Au centre de l'assemblée, un vieux prêtre taoïste observait la foule avec une crainte persistante. Devant lui reposait une plaque d'argent, sur laquelle était posé l'anneau Qiankun, transmis de génération en génération depuis des millénaires.
Que se passe-t-il?
Un instant, les experts toisèrent les novices, et les novices toisèrent les experts. Des milliers de personnes se regardèrent, perplexes, et plus un mot ne fut prononcé.
« Hum... Cher camarade taoïste, calmez-vous, je vous prie. C'est notre faute, les vieux. Si nous n'avions pas fui ensemble, nous n'en serions pas là », tenta rapidement de calmer Zhang Daoren en voyant que la situation dégénérait.
Le vieux prêtre taoïste regarda Xiao Wenbing, le coupable qui avait été le premier dans la pièce à tenter de s'enfuir. Xiao Wenbing observait les alentours avec curiosité, comme si l'affaire ne le concernait pas.
Soupir… Cet homme. Rien que de penser qu’il était son maître, le vieux taoïste sentit son visage s’empourprer. Il s’empressa de dire
: «
Maître de secte, calmez-vous, je vous en prie. Ce n’est la faute de personne.
»
Le maître de la secte Tianyi prit une profonde inspiration, son expression changeant constamment. Après un long moment, il soupira enfin : « Quel malheur ! Si j'atteins un jour le Grand Dao, comment pourrai-je affronter mes ancêtres ? »
Sa voix était empreinte de tristesse, indiquant clairement qu'il était véritablement bouleversé et incapable de parler.
À ce moment précis, un prêtre taoïste apparut soudainement aux côtés du maître de la secte Tianyi. Il s'agissait du vieux taoïste Yiming. Il cria à haute voix
: «
Disciples, silence
! Écoutez les instructions du maître de la secte
!
»
Comme on pouvait s'y attendre d'un chef de secte, le maître de la secte Tianyi apaisa rapidement sa colère et déclara d'une voix forte
: «
Le trésor offert par l'ancêtre Bailu est une épreuve de caractère et de volonté pour les disciples. Quiconque touche le cercle du trésor avec un cœur sincère déclenche une série d'illusions. Sans persévérance, il n'y a rien à espérer. Seule la persévérance et la ténacité permettent de devenir le véritable maître du cercle du trésor.
»
Volume Trois : La Tribulation des Cinq Éléments, Chapitre Quatre-Vingt-Huit : Phénomènes Étranges
Tous comprirent alors que la tribulation céleste à laquelle ils venaient d'assister n'était qu'une illusion. Cependant, cette illusion était si réaliste que pas une seule des milliers de personnes présentes ne la reconnut.
Compte tenu de cela, le regard de chacun porté sur l'anneau Qiankun changea quelque peu.
Elle est à la hauteur de sa réputation de trésor hérité du Royaume Immortel. Inutile de s'attarder pour l'instant sur ses autres pouvoirs magiques
; sa seule puissance terrifiante est probablement sans égale dans tout le monde de la cultivation.
« Puisqu'il s'agit d'une épreuve de volonté, ce que la personne qui y est confrontée craint le plus se réalisera inévitablement. Nous, les anciens, au stade de la Transcendance des Tribulations, sommes surtout préoccupés par l'arrivée de la Tribulation Céleste. C'est pourquoi le phénomène de la Tribulation Céleste apparaîtra après que le jeune frère Yi Su l'aura touché. » Le vieux taoïste Yi Ming ajouta : « Quant à notre départ précipité, c'est parce que nous craignions que l'illusion ne nous distrait et ne provoque la Tribulation Céleste prématurément. Pour vous, n'ayez aucune inquiétude. »
Un murmure d'étonnement parcourut la place. Pas étonnant que ces experts de haut niveau, spécialistes de la Transcendance des Tribulations, couraient si vite
; voilà pourquoi…
À ce moment précis, ceux qui avaient l'esprit vif dans l'arène pensèrent presque simultanément à une seule chose
: puisque les vieux prêtres taoïstes, dans la phase de transcendance de la tribulation, n'osaient pas s'avancer pour la toucher, cela signifiait qu'ils pouvaient presque se retirer de la compétition.
En s'en rendant compte, les yeux des experts qualifiés de la phase de séparation et d'union s'illuminèrent aussitôt, et tous sentirent leurs espoirs s'accroître considérablement.
Bien sûr, il y a aussi ceux qui sont mûrs et prudents, d'apparence calme et posée, mais on ignore ce qu'ils pensent au fond d'eux-mêmes.
« Ah, je vois. » Sous les nombreux aînés, Xiao Wenbing hocha profondément la tête, approuvant l'explication du vieux taoïste.
Mais à peine avait-il fini de parler que deux petits cris délicats s'élevèrent presque simultanément de son côté et de ses bras.
"Posez-moi."
"Lâcher."
Xiao Wenbing, surpris, relâcha précipitamment les deux femmes. Zhang Yaqi, le visage rouge, se ressaisit grâce au soutien de Xiao Wenbing.
Cependant, sa tête restait baissée, juste devant sa poitrine, et elle refusait de la relever.
Le simple fait de repenser à la façon dont Xiao Wenbing l'avait portée si longtemps devant tant de monde fit rougir Zhang Yaqi encore davantage. C'était vraiment humiliant.
Quant à Feng Baiyi, après que Xiao Wenbing l'eut lâché, elle détourna simplement la tête, l'ignorant complètement. Cependant, compte tenu de sa nature fière, le fait qu'elle n'ait pas dégainé son épée pour lui trancher la main imprudente était déjà une grande marque de respect envers Xiao Wenbing.
Un peu gêné, Xiao Wenbing jeta un coup d'œil aux deux femmes, puis leva les yeux et aperçut les nombreux aînés aux expressions hostiles. Il laissa échapper un petit rire nerveux et dit : « Continuez, continuez. »
Le maître de la secte Tianyi le foudroya du regard. Sans sa réaction rapide, la situation n'aurait peut-être pas dégénéré à ce point. Cependant, même lui ne pouvait réprimander cet ancien honoraire de la secte
; il détourna donc simplement la tête, faisant mine de ne pas l'avoir vu.
Au bout d'un moment, le calme était revenu dans l'arène, et le maître de la secte Tianyi déclara finalement : « À l'exception de ceux qui ont atteint le stade de la transcendance des tribulations, tous les autres disciples de la secte peuvent tenter leur chance. »
Après une brève période d'activité intense, chacun regagna sa position initiale. Le Maître de la Secte Céleste et les autres ayant atteint le stade de la Transcendance de la Tribulation s'étaient déjà éloignés, craignant d'être pris entre deux feux.
Un vieux prêtre taoïste s'approcha de la plaque d'argent, hésita un instant, puis tendit la main et saisit l'anneau Qiankun.
Tous les regards étaient rivés sur le ciel, qui était clair et sans nuages, comme par beau temps, sans qu'aucun phénomène céleste inhabituel ne soit visible.
Presque tout le monde ressentit un sentiment de soulagement au même moment ; ce n'était qu'une illusion après tout, il n'y avait pas de tribulation céleste.
Cependant, leur joie était manifestement prématurée. À peine leurs cœurs apaisés, un autre événement étrange se produisit
: un immense incendie se déclara soudainement à dix pas du vieux prêtre taoïste.
Elle ressemblait aux flammes éternelles de la Montagne Flamboyante des légendes taoïstes, au feu divin venu des cieux, ou même au feu obscur des enfers qui jaillissait du monde souterrain.
Dans un rayon de dix pas, elle se transforma en une mer de feu déchaînée.
Le chef de la secte Tianyi ayant affirmé que tout cela n'était qu'une illusion, le vieux prêtre taoïste fut surpris mais non paniqué. Assis en tailleur, il s'efforça de garder son calme pour résister à l'illusion.
Compte tenu de sa maîtrise inégalée du stade de la Séparation et de l'Union, résister aux illusions mineures devrait lui être aisé...
Cependant, il comprit aussitôt que ses espoirs illusoires étaient vains. Malgré tous ses efforts pour faire circuler son énergie interne ou apaiser son esprit, la sensation de brûlure persistait et s'intensifiait, dépassant rapidement sa limite de tolérance.
"ah…"
Le vieux prêtre taoïste ne pouvait plus se soucier d'être observé par tous. Soudain, il retira sa main, se débarrassa de l'anneau Qiankun et laissa échapper un cri désespéré et déchirant.
Ce rugissement était si tragique qu'il brisait le cœur de quiconque l'entendait.
Les gens autour de lui le regardaient avec confusion, se demandant comment une simple flamme pouvait contraindre ce maître du théâtre de la Séparation et de l'Union à hurler si sauvagement, faisant fi de son statut.
Les regards de la foule envers le vieux prêtre taoïste devinrent étranges. Si cet homme n'avait pas été renommé dans le monde de la cultivation sur Terre, presque tous auraient douté de son identité et de ses capacités.
Étrangement, dès que son doigt quitta l'anneau Qiankun, la zone rouge environnante disparut sans laisser de trace, comme si le brasier n'avait jamais existé. Le trésor immortel possédait véritablement des propriétés extraordinaires.
« L’épreuve du feu ardent ? Se pourrait-il que l’épreuve de l’Anneau de l’Univers soit l’épreuve du feu ardent ? » demanda le vieux taoïste, incertain.
« Pas nécessairement. » Comme on pouvait s'y attendre d'un grand maître, le maître de la secte Tianyi avait repris ses esprits et secoua légèrement la tête.
Le vieux prêtre taoïste s'exclama avec surprise : « Frère aîné, il s'agit bien de la Calamité du Feu du Sud. »
« Je sais, mais ce qui m’inquiète, c’est qu’il puisse y avoir plus d’une tribulation du Feu du Sud sur cet anneau de Qiankun », dit doucement le maître de la secte Tianyi.
«Plus d'un ?»
« C’est exact, petit frère, n’oublie pas. En réalité, l’anneau Qiankun a un autre nom. »
Après un moment de contemplation, le vieux prêtre taoïste ouvrit les yeux et s'exclama avec surprise : « Le Cercle des Cinq Éléments ? »
« En effet, le cercle est divisé en cinq éléments, chacun avec ses propres forces et faiblesses. Ils se nourrissent et se stimulent mutuellement, mais se limitent aussi les uns les autres. Si ma prédiction est correcte, alors pour obtenir ce Cercle Qiankun, il faut traverser l'épreuve des cinq éléments. »
«
L’épreuve des Cinq Éléments
?
» Le vieux prêtre taoïste parut étrange et dit
: «
Notre patriarche ignorait-il que, depuis des millénaires, sans parler de l’épreuve des Cinq Éléments, même les trois premières épreuves ont été difficiles à supporter pour la plupart des gens
? Se pourrait-il… qu’il ne veuille plus que l’on utilise l’Anneau de l’Univers
?
»
« Non, il y a bien eu quelqu’un qui a survécu à l’Épreuve des Cinq Éléments. » Le regard du Maître de la Secte Céleste était absent tandis qu’il fixait l’Anneau de l’Univers dans la plaque d’argent, murmurant : « Persévérance, persévérance… »
Volume Trois : La Tribulation des Cinq Éléments, Chapitre Quatre-Vingt-Neuf : Le Disciple d'Élite de Tianyi
Les flammes jaillissaient et rugissaient.
Chen Shanji serra les dents, le corps couvert de sueur froide, tout son esprit concentré sur sa résistance aux flammes sans fin.
À la suite du vieux prêtre taoïste, trois autres personnes arrivèrent l'une après l'autre, mais sans exception, elles s'enfuirent toutes dans un état pitoyable.
Bien qu'ils n'aient pas été blessés physiquement, leur comportement honteux devant tant de disciples leur a fait perdre la face. Ainsi, après l'échec unanime des trois individus les plus puissants, aucun autre expert au-delà du stade de l'Âme Naissante n'osa s'humilier davantage.
Dans le monde de la cultivation, la force prime. Parmi tous les disciples du Noyau d'Or, Chen Shanji possède le niveau de cultivation le plus proche du stade de l'Âme Naissante
; c'est donc sans hésiter qu'il se présente le premier.
En tant que disciple principal du maître de la secte Tianyi, Chen Shanji était le favori du vieux maître et s'est consacré avec diligence à la pratique pendant plus de cent ans, sans jamais relâcher ses exigences envers lui-même un seul jour.
En réalité, bien que son talent surpasse de loin celui des gens ordinaires, aux yeux des cultivateurs, il n'est considéré que comme ayant un talent supérieur à la moyenne.
Le fait qu'il ait été choisi par le maître de la secte de Tianyi, qui non seulement l'a pris sous son aile mais a également laissé entendre qu'il lui transmettrait son héritage, montre qu'il doit posséder des capacités extraordinaires.
En réalité, il possédait une force unique qui le distinguait des autres
: la volonté. Même maintenant, après avoir lutté pendant une demi-heure dans les flammes déchaînées, bien que son corps entier fût rouge et qu’il souffrît atrocement, il était parvenu à les apaiser.
Bien que son visage fût déjà extrêmement féroce, il serra les dents et persévéra.
Peu à peu, les flammes rouges s'atténuèrent, puis la pluie cessa et les flammes s'éteignirent.
Il a finalement survécu à l'épreuve du Feu du Sud et est devenu la première personne aujourd'hui à pouvoir se tenir debout après avoir porté l'Anneau de l'Univers pendant une demi-heure.
Mais au moment même où il pensait avoir réussi, une vague rouge se propagea depuis lui. Cette vague se déplaça à une vitesse fulgurante et couvrit une immense zone, engloutissant instantanément toute la place.
Sur la place, tous rugirent en même temps. L'onde de choc leur provoqua une sensation de brûlure intense, si réelle qu'ils eurent l'impression que leurs os allaient fondre.
Pris au dépourvu, rares furent ceux qui parvinrent à garder leur calme. Un à un, ils bondirent du sol en sautant et en hurlant comme des singes.
Cependant, cette sensation est apparue rapidement et a disparu encore plus vite ; après seulement quelques sauts, je suis revenu à la normale.
D'innombrables personnes, les yeux écarquillés, ne pouvaient exprimer que la terreur. La douleur intense, bien que brève, avait suffi à laisser une marque indélébile, une marque qui ne s'oublierait jamais.
Chen Shanji tendit la main et saisit l'Anneau Qiankun, mais malgré tous ses efforts, l'anneau demeura aussi immobile qu'une montagne. Peu à peu, le paysage environnant se transforma et une couleur rouge intense commença à se répandre en larges bandes.
Voyant le rouge s'étendre, les gens alentour battirent en retraite précipitamment. La légère ondulation de l'instant précédent leur avait causé une douleur atroce
; s'ils avaient touché cette zone rouge, ils auraient péri brûlés vifs.
Le rouge éclatant s'étendait sur une vingtaine de pas avant de s'arrêter. À cet endroit, à moins de dix pas de Chen Shanji, un jaune terne et terreux avait remplacé le rouge vif et éblouissant.
De la sueur perla soudain sur le front de Chen Shanji. Il persévéra un instant, puis laissa échapper un rugissement puissant et lâcha l'anneau Qiankun.
Le paysage environnant s'assombrit aussitôt, et les deux couleurs distinctes se transformèrent en lumière d'étoiles, se dissipant dans l'espace.
Contrairement aux autres, Chen Shanji ne s'est pas immédiatement couché. Au contraire, il est resté là, haletant, sans se soucier le moins du monde de son image. De toute évidence, l'épreuve l'avait complètement épuisé et vidé de toute force.
« Shanji, assieds-toi correctement et rassemble tes énergies… » cria soudain le maître de secte Tianyi.
Chen Shanji fut surpris, comme s'il avait compris quelque chose, et il s'assit immédiatement en tailleur sur place.
Une puissante vague d'énergie spirituelle jaillit de son corps, provoquant l'approbation des personnes à la profonde cultivation qui l'entouraient. Après un long moment, une forte explosion retentit soudainement autour de Chen Shanji, comme si quelque chose avait explosé, et une lumière dorée émana lentement de son corps.
Tout a commencé par une minuscule étincelle, mais en un instant elle a brillé intensément, charriant une quantité massive d'énergie spirituelle qui jaillissait de son corps.
Une minuscule silhouette dorée, de la taille d'un doigt, apparut furtivement au-dessus de sa tête avant de disparaître.
« Bien, ton âme naissante est formée et ton noyau intérieur est établi. Bonne chance. Tu as su endurer cette épreuve, tu es donc désormais digne d'utiliser l'Anneau de l'Univers. » Le Maître de la Secte Céleste regarda son disciple le plus âgé avec un sourire.
« C’est un motif de réjouissance que le chef de la secte ait un disciple aussi talentueux. »
Les félicitations fusèrent de la part du groupe des plus hauts dignitaires taoïstes et des moines chauves. Bien que le maître de la secte Tianyi parlât avec modestie, un air de satisfaction se lisait sur son visage et il ne put s'empêcher de soupirer intérieurement : « Il y a des successeurs, de véritables successeurs… »