Die Landschaft ist wie ein Gemälde

Kapitel 4

Xiao Que, folle de joie, envoya aussitôt quelqu'un en informer Madame Jiang. Tout en l'aidant à se laver et à s'habiller, elle dit nonchalamment

: «

Le jeune maître est très élégamment vêtu aujourd'hui. Il est allé avec le Maître au Jardin des Pivoines pour admirer les fleurs et assister à un banquet. On dit que de nombreux lettrés et érudits renommés de la cour s'y trouvent. Le Maître doit certainement vouloir leur présenter le jeune maître.

»

Xiao Que disait cela uniquement pour lui faire plaisir, pensant que, puisqu'ils étaient mari et femme, et que le mari progressait, la femme serait certainement heureuse. Elle ignorait que Xu Shirong était une femme d'une tout autre nature. Voyant qu'elle ne manifestait guère de joie à ces mots, elle se contenta d'un léger sourire, garda le silence et continua de la coiffer. À peine avait-elle fini de travailler que Madame Jiang arriva, sans doute venue lui rendre visite après avoir appris la nouvelle. Elle se leva pour la saluer, mais Madame Jiang l'appela, devinant qu'elle avait quelque chose à dire, et demanda précipitamment aux autres de partir.

Quand Xu Shirong vit que c'était Madame Jiang, elle se leva et dit : « Bonjour, belle-mère. » Madame Jiang s'avança, lui prit la main et lui posa quelques questions sur ses yeux. Xu Shirong répondit une à une, et Madame Jiang la rassura en lui disant que tout allait bien et lui conseilla de se reposer. Finalement, son ton changea et elle dit sérieusement : « Jiaoniang, j'ai entendu dire que Huan'er est obligée de rester au bureau depuis plus de deux semaines à cause de toi. C'est une affaire entre toi et ton mari, et en tant que belle-mère, je n'aurais pas dû m'en mêler. Mais les rumeurs sont plutôt désagréables, et nous devons préserver notre réputation. »

Il s'avéra que Yang Huan dormait dans le bureau depuis plus de quinze jours, ce qui avait provoqué la risée des domestiques et était finalement parvenu aux oreilles de Jiang. Jiang savait que sa belle-fille était autoritaire et qu'elle avait déjà chassé son fils de sa chambre, mais cela n'avait duré que quelques nuits. Elle pensait que la colère de la jeune femme s'apaiserait, mais après s'être renseignée discrètement auprès de quelqu'un dans la pièce est, elle découvrit que plus de quinze jours s'étaient écoulés et que la situation était toujours la même. Mécontente, Jiang décida de lui passer un savon. Auparavant, elle aurait simplement envoyé quelqu'un la chercher, mais maintenant que la vue de Yang Huan était altérée, elle n'avait d'autre choix que d'y aller elle-même. Heureusement, elle avait appris la nouvelle de la déficience visuelle de Yang Huan ce matin-là et s'était précipitée sur place.

Xu Shirong, apprenant qu'elle était déjà au courant de son départ précipité de Yang Huan, réalisa que, logiquement, elle était allée trop loin, et elle resta un instant sans voix, immobile et silencieuse.

Autrefois, lorsque Madame Jiang réprimandait Jiao Niang, même si celle-ci ne protestait jamais, elle finissait toujours par se disputer, ce qui la frustrait souvent. De plus, jalouse et acariâtre, elle ne supportait aucune concubine ni servante auprès de son mari. Le moindre signe de leur présence semait la pagaille dans toute la maisonnée. Avec le temps, Madame Jiang s'en lassa naturellement. Aujourd'hui, la voir simplement baisser légèrement la tête, l'air calme, était quelque peu inattendu. Après un moment de réflexion, elle saisit l'occasion pour insister sur son point de vue : « Tu es marié à la famille Yang depuis un certain temps déjà. La jeune fille de la Cour Sud est arrivée encore plus tard que toi, et voilà que sœur Xi et frère Qing ont déjà charmé la vieille dame avec leurs beaux discours. Mais avec toi, rien n'a bougé. Avant, j'étais trop paresseuse pour t'en parler, mais maintenant, même la vieille dame n'en peut plus. Il y a quelques jours, elle a même dit qu'elle voulait arranger que Huan'er prenne une concubine pour que la famille ait plus d'enfants. J'ai eu peur que tu m'en veuilles, alors je l'en ai empêchée. Réfléchis bien. Si tu continues à agir aussi imprudemment, ne t'en prends pas à moi, ta belle-mère, si je te force à entrer dans ta chambre. Tu ne pourras plus trahir les gens comme avant. Même si tu te plains à la famille de ta mère, personne ne pourra dire que la famille Yang t'a maltraité ! »

Le cœur de Xu Shirong s'emballa. Bien qu'elle soit devenue inexplicablement Xu Jiaoniang, elle n'avait absolument aucune envie d'épouser quelqu'un comme Yang Huan. Cependant, nouvelle en ces lieux et ayant une mauvaise vue, elle comptait bien trouver une solution plus tard. Au départ, lorsque Jiang Shi lui suggéra de partager une chambre avec Yang Huan, elle fut quelque peu troublée. La dernière fois, elle avait raconté une « histoire drôle » qui l'avait fait fuir ; elle ne pouvait pas en raconter mille et une chaque soir. À présent, entendre Jiang Shi évoquer la possibilité de prendre une concubine était exactement ce qu'elle désirait. Elle leva la tête et sourit : « Belle-mère a raison. Comme le disaient les anciens sages, parmi les trois actes d'impiété filiale, le pire est de n'avoir aucune descendance. Si mon mari est ruiné par Jiaoniang, ce sera entièrement de ma faute. Quant à prendre une concubine pour mon mari, belle-mère, vous pouvez décider vous-même. »

En entendant les paroles de Xu Shirong, Madame Jiang fut très surprise. Elle la fixa longuement avant de demander avec suspicion : « Jiaoniang, pensez-vous vraiment ce que vous dites ? »

Xu Shirong hocha la tête et dit sérieusement : « La descendance a toujours été une préoccupation majeure pour les hommes. Même si ma fille est ignorante, elle n'ose pas vous retarder maintenant. Il serait préférable de prendre plusieurs autres épouses afin que la famille puisse continuer à s'agrandir. »

Madame Jiang hocha la tête et soupira : « Mon fils, tu t'es incliné une fois, et je n'aurais jamais imaginé que tu comprendrais autant plus qu'avant. Ta magnanimité est vraiment une bénédiction pour la famille Yang. »

Xu Shirong garda le silence, esquissant seulement un léger sourire. Jiang Shi, ravie, appela quelques moineaux et leur ordonna à plusieurs reprises de bien la servir avant de s'en aller joyeusement.

Yang Huan, après avoir passé la majeure partie de la journée à recevoir les invités de son père, rentra chez lui et constata que ses appartements avaient disparu. Il appela une servante et apprit que Jiang Shi lui avait ordonné de les remettre dans la chambre. Ravi, il s'y rendit en hâte. En entrant, il aperçut sa bien-aimée concubine, seule, appuyée contre la longue fenêtre laquée vermillon aux fines sculptures, le regard perdu dans un jardin fleuri. De profil, ses cils étaient légèrement relevés et une petite épingle à cheveux en jade noir ornait sa chevelure sombre. Une boucle d'oreille en forme de plume de martin-pêcheur pendait à son oreille. Elle portait une robe et une jupe brodées couleur de lune, et son expression était sereine. Même sans autres ornements, elle était encore plus belle que lorsqu'elle était vêtue comme une déesse.

Yang Huan était jeune et s'était récemment passionné pour l'étude des secrets érotiques des hommes talentueux et des belles femmes, ce qui l'avait rendu quelque peu agité. À présent, face à une telle beauté, qui plus est son épouse, il ne put plus se contenir et son cœur s'emballa. Mais se souvenant de sa froideur d'il y a quelques jours, il fit deux pas en avant, puis hésita et s'arrêta.

Xu Shirong, appuyée contre le mur, songeuse, entendit un bruit. Elle tourna la tête et aperçut vaguement une silhouette, bien plus grande que les servantes présentes. Elle eut une vague idée de qui il s'agissait, puis détourna le regard et l'ignora.

Voyant l'indifférence de Jiao Niang, Yang Huan n'y prêta pas attention. Il s'approcha et, trouvant un sujet de conversation, dit avec un sourire : « Je suis allé au banquet des pivoines aujourd'hui et j'ai appris beaucoup de choses. J'ai aussi entendu une plaisanterie pendant le banquet. »

Xu Shirong laissa échapper un faible « hmm ». Yang Huan fit un pas de plus, puis poursuivit avec un sourire lubrique : « Cette plaisanterie concerne Fan Zhongyan, l'actuel préfet de Kaifeng. L'année dernière, une grave sécheresse a frappé les régions de Jingdong et de Jianghuai, et il a reçu l'ordre de porter secours aux sinistrés. À son retour, il a rapporté quelques poignées d'herbes sauvages pour les offrir à l'Empereur et aux dignitaires du palais, prétendant qu'il s'agissait de nourriture pour les victimes affamées. C'est ridicule, non ? Aider les sinistrés, c'est une chose, mais faire tout un plat de ça, alors que tout le monde est présent au banquet aujourd'hui sauf lui, prétextant être trop occupé. Quel vaurien en quête de gloire ! »

Lorsque Xu Shirong l'entendit mentionner Fan Zhongyan, un ministre renommé de la dynastie Song du Nord, et en parler sur ce ton, elle fut profondément dégoûtée. Il s'avéra que son grand-père, alors fonctionnaire à la fin de la dynastie Qing, avait toujours admiré Fan Zhongyan, le prenant pour modèle en tout. Bien qu'elle et ses frères fussent jeunes, on leur avait souvent inculqué que le rêve ultime des lettrés et des fonctionnaires était de recevoir de l'empereur le titre posthume de «

Wenzheng

», car ce titre était le plus prestigieux et le plus incomparable, et ceux qui le recevaient étaient généralement les lettrés les plus vertueux de leur époque.

« Comment un vaurien comme toi pourrait-il comprendre la noblesse et l'intégrité de Fan Zhongyan ? » railla Xu Shirong. « Il avait à cœur le bien-être de la nation, se souciant des problèmes du monde avant même d'en profiter. Tu ne serais même pas digne de porter ses chaussures ! »

Yang Huan pensait que sa « plaisanterie » ferait rire la belle, mais il fut accueilli par une froideur glaciale et une réprimande. Pourtant, il ne se fâcha pas. Au contraire, voyant son air glacial, il la trouva encore plus intéressante que d'habitude, et il ne put s'empêcher de s'avancer et de la prendre dans ses bras.

Xu Shirong a sursauté, et lorsqu'elle a repris ses esprits, on la plaçait déjà sur le lit.

Yang Huan porta sa femme jusqu'au lit et baissa précipitamment les rideaux de soie rouge. Au moment où il allait la plaquer contre le lit, il vit son visage furieux et, pris au dépourvu, Xu Shirong le fit tomber du lit d'un coup de pied. Elle atterrit sur les fesses, la chute la faisant souffrir, et sa colère s'enflamma de nouveau. Elle se releva d'un bond, ouvrit brusquement les rideaux et rugit : « Espèce d'idiote ! Je te faisais rire et tu ne comprenais même pas. Je suis restée à tes côtés sans discuter, et maintenant tu me mets à la porte ! »

En entendant sa respiration rapide, Xu Shirong comprit qu'il était réellement en colère. Elle se redressa, lissa sa jupe et dit : « Yang Huan, ne t'avise plus de me chercher des noises. J'ai déjà bien fait comprendre à ma belle-mère aujourd'hui que si tu veux prendre des concubines, libre à toi. Je n'y verrai aucun inconvénient. »

Yang Huan fut décontenancé, pensant avoir mal entendu. Il resta un instant bouche bée avant de demander prudemment : « Vous venez de dire que vous me permettriez de prendre une concubine ? »

Xu Shirong acquiesça d'un hochement de tête et dit froidement

: «

En effet. Il n'y a qu'une chose que tu dois retenir. Ta belle-mère a fait remettre ta literie à sa place aujourd'hui. Désormais, même si nous vivons dans la même chambre, tu n'as plus le droit de t'approcher de moi et tu ne dois le dire à personne. Si tu enfreins cette règle, je peux te forcer à prendre une concubine et, comme auparavant, me débarrasser une à une de toutes les autres femmes qui t'entourent.

»

Bien que Yang Huan fût quelque peu déconcerté par le comportement inhabituel de sa femme bien-aimée, après réflexion, il se dit que l'affaire en valait la peine. Avoir quelques charmantes concubines et servantes était assurément préférable à la vie avec cette épouse excentrique et imprévisible. Aussi, il accepta-t-il sans hésiter.

Yang Huan profita d'un moment de répit et interrogea discrètement Bi'er, la servante de Jiang Shi, à ce sujet. Il apprit ainsi que Bi'er comptait bien lui trouver une concubine, ce qui le rassura. Dès lors, il passait ses journées à flâner dans le bureau et, le soir venu, il s'installait confortablement dans sa chambre, au pied du lit de Xu Shirong. Parfois, il se glissait furtivement au milieu de la nuit pour contempler son visage endormi. Bien qu'il fût si impatient qu'il tendît même la main, il se rappelait sa cruauté habituelle et la perspective d'avoir deux belles femmes à ses côtés, et il se retenait.

Deux semaines passèrent rapidement et les yeux de Xu Shirong étaient complètement guéris. C'est alors seulement qu'elle aperçut son reflet dans le miroir. Bien qu'elle s'y fût préparée mentalement depuis un certain temps, elle se sentit très mal à l'aise en reconnaissant soudain son reflet dans le miroir. Elle remarqua également que Yang Huan n'avait qu'une vingtaine d'années. Malgré sa grande taille, sa silhouette élancée et son visage agréable, plus elle le regardait, plus il lui paraissait frivole, et son aversion pour lui s'intensifiait.

Ce jour était important pour Yang Huan. Après avoir examiné en personne les candidats admis à l'examen impérial au Palais Jiying et sélectionné les trois meilleurs, l'empereur Renzong allait interroger les fils de fonctionnaires ayant reçu des privilèges héréditaires. S'ils en étaient réellement capables, ils auraient dû passer les examens impériaux réguliers, ce qui aurait été la voie royale pour honorer leurs ancêtres. Par conséquent, cet examen réservé aux fils de fonctionnaires bénéficiant de privilèges héréditaires n'était pour Yang Huan qu'une simple formalité visant à accorder un traitement de faveur aux ministres.

Yang Huan, entouré des nombreux fils de fonctionnaires privilégiés, accomplit la cérémonie de la prosternation et reçut l'autorisation de se relever de l'empereur Renzong. Il se tint alors dans la salle Jiying et aperçut un jeune empereur, à peu près de son âge, assis sur le trône au centre, flanqué de fonctionnaires civils et militaires vêtus de robes pourpres et de couronnes cramoisies. L'atmosphère était solennelle. En observant les personnes qui l'entouraient, il fut surpris de reconnaître nombre de visages familiers de ses camarades habituels. À présent, craignant d'être appelés par l'empereur, tous s'inclinaient et reculaient. Se souvenant des instructions de son père, il jeta inconsciemment un coup d'œil à l'endroit où se tenait Yang Huan, pour le surprendre à le foudroyer du regard. Surpris, il baissa lui aussi rapidement la tête.

L'empereur Renzong, témoin du talent exceptionnel et des réponses éloquentes des nombreux candidats admis à l'examen impérial, et ayant personnellement sélectionné les trois meilleurs, était ravi. Cependant, en voyant ce groupe de fils de fonctionnaires, élevés par privilège héréditaire, voûtés et dépourvus de toute la prestance des anciens lettrés, il éprouva un soudain mécontentement. Il leur demanda nonchalamment : « Si vous deveniez fonctionnaires à votre tour, comment vous comporteriez-vous ? »

Les personnes rassemblées dans cette salle avaient toutes reçu pour instruction de leurs pères, avant d'entrer au palais, de baisser la tête et de ne pas prononcer un mot devant l'empereur. Une fois cette formalité accomplie, des postes officiels leur seraient naturellement accordés. À présent, en entendant la question de l'empereur, elles n'osèrent plus relever la tête et baissèrent davantage encore leurs hanches.

Yang Huan, d'abord passé inaperçu dans la foule, se retrouva soudain la tête baissée, tandis que tous les autres se tenaient voûtés. Du fait de sa grande taille, il se détachait nettement, tel une grue parmi des poules. Le Grand Commandant Yang, voyant son fils ainsi ostensiblement positionné et craignant d'attirer l'attention de l'empereur, aurait voulu s'avancer et le faire tomber, mais il n'osa pas bouger, maudissant intérieurement son fils pour son manque de tact.

Dès que l'empereur Renzong eut fini de parler, la foule s'inclina encore plus profondément, comme par crainte d'être interrogée. Bien qu'il sût que ces gens étaient tous illettrés, il fut quelque peu déçu et trop paresseux pour leur adresser la parole. Au moment où il allait abréger la conversation, son regard fut soudain attiré par un jeune homme en robe verte. Grand et mince, il baissait lui aussi la tête, mais contrairement aux autres qui rampaient presque à terre. Une idée lui vint alors

; il le désigna du doigt et demanda

: «

Celui en robe verte, de quelle famille es-tu

?

»

Le Grand Commandant Yang fut stupéfait et maudit intérieurement son fils mille fois. Mais puisque l'empereur avait déjà parlé, il n'eut d'autre choix que de se ressaisir et de s'avancer, en disant : « Votre Majesté, voici mon fils. »

En apprenant qu'il s'agissait du fils du Grand Commandant Yang, l'Empereur Renzong se souvint soudain que la Consort Yang lui avait parlé de son jeune frère, Yang Huan, quelques jours auparavant, et lui avait demandé de veiller sur lui. C'était la première fois qu'il rencontrait Yang Huan. Il le trouva beau, bien qu'un peu troublé. Jeune lui-même, une pensée malicieuse lui traversa l'esprit et, fixant Yang Huan, il lui demanda : « Si tu devenais fonctionnaire un jour, comment te comporterais-tu ? »

Yang Huan ne s'attendait pas à être convoqué par l'empereur pour répondre à des questions. Homme illettré, il paniqua en voyant tous ces regards braqués sur lui dans la salle. Il ne se souvenait même plus des quelques discours pompeux que le Grand Commandant Yang l'avait forcé à mémoriser la veille, par précaution. Il balbutia longuement, voyant le visage de son père se crisper et des gouttes de sueur perler sur son front.

L'empereur Renzong avait parlé sur un coup de tête, mais voyant le visage du Grand Commandant Yang pâlir de plus en plus, et le respectant comme un pilier de la cour, il ne voulut pas l'offenser outre mesure. Il toussa et s'apprêtait à congédier tous les fils de fonctionnaires ayant reçu des titres héréditaires lorsqu'il entendit soudain Yang Huan, assis en contrebas, proclamer à haute voix : « Votre Majesté, je ne saurais parler de principes aussi profonds. Je sais seulement que la voie d'un fonctionnaire est d'être le premier à se préoccuper des troubles du monde et le dernier à en jouir des plaisirs ! »

Les paroles de Yang Huan ont choqué toutes les personnes présentes dans la pièce.

Le Grand Commandant Yang fixa son fils d'un air absent, ne s'attendant pas du tout à une telle réponse. Fou de joie, il pensa : « Se pourrait-il que mes ancêtres soient apparus aujourd'hui pour m'aider ? »

Les ministres qui bordaient la salle, en particulier les hauts fonctionnaires qui méprisaient déjà ces fils entrés à la cour par privilège héréditaire, furent tous saisis de honte en entendant ces paroles. Plusieurs, particulièrement émus, s'avancèrent vers l'empereur Renzong et dirent

: «

Votre Majesté, le sage a dit

: “Si j'entends la Voie le matin, je peux mourir en paix le soir.” “Soyez le premier à vous soucier des problèmes du monde et le dernier à en goûter les plaisirs.” Ces paroles, simples et sans fioritures, sont empreintes de sagesse et font mouche, exprimant nos sentiments les plus profonds. En tant que ministres, c'est véritablement notre devoir et notre responsabilité. Nous sommes profondément touchés par ce que nous entendons

!

»

Après avoir écouté, l'empereur Renzong regarda Yang Huan un instant et soupira : « Tous ceux qui se trouvent dans la salle ont-ils entendu les paroles du ministre Yang ? Si chaque fonctionnaire pouvait prendre cela comme exemple, pourquoi notre Grande Dynastie Song s'inquiéterait-elle des troubles dans le monde et de l'instabilité dans la vie de son peuple ? »

Au milieu du brouhaha de la salle, seul Fan Zhongyan, alors académicien impérial du pavillon Tianzhang et préfet de Kaifeng, se tenait là. Il parut d'abord illuminé, récitant silencieusement à deux reprises la phrase : « Sois le premier à te soucier des problèmes du monde et le dernier à en goûter les plaisirs. » Puis, un sentiment de perte l'envahit ; les mots lui semblaient familiers, mais à y regarder de plus près, il ne parvenait pas à se souvenir de leur origine. Il ne put s'empêcher de soupirer intérieurement : « Mes pensées mêmes ont été exprimées par le jeune maître de la famille Yang ! »

Chapitre sept

Yang Huan, trempé de sueur, se souvint soudain d'une remarque que sa bien-aimée lui avait faite quelques jours plus tôt, comme une simple remarque. Dans un éclair de lucidité, il la recopia mot pour mot, espérant ainsi éviter les réprimandes de son père. Il était loin de se douter que ses paroles enflammeraient la passion des nombreux ministres présents dans la salle, et que l'empereur lui-même le féliciterait avec satisfaction. Yang Huan en fut un instant stupéfait et déconcerté. Cependant, l'empereur Renzong, voyant son calme face aux éloges, en fut encore plus ravi. Une fois le silence revenu, il déclara : « Bien que Yang Huan n'ait qu'une vingtaine d'années, il fait déjà preuve d'une telle ouverture d'esprit et d'ambitions si élevées. Cela témoigne de la justesse des conseils du Grand Commandant ; il est véritablement un modèle pour tous les ministres de la cour. »

Voyant ses collègues l'envier, et même son parent d'ordinaire distant, le lettré Xu, caresser sa barbe et hocher la tête en souriant, le Grand Commandant Yang fut instantanément envahi par un immense soulagement, dissipant le ressentiment qu'il nourrissait depuis longtemps face au manque d'ambition de son fils. Comblé de joie d'entendre à nouveau l'Empereur Renzong le complimenter, il s'avança aussitôt pour prononcer quelques mots d'humilité.

L'empereur Renzong acquiesça, réfléchit un instant, puis sourit au Grand Commandant Yang et dit : « C'est une excellente chose que votre fils nourrisse de si hautes ambitions. Cependant, il n'existe pas de postes importants dans la capitale où il puisse réaliser ses aspirations. Le cantonner à des sinécures serait un gâchis de son talent. À mon avis, il serait préférable de profiter de sa jeunesse et de l'envoyer occuper un poste important hors de la capitale afin qu'il y perfectionne ses compétences pendant quelques années avant de revenir y assumer des responsabilités majeures. Qu'en pensez-vous, Ministre Yang ? »

Bien que le Grand Commandant Yang eût ressenti une immense fierté, il n'était pas si fou de joie qu'il en perde la raison. Il connaissait parfaitement les capacités de son fils et se demandait quelle chance lui avait souri pour ces paroles. À présent, apprenant le message de l'Empereur Renzong annonçant la mutation de Yang Huan à un poste permanent, il hésita un instant, cherchant un prétexte pour refuser. Cependant, en apprenant qu'il allait être envoyé servir comme fonctionnaire, libre et sans contraintes, n'étant plus confiné à la maison et constamment discipliné par son père, Yang Huan fut submergé de joie et s'agenouilla aussitôt, prosterné, disant : « Merci de votre bienveillance, Votre Majesté. Je m'acquitterai de mes devoirs et serai digne de la confiance que Votre Majesté m'a témoignée en me nommant aujourd'hui. »

L'empereur Renzong hocha la tête avec satisfaction et regarda le ministre du Personnel en demandant : « Où, dans les différentes préfectures en dehors de la capitale, y a-t-il des postes vacants convenables ? »

Le ministre du Personnel, encore sous le choc des paroles étonnantes de Yang Huan, était profondément impressionné par l'ambition du jeune homme. En entendant la question de l'empereur Renzong, il craignit qu'en suggérant un lieu approprié, il ne déçoive l'empereur dans son désir de former ce futur haut fonctionnaire. Après un instant de réflexion, il déclara : « Le comté de Qingmen, sous la juridiction de Tongzhou, dans le circuit est de Huainan, a été ravagé par les inondations l'an dernier. Le magistrat en fonction a été sanctionné pour corruption, mais son remplaçant n'a pas encore été trouvé. Si Votre Majesté souhaite former le fils du seigneur Yang, cet endroit est en effet un excellent choix. »

L'empereur Renzong regarda Yang Huan, qui était toujours agenouillé au sol, et lui demanda : « Es-tu disposé à te rendre dans le comté de Qingmen à Tongzhou pour occuper le poste de magistrat ? »

Le Grand Commandant Yang avait déjà discrètement fait un clin d'œil à son fils dès que le Ministre du Personnel eut mentionné la destination. Cependant, c'était la première fois que Yang Huan occupait une position aussi importante, surtout devant l'Empereur et tous les dignitaires civils et militaires. Il avait complètement oublié son père et ne prêtait plus attention à son clin d'œil. En entendant la question de l'Empereur Renzong, il s'inclina aussitôt avec une grande joie et répondit : « Cet élève est volontaire. »

Le Grand Commandant Yang, voyant que son fils avait déjà donné son accord, le maudit intérieurement, le traitant d'imbécile. Ayant longtemps servi à la cour, il savait que le comté de Qingmen, situé sur la côte de la mer de Chine orientale, souffrait d'intrusions marines et d'inondations sept ou huit années sur dix, malgré la présence de marais salants aménagés par la cour. L'ancien magistrat, récemment destitué, avait laissé derrière lui un véritable désastre que tous évitaient. Qui voudrait y servir, hormis un fonctionnaire déchu de la capitale

? Pourtant, son fils, inconscient du danger, s'était déjà porté volontaire. Il ne lui restait plus qu'à intervenir et à l'arrêter. Pensant cela, il s'avança rapidement et déclara

: «

Votre Majesté, mon fils est d'ordinaire oisif et paresseux. Bien qu'il ait la volonté de servir la cour, il est dépourvu de tout talent ou compétence. La fonction de magistrat est cruciale pour la sécurité et la subsistance des habitants du comté. Je crains que mon fils ne soit trop ignorant pour assumer une telle responsabilité. Je vous implore, Votre Majesté, de désigner une personne plus compétente.

»

L'empereur Renzong rit et dit : « Mon cher ministre, une telle modestie est superflue. Aujourd'hui, chacun au palais a pu constater le talent de votre fils, et son dévouement au service de la cour n'a rien à envier au vôtre. Laissons-le simplement acquérir de l'expérience pendant quelques années, et s'il s'en acquitte avec brio, il se verra assurément confier un poste important à l'avenir ! »

En entendant cela, le Grand Commandant Yang ressentit à la fois joie et inquiétude. Il était heureux que l'Empereur Renzong apprécie son fils, qui avait fait des débuts si remarquables, mais craignait qu'après ce succès initial, ce dernier ne lui cause du déshonneur à l'avenir. Bien qu'il hésitât encore quelque peu, l'Empereur s'étant déjà exprimé, il n'eut d'autre choix que de le remercier et de retourner à son poste.

L'empereur Renzong hocha la tête avec satisfaction et encouragea chaleureusement Yang Huan. Ce dernier, encore plus enthousiaste, était impatient de prendre ses fonctions le lendemain et de découvrir ce que signifiait être à la tête d'un comté.

Après la fin de l'audience et le départ de l'empereur, les officiels vinrent féliciter le Grand Commandant Yang. Ce dernier leur sourit et leur répondit. Une fois tout le monde parti, il emmena son fils hors du palais et, s'assurant qu'il n'y avait personne aux alentours, lui donna une tape derrière la tête.

Yang Huan savourait encore sa joie et se sentait suffisant lorsqu'il reçut soudain une gifle de son père. Il eut l'impression de tomber des nuages à la boue. Il s'écria, infiniment indigné : « Même l'Empereur m'a félicité aujourd'hui, alors où est le problème ? Pourquoi m'as-tu frappé ainsi ? »

Le Grand Commandant Yang désigna son fils du doigt, tapa du pied et jura : « Imbécile, imbécile ! » Après s'être maudit lui-même, il soupira et, sans rien dire de plus, se dirigea précipitamment vers la résidence du Grand Commandant, laissant Yang Huan planté là, l'air absent, complètement déconcerté pendant un long moment.

La nouvelle de la performance époustouflante de Yang Huan dans la salle Jiying se répandit rapidement dans toute la résidence du Grand Commandant. Un groupe de femmes se rassembla autour de la vieille dame, écoutant Yang Huan se vanter de son triomphe.

L’empereur, le visage sévère, demanda : « Si vous étiez fonctionnaires, que feriez-vous ? » Les hommes qui m’entouraient, qui ne savaient que promener des oiseaux, organiser des combats de coqs, boire et jouer, restèrent muets. Craignant d’être interpellés par l’empereur et couverts de honte, ils baissèrent tous la tête et se voûtèrent. Seul moi, je restai immobile…

Lorsque Xu Shirong fut appelée dans la pièce nord par la servante envoyée par la vieille dame, elle n'avait même pas encore soulevé le rideau pour entrer qu'elle entendit au loin la voix légèrement excitée de Yang Huan. Elle fronça légèrement les sourcils, puis, après avoir soulevé le rideau de brocart vert foncé à motifs floraux, sa voix devint plus claire : « Sa Majesté, siégeant en haut, m'a aperçue de loin et m'a appelée pour que je lui réponde. J'ai calmement répondu que le devoir d'un fonctionnaire est d'être le premier à se préoccuper des problèmes du monde et le dernier à en profiter. Après avoir dit cela, je n'y ai plus pensé, mais devinez la réaction de tous les fonctionnaires civils et militaires présents dans la salle ? »

Yang Huan marqua une pause, entretenant délibérément le suspense, et garda le silence. La vieille dame, qui avait écouté attentivement, insista pour avoir une réponse

: «

Quelle a été la réaction

?

»

Yang Huan prit Xi Jie et Qing Ge dans ses bras, qui s'accrochaient à ses vêtements et se comportaient de manière coquette, puis poursuivit triomphalement : « Grand-mère, Mère, laissez-moi vous dire, tous ces fonctionnaires civils et militaires étaient aussi excités que s'ils avaient trouvé des lingots d'or. Certains étaient presque en larmes, me félicitant pour mon discours éloquent et pour chaque mot que j'ai prononcé… »

Tandis qu'il parlait, il vit soudain Xu Shirong apparaître derrière le paravent d'ébène orné du caractère de longévité. Il s'interrompit, un peu gêné, et resta un instant sans voix.

Xu Shirong salua la vieille dame et Jiang Shi sans regarder sur le côté, puis s'écarta et se plaça derrière Jiang Shi.

« Mon fils, que lui est-il arrivé ensuite ? »

Jiang écoutait attentivement lorsqu'elle remarqua que Yang Huan s'était tu, alors elle l'encouragea à poser la question.

Yang Huan jeta un coup d'œil à Xu Shirong et la vit, les sourcils froncés, le regard baissé, l'air indifférent. Il ressentit un pincement de culpabilité et fredonna à plusieurs reprises avant de murmurer : « Tous ont loué mes paroles, et même l'Empereur m'a complimenté. Il m'a confié le poste de magistrat du comté de Qingmen à Tongzhou. Je prendrai mes fonctions dans quelques jours… »

Xu Shirong fut quelque peu surprise. Elle jeta un coup d'œil à Yang Huan et le vit la regarder avec un sourire obséquieux. Elle éprouva un léger mépris, renifla intérieurement et baissa de nouveau les yeux.

Jiang dit avec un mélange de joie et d'inquiétude : « Mon fils, tu t'es fait remarquer aujourd'hui auprès des fonctionnaires de la cour et de l'empereur, l'amour de ta grand-mère pour toi n'a donc pas été vain. Il y a cependant une chose : ton père m'a dit que le comté de Qingmen est situé dans une région reculée et qu'il vaut mieux éviter d'y aller. Je crains que tu n'y souffres si tu t'y rends un jour. »

Yang Huan leva la tête et dit fièrement : « Mère, je ne suis plus un enfant et je suis déjà las de vivre dans la capitale. Pourquoi aurais-je peur de souffrir ? »

En entendant cela, tous les présents le regardèrent avec un respect nouveau, et même sœur Xi et frère Qing l'applaudirent et le félicitèrent à plusieurs reprises. Yang Huan, un brin suffisant, jeta un coup d'œil à Jiao Niang et remarqua qu'elle aussi arborait un léger sourire, mais qui ressemblait davantage à une expression sarcastique. Sachant qu'elle ne lui faisait pas confiance, il sentit la colère monter en lui.

La vieille dame approuva d'un signe de tête

: «

Huan'er est encore jeune, c'est bien qu'il sorte et connaisse quelques difficultés. Même si l'endroit est un peu isolé, il est chef de comté, alors même si c'est dur, ce ne sera pas trop difficile. Si vous craignez qu'il ne soit pas habitué, préparez-lui davantage d'ustensiles et d'outils. De plus, avant sa prise de fonctions, assurez-vous de lui trouver une concubine de confiance. Si Jiao Niang ne peut pas prendre soin d'elle-même, au moins il y aura quelqu'un pour veiller sur elle.

»

Lorsque la vieille dame eut fini de parler, tous les regards se tournèrent vers Xu Shirong.

Xu Shirong savait que la vieille dame ne l'appréciait probablement pas d'ordinaire, et que ces dernières paroles lui étaient sans doute destinées. Elle ne dit donc rien de plus, se contenta de sourire et de répondre doucement : « Oui. »

La vieille dame marqua une légère pause. Quelques jours auparavant, Madame Jiang lui avait rapporté que cette jeune femme avait elle-même proposé que Yang Huan prenne une concubine, et elle s'était montrée quelque peu sceptique. À présent, elle la questionna délibérément, observant son expression. Voyant qu'elle n'était ni surprise ni en colère, mais qu'elle acquiesçait avec un sourire, bien qu'un peu perplexe quant à ce revirement soudain de sa belle-petite-fille, elle pensa que c'était une bonne chose. Elle se tourna ensuite vers Madame Jiang et dit : « Il faut une jeune fille de bonne famille. Nous ne devons pas laisser le tempérament de Huan'er nous pousser à accepter ces femmes de mauvaise vie, qui ne savent que séduire les hommes, de peur de provoquer un nouveau scandale. » Madame Jiang acquiesça aussitôt.

Sœur Xi, un peu perplexe, demanda à Yang Huan : « Frère, tu as déjà une belle-sœur, pourquoi aurais-tu besoin d'autres filles ? Mon père n'a que ma mère. »

Pendant que la vieille dame parlait, Yang Huan observait discrètement l'expression de Xu Shirong. La voyant indifférente et apparemment impassible, il ressentit un étrange malaise. En entendant soudain Xi Jie, qu'il tenait dans ses bras, parler ainsi, il en resta un instant sans voix. Cependant, Luo San Niang, qui se tenait à proximité, lui couvrit la bouche et rit : « La petite est trop jeune pour comprendre ces choses-là. Qing Ge comprendra plus tard. »

Lorsque Qing Ge a entendu son nom, il a souri et a dit : « À partir de maintenant, je serai comme mon père, gentil seulement avec ma mère. »

À peine Qing-ge eut-il fini de parler qu'il amusa toute l'assemblée. La vieille dame, à la fois amusée et agacée, désigna Xi-jie et Qing-ge du doigt, muette. Yang Huan regarda de nouveau Xu Shirong et la vit éclater de rire, ses yeux s'adoucissant et s'illuminant instantanément. En toutes ces années de mariage, c'était la première fois qu'il la voyait sourire ainsi, et il en fut un instant complètement subjugué.

Chapitre huit

Xu Shirong, amusée par Qingge, se demandait quels parents pouvaient bien élever des enfants aussi adorables lorsqu'elle remarqua soudain le regard insistant de Yang Huan. Son agacement la gagna de nouveau et elle cessa aussitôt de rire. Elle entendit alors la vieille dame et Jiang Shi poursuivre leur conversation avec Yang Huan, ressassant les mêmes choses qui venaient de se produire. N'y portant plus attention, elle endura encore un moment, mais finit par ne plus pouvoir supporter la conversation. Elle prétexta un prétexte et s'en alla, retournant dans sa chambre.

Xu Shirong congédia Xiao Que et s'assit sur un banc devant la table, fixant intensément le service de coupes à fleurs peintes en blanc argenté et vermillon qui se trouvait sur la table.

Elle était là depuis près de deux mois et comprenait assez bien la situation. Cependant, son avenir restait incertain. Elle savait que les femmes pouvaient divorcer au début de la dynastie Song, mais en tant que fille du précepteur du prince héritier, Xu Hanlin, et épouse du petit-fils aîné du Grand Commandant, même si sa famille y consentait, celle du Grand Commandant, soucieuse de sa réputation, s'y opposerait probablement. Devait-elle passer sa vie avec ce mari volage

? Elle ignorait jusqu'où elle pourrait aller. Devait-elle le suivre à son poste, puis trouver une occasion de s'enfuir et de recommencer sa vie sous une fausse identité

? Mais elle avait été médecin légiste

; si elle perdait son identité de Xu Jiaoniang, comment pourrait-elle, une femme, gagner sa vie dans ce monde étranger

?

Le crépuscule tombait et la nuit tombait. Xu Shirong, réveillée en sursaut, s'apprêtait à se lever pour allumer la lampe lorsqu'elle entendit soudain des pas derrière elle. Contrairement aux pas légers et délicats des moineaux et des papillons, ces pas étaient prudents et hésitants. Sans se retourner, elle sut qui s'approchait.

« Pourquoi n'es-tu pas là pour rendre ta grand-mère heureuse ? Que fais-tu ici ? »

Xu Shirong se retourna depuis son banc et regarda Yang Huan en lui posant une question.

Yang Huan laissa échapper un petit rire, se rapprocha d'elle et s'assit à l'autre bout du banc. Il se pencha ensuite vers elle et dit : « Eh bien… je l'ai entendu de ta bouche, et ça tombe à pic… Quelle coïncidence ! »

Xu Shirong tourna la tête pour l'observer de plus près. Elle vit qu'il semblait s'expliquer, mais une pointe de suffisance persistait dans son regard. Elle remarqua aussi qu'il se rapprochait et elle pouvait presque sentir son parfum. Un frisson la parcourut et elle se leva brusquement du banc. D'un ton glacial, elle lança : « Je n'ai pas prononcé ces mots. Ils ont été dits par le préfet Fan de Kaifeng, que vous méprisez. »

Yang Huan fut interloqué : « Ce qu'il a dit… alors pourquoi n'a-t-il pas dit un mot au tribunal aujourd'hui ? »

À ce moment précis, Xiao Que entra et annonça que le dîner était prêt. Xu Shirong l'ignora et partit seule, laissant Yang Huan perplexe un instant avant de la suivre précipitamment.

Cette nuit-là, ils partagèrent une chambre. Xu Shirong dormait dans le même lit, tandis que Yang Huan quitta son lit de fortune à même le sol pour s'installer sur le banc. Bien que suffisamment long pour accueillir une personne, le banc était encore trop étroit. Allongé dessus, Yang Huan repensait à son allure impressionnante au Pavillon Jiying durant la journée et à la liberté qui l'attendait. Son esprit était empli de pensées exaltantes et débridées. D'ordinaire, il aimait faire la grasse matinée, mais à présent, même à trois heures de la nuit, il se sentait plus éveillé que somnolent. Alors qu'il se tournait et se retournait, le visage souriant de sa bien-aimée lui apparut soudain. Il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil aux rideaux baissés et tendit l'oreille un instant. Il n'entendait que sa respiration régulière et douce, elle devait donc dormir profondément. Soudain, une envie irrésistible le saisit

; il se leva du banc et se dirigea sur la pointe des pieds vers le lit.

Plus Yang Huan s'approchait des rideaux du lit, plus il devenait nerveux, presque comme s'il avait une liaison, et son cœur s'emballait. Il jeta un coup d'œil discret par une fente des rideaux et, au clair de lune, aperçut la belle femme allongée sur le côté sur le canapé, entièrement vêtue et les jambes repliées. Ses longs cheveux noirs étaient relevés en chignon à l'arrière de sa tête, près de l'oreiller doux et parfumé, dévoilant un pan de son cou d'une blancheur immaculée. Une fine couette de soie drapée recouvrait sa taille, soulignant les courbes de sa taille et de ses hanches arrondies.

Yang Huan n'avait approché aucune femme depuis qu'elle s'était prosternée, mais à présent, un désir intense l'envahit. Il déglutit difficilement et se rapprocha silencieusement pour monter sur le lit. Sa main se posa sur sa taille lorsqu'il se souvint soudain de son aversion et de sa froideur récentes à son égard, et hésita. Il la retira légèrement, mais perçut alors un léger parfum de savon floral. Son cœur s'emballa et il ne put résister plus longtemps. Il se força à se retenir et tendit de nouveau la main, mais au moment où il effleura sa poitrine, il la vit bouger légèrement et, surpris, il retira brusquement sa main.

Bien que Xu Shirong ait conclu un accord en trois points avec Yang Huan, elle ne lui faisait toujours pas entièrement confiance. Chaque nuit, elle dormait non seulement entièrement couverte, mais aussi d'un sommeil très léger. À l'instant même où Yang Huan s'était glissé dans le lit, elle s'était réveillée. Elle avait à peine ouvert les yeux, retenant l'envie de bouger. Lorsqu'elle avait vu sa main sur le point d'atteindre sa poitrine, elle avait délibérément reculé. Voyant qu'elle avait réussi à le faire fuir, elle s'était retournée, avait ouvert les yeux et avait regardé froidement Yang Huan, toujours assis en tailleur sur le lit, en disant : « Pourquoi ne dors-tu pas en pleine nuit ? Que fais-tu ici ? Essaies-tu de chasser toi-même ces concubines et servantes ? »

Quand Yang Huan la vit réveillée, il se sentit coupable et sauta du lit. Il balbutia

: «

J’ai entendu un bourdonnement venant de ta tente et j’ai eu peur que les moustiques n’aient pas été correctement désinsectisés et te piquent, alors je suis venu voir comment tu allais.

» Sur ces mots, il souleva le rabat de la tente et sortit.