La ciudad solitaria cerró

Capítulo 30

La gente del pabellón que estaba detrás de mí también se apresuró a entrar al patio. Incluso Miao Shuyi sacó a la princesa, con el rostro pálido y adormilado, y me preguntó qué había pasado. Negué con la cabeza y dije que no lo sabía. Wang Wuzi, el supervisor del Pabellón Yifeng, se dirigió inmediatamente a la puerta y se asomó.

En ese instante, un sirviente cercano del Palacio Funerario se apresuró a llegar, gritando a viva voz: «Decreto de la Emperatriz: todas las damas deben permanecer en sus aposentos y no salir. Los eunucos que se encuentran dentro están armados y las custodian. ¡Nadie tiene permitido abrir las puertas de los aposentos sin autorización!».

Al oír esto, Wang Wuzi ordenó rápidamente a los eunucos del palacio que buscaran armas útiles para proteger el patio. Luego me ordenó que llevara a dos eunucos jóvenes al Palacio Funing: «Primero, para recabar información, y segundo... si algo sale mal, asegúrate de participar en la protección de los aposentos del Emperador y haz todo lo que esté a tu alcance para garantizar la seguridad del Emperador y la Emperatriz».

Acepté y conduje al eunuco hacia el Palacio Funing. Las dos alas de la puerta del Pabellón Yifeng se cerraron herméticamente.

Nada más llegar al Salón Fu Ning, me encontré con el señor Zhang Maoze, que ya había llegado. Bajó de su caballo y entró rápidamente en el salón. Inmediatamente lo seguí y le pregunté: «Señor Zhang, ¿qué ha pasado?».

Su semblante era solemne y no dejó de caminar. Mientras caminaba, respondió brevemente: «Algunos funcionarios del Salón Chongzheng cruzaron el Salón Yanhe para entrar en la Ciudad Prohibida y actualmente se encuentran detrás del Salón Funing».

Los guardias y sirvientes personales del emperador, que no pertenecían al servicio del palacio, tenían prohibido el acceso a la zona restringida, especialmente de noche. A juzgar por esto, parecía que los guardias estaban tramando una rebelión. El Salón Yanhe se encontraba al norte del Salón Funing, detrás de la alcoba imperial; por lo tanto, estos ladrones estaban ahora a tan solo un muro del emperador y la emperatriz.

—¿Cuántas personas? —le pregunté al señor Zhang.

Dijo: "Aún se desconoce".

Lo seguí hasta el salón y vi al Emperador y a la Emperatriz sentados en sus tronos, ambos elegantemente vestidos. La Emperatriz, sin embargo, no llevaba corona; su cabello estaba recogido en un moño sencillo, un peinado impecable. Algunos de los funcionarios y guardias que habían llegado antes permanecían dentro del salón, mientras que otros vigilaban desde fuera. Probablemente desconocían el número de bandidos, por lo que no se atrevieron a realizar movimientos precipitados y, en cambio, custodiaron las dos puertas traseras que daban al Salón Yanhe, manteniéndose en estrecha vigilancia.

Cuando la emperatriz vio entrar al señor Zhang, su ceño fruncido se relajó por un instante. Inmediatamente ordenó que se cerraran las puertas del palacio y luego miró al señor Zhang, moviendo los labios como si estuviera a punto de decirle algo. En ese momento, un grito de mujer resonó repentinamente desde detrás del palacio, un sonido extremadamente agudo.

Al oír esto, el Emperador quedó horrorizado y profundamente conmovido. Pero los sonidos continuaban; los gritos de dolor y agonía se hacían cada vez más fuertes. Entonces, el Emperador se volvió hacia su asistente más cercano, He Chengyong, y le preguntó: "¿Han empezado los traidores a hacer daño a la gente?".

He Chengyong salió del palacio para echar un vistazo, luego regresó e informó: "Majestad, no se preocupe. Es solo una sirvienta de un pabellón cercano golpeando a su hija adoptiva".

La emperatriz golpeó inmediatamente la mesa con la mano y reprendió airadamente: "¡El traidor ya ha matado a alguien en presencia de Su Alteza, y todavía te atreves a decir tonterías aquí, engañando al emperador!"

He Chengyong estaba aterrorizado e inmediatamente se arrodilló para implorar perdón. La emperatriz lo ignoró y le ordenó al señor Zhang: "Pingfu, lleva a algunos hombres a buscar cubos y palanganas, llénalos de agua, cuanto más, mejor".

Sin preguntar el motivo, el señor Zhang accedió de inmediato, indicándome que saliera con él. Luego ordenó a sus asistentes que lo siguieran y pidió a las personas que estaban fuera del salón que buscaran recipientes, los llenaran de agua y los colocaran uno por uno junto a la pared y bajo el alero.

Al contemplar el resplandor rojo de las antorchas que parpadeaban tras el palacio, de repente me di cuenta de que la emperatriz temía que unos ladrones incendiaran el palacio.

Efectivamente, un instante después, al no poder entrar al palacio, los ladrones prendieron fuego a las cortinas bajo el alero que separaba el Salón Yanhe del Salón Funing. Las llamas se propagaron y alcanzaron el perímetro del Salón Funing. Por suerte, los eunucos estaban preparados y arrojaron agua a las paredes, extinguiendo rápidamente el fuego.

Tras extinguirse el fuego, el humo llenó el salón y sus alrededores. Todos se apresuraron a limpiar el desorden, pero parecía que otro grupo de personas había llegado a la entrada principal del salón, golpeando con fuerza la puerta y provocando otro revuelo.

Las personas en el salón intercambiaron miradas, sus expresiones cambiando. Sospechaban que un ladrón había rodeado la puerta principal. Justo entonces, una dulce voz pronunció un murmullo desde fuera de la puerta: «Majestad, estoy aquí. ¡Por favor, abra la puerta!».

Todos reconocieron la voz de Zhang Meiren. La expresión del Emperador se relajó e inmediatamente ordenó que abrieran la puerta y la dejaran entrar.

Lady Zhang condujo a un grupo de eunucos al salón. Al entrar, se apresuró a acercarse, se arrodilló ante el Emperador y lloró, diciendo: «Majestad, llego tarde a proteger a Su Majestad. Le ruego que me perdone».

El emperador la ayudó a levantarse con ambas manos y le preguntó con dulzura: "¿Qué haces aquí? Es peligroso. ¿Acaso la emperatriz no te ordenó que te quedaras en casa?".

Con lágrimas en los ojos, la consorte Zhang dijo con fervor: «Si Su Majestad está en peligro, ¿cómo me atrevería a quedarme en casa y esconderme? Si Su Majestad está en apuros, jamás me quedaré de brazos cruzados. Solo pido acompañarlo hasta la muerte. Por favor, permítame servirle a su lado».

Al oír esto, el Emperador se conmovió profundamente. Se remangó para secar las lágrimas de la Consorte Zhang y luego la hizo sentarse a su lado, a ambos lados de la Emperatriz, como si estuvieran sentados uno al lado del otro.

La consorte Zhang miró con aire de suficiencia a la emperatriz y luego ordenó a los eunucos que había traído que vigilaran las afueras del palacio. A la emperatriz no le importó, pero le preguntó a Ren Shouzhong, el sirviente del palacio: «Como los bandidos no están atacando la puerta, deben ser pocos. ¿Podríamos enviar algunos eunucos a rodear el palacio y encargarse de ellos?».

Ren Shouzhong parecía preocupado y dijo: "Pero ahora mismo solo hay unas pocas docenas de eunucos en el Palacio Funing, mientras que los ladrones son sus guardias personales y están armados. Si son muchos, me temo...".

—Su Majestad —dijo el señor Zhang, dando un paso al frente—, estoy dispuesto a ir.

La emperatriz se mantuvo impasible, dedicándole una leve y desolada sonrisa, pero esa expresión gélida desapareció al instante. Se incorporó, ordenó a una doncella que le trajera unas tijeras y, con un rápido movimiento de muñeca, se dirigió a los eunucos del palacio y les dijo con severidad: «Quienes estén dispuestos a capturar primero a los ladrones, preséntense y dejen que les corte el pelo como prueba. Mañana, cuando los ladrones estén apaciguados, serán recompensados, y el cabello que corten ahora servirá como prueba».

Los eunucos miraron a su alrededor, aún algo indecisos. Me acerqué en silencio, me arrodillé ante la emperatriz e incliné la cabeza para quitarme el turbante.

Tras un breve momento de silencio, la Reina me desató la diadema y me cortó un mechón de pelo.

Los dos eunucos que me acompañaban también se arrodillaron uno tras otro, pidiéndole a la emperatriz que le cortara el pelo. Cada vez más eunucos hicieron lo mismo, y al final, casi todos los eunucos jóvenes y fuertes del palacio se habían cortado el pelo para demostrar su determinación.

La emperatriz volvió a mirar al señor Zhang y les dijo a los eunucos que ya se habían cortado el pelo: "Todos debéis ir con Zhang Maoze y obedecer sus órdenes".

Todos estuvieron de acuerdo. El señor Zhang se despidió de la emperatriz y condujo al grupo hacia la salida. Al llegar a la puerta, se volvió y le preguntó a la emperatriz: "¿Deberían capturar vivos a todos esos ladrones?".

La emperatriz dijo: "Si se rinden, se les perdonará la vida; si se resisten obstinadamente, ¡serán asesinados sin excepción!"

Al oír las palabras «matar sin piedad», el Emperador se sobresaltó ligeramente y se giró para mirarla. Los finos labios de la Emperatriz estaban ligeramente fruncidos, su mirada era fría y su semblante, resuelto. Incluso yo sentí un escalofrío al ver esa expresión. En mi vida cotidiana, solo había visto a la Emperatriz como una mujer gentil y amable, con un aire digno y noble, una verdadera dama de la nación. Ahora, al observar su comportamiento y actitud, me di cuenta de que provenía de una familia militar. Sus órdenes reflejaban tanto la calma y la compostura de una general como la fría determinación de una despiadada.

El señor Zhang envió primero a un grupo de personas a rodear el Salón Chongzheng y el Salón Erying, situados detrás del Salón Yanhe, para vigilar la salida. Luego nos condujo hasta una pequeña puerta lateral que daba al Salón Yanhe. Tras escuchar un rato y no ver ningún movimiento en el exterior, ordenó a alguien que trepara el muro para mirar. Al oír que no había ladrones, abrió la puerta con cuidado.

Efectivamente, no había rastro del ladrón en el patio, fuera de la puerta; solo un sirviente del palacio con medio brazo amputado, tendido inconsciente en el suelo. El señor Zhang mandó llevarse al sirviente, luego miró hacia el Salón Yanhe y dijo: «Puede que el ladrón se esconda dentro».

Las puertas y ventanas del Salón Yanhe estaban cerradas herméticamente, lo que hacía que el interior pareciera oscuro y silencioso, pero la atmósfera era inquietante, como si presagiara peligros latentes y transmitiera una extraña sensación de pavor. El grupo se detuvo, sin atreverse a continuar.

El señor Zhang bajó la mirada y reflexionó un momento, luego se volvió para preguntar a un empleado del Palacio Funing: "¿Siguen ahí los fuegos artificiales que se usaron el mes pasado para crear humo en las linternas frente al Palacio Funing?".

El eunuco respondió: "Debe haber más; iré a buscarlos ahora mismo".

Enseguida encontró muchos fuegos artificiales, y el señor Zhang los distribuyó entre varios subordinados, ordenándoles que se acercaran sigilosamente a las ventanas del Salón Yanhe, los encendieran, perforaran las mosquiteras y arrojaran los fuegos artificiales humeantes al interior. Pronto, se oyeron algunos dispersos improperios y toses desde dentro.

El señor Zhang sintió alivio al oír el sonido: "No hay mucha gente". Inmediatamente sacó su cuchillo, se acercó y abrió la puerta de una patada.

Lo que siguió no pudo considerarse una batalla encarnizada. Irónicamente, solo había cuatro ladrones entre ellos, apestando a alcohol y aparentemente ebrios. Como el Sr. Zhang entró solo, fue repentinamente rodeado y atacado; la alabarda de un ladrón le atravesó el hombro izquierdo. Por suerte, los seguíamos de cerca y éramos más numerosos que ellos, así que la lucha caótica no duró mucho. Al final, solo un ladrón logró escapar en medio del caos, mientras que los otros tres fueron asesinados en el acto por varios eunucos armados con cuchillos.

Durante el incidente, el señor Zhang les recordó a todos en voz alta que dejaran a uno con vida, pero en ese momento, la tensión de la multitud pareció desbordarse. Agarraron al ladrón y lo golpearon brutalmente, ignorando las advertencias del señor Zhang. Al final, los cadáveres de los tres hombres quedaron mutilados y cubiertos de sangre.

Tras un examen minucioso y recordando los hechos, los eunucos identificaron a los tres hombres asesinados como Yan Xiu, Guo Kui y Sun Li, todos ellos sirvientes personales del Salón Chongzheng, mientras que el que escapó se llamaba Wang Sheng. El maestro Zhang ordenó a sus hombres que registraran a los tres hombres y recuperaran todas sus pertenencias, las cuales fueron presentadas al emperador y la emperatriz.

Entre estos objetos había un top de mujer, exquisitamente bordado, diferente a cualquier otro que se encontrara en el mercado, y oculto en su interior había una carta. La emperatriz la desdobló, la leyó y montó en cólera, gritando inmediatamente el nombre de una sirvienta: "¡Shuangyu!".

La mujer llamada Shuangyu, que originalmente había sido una dama de compañía cercana de la Emperatriz, ahora estaba pálida como la muerte y se desplomó de rodillas, sollozando a los pies de la Emperatriz: "¡Majestad, perdóname! No sé nada..."

«Esta carta la escribiste tú, concertando una cita con el ladrón en un lugar y hora determinados». La emperatriz arrojó la carta frente a ella y dijo con frialdad: «¿Llevas mucho tiempo viéndolo a escondidas? ¿De verdad no sabes nada?».

Shuangyu negó con la cabeza frenéticamente y dijo: "Realmente no lo sé... Este sirviente merece morir. Casualmente conocí a Yan Xiu cuando pasé por el Salón Chongzheng antes de Año Nuevo. Me confundí por un momento y me dejé seducir por él... Pero realmente no esperaba que hiciera algo así ahora... Realmente no tengo ni idea..."