la emperatriz» y viaja del palacio a la casa de su esposo con la mitad de las insignias ceremoniales de una princesa. Por lo tanto, el comandante del decimotercer regimiento regresará al palacio al día siguiente para «regresar para presentar los respetos en la puerta», y ese día, parientes de la familia imperial y otros clanes poderosos entrarán al palacio para ofrecer sus felicitaciones. A juzgar por las palabras del emperador, parece que la consorte será elegida entre estos parientes.

Más tarde, la consorte Miao le contó a la consorte Yu la respuesta del emperador. La consorte Yu sonrió y dijo: «Majestad, ¿se refiere al hijo mayor de la familia Cao? La emperatriz me comentó que la familia Cao traerá a dos hijos al palacio ese día. El mayor tiene la misma edad que la princesa y son muy parecidos en talento y apariencia».

La consorte Miao estaba rebosante de alegría, juntó las manos en señal de oración y dijo: "¡Amitabha, ojalá fuera el joven maestro Cao!"

"Cao Lang" se refiere a Cao Yi, nieto de Cao Bin, héroe fundador de la dinastía Song, y hermano menor de la emperatriz. Era amable y afable, versado en música, hábil en ajedrez y tiro con arco, y sobresalía en poesía, prosa y caligrafía.

Además, era sumamente apuesto. La emperatriz poseía una elegancia refinada, como una orquídea fragante en un valle profundo; su belleza permanecía intacta incluso en la soledad, pero su apariencia por sí sola no era de las que cautivaban de inmediato. Cao Yi, en cambio, era una belleza que nadie podía ignorar. Tenía la piel clara y el cabello de un inusual color azul verdoso oscuro, sutilmente teñido de rojo, lo que llevaba a la gente a describirlo como un ser celestial. Si bien sus rasgos eran exquisitos, no era débil; era ágil a caballo, arquero y espadachín, y su porte era elegante, desenvuelto y heroico.

Desde su juventud, entraba y salía frecuentemente del palacio durante los banquetes, y todas las concubinas y damas de la corte se deleitaban al verlo, compitiendo por asomarse entre las cortinas de cuentas para observar a Cao Lang. Cuando presencié este espectáculo por primera vez, pensé que incluso las bellezas descritas en la sección "Apariencia y Comportamiento" de "Un Nuevo Relato del Mundo" no eran más que eso.

A pesar de su noble linaje, no mostraba arrogancia alguna; sus ojos eran claros y brillantes, aparentemente desprovistos de afán. Se dice que cuando el emperador habló con él por primera vez, descubrió su admiración por Laozi y Zhuangzi, quienes solo hablaban de tranquilidad, naturalidad y no injerencia en el gobierno. El emperador quedó muy complacido y le otorgó numerosas recompensas, pero el hombre no se mostró sorprendido ni encantado, limitándose a inclinarse en señal de agradecimiento. Por ello, el emperador solía elogiarlo ante los demás, diciendo: «El noble carácter y el porte distinguido de Cao Lang quedarán sin duda registrados en la historia nacional».

Cao Yi acababa de cumplir treinta años cuando tuvo dos hijos: el mayor, Ping, y el menor, You. Cao Ping tenía solo diez años, pero a tan corta edad ya demostraba un gran talento para la literatura y las artes marciales, al igual que su padre. Le encantaba leer libros de literatura e historia, tenía una caligrafía preciosa y era especialmente bueno en tiro con arco. Incluso después de apagarse la vela por la noche, seguía dando en el blanco. Esto era bien sabido en el palacio, así que la consorte Miao estaba encantada y deseaba elegirlo como yerno.

A principios del verano de ese año, el Decimotercer Comandante de la Milicia y la señorita Gao contrajeron matrimonio por decreto imperial. Dado que se trataba del hijo de un "funcionario" casándose con la hija de una "emperatriz", la ocasión fue, naturalmente, grandiosa: los habitantes de Tokio inundaron las calles y decenas de miles de personas se disputaron el lugar para presenciar la procesión.

Al día siguiente, la decimotercera milicia acompañó a las recién casadas de regreso al palacio para presentarles sus respetos. Los parientes imperiales y sus familias también entraron al palacio para felicitarlas. La emperatriz recibió a los familiares en un pabellón en el jardín trasero. Una cortina de cuentas colgaba frente al trono, y la consorte Miao y su hija se sentaron tras ella, junto a la emperatriz.

Debido a la costumbre de elegir un yerno, presté especial atención a Cao Yi y a su hijo. Aunque Cao Yi era el hermano menor de la emperatriz, ella no le brindó un trato especial. Permanecieron separados por una cortina de cuentas, a unos dos zhang de distancia, intercambiando solo saludos cordiales. Cuando la emperatriz hacía una pregunta, Cao Yi respondía desde afuera. Era amable y su voz no era fuerte, pero su dicción era clara, y todos, tanto dentro como fuera de la cortina, podían oírlo.

Cao Ping y Cao You acompañaban a su padre. Como los dos hijos eran pequeños, la emperatriz los llamó tras una cortina y les preguntó con delicadeza sobre sus estudios. Los dos respondieron con calma, mostrando un porte refinado. La consorte Miao había estado observando atentamente a los dos jóvenes. Tras terminar sus preguntas, la emperatriz los llamó a su lado, los examinó con detenimiento y sonrió radiante. Ordenó a sus sirvientes que trajeran los regalos que les habían preparado, pero la emperatriz la detuvo.

La emperatriz sonrió y dijo: «Son niños pequeños que no paran de saltar. Sería un desperdicio ponerles esos candados de oro y colgantes de jade. Mejor darles unos caramelos».

Luego ordenó que alguien entregara el premio a sus dos sobrinos: eran caramelos de verdad, dos leones de lactosa, un regalo mucho más pequeño que el que se les daba a otros niños.

Zhaorong preguntó entonces por las fechas de nacimiento de los dos hijos. Al ver que Cao Ping era dos meses mayor que la princesa, le pidió que lo llamara "hermano". La princesa asintió y lo llamó "Hermano Cao". Cao Ping hizo una reverencia respetuosa, sin dejar de dirigirse a ella como "Princesa". La princesa sonrió y luego llamó a Cao You "Hermanito Cao". Cao You, con astucia, la llamó "Hermana Princesa". Todos rieron y el ambiente era muy armonioso. En ese momento, pensé que el feliz matrimonio de la princesa ya estaba sellado.

Tras presentar sus respetos al Emperador en el vestíbulo, el Decimotercer Regimiento y la señorita Gao se acercaron. La Emperatriz les pidió que se quedaran en el pabellón junto al agua para charlar. Al ver que aún faltaba tiempo para el banquete y que yo era el más cercano en edad a los dos jóvenes amos entre los eunucos que me rodeaban, me pidió que los llevara a jugar al jardín y a descansar un rato.

Los campos de tiro con arco, polo y canicas del Jardín Imperial estaban preparados para el disfrute de la familia imperial y la nobleza. Banderas de colores ondeaban en el campo de canicas, y dos jóvenes príncipes se detuvieron a observar. Al ver su gran interés, pedí que trajeran varios juegos de raquetas de diferentes tamaños y les permití elegir una para jugar a las canicas.

No empezaron con una competición; simplemente balanceaban sus palos con naturalidad y golpeaban las bolitas. Los observé en silencio y me fijé en su destreza; era evidente que llevaban tiempo jugando. Al cabo de un rato, se aburrieron y me preguntaron si sabía jugar. Había jugado varias veces en los dos últimos años y les dije que sí. Entonces me propusieron unirme a ellos y jugar contra ellos. Al ver que solo éramos tres en la arena, dije: «Si queremos competir, necesitamos al menos a una persona más».

—¡Yo iré! —oí decir de repente a alguien desde fuera de la arena. Me giré y vi que era la princesa.

Antes de que pudiéramos responder, corrió al campo, se paró a mi lado y le dijo con una sonrisa al joven amo de la familia Cao: "El hermano Cao y el hermano Cao están en un grupo, y Huaiji y yo estamos en otro".

Cao Ping dudó un instante, pero Cao You, siendo joven, no tenía tantas preocupaciones. Aplaudió y exclamó: "¡Así que la Princesa también puede jugar al polo!".

La princesa le sonrió con confianza, como si tuviera todo bajo control, y luego me dijo: "Escoge un bate de béisbol para mí".

Le pregunté en voz baja: "¿Sabe la princesa jugar a esta pelota?"

Ella también bajó la voz: "Puedes enseñarme".

Es difícil hacerla renunciar a algo que le apasiona. Pensándolo bien, aunque el joven amo de la familia Cao es un chico, todavía es muy joven, y además, en este deporte no hay contacto físico entre los jugadores. Las mujeres del palacio también lo practican a veces, así que finalmente accedí, fui a buscar un bate de béisbol y se lo di.

Si el juego se juega por equipos, cada equipo anota un punto si logra introducir la pelota en el hoyo designado en tres golpes. El ganador se determina por la cantidad de puntos anotados por cada equipo. El desempeño inicial de la princesa fue, naturalmente, desastroso; su primer golpe ni siquiera tocó la pelota, y una gran extensión de césped inocente quedó destrozada. Más tarde, aunque golpeó la pelota, no pudo encontrar el punto de aterrizaje frente a ella, ni siquiera con los ojos bien abiertos, porque la pelota cayó detrás de ella…

El juego no podía continuar sin eso, así que los tres nos reunimos a su alrededor y cada uno comenzó a enseñarle lo básico, corrigiendo su postura, agarre, swing y el ángulo de contacto con la pelota. Afortunadamente, la princesa aprendió muy rápido y pronto empezó a jugar mejor.

Con el brazo extendido hacia arriba, el palo llegó por encima de su hombro derecho y lo bajó con un golpe preciso, impactando la bola directamente en un lado. Tras golpear la bola, el palo se elevó suavemente, regresando a la parte posterior de su cabeza desde la parte superior izquierda, describiendo un arco fluido... Después de completar todos los movimientos correctamente, la princesa ejecutó un golpe perfecto; la bola salió disparada como un meteorito y aterrizó lejos, cerca de la cuna.

Aplaudimos al unísono. La princesa estaba radiante de alegría y corrió feliz, balanceando el bate de la misma manera que antes. Sus movimientos eran tan rápidos que no tuve tiempo de recordárselo. Como la pelota estaba muy cerca del borde, no hizo falta balancearla esta vez; solo necesitaba cambiar de bate para hacer el putt...

Como resultado, con un golpe de bate, la bola de ágata giró en el aire, pasó por encima de la cuna y se dirigió directamente hacia el borde del campo.

Tuve un mal presentimiento. Miré dónde había caído la pelota, que debería haber sido un paso para peatones.

La princesa también debió darse cuenta y corrió apresuradamente en esa dirección. La seguí y fui a comprobarlo. Primero corrió hasta el borde del campo, donde había una pequeña colina. Se detuvo y miró hacia abajo, al sendero que salía del campo desde la ladera. Como si hubiera visto algo, se quedó allí inmóvil.

Me acerqué con mi bate de béisbol, me detuve detrás de ella y bajé la mirada rápidamente. Efectivamente, vi a alguien que parecía haber sido golpeado por la pelota, frotándose la frente y mirando fijamente hacia arriba con la mirada perdida.

Era un chico de unos trece o catorce años. No era alto, pero sí muy fuerte. Tenía un rostro sencillo, como el de un niño de campo, con la piel ligeramente morena y las mejillas sonrosadas. Su boca, algo gruesa, estaba entreabierta. Tras mirar fijamente a la princesa durante un buen rato, dirigió su mirada hacia mí.

Aún no he adivinado su identidad. Su aspecto es bastante diferente al de un noble como el joven amo de la familia Cao, pero lleva una túnica de seda muy cara con estampado floral, y puesto que entró hoy en el palacio, también debería ser miembro de la familia imperial.

"Joven amo, ¿le dolió esa pelota?", le pregunté.

Pareció tomarse un momento para asimilar mis palabras, luego se frotó la frente antes de señalar al suelo a su lado y murmurar: "La pelota cayó ahí, rebotó y me golpeó en la cabeza... Está bien, está bien...".

—Baja la mano para que pueda ver —dijo la princesa con un tono algo autoritario—. ¿Está sangrando?

El niño negó con la cabeza y bajó la mano obedientemente. La princesa se inclinó para mirar más de cerca y se sintió aliviada: "Está bien, solo está un poco rojo".

Al ver que yo también suspiré aliviado, la princesa se rió sin ningún reparo y señaló al niño, diciendo: "Mírenlo, ¿no parece un conejo tonto?"

Fue entonces cuando me di cuenta de que el niño llevaba una capucha de algodón con un par de alas erguidas, como un turbante chino tradicional, pero como estaba hecha de tela, parecía particularmente gruesa y ancha, y de hecho se parecía un poco a las orejas de un conejo.

No le respondí a la princesa. En cambio, incliné la cabeza y le expliqué brevemente al chico la situación del partido de polo, y me disculpé en nombre de la princesa. Parecía desinteresado en lo que le decía, más bien interesado en el bate de polo que tenía en la mano, mirándolo fijamente durante un buen rato.

Su expresión concentrada me hizo bajar la mirada hacia el bate de béisbol. La parte inferior tenía forma de gancho, y el conjunto parecía una cuchara de madera de mango largo. El mango estaba bordeado de oro y la parte superior estaba decorada con jade, lo que resultaba bastante deslumbrante.

—¿Por qué no subes y juegas al polo con nosotros, hermano? —dijo Cao Ping de repente. Se acercó con su hermano menor, se puso a mi lado y miró al chico en la ladera con una mirada amable.

El joven nos observó en silencio a los hermanos Cao y a mí, luego miró a la princesa con vacilación. Estaba en un lugar con corrientes de aire, y tras estar expuesto al viento un rato, no pudo evitar estornudar, expulsando mocos transparentes. Inmediatamente levantó la mano y se limpió los mocos con el dorso.

La princesa frunció ligeramente el ceño.

En ese preciso instante, un sirviente del palacio se apresuró a acercarse y le dijo al joven: «¡Joven Maestro Li, así que está aquí! La señora Li lo ha estado buscando por todas partes y quiere llevarlo a ver a la Emperatriz y a la Dama Miao…»